Владислав ВИНОГОРОВ

      ВОЛЬНОМУ ВОЛЯ - 1-2:

1. ВОЛЬНОМУ ВОЛЯ.
2. СПАСЕННОМУ РАЙ.

      Владислав ВИНОГОРОВ
      ВОЛЬНОМУ ВОЛЯ
         
         Анонс
         
         Это - ФАНТАСТИЧЕСКИЙ БОЕВИК. КАКИМ ОН ДОЛЖЕН БЫТЬ!
         Это - увлекательные приключения двух друзей на межгалактических 
просторах.
         Это - стремительное действие, по-настоящему "крепкий" сюжет и по-
настоящему обаятельные герои.
         Это - "Вольному воля".
         Книга, которую ИНТЕРЕСНО И ВЕСЕЛО ЧИТАТЬ!
         Не верите?
         Прочитайте - и проверьте сами!
         
         Глава 1
         
         Мысли лениво ворочались в непослушном мозгу. Память медленно 
возвращалась. Адски болела голова, и хотелось 
пить. Всепоглощающая жажда заставляла действовать. Стэн ме-е-едленно встал с 
дивана и направился на кухню, его 
приятель Джейк уже находился там и жадными громкими глотками потреблял пиво из 
запотевшей бутылки. Лицо у 
Джейка было цвета молодой весенней листвы, а глаза напоминали кроличьи. 
"Интересно, - подумал Стэн, откупоривая 
бутылку пива для себя, - у меня физиономия такая же или еще хуже?"
         - Ну как оно - ничего? - язвительно поинтересовался Джейк, закуривая 
сигарету.
         - Не курил бы ты, - вяло ответил Стэн, - плохо же опять будет! Слушай! 
А у меня рожа тоже бледно-зеленая?
         - Пойди сам посмотри в зеркало! - Джейк болезненно сморщился. - Ой, 
голова моя, голова!
         - А я ведь предупреждал! - злорадно улыбнулся Стэн и пошел разглядывать 
себя в зеркале.
         Против всякого ожидания, цветовая гамма лица была весьма приемлемой. 
Стэн мысленно похвалил себя за 
вчерашний отказ от последних трех порций и пошел умываться. День предстоял 
трудный, и начинался он мерзко.
         
         * * *
         
         Стэн поправил узел галстука и, изобразив на лице профессиональную 
улыбку дилера мелкой фирмы, вошел в офис 
"Галактических перевозок".
         Молоденькая секретарша в громадных очках посмотрела на Стэна безо 
всякого интереса и тут же вернулась к 
дисплею компьютера. Это Стэна более чем устраивало, он огляделся и, обнаружив 
достаточно удобное кресло, со вкусом в 
нем устроился. Через некоторое время секретарша оторвалась от монитора и со 
скучающим видом осведомилась: "Что вам 
угодно?" Стэн встал и галантным жестом протянул секретарше визитку на имя 
Кристофера Марии Гарсиа Эсмиральдос, 
агента компании "Галахер и Ко".
         - Это мне ни о чем не говорит, - веско ответила секретарша, это тоже 
входило в планы Стэна, он откашлялся и 
начал:
         - Синьорита! Наша компания занимается торговлей так называемой движимой 
недвижимостью! Мы не особо 
афишируем нашу деятельность в силу специфики нашей работы, - он сделал 
внушительную паузу, - и, как вы понимаете, не 
собираемся делать этого и впредь, поэтому вы сейчас сообщите обо мне своему шефу 
и быстро проведете к нему в кабинет.
         Несколько секунд Стэн любовался произведенным эффектом, после чего 
вернулся в облюбованное им кресло. 
Секретарша церемонно поклонилась и, покачивая бедрами, направилась в кабинет 
директора.
         
         * * *
         
         Директор оказался маленьким, начинающим лысеть субъектом, с манерами 
вкрадчивого хорька, во всяком случае, 
именно так Стэн охарактеризовал его для себя, когда увидел.
         - Моя фамилия Руэл, Чарльз Руэл! Чем могу быть полезен?
         - Я Кристофер Мария Гарсиа Эсмиральдос из компании "Галахер и Ко". - 
Стэн изобразил на лице официальную 
улыбку и пожал протянутую ему руку.
         - Итак... - выжидательно произнес Руэл.
         - Вот именно! - гордо сказал Стэн, смутив этим директора. - Мое 
руководство решило обратиться к вам, зная вашу 
репутацию просто безукоризненной компании. Вопрос у нас весьма щекотливый, и 
сейчас я объясню почему. Я надеюсь, 
ваша секретарша сообщила, чем занимается наша фирма? - После утвердительного 
кивка Стэн продолжил:
         - Так вот нам необходимо зафрахтовать корабль и без лишнего шума 
переправить пятьсот - шестьсот тонн груза на 
одну из недавно приобретенных нами планет. Предпродажная подготовка, вы меня 
понимаете?
         - Оплата?
         - Мы согласимся на любую разумную цену!
         
         * * *
         
         Через полчаса Стэн выходил из офиса "Галактических перевозок", имея в 
дипломате все документы на фрахт 
дальнего тяжелогруза. Договор был подписан от имени "Галахер и Ко"...
         
         * * *
         
         Джейк нервно ходил по комнате и курил, две смятые пачки валялись на 
полу, а третья явно доживала свой век 
возле пепельницы. Открылась дверь, и в комнату вошел жизнерадостный Стэн.
         - Ну? - раздраженно буркнул Джейк.
         - Порядок! Бумаги у меня, погрузка началась час назад и закончится 
минут через двадцать, директор оказался 
просто замечательным человеком - таможенного осмотра не будет. Все.
         Стэн сел в кресло и закурил. Он критически осмотрел Джейка и явно 
остался недоволен.
         - Побрейся! В космопорту мы должны сойти за представителей солидной 
фирмы. И не напивайся пивом: во-
первых, это пошло, а во-вторых, борткомпьютер космолета отключать тебе и не 
позднее чем через восемь часов.
         - Не волнуйся! Хакну так, что ты и не заметишь, - самодовольно 
ухмыльнулся Джейк. - А пиво, как известно, краку 
не помеха.
         - Дай-то бог, - без всякого энтузиазма ответил Стэн.
         
         * * *
         
         Пятнадцатью минутами позже оба молодых человека, элегантно одетые и 
выбритые, спускались в подвал своего 
дома. Джейк повернул за угол и щелкнул выключателем, помещение залил неяркий 
свет. Это была небольшая комната с 
низким потолком и бетонными стенами. Посреди комнаты стояло единственное кресло, 
к которому крепкими веревками 
был привязан человек в дорогом костюме. Рот его был залеплен лейкопластырем. 
Стэн подошел и, брезгливо 
поморщившись, резким движением сорвал его. Послышался негодующий вопль. Стэн еще 
раз поморщился, затушил 
окурок о ручку кресла в непосредственной близости от руки привязанного к нему 
человека. Это подействовало, пленник 
замолчал.
         - Ну что же, господин Эсмиральдос, или, может, лучше сеньор?
         - Вам это так с рук не сойдет! Если вы меня немедленно не отпустите - 
я.., я.., я даже не знаю, что с вами сделаю...
         - Абсолютно ничего! - весело ответил Джейк. - Абсолютно ничего вы с 
нами не сделаете. А потому потрудитесь 
посидеть тихо и выслушать, что вам здесь скажут, потому что от этого зависит 
целость вашей шкуры. Вам ведь дорога ваша 
шкура?
         Сеньор Эсмиральдос судорожно сглотнул и кивнул утвердительно.
         - Вот и прекрасно, - произнес Стэн. - Значит, я сейчас быстренько ввожу 
вас в курс дела, а потом - порция 
наркотика (не волнуйтесь, эта штука с первого раза привыкания не вызывает) и я 
вас отпускаю.
         Пленник с готовностью закивал головой. Друзья поневоле улыбнулись, 
увидев, как на лице сеньора Эсмиральдоса 
четко отразилось желание побежать в полицию.
         - Пива не хотите ли? - осведомился Джейк.
         - Не отказался бы. - Голос пленника слегка дрогнул.
         - Не волнуйтесь, наркотик в инъекторе, а не в пиве, - сказал Стэн, - 
укола вы даже не почувствуете, а пиво - это для 
души.
         Успокоенный этими заверениями, сеньор Эсмиральдос послушно выпил 
бутылку пива, которым Джейк поил его 
как из соски, развлекаясь при этом от души.
         - Теперь о деле. - Голос Стэна посерьезнел. - Несколько часов назад мы 
зафрахтовали корабль в "Галактических 
перевозках" от вашего имени. Надо полагать, что сразу же после старта корабля от 
"Галахер и Ко" придет запрос: куда это 
вы собрались. Связаться они с вами, естественно, не смогут - вы еще будете 
спать. Когда вы проснетесь, полиция еще не 
будет точно знать о вашем местонахождении, поэтому поторапливайтесь. Наверху вы 
найдете свой чемодан и некоторую 
сумму наличными. Этого вам хватит для того, чтобы сбежать на Аляру и там начать 
новую жизнь, - кстати, билет до Аляры 
в вашем чемодане.
         - А почему я это должен делать? Я просто расскажу обо всем полиции, и 
не пройдет и суток, как вас изловят!
         - Это, к моему большому сожалению, не совсем так. Во-первых, директор 
"Галактических перевозок" не захочет 
выглядеть законченным идиотом и в любом случае скажет, что приходили к нему вы, 
это ему потребуется для взыскания с 
вашей фирмы денег за угнанный нами корабль; во-вторых, даже если на минуточку 
предположить, что полиция вам 
поверит, в чем я лично глубоко сомневаюсь, то в дураках останется полиция - 
Амконикс слишком уж благополучная 
планета, чтобы на ней совершались нераскрываемые преступления! Так что вас 
накачают наркотиками и запишут на пленку 
ваши показания. Какими они будут - объяснять надо? Хорошо! Значит, чем быстрее 
вы смоетесь на Аляру - тем живее 
будете. С этим все ясно?
         - Да! Подонки! Мразь! Я этого так не оставлю!
         - Полегче на поворотах! Так можно и в кювет угодить. А что касается "не 
оставлю", так это по законам Амконикса 
через сто пятьдесят стандартных лет, вы уверены, что проживете так долго?
         - Ладно, хватит с ним панькаться! - вмешался в разговор Джейк. - 
Слушай, ты, сморчок, - в устах Джейка это 
звучало просто смешно, Джейк был худ как жердь, а пленник весьма упитан, - все 
инструкции, как тебе покинуть эту 
планету, лежат у тебя в чемодане. Очухаешься - прочитаешь. Метода отработанная, 
так что проскочишь. Не послушаешься 
инструкций - будешь говорить с полицией. Ты с ней вряд ли общался, а мне 
приходилось, да и ему тоже. - Джейк кивнул на 
Стэна, который с интересом слушал своего товарища. - Так вот, ничего хорошего в 
этом общении нет, можешь поверить на 
слово.
         - Может, не надо наркотиков, - взмолился сеньор Эсмиральдос, - я и так 
сам тихо посижу сколько надо, а?
         - Надо, Кристофер, надо! - И Стэн ловко сделал несчастному агенту 
инъекцию.
         - Развяжи его, и пойдем, мы и так задержались, - бросил Стэн Джейку и 
заспешил наверх.
         
         * * *
         
         Корабль уже ждал на стартовой площадке. Этот транспорт мог перевозить 
не только грузы, но и людей, а это как 
нельзя больше устраивало Стэна. Он не собирался перевозить на нем людей сейчас, 
но перспектива продать транспорт как 
пассажирский лайнер была соблазнительной. Они с Джейком задумали эту операцию 
уже давно. Но осуществить ее каждый 
раз не удавалось по тем или иным причинам. То Джейк вдруг ни с того ни с сего 
уезжал неизвестно куда и неизвестно 
зачем, то Стэн вдруг ни с того ни с сего решил обзавестись семейным очагом 
(справедливости ради стоит отметить, что 
события эти происходили в обратной последовательности, но Стэну нравилось думать 
именно так). В общем, у Стэна 
ничего не вышло, не такой он человек, чтобы сидеть на одном месте и послушно 
заниматься домашним хозяйством, а 
Джейк в очередной раз оказался на мели, и - о чудо! - друзья снова встретились. 
План был предельно прост, и как до него 
никто не додумался раньше, просто не укладывалось в голове. Купить небольшой 
домик возле космопорта вовсе не 
составляло труда, а "вычислить" и подпоить агента достаточно крупной компании по 
торговле движимой недвижимостью 
на Амкониксе было делом двух дней. Сразу после этого Стэн явился в офис 
крупнейшего химического концерна планеты и 
за треть стоимости пообещал вывезти с планеты 500 - 600 тонн высокотоксичных 
отходов. Так как хранилища концерна 
были уже просто переполнены, сделка состоялась, и лично директор концерна 
позаботился о том, чтобы контейнеры 
невозможно было отличить от таких же для перевозки удобрений. Но если плата за 
вывоз отходов только возместила 
расходы на подготовку операции, то стоимость такого корабля на той же Сцилле 
позволяла всю оставшуюся жизнь 
провести на курортах, ни о чем не заботясь.
         Стэн удовлетворенно улыбнулся. Операция подходила к решающей фазе, а 
это действовало на Стэна, как вид 
наркотика на наркомана. Еще несколько минут, и корабль будет в их полном 
распоряжении! Это был один из тех моментов, 
ради которых стоило жить. Стэн посмотрел на Джейка, тот нервно курил и свободной 
рукой теребил галстук.
         - Не психуй. Прорвемся! - подбодрил товарища Стэн.
         - А ты уверен, что достаточно вкатил этому горе-бизнесмену? - вместо 
ответа спросил Джейк.
         - Более чем. Антидота от этой дряни не существует, а полуторная доза 
уложит его баиньки часа на четыре, если не 
на все пять, даже принимая во внимание его вес. Кроме того, у этого наркотика 
есть еще одно мерзкое качество - еще с 
полчасика после того, как человек уже полностью отошел, у него из рук вон плохо 
работает вестибулярный аппарат. Так что 
если этот баран доберется до корабля, на который у него билет, - считай, что ему 
повезло. Впрочем, хватит. Вон, кажется, и 
капитан.
         Капитан дальнего тяжелогруза являл собой весьма живописную картину: 
начать хотя бы с того, что у него была 
абсолютно боксерская физиономия, украшенная смотрящим в сторону носом, одет он 
был в гавайку навыпуск и небесно-
голубые бриджи.
         - Приветствую вас, джентльмены! - Низкий голос капитана, казалось, 
заполнял собой все свободное пространство. - 
Я капитан Юон. На "Крабе" мы будем втроем, так что привыкайте к моему обществу. 
Сразу успокою: дурных наклонностей, 
кроме храпа, за мной не водится. Но этого вы не услышите, так как кают хватает 
на всех, даже с избытком.
         - Простите, капитан, вы самостоятельно управляете такой махиной? - с 
деланным восхищением спросил Стэн.
         - Тут нет ничего сложного. У меня такой компьютер - закачаешься!
         Стэн, который сам очень неплохо водил космолеты, усмехнулся. Эка 
невидаль - сам корабль водит! Несколько лет 
назад всех потрясло сообщение о капитане крейсера, самостоятельно уничтожившего 
шесть пиратских кораблей, а тут 
сухогруз какой-то.
         - Я в этом немного разбираюсь, - тем временем произнес Джейк. - А что у 
вас за компьютер?
         - Компьютер? КОМ-24, слыхали о таком?
         - Хорошая машина. Мощная...
         - Ну ладно. Господа пассажиры, прошу в корабль и приятного перелета! - 
И капитан первым шагнул в лифт, 
поднявший всех троих внутрь корабля...
         Отделка жилых помещений, конечно, мало напоминала каюты люкс в мощных 
пассажирских лайнерах, но это 
нисколько не испортило настроения похитителей. В конце концов, они угоняли не 
лайнер, а грузовик.
         Капитан оказался человеком общительным и быстро провел экскурсию по 
кораблю, щедро сдабривая ее анекдотами 
и довольно плоскими шутками. По всему было заметно, что летать одному ему уже 
явно наскучило и общество двух 
бизнесменов его несказанно радовало. Стэн и Джейк неоднократно переглядывались с 
весьма злорадными улыбками. Они-
то знали, какая участь ждет этот корабль. Но вот экскурсия закончена, люки 
задраены, пассажиры в перегрузочных ложах, 
капитан за пультом, а диспетчерская дает добро на взлет. Натужно завыли мощные 
двигатели, и гигантский корабль 
медленно оторвался от планеты и начал выход из атмосферы, чтобы лечь на заданный 
курс.
         
         * * *
         
         Сразу по выходе из атмосферы в динамиках раздался жизнерадостный голос 
капитана: "Перегрузки закончились. 
Пожалуйте в рубку, господа, пивка попьем".
         - Сейчас, - сказал Стэн в интерком, - только от ремней освободимся и 
придем.
         - Стэн, а как с ним поступим? - Джейк всегда отвратительно чувствовал 
себя в первые минуты полета и поэтому 
начинал задавать абсолютно несуразные вопросы.
         - Как предусмотрено. В спасательную капсулу - и полный вперед к 
Амкониксу!
         - Может, прямо сейчас, а? Ведь жалко, если с ним что случится. Хороший, 
по-моему, мужик, - гнул свое Джейк.
         - Да успокойся ты! Ничего с ним не случится - поболтается несколько 
часов в спасательной капсуле, и вся недолга. 
Потом еще и приврет репортерам - героем будет. Расскажет, как один сражался с 
целой армией захватчиков. Выпутывайся 
быстрее, и пошли. Ты еще операционку компьютера просечь должен, а то точно 
придется этого Юона с собой брать.
         Продолжая так же лениво переругиваться, друзья поднялись с 
перегрузочных лож и, держась за поручни, медленно 
поплыли в сторону рубки. Передвижение в невесомости имеет свои преимущества и 
свои недостатки, надо только 
приспособиться.
         Когда Стэн и Джейк добрались до рубки, капитан, заметивший их, тут же 
широким жестом предложил занять два 
пустующих кресла справа и слева от него и включил искусственную гравитацию.
         - Энергию, конечно, жрет, но терпеть не могу пить пиво в невесомости! 
Все время такое ощущение, что не в то 
горло полезет. Верно? - И капитан весело подмигнул Джейку, вид у которого был 
все еще кислый.
         - Верно, - согласился Стэн. - Ну что, капитан, за знакомство!
         - Давай! - Капитан Юон профессиональным жестом запрокинул бутылку надо 
ртом и вскоре с сожалением 
поставил ее в контейнер, правда, уже пустую. - Вы, ребята, продолжайте, а мне 
надо курс рассчитать, так что присоединюсь 
к вам, как выйдем в подпространство.
         - А это скоро? - спросил Джейк.
         - Часа через четыре, - с важным видом ответил капитан.
         - Здорово, - мечтательно закатив глаза, произнес Стэн.
         - Пока то да се, компьютер посмотреть можно? - осторожно закинул удочку 
Джейк.
         - А почему нет? Вон напротив тебя монитор - включай и смотри. Машина 
мощная - хоть еще один обсчет 
маршрута запускай.
         - Что, правда? - Стэн, тоже неплохо разбиравшийся в компьютерах, с 
детской наивностью уставился на капитала.
         - Да за ради ж бога! К какой планете?
         - Не знаю даже... А я наобум введу из каталога! - нашел решение Джейк 
и, быстро набрал восемь цифр.
         - Ну и ладно, - добродушно пробасил капитан, - на досуге посмотрим, что 
там у тебя получилось.
         Он уже перешел на "ты", но друзей это нисколько не смутило. Лететь 
вместе им оставалось от силы часа два.
         
         * * *
         
         - Как это в спасательную капсулу? Это, господа, не остроумно!
         - Полезай, а то голову разнесу! - совершенно искренне пообещал Стэн. Он 
вообще был удивлен, как такой тугодум 
мог управлять таким кораблем. Ведь сплошь и рядом возникают ситуации, где нужна 
быстрота реакции, а этот уже целых 
пять минут не мог понять очевидного: надо убираться подобру-поздорову, иначе 
можно и головы лишиться.
         Когда Джейк неожиданно наставил на Юона свой пистолет, тот решил, что 
это шутка. Впрочем, настроение у него 
заметно испортилось, когда с другой стороны он увидел "ствол" Стэна. Теперь же 
он ни за что не хотел понять, что он здесь 
лишний.
         - Капитан, послушай! Или ты немедленно сядешь в спасательную капсулу и 
уберешься отсюда ко всем чертям, или 
ты полетишь в свободном полете непосредственно в сторону местного солнца, но с 
дыркой в голове. Выбирай.
         - У тебя есть три минуты, - жестко предупредил Джейк, - потом мне надо 
в рубку, сам понимаешь: переход в 
гиперпространство. Но к этому моменту тебя здесь быть не должно. И не будет, 
причем в каком виде, зависит полностью от 
тебя. Ты все понял?
         Капитан взвыл совершенно дурным голосом и полез в шлюпку. Задолго до 
этого Стэн тихонько включил еще один 
монитор и перепрограммировал хилый борт-компьютер спасательной капсулы на 
возврат к Амкониксу и включение 
ручного управления только на его орбите. Мигнула и погасла лампочка над шлюзом, 
и спасательная капсула, отделившись 
от корпуса "Краба", начала свой путь к Амкониксу.
         Стэн медленно повернулся и направился в рубку, где Джейк к тому моменту 
уже полностью перенастроил 
бортовой компьютер под себя.
         - С этим закончили, - сказал Джейк, увидев Стэна, - теперь на Энэм, а 
потом на Тибу.
         - Да, ты прав. С этой частью действительно закончили, - Стэн устало 
вытер пот со лба и положил пистолет на пульт 
управления, - теперь еще это чертово дерьмо сбросить бы, и вообще хорошо будет.
         А корабль стремительно набирал скорость, готовясь к 
гиперпространственному прыжку...
         
         * * *
         
         Огромное косматое солнце появилось как-то сразу, едва Стэн включил 
приборы внешнего наблюдения. Оно только 
что выбросило мощный протуберанец и теперь медленно втягивало его назад. Зрелище 
было потрясающее, но вызвало у 
Стэна не восхищение, а поток ругательств.
         - Ты, полудурок несчастный! Ты хоть бы курс правильно рассчитал! 
Алкоголик чертов!
         - Ну.., это.., как его.., погрешности при расчетах... - смущенно 
протянул Джейк, прекрасно видя, что ошибка 
целиком и полностью его.
         - "Погрешности в расчетах", - передразнил друга Стэн. - Ты бы еще 
немного "погрешил", и как раз в короне и 
выскочили бы! Ладно! Отдай управление и марш к грузовому отсеку. Проследишь по 
телеметрии, что все сбросили, - и 
бегом сюда. Надо курс на Тибу прокладывать. Но имей в виду: на этот раз без 
"погрешностей"!
         Джейк выругался и уныло поплелся к грузовому отсеку. Стэн перехватил на 
себя управление и уверенно начал 
разворачивать корабль кормой к местному солнцу.
         Идея опять же была до предела проста. Если бы такое кто-нибудь 
попробовал провернуть официально, ему бы 
просто отвернули голову. Фигурально, разумеется, но то, что ни летать, ни 
заниматься серьезным бизнесом он бы уже 
никогда не смог, - это уж точно! А Стэн, не обремененный никакими морально-
нравственными обязательствами, да и 
каким-либо уважением к законам тоже, просто хотел сбросить весь свой груз в 
сторону местного солнца, после чего 
благополучно полететь продавать корабль. Вся беда заключалась в том, что из 
подпространства они выскочили слишком уж 
близко от звезды, а это здорово затрудняло маневрирование.
         Стэн взялся за джойстик и медленно начал разворачивать транспорт кормой 
к светилу. Корабль слушался 
управления плохо: сказывалось притяжение солнца. В конце концов после серии 
маневров Стэну удалось более или менее 
точно направить отверстие люка в сторону солнца, и он тут же связался с Джейком 
по интеркому.
         - Ну и болтало же меня здесь! - сразу же недовольно проворчал Джейк, 
когда его лицо появилось на экране. - 
Поаккуратнее не мог? А еще пилот первого класса! И как тебя в Восьмой Бригаде к 
стенке за такие маневры не поставили?
         - Заткнись! Ты бы еще ближе от солнца вынырнул! Как телеметрия?
         - Норма. Люки могу открывать хоть сейчас.
         - Воздух стравил? Нет? - По лицу Джейка было видно, что об этом он явно 
не подумал. - Страви! Мы слишком 
близко от солнца, твоими, между прочим, стараниями, так что может при открытии 
люков и загореться!
         - Понял. Стравливаю.
         Лицо Джейка на некоторое время исчезло с экрана, а из динамиков донесся 
звук включаемых насосов.
         - Давай быстрее! - поторопил друга Стэн. - Думаешь, легко в таком 
положении корабль держать?
         - Не знаю, - ответил Джейк, теперь в экране была видна только его 
шевелюра, он явно возился с пультом шлюза, - 
мне еще минуты две-три...
         - Две-три - можно! Но ни секундой больше! Поторапливайся!
         Стэн отвернулся от интеркома и устало посмотрел на экраны. Сейчас были 
включены все три. Центральный был 
разделен на двенадцать частей - это работали обзорные камеры, на левом шел 
непрерывный поток цифр, который выдавали 
датчики двигателя и остальных систем корабля, здесь все было в пределах нормы. 
Третий экран был настроен на 
стандартную волну связи, сейчас он молчал. "Хорошо я все-таки выбрал место 
сброса", - похвалил себя Стэн. И он был прав: 
Энэм, четвертая планета солнца Атари, был колонизирован относительно недавно. 
Ходили слухи, что в процессе 
колонизации было полностью истреблено местное население, но ни доказать, ни 
опровергнуть их никто не мог, поэтому 
никаких репрессивных санкций со стороны правительства Конфедерации к колонистам 
применено не было. Относительно 
небольшое время, прошедшее с момента колонизации, позволяло надеяться, что 
достаточно мощных (и, как следствие, 
достаточно дорогих) систем обнаружения в космосе у планеты просто нет... 
Размышления Стэна были прерваны Джейком. 
Его лицо опять появилось в интеркоме и имело весьма злой вид.
         - Ты что там заснул, что ли?
         - Нет, а что?
         - Да так, ничего. Разблокируй шлюз грузового отсека, тормоз!
         - Сейчас.
         Стэн пододвинул к себе клавиатуру и нажал несколько клавиш. На левом 
экране загорелась надпись: "Опасность! 
Блокировка грузового шлюза снята!"
         - Порядок, - обратился Стэн к Джейку. - Начинай разгрузку.
         - Поехали! - И Джейк с силой нажал на рычаг открытия грузового шлюза.
         Стэн довольно ухмыльнулся. Сейчас механические погрузчики начнут 
выталкивать контейнеры, придавая им 
некоторое ускорение, и уже через несколько недель они достигнут Атари. Масса, 
конечно, довольно большая, но не по 
сравнению с массой солнца, так что никто ничего и не заметит. "Надеюсь, нам не 
подсунули парочку термоядерных бомб, - 
подумал Стэн, - а то это уж точно заметят". Разгрузка шла успешно, Стэн смотрел 
на левый монитор, где сейчас 
схематически был изображен грузовой отсек, он стремительно пустел.
         
         * * *
         
         Оставалось минут десять до конца разгрузки, когда ожил правый экран. 
Стэн инстинктивно дернулся. Это еще что? 
Интересно, кто с ними мог связываться в этой глуши? Первая реакция уже прошла и 
Стэн взял себя в руки. Камера, 
передающая его изображение, была заблаговременно отключена, поэтому Стэн 
позволил себе некоторое время созерцать 
человека в форме, который яростно щелкал какими-то переключателями на своем 
пульте, видимо, считая, что не имеет 
изображения из-за собственных неполадок.
         - Джейк, как там у тебя? - Стэн наклонился к интеркому.
         - Все нормально, а что?
         - У нас, похоже, неприятности. Ты можешь ускорить разгрузку?
         - Наверное, могу. А что случилось?
         - Со мной кто-то пытается связаться по внешней связи, не отключайся, я 
сейчас разверну камеру так, чтобы и тебе 
было видно. - Стэн приподнялся в кресле и повернул камеру так, что Джейку стал 
виден правый экран. Джейк, присвистнул.
         - Это кто-то из твоих знакомых? - осведомился Джейк.

         - Да нет, вижу первый раз...
         В это время человек в форме наконец понял, что у его визави просто 
выключена камера, и зло заговорил:
         - Немедленно включите камеру! И немедленно представьтесь! Автоответчик 
вашего корабля молчит. Если так 
будет продолжаться еще пять минут, я возьму эту посудину на абордаж!
         - У нас авария, - произнес Стэн, слегка задыхаясь, - отказала 
блокировка грузового шлюза и что-то с системой 
опознания, а вы кто, собственно?
         - Я лейтенант Жужик, Патрульная Служба Энэма, с кем имею честь?
         - Вляпались! - прокомментировал Джейк по интеркому.
         - Заткнись! - бросил ему Стэн. - Когда закончишь?
         - Да уже закончил. Сейчас шлюз закрою, и все.
         - Закрывай и бегом сюда! - прошипел в интерком Стэн и сразу же ответил 
лейтенанту:
         - Это корабль "Рак", а я капитан Авось. Большая просьба: не 
приближайтесь слишком близко, пока я не проверю 
реактор!
         - Да, разумеется, капитан! Но держите меня в курсе, кстати, а что вы 
везли?
         В рубку вбежал запыхавшийся Джейк. Бросив взгляд на монитор, на котором 
светилось участием лицо лейтенанта, 
Джейк плюхнулся в кресло и быстро забарабанил по клавиатуре. На левом экране 
загорелось: "Маршрут введен. Курс - 
Тиба. Три минуты до начала разгона".
         - Что мы везли? - переспросил Стэн. - Везли шестьсот тонн 
высокотоксичных отходов! Можешь начинать 
собирать, сопляк!
         Лейтенант Жужик аж подпрыгнул от негодования.
         - Вы арестованы! - совершенно дурным голосом завопил он. - Немедленно 
заглушить реактор!
         - Да пошел ты! - вяло ответил Стэн, почувствовав знакомую вибрацию 
корпуса: заработали маршевые двигатели.
         Джейк молча показал на точку на радаре. Судя по всему, храбрый 
лейтенант Жужик собирался в погоню.
         - Дать по нему из противометеоритных? - с надеждой в голосе спросил 
Джейк.
         - Успеешь! - ответил Стэн, прибавляя скорости.
         Транспорт начал разгон, готовясь к гиперпространственному прыжку. 
Патрульный корабль, обладавший 
значительно менее мощными двигателями, пытался преследовать. Начиналась игра на 
опережение. Стэн судорожно 
стиснул джойстик левой рукой, а правой постоянно нажимал на клавишу увеличения 
мощности. Вероятнее всего, тем же 
самым был занят и лейтенант Жужик, лицо которого исчезло с экрана. На нем теперь 
был лишь убогий вид рубки 
патрульного корабля.
         
         * * *
         
         - Приятно все-таки! - произнес Стэн, откидываясь в кресле. - А этому 
Жужику командование, наверное, пистон 
вставит...
         - Ты же говорил, что Энэм - недоразвитая планета! Как же они тогда нас 
нашли? - ехидно поинтересовался Джейк. 
Они находились уже в гиперпространстве и поэтому позволили себе расслабиться.
         - А черт его знает, - неохотно ответил Стэн. - Может, не мы первые, кто 
сбрасывает около них всякую гадость? 
Тогда они ее собирают, а там могли быть и старые приборы... Вот и 
сконструировали себе что-нибудь... Слушай, не забивай 
себе голову всякими глупостями и открой лучше пива. Контейнер около тебя.
         - А ты хоть знаешь, что по их законам нам грозило? - не унимался Джейк, 
хотя бутылку Стэну передал.
         - Да откуда же я это могу знать? - возмутился Стэн. - Тебе интересно? 
Вот монитор! Посмотри, что в базе этого 
компьютера есть по Энэму. А я пока поиграю.
         Джейк тут же последовал совету Стэна и с интересом углубился в чтение, 
а Стэн тем временем загрузил на 
соседнем мониторе свою любимую игрушку и начал с наслаждением расправляться с 
разнообразными монстрами.
         - Отвлекись от этой мясорубки! - с негодованием сказал Джейк, тряся 
товарища за руку.
         - Отстань! Сейчас эту тварь добью, и сделаем перерыв. - Стэн уверенно 
выпустил в монстра еще одну ракету, и тот 
подох. - Ну что там у тебя? - недовольным голосом осведомился он у Джейка.
         - Смотри! Мы нарушили семьдесят два закона этой планеты. - Джейк 
задумался, подсчитывая. - Суммарно на 
четыреста пятьдесят стандартных лет работы на местных рудниках!
         - Впечатляет. Что-то мне не хочется попадать туда еще раз.
         - Мне тоже, - весело ответил Джейк. - Но следующего раза, я надеюсь, не 
будет!
         - Ладно, плюнь! Загружай то же, что и у меня, и погоняемся друг за 
другом. Проверим, сколько раз я тебя 
подстрелю.
         - Это еще кто кого! - вознегодовал Джейк, входя в ту же игрушку и 
настраиваясь продемонстрировать Стэну, как 
надо играть на самом деле.
         Четырнадцать часов перелета до Тибы прошли незаметно. Друзья играли в 
компьютерные игры, ели, пили и 
болтали. За все время, пока они осуществляли свой план, прокол был один, и то 
несущественный. Это позволяло надеяться, 
что и в дальнейшем судьба будет к ним благосклонна.
         А "Краб" тем временем стремительно приближался к Тибе.
         
         * * *
         
         Когда англичане, французы и голландцы открыли для себя возможность 
грабить испанские галионы в Карибском 
море, им потребовалось место, где можно было бы сбыть добычу, не рискуя иметь 
неприятности с властями. Как известно, 
таким местом стал остров Тортуга. Там особо не интересовались тем, откуда товар 
и каким путем он к тебе попал. Главное, 
чтобы на него был спрос. К тому моменту, когда народы, населяющие Галактику, уже 
неплохо знали друг друга и вовсю 
торговали между собой, тоже потребовалось место, подобное Тортуге. Не составит 
труда догадаться, что этим местом стала 
Тиба.
         Колонизация Тибы проходила в несколько этапов. И виной тому была не 
нерадивость первых колонистов, 
памятник которым до сих пор стоит в космопорту планеты, а мерзкие особенности 
местной флоры и фауны. Не вдаваясь в 
подробности, можно только сказать, что большая часть местных видов предпочитала 
размножаться с помощью спор, а 
попадая в человеческий организм, они начинали стремительно развиваться. Хорошо 
еще, что первые колонисты оставили 
записи об этой пакостной особенности и перед второй волной колонизации планету в 
течение полувека систематически 
обрабатывали гербицидами. Теперь это была почти полная копия Земли, разве что 
без наиболее опасных представителей 
животного мира.
         Пиратство, как его представляет себе большинство людей, в Галактике не 
очень возможно. Благодаря тому, что все 
пространство буквально напичкано приборами слежения и патрульными кораблями. 
Кроме того, нельзя не учитывать, что 
все без исключения суда оборудованы противометеоритными батареями, которые с 
успехом можно использовать против 
агрессора. Но, несмотря ни на что, такое все еще встречается. Хотя большой 
прибыли это не приносит, но жить позволяет..
         Большее распространение получила другая разновидность грабежа: налеты 
на не особенно технически развитые 
планеты. В основном грабятся рудники и сельхозсклады. В общем, все, что может 
быть куплено на Тибе. Здесь же можно 
прикупить и списанное (законно и не очень) армейское оборудование, более или 
менее приличное судно, нанять охотников, 
грабителей и многое другое. Власти смотрят на это сквозь пальцы, если получают 
свою мзду. Большие скандалы на Тибе 
редки, но и зевать не стоит. Именно к этой планете и подлетал сейчас "Краб", 
пилотируемый Стэном и Джейком.
         
         * * *
         
         Сразу после выхода из гиперпространства Стэн перехватил управление у 
автопилота и, выведя корабль на дальнюю 
орбиту, послал запрос на Тибу о посадке. Ответ пришел через десять минут. 
Центральная диспетчерская Тибы спрашивала, 
требуется ли отдельная стоянка. Стэн ответил утвердительно. После еще десяти 
минут ожидания "Крабу" был выделен 
посадочный коридор и стояночное место.
         - Садимся. Марш в перегрузочное ложе! - скомандовал Стэн, и Джейк, 
бурча себе под нос нехорошие слова в адрес 
Стэна, гравитации, посадок и всего такого прочего, пошел пристегиваться.
         Пальцы Стэна забегали по клавиатуре борткомпьютера. На левом мониторе 
высветился курс и запрос на 
подтверждение правильности. Стэн еще раз пробежал глазами по колонкам цифр, 
убедился, что все правильно, и нажал 
ввод. "Краб" грациозно развернулся и медленно направился к планете.
         - Искусственную гравитацию отключи! А то гахнется при посадке, - 
послышался в интеркоме недовольный голос 
Джейка.
         - Ага. Спасибо, что напомнил. - Стэн весело подмигнул Джейку, 
смотрящему на него с экрана с весьма кислым 
выражением лица. - Не кисни. Через полчасика сядем и сразу в бар. Договорились?
         - Договорились, договорились. Начинай уже, а то у меня клаустрофобия 
начнется! - ответил Джейк, закатывая 
глаза и всем своим видом демонстрируя начало этой самой клаустрофобии.
         Стэн щелкнул тумблером, отключая искусственную гравитацию, и тут же 
всплыл над креслом.
         - Во-во-во! - радостно откомментировал увиденное Джейк. - Что и 
требовалось доказать! Пристегнулся бы, что ли. 
Неохота тебя со всей рубки смывать...
         - Да пошел ты, - беззлобно огрызнулся Стэн, водружая себя назад в 
кресло и пристегиваясь к нему ремнями. - 
Поостри еще немного - ускорения в атмосфере поддам. Перегрузочное ложе сам 
отмывать будешь.
         - Ну все, молчу, молчу. - Джейка передернуло от такой перспективы. - 
Шутки шутками, а ты смотри не отчебучь 
чего-нибудь такого на самом деле. Кто тебя знает, что у тебя на уме?
         - Никто не знает... Ладно, приготовься, входим в атмосферу.
         Корабль пару раз тряхнуло, а затем начался плавный спуск. Стэн взглянул 
на монитор. Перегрузки были 
незначительные, но Джейк стенал так, как будто попал под десятерную. Стэн с 
раздражением выключил интерком, 
предварительно сказав: "Что-нибудь случится - звони!" - и сосредоточил все 
внимание на показаниях приборов. Корабль 
вел себя выше всяких похвал, и это не могло не радовать.
         Вскоре на мониторе загорелось предупреждение, что управление кораблем 
берет на себя автолоцман планеты, и 
Стэн позволил себе расслабиться. Еще несколько минут свободного падения, и 
взвыли посадочные двигатели. "Краб" на 
секунду завис над бетоном гигантского поля космодрома, а потом грузно опустился 
на опоры. Стэн включил интерком, 
полюбовался блаженствующим выражением на лице Джейка и, невольно улыбнувшись, 
произнес:
         - Вставай, хватит балдеть.
         - Отстань! Мне хорошо! Наконец-то прибыли! Ура-а-а!!!
         - Да не ори ты, интерком сломается. - Стэн невольно улыбнулся. Он и сам 
не очень любил посадки, но с другой 
стороны - а куда от них денешься?
         На левом экране замигало сообщение о присоединении лифтовой шахты. Стэн 
дал разрешение и, бросив в 
интерком: "Вставай, лежебока, таможня пожаловала", направился к переходной 
камере встречать гостей.
         Таможенный офицер оказался сама любезность. Перво-наперво он 
осведомился о здоровье прилетевших и о том, 
не нужна ли помощь. Дело в том, что физиономия Джейка все еще была слегка 
зеленоватая после посадки.
         - Не волнуйтесь, офицер, со мной всегда так после посадки или взлета. 
За что я их, собственно, и ненавижу, - тут же 
сказал Джейк.
         - Я их и сам, честно говоря, недолюбливаю. Но, надеюсь, что на нашей 
гостеприимной планете вы сможете 
прекрасно отдохнуть! А теперь, если не возражаете, к делу! Цель вашего визита?
         - Коммерция, - ответил Стэн.
         - Привезли что-нибудь? - Улыбка на лице офицера засверкала сильнее 
позолоты на его мундире.
         - Да, этот корабль.
         - Вы хотите его продать?
         - Разумеется!
         - И есть покупатель или вам требуется консультация?
         - Благодарю вас, - ответил Стэн, улыбаясь уж никак не менее радушно, 
чем таможенник, - покупатель имеется.
         - Ну что ж, не смею вас больше задерживать. Приятного вам 
времяпрепровождения и удачной сделки.
         Таможенник взял под козырек и, щелкнув каблуками, скрылся в лифте.
         - Ну вот мы и на Тибе! - шутливым тоном произнес Стэн. - Пошли 
пропустим по стаканчику за удачное 
приземление.
         - Пошли. Горло промочить не помешает.
         Друзья спустились вниз и, закрыв лифт личным кодом Стэна, отправились 
искать бар. Операция, почти без сбоев 
проведенная молодыми людьми, вступала в завершающую фазу.
         
         Глава 2
         
         - Еще по одной? - Официант был сама любезность. И неудивительно: не 
часто попадаются клиенты, которые так 
щедро платят!
         - Нет, хватит... А скажите, любезнейший, как бы нам такси...
         - Не извольте беспокоиться, сию секунду!
         Официант исчез в мгновение ока.
         - Господи! Где только не был, а официанты одни и те же, - раздраженно 
произнес Стэн.
         - Ты этого знаешь? - Джейк слегка осоловел и поэтому предыдущей фразы 
не понял.
         - Да нет, конечно, впервые вижу. Но манеры одни и те же.
         - А-а-а, ты об этом. Ну да, так ведь и клиенты одни и те же!
         - Профессионал! Во всем-то ты разбираешься.
         - Ладно тебе! Побыл бы ты в моей шкуре, я б на тебя посмотрел еще.
         - Не заводись, - сказал Стэн примирительно, - сейчас пойдем в 
гостиницу, отоспимся... Только девок, пожалуйста, 
сегодня не цепляй, знаю я тебя!
         - Ладно, сегодня отсыпаемся, а завтра будем искать кого-нибудь со 
Сциллы. Может, повезет: не придется здесь 
долго торчать?
         - Завтра нам с тобой надо будет два пулемета купить, - наставительно 
сказал Стэн.
         - Это зачем? - Джейк был явно заинтригован.
         - По той причине, что мы сегодня дали объявление о продаже. А это 
значит, что клиент повалит валом, и если 
отбиваться только одним пулеметом, то у него быстро ствол перегреется!
         - Ну и шуточки же у тебя! - Джейк покачал головой. - С клиентом нежно 
надо...
         - Я не проститутка, чтобы с клиентом нежно, - передразнил товарища 
Стэн. - Мне с него надо побольше снять и 
поменьше его видеть!
         Этот интересный и содержательный диалог был прерван официантом, 
сообщившим, что такси ждет. Стэн 
рассчитался за обед, буркнул "Сдачи не надо" и вслед за Джейком вышел из 
ресторана.
         
         * * *
         
         Отель "Тиберий Август" гордо возвышался над деловой частью гигантского 
мегаполиса, который обслуживал 
космопорт. Стэн и раньше бывал на Тибе и не раз прятал в усы ухмылку, глядя на 
название отеля. В рекламных проспектах 
прозрачно намекалось, что планета получила свое название именно в честь великого 
императора древности. На самом деле 
именно так звали шлюху, с которой во время открытия планеты спал капитан 
корабля-разведчика. Полное имя сей 
представительницы древнейшей профессии не сохранилось, так Тиба и осталась 
Тибой. Впрочем, большинству 
приезжающих, да и местных жителей было абсолютно наплевать - лишь бы деньги 
были.
         Погода стояла просто изумительная, и друзья, отпустив такси в квартале 
от отеля, решили пройтись пешком. 
Джейк периодически приостанавливался и цокал языком, глядя на проходивших мимо 
красоток, так что Стэну приходилось 
почти силой заставлять его продолжать движение.
         - Да прекрати ты! Не об этом сейчас думать надо. Вот продадим корабль, 
получишь свои семь с половиной 
миллионов, рванешь на полгодика на Сабу, окружишь себя такими же вот кошечками и 
будешь резвиться в свое 
удовольствие! Потом, понятное дело, вернешься с голым задом и еще что-нибудь 
провернем. А сейчас не расслабляйся!
         Но лицо Джейка уже приобрело мечтательное выражение. Похоже, он 
представлял себя в окружении этих самых 
кошечек и раздумывал, что он с ними будет проделывать.
         Стэн тяжело вздохнул и потащил приятеля дальше. "Ой, какой же он 
несерьезный все-таки! - подумал Стэн. - А 
ведь я когда-то тоже так расслабился". Развивать эту тему Стэн не стал. 
Воспоминания были не из приятных. Тогда ему 
просто чудом удалось унести ноги. А шрам на плече постоянно напоминал о 
существовании огнестрельного оружия. Это, 
конечно, не армейский лучемет, но с другой-то стороны, на любой более или менее 
цивилизованной планете (за 
исключением, пожалуй, диковатого пограничья) имеются детекторы использования 
лучемета. И почти везде это карается 
смертью, а кое-где и похуже - урановые рудники.
         До отеля оставалось метров двести, когда Стэн почувствовал неладное. В 
дальнем конце улицы натужно выла 
турбина автомобиля, идущего на явно недозволенной скорости. Послышались 
негодующие женские визги. Стэн как бы 
невзначай опустил левую руку под пиджак и нащупал рукоять пистолета. Конечно, 
ношение огнестрельного оружия без 
лицензии не особо поощрялось, но, по статистике, каждый второй тибиец был 
вооружен, поэтому перед тем как применять 
оружие здесь, думали десять раз - можно же и в ответ получить. Автомобиль тем 
временем стремительно приближался. Это 
был "тиберий" последней модели (ох и любят же такие названия на Тибе!). Стэн 
дернул за рукав Джейка, который 
негодующе заорал: "Ну чего?!!" - и молча ткнул пальцем в приближающуюся машину. 
В этот момент автомобиль резко 
затормозил, боковое стекло опустилось и оттуда высунулся ствол автомата. Стэн 
уже летел на землю, увлекая за собой 
Джейка и выхватывая из кобуры пистолет.
         Очередь, просвистевшая над их головами, целиком ушла в витрину 
магазина. Витрина оказалась бронированной, и 
по улице завизжали рикошеты. Стэн выстрелил. В том, что покушались на них, он 
уже не сомневался. В "тиберий" кто-то 
вскрикнул, и машина сорвалась с места.
         - Ничего себе, сказал я себе! - сказал вконец обалдевший Джейк, 
поднимаясь на ноги и отряхивал брюки.
         - Да, я был не прав, - произнес Стэн, заталкивая пистолет назад в 
кобуру.
         - В чем это ты был не прав? - осведомился Джейк.
         - Пулеметы надо было покупать сегодня. Пошли отсюда, хватит мишенями 
работать!
         
         * * *
         
         Стэн сидел в глубоком кресле и цедил виски из высокого стакана. Джейк 
развалился на диване и в самых 
непристойных выражениях описывал тибскую гостеприимность. Стэну это нисколько не 
мешало. Он механически 
поддакивал, но думал о другом. На планете они всего несколько часов, а тут 
такое! В свои прошлые приезды Стэн здесь 
врагов вроде бы не наживал. Во всяком случае, таких, которые могли бы пустить 
очередь из автомата. То, что Стэн служил в 
Галактическом Патруле и был даже офицером запаса, не знал никто, кроме Джейка. 
Джейк был все время у него перед 
глазами, да и не в его это стиле - подставляться самому. Кроме того, Джейка он 
знал уже не первый год и доверял ему, как 
себе. Их связывало нечто большее, чем приятельские отношения, это была настоящая 
крепкая дружба, проверенная во 
многих передрягах и неприятностях. Отследить их не могли. На Амконикс они 
прибыли под чужими именами и, по 
официальным данным, все еще находились там. Здесь они "засветились" только на 
таможне и давая объявление. 
Таможенник заинтересован в официальной продаже - он получит премию. Гоняться за 
одноразовым заработком с риском 
потерять все он не будет. Не имеет смысла рисковать, если за три года можно 
заработать такую же сумму. Информагентство 
вообще ни в чем не заинтересовано. Им лишь бы клиент платил за объявление, а чем 
он занимается - никого не волнует. 
Значит, кто-то получил информацию не совсем законно и теперь пытался их убрать. 
Или запугать. В последнее не очень 
верилось. С помощью автоматов не пугают, а убивают.
         - Джейк, помолчи минуточку! Скажи мне, а ты последнее время ни с кем 
так здорово не ссорился?
         Джейк обалдело посмотрел на Стэна.
         - А чего ради? Денег больших через меня давно не проходило...
         - А из-за девок?
         - Вот еще! - Джейк изобразил презрительное негодование.
         - Ты мне здесь не выламывайся! Ты точно туда, куда не надо, что не надо 
не совал?
         - Ты это о чем?
         - Сам знаешь о чем! Ну?
         - Да нет, вроде последнее время не очень, а что?
         - Думаю. Из-за чего нас пришить пытались?
         - Может, попугать?
         - Пугают не так. Скажем, нанимают человек пять здоровых жлобов или еще 
что-нибудь в этом роде.
         - А может, сциллийцы? Это вообще в их стиле.
         - Много ты с ними общался!
         - Да, к сожалению, приходилось.
         - А ты никого из них не задел как следует?
         - Нет.
         Большего из Джейка все равно выжать было нельзя, и Стэн погрузился в 
собственные мрачные мысли. Если на них 
началась охота (хотя из-за чего бы?), то лучше побыстрее все закончить и 
сматываться. А жаль. Стэн давно хотел посетить 
экваториальные области Тибы. Там, говорят, такие пляжи! Но с этим, видно, 
придется обождать. Стэн отпил еще из своего 
стакана и стал думать. Кому они все-таки могли помешать? И, главное, так быстро!
         Размышления Стэна были прерваны стуком в дверь. Они с Джейком 
переглянулись и молча сняли с 
предохранителей пистолеты. Джейк опустил свой под подушку дивана, а Стэн спрятал 
руку с оружием под стол.
         - Войдите, - сказал Стэн и весь напрягся.
         Дверь приоткрылась, и на пороге показался субъект, в котором с первого 
взгляда можно было узнать сциллийца. 
Темные кудрявые волосы, нос с горбинкой и очень смуглая кожа. Одет он был в 
костюм военного покроя, а выправка 
выдавала в нем профессионального военного.
         - Добрый вечер, господа! - сразу затараторил незнакомец. - Разрешите 
представиться: я - Роко Лачини. Торговый 
представитель "Лачини интерпрайзес".
         - Очень приятно, - сказал Стэн не вставая, - чем обязаны?
         - Я тут слышал, что вы продаете транспорт. Это так?
         - А откуда вы это слышали, любезнейший? - Стэн перешел на тон, которым 
обычно разговаривал с не в меру 
зарвавшимися официантами. Надо было долго знать Стэна, чтобы понять, что тон 
этот не предвещает для собеседника 
ничего хорошего. Джейк злорадно улыбнулся, сциллийцев он не любил.
         - Ну-у-у.. Слухами земля полнится, - ухмыляясь, ответил Роко.
         - Хорошо полнится, любезнейший, - продолжал Стэн, нимало не смутившись. 
- Да вот только объявление выйдет 
не ранее завтрашнего утра. Тогда и милости просим! А сейчас - мы отдыхаем...
         - Но я предлагаю очень выгодные условия! Во-первых - наличные, во-
вторых - сразу, в-третьих - без посредников и 
уплаты пошлины!
         - Омерзительно! - подытожил Стэн. - Во-первых, любезнейший, - банк, во-
вторых - официальное оформление 
сделки, и в-третьих - завтра!
         - Может, это еще и ваш личный корабль? - издевательски спросил 
сциллиец.
         - Может, и наш, - в тон ему ответил Стэн.
         - Ну-у-у. - В голосе гостя послышалось разочарование. - А почему же вы 
его не продаете на Сабе или где еще? Там 
жирных котов хватает.
         - Так как корабль мой, то где хочу - там и продаю.
         - Я не спорю, но там можно взять и подороже.
         - Я доверяю только местным банкам. Вы удовлетворены?
         Переговоры явно заходили в тупик. Сциллиец уже понял, что с нахрапа 
ничего не получится, и явно был огорчен 
этим обстоятельством. Джейк развлекался, ему не нравились сами сциллийцы, и он 
был всегда очень не против посадить 
одного из них в лужу. Стэн ждал, когда этот Лачини, или как его там, ляпнет что-
нибудь лишнее. И дождался.
         - Но может, вы хоть мою цену выслушаете? - с надеждой в голосе спросил 
Роко.
         Стэн благосклонно кивнул.
         - Три миллиона галакредов! - на едином дыхании выпалил сциллиец.
         - Не остроумно, - мрачно ответил Стэн.
         - А больше никто не даст.
         - Посмотрим, а теперь проваливай. - Стэн быстро извлек из-под стола 
пистолет и направил в голову Роко. - И если я 
тебя еще раз увижу, пеняй на себя.
         - В следующий раз наши люди могут и не промахнуться. - Лачини медленно 
пятился к двери.
         - В следующий раз убью не одного, а всех, кто будет в машине, - 
произнес Стэн и взвел курок. Этого оказалось 
достаточно. Сциллиец буквально растворился в воздухе.
         - Что будем делать? - спросил Джейк.
         - Я лично спать. А ты - читать местную прессу.
         - Это зачем?
         - Раз они так обнаглели, то у них тут очередная микровойна за сферы 
влияния. Найдешь, на кого работает этот, 
корабль мы продадим его конкуренту. Все, на сегодня с меня достаточно! Спать!
         Стэн поднялся и проследовал в одну из спален, напевая себе под нос 
какой-то новомодный мотивчик и жутко 
фальшивя. Джейк проводил друга взглядом, запер дверь на ключ и уселся за 
монитор.
         Джейк не был программистом или оператором компьютера. Во всяком случае, 
в том смысле, в котором это принято 
понимать. Он обычно занимался несколько другим аспектом компьютерной 
деятельности - взломом и 
несанкционированным доступом. Сейчас он решил, что не худо бы получить 
информацию "из первых рук", и ничтоже 
сумняшеся влез в центральный компьютер полицейского управления Тибы. Очень скоро 
он нашел то, что требовалось, и 
стал копировать к себе на диск. Закончив с этим, Джейк углубился в чтение.
         
         * * *
         
         Это читалось как детективный роман. Когда Джейк закончил, было уже 
далеко за полночь, но о потерянном 
времени он не жалел. Картина открывалась просто достойная кисти великого 
художника.
         На Тибе никогда не было коренных жителей. Поэтому любой человек, 
прилетевший сюда и обзаведшийся 
хозяйством, считался таковым уже через пять лет. Как и везде, в Галактике такая 
практика привела к такому чудовищному 
винегрету из разнообразных наций, народностей и национальностей, что тибийцы уже 
сами слабо представляли, как должен 
выглядеть коренной житель их планеты. Единственные, кто значительно отличался в 
этом плане от всех остальных, были 
выходцы со Сциллы. Они жили обособленно, крайне редко вступали в браки вне 
своего клана. Медики Тибы были этим 
здорово встревожены. Ведь при таком смешении родственной крови неминуемо 
появляются разнообразные отклонения. Но 
это было не главное. Основным являлось то, что сциллийцы единственные, кто 
упорно не желал прерывать связь со своей 
воинственной родиной. Обычно эмигрант во втором поколении, может быть, еще и 
помнил свой родной диалект, но своей 
родиной считал Тибу. С этими же ничего подобного не происходило. Они оставались 
сциллийцами, и все тут. Наибольшее 
количество нераскрытых преступлений, камнем висевших на шее полиции, было 
совершено либо в местах проживания 
сциллийцев, либо косвенные улики указывали опять же на них. Депортировать их уже 
было невозможно, и полиции 
оставалось только терпеть и пытаться поймать кого-нибудь из них с поличным. 
Специально с этой целью был издан закон о 
высылке всей семьи провинившегося, но помогало это мало. Концов обычно было не 
сыскать.
         Сейчас же у полиции появился шанс раз и навсегда избавиться от весьма 
неприятных гостей. Сцилла готовилась к 
войне. Природные ресурсы этой некогда богатой планеты изрядно истощились, и 
правительство готовило экспансию. 
Жертвой должен был стать один из молодых пограничных миров. Это тибийскую 
полицию волновало мало. Но на фоне 
этой подготовки обострилась клановая вражда между сциллийцами. Особо выделялись 
семейства Лачини и Вурдакио. Не 
секрет, что все военные закупки Сцилла делала через тибийский рынок, и оба эти 
семейства буквально вцепились друг другу 
в глотки, доказывая, кто из них больше пользы принес родине. Полиция же 
надеялась подловить и тех, и других на закупке 
неразрешенного вооружения и выслать всех к чертовой матери.
         
         * * *
         
         Когда Джейк закончил рассказывать Стэну о прочитанном, уже светало. 
Стэн задумчиво сидел на кровати и 
смотрел на стремительно светлеющее небо.
         - Ты молодец! - наконец произнес он. - А где ты это все вытянул?
         - Из компьютера центрального управления полиции, - радостно ответил 
Джейк.
         - Я же тебя просил газеты почитать, а не полицейские компьютеры 
взламывать! А если тебя засекли?
         - Вот еще! - презрительно хмыкнул Джейк. - Ты же знаешь, я за собой все 
очень хорошо подчищаю. Это не трабл.
         - Ну ладно. И что прикажешь со всем этим делать?
         - Не знаю. Можно подъехать к Вурдакио в офис и предложить свои услуги.
         - Услуги, говоришь? А пошли они к черту! Сами приползут завтра, - и 
Стэн посмотрел на часы, - виноват, уже 
сегодня. Хорошо, ложись поспи, а там будет видно.
         Джейк последовал совету Стэна и тут же скрылся в своей спальне, а Стэн 
отправился варить себе кофе. Он уселся 
на высокий табурет и задумчиво смотрел, как медленно поднимается пенка, потом 
выключил подачу энергии и, отставив 
джезву в сторону, чтобы напиток настоялся, закурил. Покурить натощак Стэн любил, 
правда, у него это редко получалось, 
но сейчас был тот самый момент, когда он себе это позволил. Было понятно 
абсолютно все, кроме вчерашних выстрелов 
возле отеля. Запугать, чтобы купить подешевле, - это более или менее понятно, но 
здесь была явная попытка убить.
         Стэн налил себе кофе и закурил новую сигарету. Все это было настолько 
странно, что просто не укладывалось в 
голове. Джейк, конечно, выжал из полицейского компьютера информацию и о 
нападении на них. Но там не было ровным 
счетом ничего интересного: в полицейской сводке сообщалось, что неизвестный в 
угнанном автомобиле марки "Тиберий" - 
F97 пытался совершить покушение на двух неизвестных около отеля "Тиберий 
Август". Автомобиль с прошлой недели 
числился в розыске и был благополучно найден в двух кварталах от отеля. Внутри 
автомобиля был обнаружен труп 
мужчины тридцати - тридцати пяти лет. Причина смерти - пулевое ранение в голову. 
Труп не опознан. "А стрелять я еще не 
разучился, - злорадно подумал Стэн. - В любом случае надо как можно быстрее 
продавать транспорт и сматываться".
         Стэн понял, что ничего более умного он уже все равно не придумает, и 
позвонил портье, чтобы принесли завтрак в 
номер. День предстоял трудный, и подкрепиться явно не мешало.
         
         * * *
         
         В десять часов утра в дверь номера постучал первый посетитель. Памятуя 
о вчерашнем, друзья держали пистолеты 
наготове и не без трепета смотрели на вошедшего. Это был здоровенный белобрысый 
детина, одетый по моде десятилетней 
давности и чувствующий себя весьма неуверенно. Стэн пригласил его садиться и 
спросил о причине визита. Что поделаешь, 
подначивать деревенщину из пограничных миров - а то, что парень был оттуда, и к 
бабке ходить не надо - являлось одним 
из любимых развлечений Стэна. Парень густо покраснел и сообщил, что ему 
требуется корабль. После короткой беседы 
выяснилось, что он рассчитывал на что-нибудь поменьше, он покраснел еще гуще и 
бочком вышел за дверь, не переставая 
извиняться. Клиенты шли бесконечной чередой. Одних не устраивал тоннаж, других - 
энергопотребление, третьих, как это 
чаще всего бывает, - цена.
         К двум часам дня друзья решили сделать получасовой перерыв. Стэн 
выглянул за двери и попросил господ 
покупателей подойти через полчасика. Джейк тем временем позвонил портье и 
попросил принести обед в номер.
         - Где же наши "друзья" Лачини? - иронически улыбаясь, спросил Стэн.
         - По мне, так лучше бы мы продали "Краба" без них, - ответил Джейк.
         В двери постучали. Стэн как раз подошел к гостиничному коммутатору, 
расположенному возле дверей так, что, 
когда двери открывались, человека, стоящего там, не было видно. "Входите!" - 
крикнул Джейк, усаживаясь на диван. Двери 
открылись, и в номер вкатился столик, а за ним вошел приземистый тип с 
поразительно сциллийской наружностью. 
"Кушать подано!" - произнес он, улыбаясь и в то же время ловким движением 
выхватывая из-под салфетки автомат с 
глушителем. Джейк замер с раскрытым от неожиданности ртом и.., и рукоять 
пистолета Стэна с силой опустилась на 
загривок мнимого гостиничного служащего. Сциллиец нелепо взмахнул руками, 
выронил автомат и грузно осел на пол.
         - Рот закрой - ворона влетит! - сказал Стэн опешившему Джейку, все еще 
сидевшему на диване с открытым ртом. 
Услышав голос друга, Джейк таки закрыл рот и медленно приблизился к 
распростертому на полу убийце.
         - Он умер? - Руки Джейка дрогнули. Не то чтобы он никогда не видел, как 
умирают люди, но такая перспектива его 
в данный момент явно не радовала.
         - А ты предпочел бы, чтобы это был ты? - осведомился Стэн. - Нет, он не 
умер, он только оглушен и скоро придет в 
чувство. Да не стой ты как истукан! Закрой дверь на замок и принеси мне ремень.
         - Ты что, его пороть собрался? - спросил Джейк, закрывая двери.
         - Нет, идиот, связать! Ну поворачивайся же ты быстрее, он уже 
шевелиться начинает.
         Джейк принес ремень, друзья быстро связали наемного убийцу и усадили на 
стул. Когда сциллиец пришел в себя, 
он увидел два улыбающихся лица, рассматривающих его с громадным интересом.
         - Я ничего не скажу! Хоть на кусочки режьте! - завопил он.
         - Хорошая мысль, - одобрил Стэн, - но немного попозже. Если ты, 
конечно, не против.
         - Все равно ничего не скажу!
         - А тебя никто ни о чем и не спрашивает. Хотя... Но договариваться с 
нами ты, кажется, не намерен?
         Последовал утвердительный кивок.
         - И это правильно, - с пафосом произнес Стэн, - и это закономерно! 
Тогда я сейчас просто вызываю полицию и 
передаю им тебя и твой автомат. На котором, кстати, к вящей радости полиции, 
быстро найдутся твои отпечатки пальцев. 
Что за этим последует, рассказать? Расскажу. Все твое вонючее семейство к чертям 
собачьим вышлют с Тибы. И, заметь, - 
все из-за твоего бараньего упрямства!
         - Я ничего не знаю. Мне просто приказали вас убить как нарушителей 
лапшового ритуала.
         - Твоя фамилия Лачини? - по какому-то наитию спросил Стэн.
         - Да.
         - А что такое лапшовый ритуал? - Название Стэна явно заинтриговало.
         - Это и я тебе объяснить могу, - снисходительно произнес Джейк.
         - Ага! И заодно то, как я его нарушил.
         - А нарушили его не вы, а ваш друг, - произнес сциллиец.
         - Джейк! О чем идет речь?!! - Стэн начинал догадываться, что о своих 
похождениях Джейк рассказал ему далеко не 
все.
         - Да так, - Джейк замялся, - кое-какие мелочи были...
         - Ладно! Я в любом случае вызываю полицию. При них молчи. Но потом я из 
тебя душу выну! - совершенно 
искренне пообещал Стэн и отошел к коммутатору.
         
         * * *
         
         После ухода полиции, которая пробыла в номере не больше пяти минут, 
хотя приехавший на вызов комиссар 
просто ликовал ("В двадцать четыре часа всех Лачини с планеты вышвырну!"), Стэн 
и Джейк наконец-то смогли пообедать.
         - Теперь посторонних в номере нет и ты мне все быстро рассказываешь! 
Или, видит Бог, я этого не хочу, но я из 
тебя действительно душу выну! - прорычал Стэн.
         Джейк, решивший было, что все уже позади, недовольно заерзал на стуле.
         - Ну, понимаешь... Тут в общем-то и рассказывать вроде как нечего... 
Так, маленькое недоразумение... Да и ничего 
серьезного...
         - Ничего серьезного!!! Твою мать! Нас дважды пытались убить! И это - 
"маленькое недоразумение"? - Стэн был 
просто в бешенстве. Видя это, Джейк попытался от него отодвинуться, но кулак, 
повисший над лицом Джейка, заставил его 
вернуться на место.
         - Так! Что такое лапшовый ритуал? Быстро и так, чтобы я с первого раза 
понял, иначе-таки получишь! - произнес 
Стэн, но уже без прежнего нажима.
         Джейк вздохнул и принялся рассказывать. Еще в то время, когда сциллийцы 
даже и не догадывались о 
возможности космических полетов - да что там полеты, они тогда еще на каких-то 
животных верхом ездили, - так вот, уже 
тогда для скрепления семейных отношений был придуман лапшовый ритуал. Заключался 
он в том, что вся семья, то бишь 
клан, садилась за круглый стол, на который ставилась большая миска с длинной 
сциллийской лапшой, густо политой 
острым сциллийским соусом. Руки сидящих за столом находятся у них за спинами - 
это символизирует отсутствие явных 
злых намерений. Когда вся семья в сборе, старший осматривает их всех, желает 
благополучия и ловкости, и ритуал 
начинается. Есть лапшу надо с помощью только рта.
         - Ты бы видел, какое это зрелище, когда здоровые дядьки и тетки тянутся 
губами к миске и начинают втягивать в 
себя лапшину. Кстати, на лапшовый ритуал допускают только с четырнадцати лет, и 
тот, кто вместе с тобой тянет одну и ту 
же лапшину в первый твой ритуал, считается твоим лапшовым братом, а глава клана 
- лапшовый отец.
         - Все это очень увлекательно, но как ты умудрился им в этом помешать? 
Ты что, плюнул туда? - недоумевал Стэн.
         - Не-а. - Джейк явно развлекался. - Я же говорил тебе, что все это дело 
полито сциллийским соусом...
         - Ну и?..
         - Ну и представь, как выглядели их рожи после того, как я бросил в 
середину миски здоровенный такой булыжник.
         - Во дает! - искренне восхитился Стэн. - У тебя что, не все дома? И как 
ты после этого живым остался?
         - Это было проще простого! Пока они все пытались сообразить, что 
произошло, я выскочил из зала, в машину и - 
поминай как звали.
         - Можно я за тебя закончу?
         - Ну попробуй. - Веселое настроение Джейка моментально улетучилось, 
когда он посмотрел на хмурую 
физиономию Стэна.
         - Семейство это - Лачини. И они тебя ловят по всему известному миру. Я 
прав?
         - Ну.., в общем, да.
         - Спасибо, что хоть сейчас рассказал!
         - Ничего страшного не происходит! Их всех через двадцать четыре часа 
выставят с планеты, а там они нас уже 
волновать перестанут.
         - Если только их братья Вурдакио нами не займутся.
         - Не мели ерунды! Лачини так сначала и подумали, что это работа 
Вурдакио. У них такие вещи практикуются. Но 
потом я подпил и рассказал эту историю одному треплу в баре. Так Лачини на меня 
и вышли.
         - Язык твой - враг мой! Ладно, будем надеяться, что среди посетителей 
сегодня больше Лачини не будет. Иди зови 
следующего. Заждались они уже за дверью, сердечные.
         
         * * *
         
         Стэн закурил сигарету, когда в двери вошел очередной посетитель. От 
этого человека просто веяло 
респектабельностью. Он был одет в дорогой добротный костюм, несколько 
старомодный, но именно этим еще больше 
подчеркивающий солидность владельца. Галстук был неярких расцветок, а 
белоснежная рубашка идеально накрахмалена. 
Седые вьющиеся волосы придавали ему сходство со львом. Он полным достоинства 
жестом передал Стэну свою визитную 
карточку и только после этого опустился в предложенное кресло. Стэн взглянул на 
визитку и обомлел. Визитка, 
простенькая, без изысков и новомодных выкрутасов белая картонка, содержала всего 
одну строчку: Фредерико Вурдакио. 
По-видимому, мистер Вурдакио считал, что этого достаточно. Еще бы! Лапшового 
отца этого семейства на Тибе знали все 
или почти все, и никто не стремился перебегать ему дорогу. Это могло плохо 
закончиться. Стэн инстинктивно потянулся за 
пистолетом, но сразу же отбросил эту мысль. Если пришел лапшовый отец, то будет 
разговор, а уж никак не перестрелка. Во 
всяком случае - поначалу.
         - Мне нравятся в людях три вещи, - между тем спокойным голосом начал 
пришедший. - Первое - когда они не 
мешают мне, второе - когда они мешают моим врагам, и третье - когда они дают мне 
то, что мне в данный момент 
необходимо.
         Дон Фредерико перевел дух, медленно достал сигару и закурил.
         - Вы мне нравитесь.
         Джейк бросил выразительный взгляд на Стэна.
         - И я думаю, что меня даже устроит цена на ваш корабль. Но я должен 
узнать, останетесь ли вы на этой планете.
         - Думаю, что нет, - ответил Стэн, - у нас еще дела в других местах, так 
что не дольше, чем потребует продажа 
корабля.
         - Это хорошо. Я не хотел бы начинать войну с Лачини только из-за вашего 
присутствия здесь.
         - Этого делать не придется, - радостно встрял в разговор Джейк, Стэн 
мысленно застонал. - Всех Лачини в двадцать 
четыре часа выставят с планеты.
         - Позвольте узнать почему?
         - Это скоро объявят в средствах массовой информации, - небрежно бросил 
Стэн, при этом сильно ударив Джейка 
под столом по ноге, чтобы тот замолчал.
         - Ну, значит, и я скоро узнаю, - меланхолично ответил лапшовый отец, - 
но голыми руками разоружить лучшего 
убийцу клана Лачини - это достойно похвалы.
         Стэн и Джейк переглянулись, а Вурдакио усмехнулся.
         
         * * *
         
         Звездолет дона Вурдакио вполне устроил, и вскоре сделка была заключена. 
Друзья вежливо отклонили предложение 
лапшового отца отпраздновать сделку в фамильном ресторане семейства. Джейк был 
очень даже не против, но Стэн, 
памятуя о фокусе, выкинутом его напарником у Лачини, решил не рисковать. Дон 
Вурдакио не обиделся, а, как обычно, 
проницательно улыбнулся. На чем они и распрощались.
         Вернувшись в отель, Стэн включил монитор и углубился в чтение новостей. 
Излов Лачини шел очень успешно: по 
планете разгуливали уже не более ста представителей этого клана, и, судя по 
постоянно поступающей информации, скоро их 
не должно было остаться вообще. Пришла корреспонденция с Амконикса. В ней 
подробно рассказывалось о дерзком угоне 
транспортного корабля "Краб". Местная полиция считала это делом рук одной из 
местных банд, тем более что, по рассказам 
чудом спасшегося от угонщиков капитана корабля господина Юона, ему пришлось 
сражаться с целой бандой озверелых 
убийц и сам он остался жить только благодаря тому, что в юности усиленно 
занимался боксом и реакция 
профессионального спортсмена не подвела его и на этот раз. Описание "жуткого 
побоища на борту мирного транспорта" 
Стэн читать не стал. Полиция также сообщала, что нашла агента компании "Галахер 
и Ко", похищенного бандитами и 
удерживаемого ими в доме около космопорта с помощью наркотиков. Особо 
отмечалось, что угонщики использовали 
"самый варварский из существующих на данный момент наркотиков" и бедняга до сих 
пор находится в очень плохом 
состоянии. "Переборщил с дозой!" - зло подумал Стэн и продолжил чтение. Пришло 
сообщение с пограничной планеты 
Федерации - Омаса. В нем говорилось, что в последнее время участились случаи 
полетов кораблей сциллийцев около этого 
молодого мира. Правительство планеты просило всех, кому дорога демократия, 
помочь им оборонять их дом.
         Больше ничего интересного Стэн не нашел. Он еще бегло посмотрел 
котировки на тибской бирже и переключил 
монитор на какую-то развлекательную программу.
         
         * * *
         
         Стэн начал уже понемногу засыпать перед экраном под плоские шутки 
ведущего шоу, когда его разбудил смешок 
Джейка. Ничего хорошего такой смешок не предвещал, и Стэн моментально проснулся.
         - Ты чего хихикаешь? - осведомился он, лицезрея довольную физиономию 
своего напарника.
         - Да так.., кое-что вспомнил.
         - Может, поделишься воспоминаниями? - предложил Стэн.
         - Может, и поделюсь. Помнишь, тогда, на "Крабе", ты игрался в какую-то 
игрушку, а я чуть-чуть покопался с 
компьютером?
         - Помню. Ты курс прокладывал.
         - Не только. Если мы теперь будем находиться не далее чем в 
полумиллионе миль от "Краба", то сможем им 
управлять.
         - Что ты там еще намудрил? - Стэн схватился за голову. - Господи! 
Теперь нас еще и Вурдакио искать будут. Ну 
откуда ты такой взялся на мою голову? Почему ты не можешь не пакостить себе же и 
мне заодно? Это тебе зачем?
         - Да не паникуй ты! - Джейк самодовольно улыбнулся. - Ничего такого 
страшного я не сделал. А тебе бы следовало 
знать, что на звездолетах такого класса предусмотрена возможность дистанционного 
управления при перевозке опасных 
грузов.
         - Я этим никогда не интересовался. Кроме того, ты же знаешь, я больше 
по армейским кораблям выступал...
         - Неуч! - перебил друга Джейк. - Рассказываю, как это делается: везем 
мы, к примеру, несколько сот тонн каких-
нибудь бактерий. Если они на тебя попадут - можешь и подохнуть. Чтобы этого не 
случилось, транспорт управляется 
дистанционно. Рядом идет небольшой такой кораблик, в котором два человека - свой 
пилот и пилот транспорта, 
управляющий им на расстоянии. А расстояние такое большое потому, что при 
перевозке какой-нибудь термоядерной бомбы 
после ее взрыва надо бы успеть смыться.
         - Здорово, - Стэн на секунду задумался, - но тогда получается, что 
кораблем можно управлять только снаружи.
         - Нет. Пока не задействован внешний код, ничего такого не происходит.
         - Не понял я тогда. Так что, "Крабом" теперь с любой стороны управлять 
можно? И любой дурак это может 
сделать?
         - Опять нет! Управлять-то можно, но чтобы это сделать снаружи, надо 
знать внешний код. А я его как раз поменял 
на свой.
         - А что помешает сциллийцам поменять его опять?
         - То, что вся диагностика выдает, что на этой модели транспортов это 
невозможно.
         - Силен! И зачем это нам?
         - Пока не знаю. Может, когда и пригодится.
         - Может, и пригодится, но сейчас мы с тобой как обладатели пятнадцати 
миллионов имеем полное право их 
потратить. Поэтому мы бодренько едем в космопорт, там так же бодренько берем 
билеты на ближайший рейс до Сабы, и 
уже на борту корабля ты мне, дураку, популярно объяснишь, на кой черт тебе 
лишние неприятности. Договорились?
         - Договорились! Значит, в космопорт?
         - Подожди. Сейчас посмотрю, как идет отлов Лачини, и если их уже всех 
переловили - тогда в дорогу.
         
         * * *
         
         Стэн был в космопорте Тибы не первый раз, но даже он не удержался и 
просто залюбовался зданием. Снаружи это 
был обычный серый бетонный куб, безвкусно украшенный стеклянными галереями и 
облепленный безвкусной же 
рекламой, но зато, попав внутрь, любой прибывший сюда первый раз замирал. 
Искусный архитектор сделал так, что с 
первых шагов создавалось впечатление, что ты в гигантском аквариуме. Даже выходы 
на посадку были выполнены в форме 
гротов. И везде идеальная чистота. Чего это стоило, знали, наверное, только 
многочисленные уборщики, одетые так, что их 
почти не было видно.
         - Ну ты и гад! - произнес все еще не пришедший в себя Джейк. - Какого 
же черта ты повел меня через выход для 
экипажей кораблей?
         - Ну, во-первых - мы и были экипажем, а во-вторых - сначала работа, 
потом развлечения.
         - Все равно - гад!
         - Согласен. Кстати, здесь можно поменять документы. Я бы на твоем месте 
так и поступил.
         - А ты?
         - Я - обязательно. Ты вообще знаешь, под каким именем я сюда прибыл?
         - Нет. Под каким?
         - Оливер Твист.
         - Очень остроумно. А я, дурак, корячился.
         - А нечего корячиться! Классику надо читать.
         Продолжая пререкаться, друзья вошли в один из офисов, вход в который 
был стилизован под пробоину в 
затонувшем корабле, и, заплатив по двадцати тысяч галакредов, стали обладателями 
документов на свои настоящие имена.
         Выйдя из "пробоины", друзья направились в ресторан, где отдали должное 
тибской кухне, и через полчаса 
благополучно погрузились на корабль, следующий на Сабу. Путь до планеты-курорта 
был неблизкий, и Стэн прикупил себе 
прямо в космопорте переносной компьютер, чтобы коротать время на корабле. Джейк 
долго критиковал приобретение 
напарника, но затем исчез на несколько минут и вернулся с точно таким же. 
"Мясорубка", как Джейк шутя называл 
любимую игру Стэна за огромное количество монстров, которых надо было постоянно 
убивать, была обеспечена друзьям на 
все время перелета.
         
         Глава 3
         
         Если можно себе представить полностью курортную планету - то это Саба. 
Никакой промышленности, кроме 
пищевой и обслуживающей туристов, никакой политики, во всяком случае - на виду, 
никаких конфликтов и закрытых зон. 
Саба просто создана для отдыха, и местные жители занимаются только всяческим 
ублажением туристов. Оседать здесь 
жить в старости не имеет смысла - здесь надо работать. Сабийцы вообще считают, 
что если ты за несколько лет не стал 
миллионером, то просто ничего на Сабе не делал. В чем-то с ними даже можно 
согласиться, недаром по количеству 
миллионеров на квадратную милю Саба может заткнуть за пояс любую другую планету.
         Именно в этот рай и направились Стэн и Джейк, чтобы отдохнуть от трудов 
праведных, избавиться от треволнений 
и переживаний, выпавших на их долю, и вообще почувствовать себя хоть немного 
богатыми бездельниками.
         
         * * *
         
         - Куда направимся? - Стэн посмотрел на Джейка из-под темных очков.
         - А мы что, еще не на месте? - спросил Джейк с недоумением.
         - На месте, на месте. Я спрашиваю, какой отдых ты предпочитаешь: море, 
горы, прогулка к полюсу...
         - Только не к полюсу!
         - Не валяй дурака. Тебе дадут теплую одежду и, прежде чем ты 
окончательно превратишься в сосульку, отвезут в 
лучшую больницу на планете. - Стэн явно наслаждался, поддразнивая Джейка, еще не 
отошедшего от посадки.
         - Я сюда не по больницам валяться приехал! - сообщил Джейк, и тут до 
него дошло, что его просто подначивают. - 
Не остроумно! А кстати, что мы себе можем позволить?
         - С пятнадцатью-то миллионами? Легче перечислить, что мы себе не можем 
позволить!
         - Ну давай, для разнообразия перечисли, - милостиво согласился Джейк.
         - Не можем устроить поклонение нам как богам, - начал загибать пальцы 
Стэн, - не можем устроить войну, 
впрочем, это только на этой планете, не можем организовать человеческие 
жертвоприношения... Ну остальное сам додумай, 
а я уже хочу к морю.
         - А это будет не очень дорого? - осведомился осторожный Джейк.
         - Если ты потратишь пятьсот тысяч, тебя тут будут помнить ближайшие 
десять лет, если не дольше.
         - Ну тогда поехали.
         - Яхту арендуем или домик на берегу моря?
         - Давай и то, и другое!
         - Хорошая мысль! Тогда нам туда. - И Стэн показал на красивое здание 
аэропорта.
         
         * * *
         
         Друзья прилетели на побережье ближе к вечеру. Солнце уже клонилось к 
западу, тени удлинялись. Ветра не было, и 
над берегом моря разливалось спокойствие и нега. Сразу же по выходе из аэропорта 
к ним подошла приятной наружности 
девушка.
         - Добрый вечер, - вежливо поздоровалась она и искренне улыбнулась.
         - Добрый, - ответил Стэн.
         - Добро пожаловать на Жемчужный берег, меня зовут Мия, я могу вам чем-
нибудь помочь?
         - А чем бы вы могли помочь? - спросил Джейк, подозрительно уставившись 
на девушку. Она была высока и 
стройна. Коротенькая белая юбочка такой длины, что скорее намекала на наличие 
одежды, а беленькая маечка, казалось, 
была призвана сразу продемонстрировать все прелести. Длинные светлые волосы 
каскадом спадали на плечи девушки, а 
громадные ярко-синие глаза были к тому же украшены великолепными ресницами.
         - Я из бюро по встрече туристов. Так что все, что касается вашего 
отдыха, - это в моей компетенции.
         - Я бы, например, хотел узнать, что вы делаете сегодня вечером, - с 
ходу ляпнул Джейк.
         - Иду со своим мужем в театр, а что?
         - Сударыня, от вашей красоты у моего друга просто перехватило дыхание, 
и он не ведает, что болтает. Нас 
интересует аренда такого маленького очаровательного трехэтажного домика на 
берегу моря. Подальше от людей. С 
причалом. Также крайне недурственно к нему же яхту и пару автомобилей.
         - Тогда пройдемте в офис бюро - это надо выбирать по каталогу.
         - С удовольствием.
         Девушка, грациозно покачивая бедрами, пошла вперед. Джейк шел следом с 
широко открытыми глазами и 
периодически цокал языком.
         - А эта куколка умеет себя подать, - заявил он вполголоса.
         - Прикрути язык, - прошипел в ответ Стэн. - Ты что, ослеп? Это девица 
не того разряда. И к тому же замужем. 
Только скандала нам и не хватало. Здесь за такие вещи высылают в двадцать четыре 
часа. Без права въезда в дальнейшем.
         - Ой испугал! Я ей сейчас десять тысяч предложу, она о муже, если он на 
самом деле есть, и думать забудет, - 
продолжал гнуть свое Джейк.
         - Или влепит пощечину, - мрачно ответил Стэн. - Пробовать будешь?
         Ответить Джейк не успел, потому что девушка уже открыла дверь офиса и 
поманила их за собой.
         Обстановка офиса по встрече туристов являла собой образец современного 
дизайна. За столом сидела еще одна 
девушка и улыбалась точно такой же улыбкой, как у Мии. "Что они, штампованные, 
что ли?" - подумал Стэн, усаживаясь в 
предложенное кресло.
         Девушку за столом звали Эя. Стэна это немного позабавило. Он еще раз 
повторил, что бы они с Джейком хотели, и 
тут же ему на колени улегся обширный каталог. Немного поспорив насчет дома, 
друзья приступили к выбору яхты и 
автомобилей. Джейку, который заявил, что он чуть ли не на яхте родился, был 
вручен соответствующий каталог, и он долго 
и придирчиво его разглядывал. Стэн тем временем обсуждал с девицами финансовую 
сторону этого дела.
         - На сколько вы к нам? - все так же мило улыбаясь, спросила Эя.
         - Трудно сказать... Как получится, а обязательно какой-нибудь 
конкретный срок?
         - Да нет, но нам необходимо знать, за какое время с вас брать плату.
         - Ну тогда для начала пусть будет месяц, а там, если что, - Стэн не 
удержался и подмигнул Эе, - продлим.
         - Хорошо. - И Эя подмигнула ему в ответ. - Как будете платить?
         - Карточкой Центрального Тибского банка и сейчас, - не отрываясь от 
каталога, буркнул Джейк.
         - Прекрасно. - Улыбка Эи стала еще более лучезарной. - Это получается 
десять тысяч галакредов.
         - Всего-то? - опять не отрываясь от каталога, буркнул Джейк.
         - У вашего друга что-то случилось? - поинтересовалась Мия, когда Стэн 
протягивал ей свою дебитную карточку.
         - Нет. Просто он никак не может прийти в себя от того, что такая 
красивая девушка, как вы, замужем.
         - Ну это поправимо. В двадцати милях от вашего дома находится небольшой 
городок, где полным-полно очень 
красивых девушек. - И Эя искренне рассмеялась. - А в выходной, то есть в 
субботу, мы с сестрой вас навестим, узнать, не 
надо ли чего еще.
         От последней фразы Стэн несколько опешил, но быстро взял себя в руки. 
Поблагодарив девушек, Стэн подхватил 
Джейка, и они в сопровождении Мии направились на стоянку, где их уже ждали два 
роскошных лимузина.
         
         * * *
         
         - А ты говорил еще! Замужем, замужем, - передразнил друга Джейк, - она 
так же замужем, как я женат!
         - Береженого - Господь бережет, а небереженого - конвой стережет, - 
рассудительно ответил Стэн.
         Они сидели на веранде, с которой открывался прекрасный вид на море, и 
не спеша потягивали джин с тоником.
         - Даже как-то не верится, - мечтательно закатив глаза, произнес Джейк, 
- Саба, море, солнце, красивые девушки, 
мы богаты, и ничего не надо делать целый месяц...
         - Ну, солнце уже, положим, садится, красивых девушек я непосредственно 
здесь не наблюдаю, а что касается 
"богаты", так это явление временное.
         - Куда это ты собрался семь с половиной миллионов выкинуть?
         - Пока еще не знаю, но думаю, у меня получится! - ответил Стэн, и 
друзья рассмеялись. Что поделаешь, деньги - 
это такая вещь, что не всегда можешь угадать, когда они закончатся.
         
         * * *
         
         Солнце медленно выкатывалось из-за видневшихся на горизонте гор. Хотя и 
дул легкий ветерок, уже сейчас было 
ясно, что день будет жаркий. Стэн, всегда очень любивший поспать, проснулся 
сегодня перед рассветом и больше не мог 
заснуть. С первыми лучами солнца он вышел на веранду, и утренний бриз наполнил 
его легкие, вселяя радостное чувство 
уверенности и счастья. Стэн быстро сбежал по мраморной лестнице к морю и с 
разбегу бросился в воду. Вынырнул и, 
отфыркиваясь, поплыл прочь от берега. Наплававшись вдоволь, он выбрался из воды, 
отряхнулся и пошел будить Джейка.
         - Доброе утро, лежебока. Вставай, солнце уже высоко!
         Джейк, вероятно, был абсолютно не расположен радоваться свежести утра. 
Сначала он попытался полностью 
спрятаться под простыней, когда же Стэн начал трясти его за плечо, произнес.
         - Батя! Пошел вон!
         Такого Стэн не ожидал. На некоторое время он опешил, а потом затряс 
друга еще сильнее. Джейк приоткрыл один 
глаз. Присмотрелся и...
         - А, толстый, это ты! Пошел вон!
         Стэн ухмыльнулся и вышел из комнаты. Он остановился на веранде и начал 
осматриваться. Вскоре он обнаружил 
то, что искал, и, подобрав это с пола, быстро сбежал к морю.
         Когда на Джейка вылилось ведро прохладной соленой воды, он взревел, как 
атомоход в полярной ночи, и вскочил 
со скоростью, на которую, как считал Стэн, способен не был.
         - Ты что, дурак? - заорал Джейк, уставившись на ползающего по полу от 
хохота Стэна. - Так же человека и до 
инфаркта довести можно!
         - Тебя? - Стэн продолжал веселиться. - Да тебя же атомной бомбой не 
изведешь! Ты как таракан - не тонешь, не 
горишь и очень быстро размножаешься.
         - А вот это не твое дело. - Злость Джейка явно проходила, на него тоже 
подействовало очарование этого 
волшебного утра.
         - Слушай, - Джейк пошарил на ночном столике и, найдя свои очки, нацепил 
их себе на нос, - а давай сейчас быстро 
позавтракаем, что есть в холодильнике возьмем с собой и на весь день на яхте, а?
         - Договорились! - смеясь, ответил Стэн. - Тогда ты готовишь завтрак.
         
         * * *
         
         Выходным днем на Сабе была суббота. С раннего утра Стэн проснулся от 
какой-то вибрации. Он был заинтригован 
этим еле заметным подрагиванием дома и быстро спустился на первый этаж. 
Виновником шума был Джейк. Он включил 
все без исключения уборочные приспособления, в результате чего дом был похож на 
потревоженный улей. Сам Джейк 
восседал за монитором компьютера, откуда и руководил уборкой.
         - Я мог бы узнать, что у нас сегодня происходит? - осведомился Стэн, 
громко зевая.
         - Сегодня суббота, - коротко ответил Джейк.
         - Какое тонкое замечание! Кто бы мог подумать? Неужели суббота? - Стэн 
начал ерничать. - Ты это сам догадался 
или подсказал кто?
         - Сегодня девочки приедут, - серьезно ответил Джейк и, взглянув на 
монитор, нажал на несколько клавиш, 
тональность звуков слегка изменилась.
         - Какие девочки? - Стэн глупо захлопал глазами. - Ты кого-то пригласил? 
Мог бы хоть предупредить.
         - И давно это у тебя? - вместо ответа спросил Джейк.
         - Что - давно? - не понял Стэн.
         - Склероз! На этой планете выходной день - суббота. А девочки из бюро 
пообещали заехать именно в выходной.
         - Из какого бюро? - Стэн еще не полностью проснулся, поэтому соображал 
медленно.
         - Из бюро по встрече туристов! Тормоз! Кто нам этот домик организовал? 
Забыл?
         - Ага! - Стэн начал соображать. - А чего ты в такую рань собрался? Ты 
же уже должен был сообразить, что в такую 
рань здесь никто не встает.
         - Лучше раньше, чем позже, - философски заявил Джейк.
         Стэну ничего не оставалось, как согласиться и пойти приводить себя в 
надлежащий вид.
         
         * * *
         
         Девушки приехали около полудня. Выглядели они еще лучше, чем в день 
приезда друзей на планету, если это 
только вообще возможно. Джейк перед их приездом попытался напялить на себя 
костюм и галстук, но Стэн его отговорил. 
И теперь друзья красовались в цветастых шортах и бейсболках. Впрочем, девушки 
тоже решили не особо придерживаться 
этикета, и когда Эя выскочила из машины в одном купальнике, Стэн понял, что 
правильно удержал друга от костюма - это 
бы сейчас выглядело просто нелепо.
         - Ну как вы тут устроились? - спросила девушка, подставляя щеку для 
поцелуя.
         - Отлично! - весело ответил Стэн, не забыв поцеловать девушку. - 
Пойдемте на веранду, здесь слишком жарко.
         
         * * *
         
         Они прекрасно провели день. Купались, загорали, плавали на яхте. А к 
вечеру пошли гулять по берегу. Джейк и 
Мия сначала просто приотстали, а потом прокричали, что хотят искупаться в лунной 
дорожке. Стэн и Эя помахали им и 
пошли дальше.
         Эя весело шлепала босыми ногами по самой кромке прибоя, а Стэн шел 
рядом и не мог ею налюбоваться. 
Грациозная фигурка девушки четко вырисовывалась на фоне полной луны. Вдруг она 
вскрикнула и начала терять 
равновесие. Стэн тут же оказался рядом и подхватил ее за талию. Их губы 
встретились и слились в поцелуе.
         - А ты тоже замужем? - спросил Стэн.
         - Как и сестра - нет. - И серебряный смех девушки разнесся над берегом. 
- Неужели ты поцелуешь меня только 
один раз?
         - Я готов целовать тебя всю ночь!
         
         * * *
         
         - А зря я с тобой тогда не поспорил! - Джейк еще не остыл после 
сумасшедшей гонки, которую они со Стэном 
устроили, отвозя утром девушек домой.
         - О чем?
         - Ну ты же что-то там о пощечинах рассказывал.
         - А-а-а! Вот оно что. Так ты ей вчера десять тысяч предложил?
         - Нет. Но она согласилась выйти за меня замуж!
         - Джейк, скажи мне, а тебя в детстве, случайно, головой об пол не 
роняли?
         - Ты это к чему?
         - Да я вот думаю: если роняли - тогда все понятно, но если нет... 
Слушай, а может, тебя позже по голове чем-
нибудь тяжелым ударили, а?
         - Это уже не остроумно! Ты знаешь мое прошлое! А эта девушка.., она 
просто ангел! Она...
         - Она, может, и ангел, - философски заметил Стэн, - но, по-моему, 
единственное, что на нее подействовало, это 
твои деньги.
         - Прекрати! Ты ничего не понимаешь. Это чистая любовь с первого 
взгляда!
         - Чистая, говоришь? Вы что, этим в душе занимались? Хорошо, что в доме 
две душевые!
         - Ты все опошляешь!
         - Да ну? А ты у нас теперь романтик. Скажите, пожалуйста, - Стэн 
презрительно посмотрел на Джейка, - "любовь с 
первого взгляда", а ты вообще подумал, что ты ей можешь предложить? Ну деньги у 
тебя есть... Пока. Ну а когда они 
закончатся?
         Джейк исподлобья посмотрел на друга. О своей тяге к транжирству он был 
осведомлен уж никак не хуже Стэна. А 
Стэн, видя явное замешательство друга, с невозмутимым видом продолжил:
         - Бог с ними, с деньгами. Я допускаю, что если она имеет хоть немножко 
мозгов, а она их, по-моему, имеет, то 
растрынькать такую сумму за несколько месяцев и даже лет тебе просто не дадут. А 
ты подумал, что будет, когда до тебя 
доберутся какие-нибудь твои "старые друзья"? Что с ней будет?
         - Но я... - Джейк приуныл и даже не закончил фразы.
         - Не стоит принимать все так близко к сердцу. Она с удовольствием будет 
с тобой встречаться, пока ты здесь. А 
потом будет видно. В крайнем случае - сделаешь ей на память какой-нибудь жутко 
дорогой подарок и улетишь отсюда с 
чувством выполненного долга.
         - Ты думаешь? - робко спросил Джейк.
         - Стараюсь это делать всегда! Ладно, заканчивай киснуть. Сейчас под 
душ, а ближе к вечеру промотнемся в этот 
городок, что в двадцати милях к югу, там, по идее, казино есть. Проиграешь тысяч 
сорок - полегчает.
         - Господи! Сорок тысяч! Годовая зарплата хорошего программиста. Кошмар!
         - И тихий ужас. Ты теперь можешь себе позволить нанять целую свору 
хороших программистов. И проиграть 
годовую зарплату одного из них в казино тоже можешь. Так что вперед, труба 
зовет.
         
         * * *
         
         Казино "Жемчужина" располагалось на высоком холме, с которого 
открывался превосходный вид на море. 
Архитектор как будто специально подчеркнул великолепие природы, чтобы показать 
омерзительность человеческого 
порока. Впрочем, такие мысли пришли в голову, наверное, только Стэну, который 
казино не любил ни в каком виде. Джейк, 
напротив, шумно восхищался удачным расположением и великолепной архитектурой 
здания.
         Когда друзья вошли внутрь, игра только начиналась. Стэн не отказал себе 
в удовольствии и, закурив огромную 
сигару, принялся обходить стол за столом, наблюдая, в какие игры здесь играют и 
насколько честно. Джейк же устроился за 
столом, где крутилась рулетка, как считал Стэн - верный метод просадить все, что 
имеешь. Именно по этой причине перед 
выездом Стэн изъял у Джейка дебитную карточку, пообещав вернуть сразу по 
возвращении, и вручил ему пятьдесят тысяч 
наличными. Так что теперь Джейк по крайней мере на этот вечер был застрахован от 
полного разорения.
         Стэн курил сигару и, стоя над столом, где кидали кости, думал о 
превратностях своей судьбы. Ему ничего не стоило 
стать отличным инженером и даже ученым, - он этого не захотел, он мог бы уже 
дослужиться до подполковника - и этим он 
пренебрег. Какой черт сидел в нем, толкая на рискованные авантюры и срывая с 
насиженных мест? На этот вопрос он 
ответить не мог. Не мог ответить и его лучший друг - Джейк.
         Джейк, с которым съеден не один пуд соли, с которым вместе влипали и 
вместе выбирались из таких передряг, что 
казалось, выбраться оттуда просто невозможно. И даже Джейк не мог помочь ему 
понять самого себя. Как не смогли в свое 
время педагоги, командование, жена...
         Что-то отвлекло Стэна от грустных размышлений. Он медленно обвел зал 
взглядом. Джейк, судя по его 
физиономии, явно выигрывал. Это было даже неплохо. Ибо известно, что проигрыш 
улучшает характер, зато выигрыш - 
улучшает настроение. Никакие подозрительные личности вокруг Джейка пока не 
вились. "Да что я в самом деле, как квочка 
над цыпленком? - обругал себя Стэн. - Не маленький и сам в случае чего 
разберется". Но что-то продолжало отвлекать 
внимание Стэна. Это мерзкое ощущение было ему хорошо знакомо: пока не 
разберешься в причине своего беспокойства, 
будет преследовать, полностью отравляя жизнь. Взгляд. Да, именно взгляд! 
Брошенный украдкой, изучающий недобрый 
взгляд. Стэн еще раз, но на этот раз уже более медленно, оглядел зал. За одним 
из карточных столов восседал крупный 
мужчина, который показался Стэну смутно знакомым. Конечно, наверняка сказать он 
не мог - мужчина сидел к нему 
спиной, но вот то, как он старался ничем не привлечь к себе внимания, - 
настораживало.
         "Полиция или сциллийцы, - лихорадочно соображал Стэн. - Если полиция - 
то галактическая, амкониксовская так 
далеко не сунется, да и вывезти меня отсюда без шума будет сложновато". В этот 
момент мужчина обернулся и бросил еще 
один быстрый взгляд на Стэна. Прошло несколько секунд, и Стэн его узнал. За 
карточным столом, одетый в дорогой 
костюм, сидел не кто иной, как Кристофер Мария Гарсиа Эсмиральдос. Стэн сначала 
опешил, но затем начал рассуждать 
логически. "Ну все правильно. Его, бедного, значит, накачали наркотиками, 
обидели маленького. А фирма у него богатая и, 
надо полагать, добрая. Вот и послали деточку подлечиться и отдохнуть от 
переживаний своих неизбывных". Стэн 
вполголоса выругался. Только этого здесь и не хватало! Только решили 
добропорядочными гражданами себя 
почувствовать, не праведным трудом нажитые денежки проесть-пропить, и, как 
назло, находится такой вот жирный боров, 
который все удовольствие испохабит. Стэн еще немного постоял над столом, 
наблюдая, как по нему катятся кости. Он 
загадал: если выпадет "восемь" - все будет в порядке. Кости катились по столу 
очень долго. Стэн уже совсем было хотел 
плюнуть на свою затею, когда один из кубиков на какую-то секунду завис на грани. 
Но вот он перевернулся и... На костях 
выпала восьмерка. Кидавший негодующе зашипел, зато Стэн с довольной улыбкой 
отошел от стола и медленно направился 
к Джейку.
         Джейк аж вспотел от возбуждения. Ему сегодня везло. Стэн прикинул на 
глаз количество фишек и понял, что дело 
идет к ста тысячам. Джейк радостно потирал руки, передвигая к себе очередной 
выигрыш. "Сейчас я тебе настроение 
подпорчу!" - злорадно подумал Стэн.
         - Джейк, завязывай, нам пора идти, - тихо произнес он на ухо другу.
         - Подожди, я же только начал!
         - Сейчас и закончишь! Это я тебе обещаю. - Такая реакция начала Стэна 
потихоньку злить.
         - Так деньги все равно мои. Следовательно, что хочу - то с ними и 
делаю!
         - Да хоть подотрись ими! Баран. Ты знаешь, тут наш старый знакомый 
появился. Я думаю, тебе с ним видеться не 
захочется.
         - Ну посмотрим. Кто?
         - Да так... Кристофер Мария Гарсиа Эсмиральдос.
         - Ну и что? Передай ему при... Кто?!! Где?
         - Не ори - все казино на уши поднимешь. Во-о-он за тем столом. - И Стэн 
показал сигарой в сторону картежников. 
- Видишь?
         - Вроде похож. А может, не он?
         - Он. Меня знаешь как взглядом сверлил?
         - Тогда бегом отсюда. На машину и в аэропорт, потом в космопорт, а там 
- куда глаза глядят.
         - Ага! Щас! Только разбегусь как следует! Выйдем медленно и с 
достоинством. Поставь еще раз для порядка, и 
пойдем.
         Джейк не на шутку разволновался, но поставил на черное и разом спустил 
тысяч тридцать.
         - Попрощайся, - сквозь зубы процедил Стэн.
         - Все, господа и дамы, фортуна отвернулась сегодня от меня. На чем 
разрешите и откланяться, - произнес Джейк 
срывающимся голосом.
         - А может, еще одну ставочку? - предложил сосед слева, коренастый 
мужчина, с жадностью поглядывающий на 
кучку фишек около Джейка.
         - В следующий раз, - ответил Джейк и, сгребя фишки в карман, направился 
к выходу.
         - Подойди к кассе и обменяй фишки на деньги, - сказал Стэн, придерживая 
Джейка за локоть.
         Они подошли к кассе, и пока кассир считал фишки и отсчитывал деньги, 
Стэн как бы невзначай обернулся. Сеньор 
Эсмиральдос тоже прощался со своими партнерами и готовился уйти. "Очень хорошо, 
- с внезапной злостью подумал Стэн. 
- Сейчас он попытается сообщить в полицию или погнаться за нами. В любом случае 
свое он получит!"
         Они спустились с холма и сели в машину. Стэн похвалил себя за то, что 
сегодня они поехали на одном автомобиле. 
Так бы пришлось повозиться. Стэн молча уселся за руль, а Джейк рядом. Они 
отъехали на небольшое расстояние, 
заглушили двигатель и стали ждать.
         Не прошло и трех минут, как с холма буквально кубарем скатился сеньор 
Эсмиральдос. Вид у него при этом был 
весьма взмыленный. Он воровато оглянулся по сторонам. На север на довольно 
высокой скорости удалялась какая-то 
машина. Ни секунды не задумываясь, Эсмиральдос вскочил в свой автомобиль и 
быстро поехал на север. Стэн переглянулся 
с Джейком и, заведя двигатель, пустил автомобиль за Эсмиральдосом.
         
         * * *
         
         - Я знал, что все образуется, - спокойно сказал Стэн.
         - Интересно, откуда? - Джейк явно чувствовал облегчение.
         - Да так... Интуиция.
         Они стояли на обочине дороги и смотрели, как Эсмиралъдоса грузят в 
карету "скорой помощи".
         - И угораздило же дурака так нестись. - В голосе Джейка прозвучало что-
то похожее на сочувствие.
         Когда они уже почти догнали Эсмиральдоса, тот развил очень приличную 
скорость и не удержал руль. Бедняге еще 
повезло, что остался жив. Самое же пикантное заключалось в том, что гнался он за 
прошлогодним чемпионом Сабы по 
автогонкам. Полицейский, рассказывавший им эту историю, злорадно ухмылялся.
         - Да, господа, никому еще не удавалось обогнать Тони Спидэнауэра! А 
этот мозгляк решил, что у него получится. 
Ха! Как бы не так!
         - То есть не стоит и пытаться? - вежливо осведомился Стэн.
         - Абсолютно!
         - Ну, счастливого вам дежурства, капрал.
         - И вам счастливо доехать.
         По дороге домой Джейк долго разорялся на тему того, что его хранит 
Господь. Стэн лишь ограничился фразой: 
"Бог хранит дураков, но не бесконечно!"
         
         * * *
         
         Дни шли за днями. Друзья загорели, много купались. Девочки из бюро по 
встрече туристов уже просто поселились 
у них. И единственной неприятной обязанностью для Стэна и Джейка стало каждое 
утро отвозить их на работу. Но тут уж 
ничего не поделаешь - не бывает так, чтобы все доставляло только удовольствие.
         Месяц был уже почти на исходе, и друзья подумывали о продлении своего 
пребывания на Сабе, тем более что 
сеньора Эсмиральдоса отправили неделю назад домой проводить довольно сложную 
операцию, но судьба распорядилась по-
другому.
         
         * * *
         
         Только что отшумел чудесный летний ливень, и в воздухе ненадолго 
разлилась прохлада. Окно спальни Стэна было 
открыто, и из сада, окружающего виллу, доносилось пение какой-то пичуги с очень 
красивым голосом.
         - Тебе хорошо со мной? - спросила Эя.
         - А ты разве не видишь? - Стэн наклонился и нежно поцеловал девушку в 
губы. Она ответила на поцелуй, и на 
несколько минут в комнате воцарилась тишина, прерываемая только пением птицы и 
звуками поцелуев.
         - Тебе правда со мной хорошо?
         - Да что случилось? Да! Да! Да! Лучше, чем с тобой, мне не было ни с 
кем!
         - Если это так - то уезжай!
         - Любопытно. - Стэн приподнялся на локте и посмотрел на лежащую рядом с 
ним девушку. Ее глаза были 
наполнены слезами. - И чем же я так тебя обидел, что должен уехать? Или 
приезжает кто-то еще?
         Эя всхлипнула и прижалась к Стэну.
         - Дурак! Никто ко мне просто не может приехать!
         - Тогда что же случилось?
         - Сегодня к нам в офис заходил сциллиец, такой маленький и наглый. Он 
расспрашивал про тебя и Джейка. Мы с 
сестрой, естественно, сделали круглые глаза и заявили, что таких не видели, но 
он, по-моему, не поверил.
         Эя замолчала. Казалось, она погрузилась в собственные мысли. Стэн не 
мешал. Он думал о том, что вот уже в 
который раз судьба разлучает его с любимым человеком. И, по-видимому, 
безвозвратно.
         - У тебя есть пистолет? - вдруг прервала тягостное для обоих молчание 
Эя.
         - Какой пистолет? - До Стэна не сразу дошел смысл вопроса.
         - Из которого стреляют! Ты должен будешь обороняться.
         - Пистолет есть. И именно из него я застрелил одного из сциллийцев. Ты 
разочарована?
         - Нет. Будь моя воля, я бы этих собак вырезала всех!
         - Ну всех - это жестоко. Бывают же хорошие сциллийцы!
         - Ага. - Эя от возбуждения даже не заметила, как села на кровати. - 
Хороших бы пристрелила быстро, а плохих бы 
еще помучила.
         - Здраво и, главное, человеколюбиво.
         - Но тебе все равно надо уезжать. Иначе рано или поздно они тебя здесь 
найдут.
         - Знаю. Но очень не хочется.
         - А меня тебе хочется? - без всякого перехода игриво спросила Эя.
         - Тебя мне хочется всегда!
         И ночь раскрыла свои объятия. Говорят, она хранит влюбленных.
         
         * * *
         
         Утром Джейк был мрачнее тучи. Девушки в этот раз уехали на работу на 
своей машине, настояв на том, что 
отвозить их теперь опасно. Уезжать было решено на следующий день, и Стэн с 
тоской осматривал веранду, которая стала за 
месяц уже почти родной. Стэн уже подумывал выкупить этот дом, стоивший "всего" 
полтора миллиона, а заодно и фабрику 
по производству напитков, медленно чахнущую в пятидесяти милях отсюда. Жениться 
на Эе, завести, как выразился в свое 
время старый приятель Стэна Леопольд, "кучу маленьких Стэников" и жить в свое 
удовольствие.
         - И надо было тебе вызывать полицию, когда этот дурак с автоматом 
пришел, - раздраженно произнес Джейк.
         - Уж кто бы разговаривал, а? Ты, кирпичеметатель сраный! Лучше бы ты им 
в эту лапшу два килограмма аммонала 
кинул! А теперь еще и меня обгавкивать будешь!
         - Сам знаю, - буркнул Джейк, - но уж лучше бы они меня застрелили, а 
тебя в покое оставили.
         - Ты не заболел? У тебя что - взрыв альтруизма? Но даже если бы 
произошло так, как ты говоришь, я бы не 
успокоился, пока не перебил бы весь клан. Ты это, по-моему, должен понимать!
         - Понимаю, - нехотя согласился Джейк. - За девчонок обидно. Хорошие 
девчонки. Я знаю, ты узнавал уже, можно 
ли этот дом выкупить и фабрику. А действительно - женился бы, детишек наделал. 
Первого бы Джейком назвал...
         - Лучше уж крокодилом. Это чтобы получилось что-то типа тебя? Ну уж 
нет! - Стэн помолчал. - Постой, а откуда 
ты про дом и фабрику знаешь?
         - А я его тоже хотел выкупить. Прихожу, а мне говорят, дескать, тут до 
вас один молодой человек приходил и тоже 
интересовался. Я твою фотографию, а он: "Да-да-да, именно он!", - ну я все и 
понял, а про фабрику ты с Эей говорил, а она 
сестре рассказала... Вот так вот.
         - Ладно! Хватит сопли распускать. Есть у меня одна нехорошая мысль.
         
         * * *
         
         Несмотря на строгий запрет девушек, друзья все-таки зашли попрощаться. 
Стэн абсолютно бесцеремонно вытолкал 
из офиса какого-то клиента, заявив ему тоном, каким обычно разговаривал с 
зарвавшимися официантами: "Идите, 
любезнейший. Зайдете позже. Налоговая проверка". В другой ситуации Эя бы, может, 
и попыталась возразить, но сейчас 
она просто бросилась Стэну на шею и заплакала.
         - Стэн, милый, я люблю тебя! Я буду тебя ждать, сколько надо, столько и 
буду. Ты только вернись, я прошу тебя!
         - Я обязательно за тобой вернусь. Успокойся. А теперь скажи мне. Ты 
ведь у меня умница и все знаешь. А не 
продает ли здесь кто-нибудь такой недорогой средний крейсер?
         - Продают. А зачем тебе?
         - Значит, так: сейчас спрашиваю я, а когда вернусь - будешь спрашивать 
ты. Договорились?
         Эя кивнула.
         - Умница. Как мне найти этого человека?
         - Это вдова полковника Иадни. Он в свое время купил этот крейсер, 
переоборудовал в яхту и умер, а эту дуру, 
видите ли, не устраивает, что в крейсере мало спален. Как будто ей одной не 
хватает!
         - А где эта самая вдова?
         - Живет недалеко от космопорта.., сейчас найду где.
         Эя быстро наклонилась над компьютером и пробежалась пальцами по 
клавишам. Почти сразу же тихо загудел 
принтер и выдал из себя лист бумаги.
         - Вот адрес, но что ты собираешься делать?
         - Дождись меня, и я все объясню.
         Стэн крепко поцеловал Эю, потом насилу оторвал Джейка от Мии, и двое 
друзей быстрым шагом направились по 
указанному на листке адресу. Им вслед смотрели две пары заплаканных глаз.
         - Господи, только бы они вернулись! - прошептала Эя.
         - И побыстрее, - совсем тихо произнесла ее сестра.
         
         * * *
         
         Вдова полковника Иадни была взбалмошной особой лет тридцати - тридцати 
пяти. Она считала себя молодой, 
красивой, обеспеченной дамой и полагала, что по этому поводу все мужчины, только 
завидев ее, должны падать на колени и 
просить ее руки. Если этого не происходило, мадам Иадни впадала просто в 
зоологическое неистовство. Все это Джейк 
прочитал на ее капризном лице, когда был приглашен чопорным дворецким в кабинет.
         - Мадам! Позвольте выразить мое восхищение, - произнес Стэн, улыбаясь 
абсолютно ослепительной улыбкой. - Я 
не ожидал увидеть в этом захолустье такую розу, достойную украсить самый 
изысканный королевский двор!
         Мадам томно протянула руку, и Стэн припал к ней губами, отметив про 
себя, что пользоваться таким количеством 
духов является просто преступлением. Из-за перенесенной в детстве операции Стэн 
практически не ощущал никаких 
запахов, но если почувствовал даже он - дело плохо.
         - Ах! В наших краях такая редкость встретить такого воспитанного 
молодого человека. Нынешняя молодежь такая 
наглая!
         - О, как вы правы! Как вы правы! - И Стэн даже прижал руку к груди, 
показывая, как он понимает вдову.
         - Но что привело вас сюда?
         - Это все мой папа! Он страстный коллекционер. И представьте себе: он 
собирает космические корабли.
         - Мой бывший муж тоже увлекался подобными глупостями. - Тон вдовы 
заметно похолодел.
         - Ах, сударыня! Значит, вы меня понимаете! Но прихоти старших надо 
терпеть и относиться к ним с должным 
почтением. Ведь неизвестно, что нам взбредет в голову к старости.
         Про себя же Стэн добавил: "Прости, папа, производственная 
необходимость!"
         - Да, молодой человек, мы, к сожалению, вынуждены терпеть это. Я вас 
прекрасно понимаю. Но чем я могу вам 
помочь? Ведь я уже распродала почти всю коллекцию.
         - Мадам! Верные люди сказали мне, что у вас есть средний крейсер, а 
именно его и захотелось заполучить моему 
папаше!
         - Ах, эта рухлядь. - Сердце Стэна екнуло: если крейсер не на ходу, игра 
не стоила свеч. - Пятьсот тысяч - и он ваш.
         - Благодарю вас, мадам. Позвольте сразу же перечислить вам деньги и 
получить документы. Я и так уже 
подзадержался, и отец будет просто в бешенстве!
         "Интересно, в каком бы он бешенстве был, если бы узнал, чем я тут 
занимаюсь?" - Но вслух Стэн, естественно, 
этого не сказал.
         Не прошло и получаса, как все бумаги были оформлены и Стэн стал 
законным владельцем среднего крейсера. 
Осмотрев корабль, Стэн убедился в его работоспособности. Все вооружение было на 
месте, только отделка кают отличалась 
от обычной. Переборки были обшиты деревянными панелями, возле иллюминаторов со 
стен свисали шторы, а пол был 
паркетный.
         Джейк, быстро осмотревший борткомпьютер корабля, остался недоволен и по 
этому поводу умотал в город. 
Вернулся он через час (Стэн уже успел заправить корабль и зарядить все 
вооружение) с огромной тачкой, доверху набитой 
какими-то ящиками. Джейк возился еще два часа, после чего сообщил, что корабль 
готов к старту. Когда Стэн осмотрел 
борткомпьютер, ему стало нехорошо - с помощью этой махины можно было управлять 
линкором или планетой поменьше.
         
         * * *
         
         Когда крейсер был уже на орбите и все проверки оборудования 
закончились, Джейк поинтересовался, зачем все-
таки они истратили полмиллиона. Ответ потряс Джейка до глубины души.
         - Ты помнишь, я тебе говорил, что Сцилла готовит войну против Омаса?
         - Ты хочешь перепродать этот крейсер Омасу?
         - Ничего подобного! Мы будем абсолютно бескорыстно помогать Омасу 
защищаться.
         - У тебя с головой все в порядке? Теперь у тебя появилась тяга к 
"хорошим поступкам"?
         - Ты знаешь, Джейк, у меня иногда все-таки складывается впечатление, 
что тебя в детстве уронили. Если Омас 
продержится достаточно долго, то ему на выручку придут силы галактической 
безопасности. А тогда любой пойманный на 
месте преступления сциллиец будет доказательством агрессии Сциллы.
         - Ну и что?
         - А то, что у Сциллы отберут тогда весь флот, всех сциллийцев выкинут 
как жаб на их родную планету, а с самой 
планетой прекратят все отношения на сто стандартных лет.
         - Тогда более или менее понятно. А если мы не продержимся?
         - Об этом лучше не думать. Но я предпочитаю погибнуть в бою, чем всю 
жизнь бегать от разъяренных Лачини по 
всему известному миру!
         - Ну что ж, командуй, капитан.
         - Курс - Омас. Начать обсчет курса.
         - Обсчет курса начат. Пошли выпьем, такое дело надо запивать.
         Мощный борткомпьютер очень быстро завершил обсчет курса, и крейсер 
начал разгон, готовясь к 
гиперпространственному прыжку.
         
         Глава 4
         
         Пограничье. Так издавна называли земли, за которыми лежало неизвестное. 
Здесь природа дика и необузданна. 
Отношения между людьми более простые, а за предательство можно поплатиться 
жизнью. Впрочем, за глупость тоже. И 
более часто.
         Омас открыли сравнительно недавно. Еще каких-нибудь двести лет назад ни 
один корабль так далеко не залетал. 
Более того! Считалось, что на этом краю Галактики вообще не может быть планеты, 
пригодной для колонизации. Но как 
часто бывает, ученые-теоретики ошибались. Контрабандист Фернандо Омас, почти 
пойманный Патрулем, наобум настучал 
координаты на компьютер и бросил свой транспортник в гиперпространство. Когда он 
вынырнул около какого-то солнца, то 
первым его желанием было убраться подобру-поздорову на свою базу около Тибы и 
забыть обо всем, как о страшном сне. 
Но нехватка тяжелой воды для термоядерного реактора побудила Фернандо искать, 
где бы заправиться. К его удивлению, 
пятая планета имела голубоватую атмосферу, и Омас направил свой корабль туда.
         После приземления Фернандо нашел первобытный мир, изобилующий влагой, 
но еще не знавший разумной 
жизни. Выкатив дистилляционные кубы, ловкий контрабандист быстро пополнил запасы 
топлива, а затем, вернувшись на 
Тибу за огромные деньги, продал координаты девственной планеты. Так началась 
история Омаса. Первые колонисты, 
ступившие на землю планеты через двадцать стандартных лет после ее открытия, 
дали ей имя Омас, выразив этим свою 
благодарность контрабандисту, который к тому моменту уже был директором крупной 
торговой фирмы.
         Развивался Омас не очень быстро. Сначала население занималось отловом 
доисторических животных и отправкой 
их по разным зоопаркам. Потом на планете появились геологи и нашли тяжелые 
металлы и множество полезных 
минералов. Так, примерно сто лет назад, начала зарождаться добывающая 
промышленность. А где добыча, там и 
переработка.
         Промышленность планеты стремительно развивалась. Многие товары с Омаса 
начали пользоваться спросом. 
Именно это и привлекло сциллийцев, которые за свою долгую историю уже настолько 
истощили природные запасы, что 
вынуждены были покупать буквально все.
         Вот тут-то и стал вопрос об обороне Омаса от возможной агрессии. Флот 
планеты представлял собой гигантское 
количество мелких и средних транспортов и для боя приспособлен явно не был. В 
такой ситуации, наверное, проще было 
сдаться.., но флот Сциллы состоял из того же, хотя и был несколько больше.
         Предстояло помериться силами: прямота и честность молодых колонистов, 
защищающих свой дом, и 
изворотливость и коварство сциллийцев, пытающихся заполучить удобный сырьевой 
придаток.
         В принципе, по первому же требованию любой планеты, входящей в 
Конфедерацию, на нее должен прибыть 
крейсер Галактического Патруля. Но на деле для этого нужны более серьезные 
причины. Кроме того, ходили слухи, что 
сциллийцы дали командованию Патруля взятку за небольшое опоздание к месту 
событий. А если планета уже полностью 
покорена, то и наказывать, получается, некого. Кроме того, пронырливые сциллийцы 
всегда смогут доказать, что Омас 
угрожал им. Вот этому и решил воспрепятствовать Стэн, когда, купив крейсер, 
направил его на Омас.
         
         * * *
         
         "Омаситы! Братья и сестры! К вам обращаюсь я, Генеральный Координатор 
планеты, Джошуа Айронмен. В эти 
трудные для нас дни, когда враг стоит на пороге нашего дома, когда все 
достижения нашего общества поставлены под 
угрозу, я призываю вас сплотить ряды против нависшей над нами угрозы и всем как 
один встать на защиту завоеваний 
демократии на нашей планете.
         Мы должны противопоставить гнусным проискам врага наш ударный труд на 
благо процветания нашей Родины. 
Да! Омас стал для наших отцов домом, и мы должны этот дом защитить от гнусных 
посягательств проклятых сциллийцев, 
движимых алчностью, жаждой наживы и омерзительным империалистическим духом, 
свойственным Сцилле!
         Все на бой с агрессором! Наше дело правое, мы победим!"
         Джейк выключил звук, а Генеральный Координатор Омаса еще продолжал что-
то говорить.
         - Ты уверен, что мы прилетели по адресу? - спросил Джейк у Стэна.
         - Хороший вопрос. - Стэн задумчиво курил, глядя, как надрывается 
низкорослый плешивый Координатор. - Ты 
знаешь, я, по-моему, здорово ошибся, поставив на Омас. Эти друзья явно не 
понимают, что происходит. Вторую неделю мы 
болтаемся на орбите, а они все еще решают: принять нашу помощь или отказаться. 
Сцилла рекрутирует наемников, все 
поставив на эту войну, а тут какой-то идиотизм: "ударный труд на благо Родины", 
"будем бить врага на его территории"... 
Интересно, а какими силами они это собираются делать? Или у них под землей 
спрятан огромный линкор, который просто 
расшвыряет сциллийские транспорты как котят, или они законченные идиоты.
         - Тогда полетели на Сциллу, найдем там дона Вурдакио и присоединимся к 
нему.
         - И в один прекрасный момент нас с тобой найдут с простреленными 
головами. И это еще не худший вариант.
         - А что ты предлагаешь? - Джейк нервно бегал по комнате и явно был 
взведен до предела.
         - Да вот не могу ничего предложить. - Стэн потушил окурок в пепельнице 
и уставился на друга. - А ты, может, 
прекратишь мотаться, как будто тебя за задницу все время кусают? Сядь и выжми 
мне все, что по этой планетенке есть.
         - Запрос давать на Амконикс придется.
         - Ну так дай запрос на Амконикс! Делай же что-нибудь, не мотыляйся по 
каюте. И еще: сдается мне, что тут не 
совсем всю информацию населению выдают. Так ты сделай милость, узнай, какие из 
информканалов здесь принимаются, а 
какие нет.
         - Это еще зачем? - недоумевал Джейк.
         - Затем, что, может быть, тут дешевле будет сначала революцию сделать, 
а потом от сциллийцев отбиваться.
         - Ладно, - сказал Джейк как-то неуверенно, - попробую.
         
         * * *
         
         - Можно уже? - Стэн от нетерпения аж подпрыгивал в кресле.
         - Сейчас, обсчет закончу, и тогда приступим. - Лицо Джейка прямо 
излучало самодовольство, ведь он выполнил 
такую работу, что многим и не снилось. - Ты не торопись. Спешка хороша только в 
трех случаях: когда...
         - Я знаю, - нетерпеливо перебил друга Стэн. - Все это я уже слышал и не 
один раз. Готово уже?
         - Можно, - ответил Джейк, глядя на монитор.
         Стэн придвинулся поближе, а Джейк начал давать пояснения.
         Всеобщая Конструктивная Партия Большинства пришла к власти путем 
небольшого путча лет пятнадцать назад. 
Как раз в тот период тогдашнее правительство умудрилось очень здорово 
провороваться, и конструктивисты не только 
вывели их на чистую воду, но и вернули все деньги на планету. Население было 
просто в восторге. Затем началось то, что и 
должно было начаться: быстро избавившись от остальных партий, конструктивисты 
прибрали к рукам все. Любые частные 
начинания были запрещены. Любые политические и экономические вопросы, встававшие 
перед планетой, решались только 
через партию - в общем, это была чистой воды диктатура. Но и это было еще не 
все. Информационные каналы, которыми 
пользовались практически все планеты Конфедерации, здесь были недоступны. 
Поощрялось только местное вещание, да и 
то с одобрения партии. Для всех остальных членов Федерации было ясно, что такое 
положение вполне устраивает население 
планеты, поэтому к Омасу особо не присматривались. Руду дает? Металл дает? Что 
еще надо? А какое у них там внутреннее 
устройство, так это их личное дело. Но все было не совсем так гладко, как можно 
было себе представить. То тут, то там на 
планете вспыхивали восстания. Правительство контролировало не более пятидесяти 
процентов поверхности, а уж о полном 
контроле за рудниками и говорить не приходилось. Единственное, что позволяло 
конструктивистам удерживаться у власти, 
так это наличие на планете всего одного космопорта. И он, по иронии судьбы, 
контролировался именно конструктивистами. 
Любые попытки со стороны неподконтрольной конструктивистам половины планеты 
построить космопорт упирались в 
отсутствие оборудования. Ведь и ежу понятно, что посадить транспорт с 
оборудованием для космопорта можно было только 
в одном месте: в космопорте конструктивистов.
         Стэн откинулся в кресле и закурил очередную сигарету.
         - Что будем делать? Помогать этому Джошуа мне не хочется, а людей 
жалко.
         - И мне этого ублюдка спасать не хочется, - сказал Джейк. - Но что мы 
можем сделать? Можно, конечно, долбануть 
с орбиты их ретранслятор и покричать о том, что пора бы конструктивистов и того. 
Но они же просто взорвут космопорт и 
этим все закончится.
         - Слушай, а это нападение ведь очень удобно для конструктивистов. 
Посуди сам - вся нация сплачивается для 
отражения внешней агрессии. Под шумок можно тихонько прикончить всех лидеров 
неподконтрольной части планеты, а 
затем и договориться со сциллийцами. Скажем, пятьдесят на пятьдесят. Только вот 
нажухать они друг друга попытаются и 
опять сцепятся.
         - Похоже на правду, а толку?
         - Надо бы тихонько связаться с повстанцами, все равно с какими, и 
послушать, что они скажут. - Стэн наклонился 
над клавиатурой и дал борткомпьютеру новое задание.
         
         * * *
         
         - Канал полностью защищен от внешнего прослушивания, можете говорить 
спокойно. - Стэн довольно 
ухмыльнулся и слегка повернул верньер узкой настройки луча. - Что вы можете 
предложить?
         - К сожалению, я не вижу причин доверять вам и вашему другу, но у меня 
нет другого выхода. Поэтому я, как 
истинный патриот, должен...
         - Оставьте патетику для митингов! У вас есть что-нибудь конкретное или 
я трачу свое время даром? - Стэну за 
последние несколько часов уже до чертиков надоели местные лидеры сопротивления. 
Все они были более или менее 
удачными копиями Джошуа Айронмена, и Стэн уже начал терять надежду на то, что 
найдет среди них нормального 
человека.
         - Хорошо! Патетику, как вы ее назвали, я оставлю для митингов. Хотя для 
меня это проявление патриотизма! - Из 
динамиков послышались крики "Правильно!".
         - Вы что, там не один? - И тут Стэн взорвался:
         - Вы идиот! На кой же черт я так закрывал канал, если наш разговор 
слушает целая куча таких же баранов, как и 
тот, с которым я говорю? Немедленно очистить помещение, или я проявлю лояльность 
к местному официальному, - на 
слове "официальному" Стэн сделал особый упор, - правительству и расстреляю ваше 
поселение с орбиты!
         Это подействовало. В динамиках был слышен голос собеседника Стэна, 
который выталкивал за двери членов своего 
совета.
         - Большое вам спасибо!
         - За что? - Стэн опешил.
         - Вы правильно сказали - это именно бараны. Но я вам скажу: за 
неимением горничной не брезгуют и 
дворничихой. Вы понимаете, о чем я?
         Джейк и Стэн переглянулись. Джейк поднял вверх два пальца, сжатых в 
кольцо. Стэн согласился кивком. Похоже, 
с этим человеком можно было работать.
         - Тогда вернемся к нашим баранам. - Стэн улыбнулся. - Что вы 
предлагаете?
         - Канал точно заблокирован от внешнего прослушивания?
         - Если я сказал, что что-то так, значит, так оно и есть! У меня лучший 
системщик во всей Галактике. И лучший 
борткомпьютер. Так что не волнуйтесь.
         - Отлично! У меня двадцать тысяч бойцов. Все вооружены легким оружием. 
Есть летающие корабли, разумеется, 
атмосферные. Мы сможем начать через два дня.
         - Что начать? - Уже второй раз за разговор этот человек повергал Стэна 
в изумление.
         - Через два дня у конструктивистов будет внеочередной съезд партии. 
Пройдет он в отгроханном ими недавно 
Дворце Туда.
         - Ну и название! - вклинился в разговор Джейк.
         - А что вы хотели? - Похоже, что собеседник друзей распалился не на 
шутку. - Вы их основной лозунг слышали? 
Нет? Звучит это просто замечательно: "Мы идем туда, куда надо!" Отсюда и дворец.
         - Лихо. Но прошу вас, продолжайте.
         - Там соберется вся партийная элита. И будут решать, что делать с 
агрессией, принимать ли вас на службу, и так 
далее и тому подобное. Я предлагаю напасть на них именно в этот момент. 
Переловить всю партийную элиту ВКП(б), а 
потом будем судить.
         - Вас послушать, так тут вообще никакой проблемы не будет.
         - В том-то все и дело. Пограничные заслоны мы пройдем без проблем.
         "Боже мой! Планета, разделенная границами! Средневековье!" - набрал 
Джейк на клавиатуре и показал Стэну, тот 
согласно кивнул.
         - Но непосредственную опасность представляют укрепления возле 
Фердинандвиля. Это столица. И ощущение 
такое, что она постоянно готовится к отражению нападения.
         - Что мы можем сделать? Танков у меня на борту нет, - резко ответил 
Стэн.
         - А танки тут и не помогут. Нам нужно, чтобы вы подавили с орбиты 
несколько наиболее мощных укрепточек.
         - Потом вы быстренько, по приходе к власти, восстанавливаете эти 
укрепточки и строите новые, на этот раз 
противокосмические. Правильно?
         - Не правильно! После разгона конструктивистов этого не потребуется. 
Энергетически дешевле провести выборы, 
чем с помощью армии и полиции удерживаться у власти под страхом, что тебя 
стряхнут такие же, как ты.
         - Звучит здорово. Но как я узнаю, что должен расстрелять?
         - Об этом я уже подумал. Ежедневно из космопорта отправляется до 
тридцати грузовозов. Один из них потерпит 
небольшую аварию около вас. Там будет и карта, и подробные указания. А пока я 
займусь своими не в меру зарвавшимися 
товарищами. Поймите! Я не хочу делать революцию. Я хочу, чтобы моя планета 
эволюционировала, а не 
революционировала!
         На этом сеанс связи закончился.
         - Что ты по этому поводу думаешь? - задумчиво спросил Стэн.
         - Не знаю, по-моему, очень приличный мужик.
         - Ага. Примерно как и мы.
         - Тебе тоже так показалось? - Джейк усмехнулся. - А с кем бы ты 
предпочел общаться? С его болтливыми 
товарищами?
         - Ну уж нет! Лучше с тобой. - И Стэн весело рассмеялся.
         - Тогда дождемся аварии транспорта, а там будет видно.
         
         * * *
         
         - Сэр Рэйли, выступайте, мы начинаем подавление укрепрайона! - 
прозвучало над притихшей в ожидании съезда 
конструктивистов планетой. Джейк просчитал что-то на своем чудо-компьютере и 
решил, что проще будет использовать 
канал планетарного радио, чем держать постоянный узконаправленный луч. Кроме 
того, что узконаправленный луч сжирал 
огромное количество энергии, он еще и резко снижал маневренность крейсера, 
который вынужден был в такой ситуации 
висеть в одной точке.
         Вместо всех этих сложностей Стэн просто разнес тяжелым лазером 
энергостанцию, питающую правительственное 
радио. Не успели омаситские ПВО развернуть свои ракетные установки, как 
"Крысобой" перешел на другую орбиту и 
принялся старательно портить Северный укрепрайон столицы, используя все лучевое 
оружие носовых батарей.
         Укрепрайон был построен надежно, но отнюдь не рассчитан на нападение из 
космоса. А носовые батареи среднего 
крейсера предназначались для проламывания брони линкора.
         ПВО планеты все-таки проснулась, и Джейку пришлось сесть за пульт 
противоракетной защиты.
         - Граждане омаситы! - звучал тем временем из всех радиоприемников 
планеты голос Стэна. - Настоятельная 
просьба прекратить сопротивление. Войска освободительной армии сэра Рэйли уже 
подходят к столице. Преступная власть 
ВКП(б), пятнадцать лет распространявшаяся над планетой, скоро перестанет 
существовать.
         Не тратьте баллистические ракеты! Они вам скоро потребуются для 
отражения агрессии сциллийцев. Поддержите 
сэра Рэйли, и вы получите демократические выборы и свободы, которыми пользуются 
все жители планет Конфедерации!
         Тем временем войска Рэйли, используя летательные средства, проскочили в 
столицу и вступили в бой с отборным 
подразделением так называемых Латных стрелков, которые защищали Дворец Туда.
         - Может, попробуем давануть генштаб? - спросил Джейк, сбивая очередную 
ракету, слишком близко подлетевшую 
к "Крысобою". - Они ведь так вообще без ракет останутся, когда сциллийцы придут.
         - Ну, все они выпустить, положим, не успеют. А вот построить новый 
генштаб, да еще и обучить людей для такой 
работы у них времени точно не будет.
         С планеты тем временем поступило первое сообщение. Рэйли успешно 
расправился с Латными стрелками и уже 
захватил Дворец Туда. Весь Центральный Комитет конструктивистов и сам Джошуа 
Айронмен были уже арестованы.
         - Поздравляю! - искренне произнес Стэн. - Теперь дуйте в генштаб, и 
пусть немедленно прекратят огонь по мне. 
Иначе мне просто придется ломать пусковые установки, а этого бы хотелось 
избежать.
         В генштаб Рэйли прибыл через двадцать минут. Еще через десять ракеты 
перестали атаковать "Крысобоя".
         - Стэн, - лицо Рэйли появилось на мониторе в рубке крейсера, - я уже в 
космопорте и официально приглашаю вас и 
Джейка к нам в гости.
         - Космопорт контролируют ваши люди? - спросил Стэн.
         - Да, только мои.
         - А кто будет следить за посадкой?
         - Не волнуйтесь! У нас хорошие специалисты, посадим, как на перину.
         - Ладно, готовьте приемник под средний крейсер, через пятнадцать минут 
начинаем посадочные маневры. - Стэн 
отключил связь и, повернувшись к Джейку, продолжил:
         - А тебе пятнадцать минут на то, чтобы без нашего участия ни одна 
собака не то что не взлетела на крейсере, а даже 
попить воды не смогла.
         
         * * *
         
         Когда смолкли двигатели, Стэн включил обзорные камеры, и внешние 
микрофоны его буквально захлестнула волна 
звуков, а знамена и транспаранты, казалось, просто рвутся с экранов мониторов 
наружу. Даже не верилось, что за такое 
короткое время можно собрать такое количество народа, пошить и разрисовать такое 
количество флагов и лозунгов и так 
подготовить речи. Да, именно в этот момент с импровизированной трибуны, которой 
служила одна из портовых машин, 
выступал высокий симпатичный парень в камуфляже и с висящим на боку автоматом. 
Он говорил о демократии и 
равенстве возможностей, о новой жизни без конструктивистов и прочих демагогов, о 
суде над ВКП(б) и еще о многом и 
многом другом. Стэн послушал еще несколько минут и связался с диспетчерской. Там 
тоже было ликование, и Стэн 
довольно долго повторял вызов, пока к экрану не подошли. Симпатичная девушка в 
облегающей коротенькой маечке, но с 
автоматом на боку просто рассыпалась в благодарностях. Стэна и Джейка величали 
не иначе как спасителями человечества. 
Выслушав все дифирамбы и восторженные вздохи, Стэн довольно желчно 
поинтересовался, не полагается ли спасителю в 
качестве личного одолжения подогнать к кораблю лифтовую шахту с тем, чтобы он, 
спаситель, смог спуститься со своего 
спасательного, как он теперь узнал, корабля на спасенную им же землю и заодно 
прихватить с собой еще одного спасителя, 
который прямо спит и видит, как он ступает на спасенную им планету и в порыве 
высокого чувства припадает губами к 
загаженному бетону космопорта. Это несколько отрезвило девицу, и та стала что-то 
выстукивать на клавиатуре, а немного 
погодя подключила к работе и остальных людей, находящихся в диспетчерской. Стэн 
продолжал изливать желчь. Спаситель 
поинтересовался, не полагается ли работникам космопорта выпроводить с территории 
оного космопорта ко всем чертям 
всех без исключения лоботрясов, не имеющих отношения к оному же космопорту. И 
если полагается, то почему этого не 
происходит? Смущенная девица попыталась сослаться на победу над ВКП(б), на что 
спаситель не менее желчно 
осведомился, а не расстреляли ли бы при вышеозначенных ВКПбистах всех 
посторонних, находящихся на территории 
космопорта, сославшись на важность для планеты этого объекта. Получив 
утвердительный ответ, спаситель выразил 
недоумение по поводу того, зачем же он, спаситель, заметьте, принимал участие в 
свержении такого полезного и разумного 
режима, если теперешние власти накануне войны с другой планетой позволяют себе 
удовольствие пускать в космопорт кого 
угодно и позволять этим кому угодно делать что угодно на вышеозначенной же 
территории вышеозначенного же 
космопорта. Девушка совсем растерялась и готова была расплакаться, но Стэн 
успокоил ее одной фразой: "Если я все еще 
задаю эти вопросы, значит, ничего еще не произошло, а вот если задавать их будет 
уже некому, тогда пиши пропало". Он бы 
еще долго читал нравоучения, но тут на пульте загорелся огонек, говоривший о 
том, что лифтовая шахта подключена, и 
Стэн решил перенести свою беседу с девушкой на потом.
         
         * * *
         
         - Поприветствуем людей, без которых наша победа была бы невозможна! - 
провозгласил с трибуны Рэйли, и 
митинг разразился овациями.
         Стэн брезгливо поморщился и осмотрел толпу, занимающую все свободное 
пространство взлетно-посадочного 
поля. "А сюда ведь и большой транспорт посадить - проблема. Как же они с таким 
объемом грузоперевозок справляются?" - 
подумал про себя Стэн, закончив осмотр. Он посмотрел на Джейка. Тот выглядел 
абсолютно скисшим - он терпеть не мог 
больших скоплений народа. Стэн вздохнул и молча направился к Рэйли, - он 
решительным образом пресек попытки 
поднять себя над головами толпы.
         Рэйли встретил друзей на трибуне и крепко обнялся сначала со Стэном, 
потом и с Джейком. Затем обернулся к 
толпе и еще раз сказал о людях, без которых победа была бы невозможной. Стэн 
опять поморщился и подошел к 
микрофону. Овации не затихали очень долго. Стэн терпеливо ждал. В конце концов 
над космодромом повисла 
относительная тишина, и Стэн начал говорить. Он не собирался читать нагорную 
проповедь или выражать бурное 
ликование по поводу так легко доставшейся победы. Он, как всегда, старался 
говорить о деле.
         - Господа! - Над толпой разнесся удивленный гул. - Привыкайте, 
привыкайте! Теперь так будут обращаться к вам и 
так вы будете обращаться ко всем остальным. Вы что думали? Ничего не изменится? 
Теперь вы должны будете сами думать 
о себе и о том, как вам жить. Партия за вас больше решать не будет. Я не 
понимаю, что вы все здесь делаете? У вас что, 
работы нет? А от сциллийцев защищаться будем?
         - "Бу-у-удем!" - разнеслось над космопортом.
         - Ну так за работу! И пусть каждый на своем месте покажет, что он 
достоин завоеванной свободы!
         Овации опять долго не стихали. Затем слово взял Рэйли. Он напомнил о 
преступлениях ВКП(б) и поклялся 
провести честный суд. После того как радостные крики стихли, Рэйли повторил 
тезис Стэна о том, что надо работать, и на 
правах главы мятежа приказал всем расходиться.
         
         * * *
         
         Заседание генерального штаба, посвященное отражению возможной 
сциллийской агрессии, было закрытым, 
несмотря на громадную толпу, собравшуюся перед Дворцом Туда и требовавшую прямой 
трансляции. Люди довольно 
быстро вспомнили, что такое телевидение, непонятно зачем запрещенное 
конструктивистами, и теперь требовали зрелищ. 
Рэйли в сопровождении Стэна вышел на балкон Дворца и в весьма грубой форме 
попросил разойтись и не мешать работать. 
Это подействовало и вскоре можно было начать работать над планом обороны 
планеты, не слушая больше криков толпы.
         - Джентльмены! - обратился к собравшимся Стэн. - Давайте посмотрим на 
карту. Что у нас здесь есть? Все более 
или менее крупные заводы находятся на небольшом расстоянии друг от друга. Это и 
хорошо, и плохо. Хорошо потому, что 
оборонять такой относительно небольшой участок планеты значительно проще, чем 
отслеживать, что делается во многих 
точках, расположенных на большом расстоянии друг от друга. Плохо потому, что 
если этот участок все-таки накроют, то 
восстанавливать вы его будете очень долго. Но, принимая во внимание цели, 
которые преследуют сциллийцы, заводы они 
ломать будут в последнюю очередь, только если убедятся, что без этого не 
обойтись. Теперь о флоте... Безобразно, мистер 
Рэйли! Просто безобразно! Приказ о задержке всех кораблей в космопорте до 
особого распоряжения генштаба поступил 
только сегодня утром. И то некоторым особо юрким удается дать взятку и попросту 
смыться! Пошлите туда свою гвардию 
и, если потребуется, расстреляйте взяточников. Это законы военного времени. Мы 
здесь не шутки шутить собрались. Сэр 
Гоосе, как у нас с увеличением мощности противометеоритных батарей?
         Гоосе, престарелый седой инженер, неторопливо поднялся и неспешно 
прокашлялся. Был он умен, многоопытен и 
осторожен. Одет в поношенный и вытертый на локтях пиджак, зато идеально 
белоснежную и накрахмаленную рубашку и 
брюки, о стрелки которых можно было порезаться. Его штиблеты сверкали, как лед в 
солнечный день. Он был до ужаса 
аккуратен и щепетилен во всем, что касалось любого производства, за что Джейк 
его с ходу очень зауважал.
         - Что вам сказать, господа? - говорил Гоосе медленно и слегка в нос. - 
Метод, предложенный этим молодым 
человеком, - полусогнутый палец показал на Стэна, - не лишен остроумия. Но есть 
одно "но". Срок службы 
противометеоритных батарей и так не очень велик. Если мы поступим так, как 
предложил господин Стэнли, этот срок 
уменьшится вдвое. Стоит ли так относиться к технике?
         - Да, профессор, стоит! - Стэн не выдержал и перебил инженера. - Стоит 
хотя бы по той причине, что, если мы этого 
не сделаем, флот на орбиту можно будет и не выводить. А потом, когда все 
закончится, можно будет поставить на корабли 
резервные орудия, а эти загнать на капремонт. Так когда же будут результаты?
         Гоосе подошел к телефону и сказал несколько слов в трубку. Выслушал 
ответ, кивнул своим мыслям и, положив 
трубку на рычаг, вернулся на свое место.
         - Через шесть суток закончим полностью. Не слишком медленно?
         - В самый раз. Спасибо, сэр, - с чувством сказал Рэйли.
         - А теперь, Джейк, что у тебя? - Стэн посмотрел на друга с явным 
любопытством. Дело в том, что Джейк уже 
третий день что-то делал с отобранными им людьми, запершись в одном из залов 
Дворца Туда, предварительно заполнив 
его до отказа разнообразной вычислительной техникой.
         - Ну... - Джейк замялся. - Мы немножко попрограммировали и, кажется, 
сделали такую маленькую пакостную 
программку, которая поможет управлять кораблем в бою. В качестве базовой модели 
корабля рассматривался Х-СОМ, их у 
нас больше всего. Если раньше надо было обладать очень большим воображением, 
чтобы воевать на этой посудине, то 
сейчас это сможет даже ребенок. Правда, борткомпьютеры по окончании операции 
надо будет перепрограммировать заново. 
Но это не страшно, ведь я сделал матрицу, с которой потом все можно будет 
скопировать. Вот, собственно, и все. Сразу же 
по окончании заседания я подниму на орбиту один корабль и апробирую всю систему 
в действии.
         - Хорошо. Теперь баллистические ракеты. - Стэн намеренно оставил этот 
вопрос на десерт.
         Поднялся мистер Руэл.
         - На шесть залпов хватит. Хотя, как показывает опыт, если три первых 
оказались неудачными, остальных уже 
просто не будет.
         И мистер Руэл с достоинством сел на место.
         - Заседание закрыто, все свободны. В случае необходимости вас всех 
созовут снова.
         Люди медленно расходились, и скоро в комнате остались только Стэн и 
Рэйли.
         - Вот так-то оно, - задумчиво сказал Стэн. - Нравится?
         - Не очень, - ответил Рэйли. - Может, действительно вывести всех 
штабистов в тюремный двор и на их глазах 
расстрелять начальника штаба и его зама? Может, хоть тогда сотрудничать начнут?
         - У тебя, Рэйли, теперь демократия. Так что не хочет человек, не 
насилуй. А вот когда побьем сциллийцев, тогда 
можешь объявить этих генералов предателями и судить. Думаю, что их простят, но 
на рудники все равно зашлют.
         - А мы побьем сциллийцев?
         - Должны! Иначе овчинка выделки не стоила.
         
         * * *
         
         Подготовка кораблей шла своим чередом. Жители Омаса были, конечно, 
славными ребятами, но понять, что 
транспортный корабль можно приспособить для войны, никак не могли. Пришлось 
Стэну частично раскрыть свое 
инкогнито и объяснить, как с помощью двух транспортов, переоборудованных в 
штурмовые корабли, Галактический 
Патруль разделался с одним из крупнейших пиратов современности.
         Транспорты, с усиленными противометеоритными батареями и битком набитые 
десантом, вылетели, как обычные 
коммерческие суда. Естественно, Стэн тогда заблаговременно позаботился о том, 
чтобы это стало известно пиратам. Когда 
грозный с виду пиратский крейсер вынырнул из гиперпространства на расстоянии 
каких-нибудь шестисот километров и 
предложил сдаться, его осыпал такой шквал огня, что пилот, считавшийся одним из 
лучших, не смог даже развернуться к 
напавшим кормой. А когда один из псевдотранспортов вдруг пришел в движение и 
через очень короткое время взял пирата 
на абордаж, этот прожженный мерзавец, убийца не одного десятка людей и вообще 
человек отчаянной смелости, сам вышел 
навстречу Стэну и лично сдал корабль. Сопротивления внутри пиратского крейсера, 
на которое рассчитывал Стэн и из-за 
которого нагрузил оба транспорта десантниками, не последовало.
         Рассказ был воспринят с энтузиазмом. Тем более что об этой истории 
слышали практически во всей Галактике, хотя 
командование Восьмой Бригады и позаботилось о том, чтобы подробности в прессу не 
просочились. Однако тут же возник 
спор о том, сможет ли Омас набрать такое количество людей, чтобы взять на 
абордаж весь сциллийский флот. Стэн аж 
сорвал голос, но доказал, что этого делать не надо. Достаточно уничтожить треть 
и захватить флагман. О том, какой корабль 
будет флагманским, у Стэна уже имелись смутные догадки. О том, как его 
захватить, - тоже.
         
         * * *
         
         Джейка Стэн все это время почти не видел. Он занимался 
перепрограммированием борткомпьютеров и 
возвращался в свой люкс поздно ночью и тут же проваливался в сон. Попытки 
поговорить с ним днем заканчивались 
только раздраженным "не мешай". Стэн не обижался. Что ни говори, а если Джейк 
получил фронт работ, то он разобьется в 
лепешку, но все сделает.
         Единственный раз, когда они поговорили минут пять, это при обсуждении 
вывода на патрулирование четырех уже 
полностью готовых кораблей. Джейк поинтересовался результатами экипажей на 
тренажерах, удовлетворенно кивнул, 
выслушав ответ Стэна, и опять заспешил к себе в компьютерную.
         Тем временем поступили разведданные со Сциллы. Там уже почти готовы 
были начинать. Флагманским кораблем 
стал транспорт "Харибда". Описание его внешнего вида и ходовых характеристик 
(корабль уже болтался на орбите) давало 
возможность предположить, что именно в такую мерзость переименовали "Краба".
         Тем же вечером Стэн созвал Совет Обороны, так теперь назывался тот 
орган, который должен был подменить 
собой генштаб, и, сообщив ситуацию, предложил ввести на планете военное 
положение. Совет немного поспорил и 
согласился. Сразу же после совета Рэйли выступил по радио и телевидению и 
официально объявил на Омасе военное 
положение. Это никого особо не удивило, тем более что последние пятнадцать лет 
вся планета жила фактически именно так 
и ничего принципиально нового не предвиделось. На следующее утро весь флот Омаса 
стартовал на боевое дежурство, а 
наземные службы уже заканчивали последние приготовления.
         Планета, волею судеб ставшая объектом притязаний сциллийцев, готовилась 
к отражению нападения. Люди 
понимали, за что они будут драться и с кем. И к чему приведет поражение. Поэтому 
у большинства вопросов не возникало. 
Те же, кто решил отсидеться дома, имели реальный шанс оказаться после победы, 
если таковая произойдет, в самых 
мерзостных рудниках, какие есть на Омасе, - Рэйли был настроен решительно.
         
         * * *
         
         - Рэйли! Прикажи этим идиотам отогнать от планеты вторую эскадру не 
туда, куда хочется этому барану капитану 
"Клирика", а туда, куда я сказал! - Стэн был уже в тихом бешенстве. С того 
светлого момента, как они с Джейком помогли 
восстанию, прошло уже три недели. За это время им удалось создать на Омасе флот, 
оборудовать его, вывести на боевые 
позиции, а теперь все могло "накрыться медным тазом", как говаривал старина 
Рэйли, из-за того, что капитан "Клирика", 
флагмана второй эскадры, никак не желал покинуть пределы устойчивой связи со 
своим домом. Он уже битый час 
наговаривал своей жене и дочери какие-то глупости, перемежая их признаниями в 
любви. Стэн медленно зверел, ведь 
попытки связаться с "Клириком" ни к чему не приводили, Рэйли крыл матом всю 
вторую эскадру, которая не желала 
сдвигаться без прямого приказа командира, а Джейк мерзко хихикал за 
противоракетным пультом "Крысобоя".
         - Ну чего ты ржешь? - осведомился Стэн у Джейка. - Очень смешно! Сейчас 
сциллийцы выскочат, то-то им потехи 
будет! Да прекрати ты хихикать! Ты здесь зачем? Развлекаться? Может, посоветуешь 
что?
         - А что ты хочешь услышать? - Джейк все еще развлекался. - Отстрели 
"Клирику" передающую тарелку, может, 
тогда он поймет, что не у тещи на блинах?
         - Интересная мысль. И главное - умная! - Стэн щелкнул тумблером, и 
правый экран пульта осветился, на нем 
показалось измученное лицо Рэйли. - Что там у тебя?
         - Я связался с этим ослом. - Рэйли тоже уже с трудом сдерживал 
бешенство. - Он говорит, что его чутье никогда не 
подводит, а он чувствует, что должен еще поговорить с женой и дочерью. 
Сциллийцы, видите ли, придут еще не скоро, и он 
успеет занять нужную позицию. Как тебе это?
         - Не дергайся! - Стэн уже принял решение, и на душе у него сразу стало 
спокойнее. - Ты же верховный 
главнокомандующий. Снимай этого козла с командования и назначай его зама. А 
после боя - под военный трибунал собаку 
и к стенке за саботаж!
         - А как же демократия? - Рэйли был явно шокирован.
         - Планета на военном положении, - отчеканил Стэн и отключил связь.
         - А ты не перебарщиваешь? - Джейк наконец перестал развлекаться и с 
интересом уставился на Стэна.
         - Абсолютно. Этот капитан либо сентиментальный дурак, либо шпион 
сциллийцев. - Стэн на секунду задумался. - 
Если он дурак - это еще полбеды, а вот если предатель - плохо наше дело.
         - Тогда давай его посадим на планету и передадим в руки Гоосе, - 
предложил Джейк.
         - Мысль здравая. - Стэн врубил связь. - "Астра", "Пилигрим", взять 
"Клирика" на прицел и передать приказ 
садиться на планету. В случае невыполнения - открыть огонь!
         Отключив связь с кораблями еще до того, как ему ответили, Стэн связался 
с Гоосе.
         - Сэр! Скоро в центральном космопорте сядет "Клирик". Арестуйте 
капитана и тут же обследуйте его на предмет 
психических отклонений. Если есть - в психушку, если нет - в контрразведку.
         - Понимаю, - спокойно сказал Гоосе. - Я с интересом слежу за его 
беседой с женой, и у меня создалось впечатление, 
что это код. Тем более что никакой жены у него нет.
         - Черт! Значит, его лучше сбить.
         - Не надо. Он и раньше не внушал мне доверия, - так же спокойно 
продолжил Гоосе, - и я взял на себя смелость 
вывести из строя его артиллерию. Так что сядет, никуда не денется.
         - Спасибо. - И Стэн отключил связь.
         
         * * *
         
         Три эскадры, сформированные на Омасе стараниями Стэна и Джейка, вышли 
на боевое дежурство. Стэн не 
надеялся ни на что, кроме внезапного и решительного отпора агрессору. Была еще 
слабая надежда на компьютер "Краба", но 
ставки на это Стэн не делал.
         Уже с орбиты Стэн "нащупал" ближайший ретранслятор и передал на Сабу 
коротенькое сообщение. Ответ пришел 
поразительно быстро. И был он еще короче: "Люблю, целую, победы. Эя". Стэн 
понял, что должен вернуться на Сабу 
живым.
         
         Глава 5
         
         - Стэн, переходи на орбиту второго спутника и включай защиту. - Голос 
Джейка прозвучал впервые за последние 
четыре часа.
         - Появились? - Стэн встрепенулся и быстро забарабанил по клавиатуре.
         - Очень сильное возмущение гиперполя, минимум три миллиона тонн. - 
Джейк на секунду оторвался от монитора, 
а затем снова продолжил считывать информацию.
         Они болтались на орбите Омаса уже третьи сутки, и ожидание начинало 
действовать на нервы. Люди на 
переоборудованных транспортах нервничали еще больше. Рэйли стоило огромного 
труда удерживать их от всяких 
глупостей. За все время, пока флот Омаса находился в засаде, произошел только 
один серьезный инцидент, связанный с 
капитаном "Клирика", но вот куча мелочей происходила постоянно. То один из 
кораблей флота вдруг переставал отвечать на 
вызовы и вообще пропадал с радаров. Стэн потратил два часа на поиски и наконец 
обнаружил корабль целым и 
невредимым, севшим на одну из лун Омаса. Борткомпьютер корабля был настолько 
перегружен, что отвечал на запрос 
"Крысобоя" с двадцатисекундной задержкой. Оказывается, экипаж настолько увлекся 
игрой в карты с компьютером, что 
напрочь забыл обо всем остальном. Джейку пришлось надеть скафандр, добраться до 
проштрафившегося судна и там 
злобно отобрать все без исключения носители информации и очистить от игр 
компьютер. В другой раз на процедуре 
проверки готовности противометеоритных батарей "завис" компьютер на "Вурдалаке", 
и в течение трех с половиной минут 
его батареи извергали в пространство потоки плазмы, от которых приходилось 
уворачиваться всему флоту. Несмотря ни на 
какие предосторожности, один корабль получил серьезные повреждения, и его 
вынуждены были отбуксировать на Омас для 
ремонта.
         И вот теперь ожидание явно заканчивалось. Флот Омаса быстро занимал 
позиции, рассчитанные Стэном с 
использованием тактики Галактического Патруля, а сам "Крысобой" медленно 
дрейфовал за второй луной планеты.
         
         * * *
         
         Стэн сидел за пультом крейсера и размышлял. Если сциллийцы готовили эту 
агрессию без присущей им 
экспансивности, то состав флота обещает быть таким, что никакие переделанные 
транспорты с ним никогда не справятся. 
Он бы на их месте продал к чертям собачьим все вообще и накупил бы на все деньги 
крейсеров. С десяток тяжелых, а на 
остальные - средних. С другой стороны, общеизвестно, что Омас не обладает сколь-
нибудь значительным военным флотом, 
но обладает мощными наземными войсками. Значит, дешевле будет высадить большой 
десант и поддержать его из космоса 
одним-двумя крейсерами.
         Здесь в рассуждениях Стэна намечалась явная брешь. Как сциллийское 
командование планирует операцию, можно 
было только догадываться. А если они вообще решат забросать планету с орбиты 
нейтронными бомбами, а через год начать 
ее осваивать заново? В любом случае не позднее чем через восемь стандартных 
часов все выяснится, подумал Стэн, а пока 
нечего поднимать волну.
         От нечего делать Джейк решил поделиться с другом своими невеселыми 
мыслями о предстоящей драке (назвать 
это боем язык как-то не поворачивался).
         - Если они не полные дураки, то подгонят сюда десяток тяжелых крейсеров 
и устроят нам такую мясорубку, что 
чертям в аду тошно станет.
         - Именно об этом я и думал, - медленно произнес Стэн. - Будем 
надеяться, что они сделают упор на планетарную 
армию и наш комитет по встрече окажется для них приятной неожиданностью.
         - Не знаю. Может, и окажется. Но у меня из головы не идет этот ублюдок, 
капитан "Клирика". Кому он и что 
передавал?
         - Гоосе говорит, что уже изловил человек пятнадцать и парочка даже 
призналась.
         - У Гоосе варварские методы ведения допроса. Я бы и сам признался в чем 
угодно, если бы увидел его 
"приспособления"!
         - Нет. Он просто понимает, что сейчас нужна информация и любой ценой. В 
отличие от таких хлюпиков, как ты. Ну 
и что, что он их там пытает? Зато когда сциллийцы вынырнут из гиперпространства, 
они получат прекрасную дезу со своего 
же передатчика.
         - Тебе виднее. Это ж ты у нас в Галактическом Патруле был.
         На этом разговор и закончился. Стэн не мог сказать, что его друг не 
прав, но, с другой стороны, прекрасно понимал 
и Гоосе. Если бы опасность угрожала его дому, он бы, наверное, тоже пытал и 
расстреливал. Все общечеловеческие 
ценности куда-то улетучиваются с поразительной быстротой, когда человека цепляет 
за живое. Он еще в состоянии трезво 
оценить свои поступки, понять, что это плохо, но все равно поступит так, как 
считает нужным, и ничего с этим не сделаешь. 
Стэн с раздражением подавил в себе эти мысли, зная по опыту, куда они могут его 
завести. Война - это война. Здесь 
рассуждать об общечеловеческих ценностях не рекомендуется - застрелить могут. 
Так, ненароком. Поэтому Стэн 
придерживался правила "Сначала стреляй, а потом спрашивай, кто идет". Это не раз 
спасало ему жизнь, но именно из-за 
этого его и "попросили" из Галактического Патруля. Во время последней операции, 
которой имел несчастье командовать 
Стэн, погибло слишком уж много мирного населения. Правда, Стэн этих людей мирным 
населением уж никак не считал, но 
его мнения как-то не спросили.
         Дело было на Янте, которая тогда стала уже просто пиратским гнездом. 
Командование Патруля решило сделать 
вылазку с целью уничтожить корабли пиратов и несколько проредить экипажи. 
Командовал операцией молодой, подающий 
надежды ротмистр Стэнли Рутер. Сразу после высадки на планету легионеры 
подверглись такому массированному обстрелу, 
что голову невозможно было поднять. И тогда Стэн задействовал оставленный на 
орбите крейсер... При разборе дела 
командованием Патруля особо отмечалось, что Стэн не имел никакого морального 
права расстреливать с орбиты мирный 
город тяжелыми лазерами. То, что каждый дом этого "мирного" города быы превращен 
в долговременную огневую точку, а 
в каждой семье хоть кто-нибудь да пиратствовал, никого не волновало. После 
разбирательства к Стэну подошел полковник 
Дон и интеллигентно намекнул, что крайне недурственно было бы написать рапорт с 
просьбой об отставке. Во избежание 
трибунала. Стэн попытался повоевать, но быстро понял, в чем дело. 
Великовозрастный балбес одного из 
высокопоставленных чиновников Совета решил поискать на Янте романтики и погиб 
при обстреле города. То, что 
чиновника надо было привлечь к ответственности за пиратство сына, как-то никому 
не пришло в голову...
         
         * * *
         
         - Стэн, переходи на орбиту второго спутника и включай защиту.
         - Появились?
         - Очень сильное возмущение гиперполя, минимум три миллиона тонн.
         Стэн включил защиту и быстро начал маневр по переходу на новую орбиту. 
Он знал, что весь флот Омаса сейчас 
перегруппировывается, и невольно улыбнулся. Комитет по встрече непрошеных гостей 
занимал места согласно протоколу.
         Первый корабль сциллийцев вынырнул в пространство как-то неожиданно. 
Так всегда бывает, несмотря на то что 
ждешь, что мощные приборы уже примерно определили тоннаж судна и место его 
появления. Стэн взялся левой рукой за 
джойстик и медленно послал "Крысобоя" вперед. Габаритные огни крейсера были 
выключены, экипаж в скафандрах, а из 
сопел вырывалась струя неподожженного водорода для того, чтобы их нельзя было 
засечь по тепловому следу.
         Сциллиец вел себя очень осторожно. Он остался на расстоянии, 
недоступном для радаров космопорта Омаса, и 
послал серию коротких кодированных сигналов в сторону планеты. Секунд через 
тридцать пришел кодированный ответ. 
Оставалось надеяться, что Гоосе перехватил настоящих шпионов и теперь кормит 
сциллийцев заранее подготовленной 
дезой.
         - Корабль - средний крейсер, тоннаж - сто - сто пятьдесят, 
энергоемкость четыреста, лучевое вооружение 
стандартное, - прозвучал в наушниках голос Джейка.
         - Спасибо, - ответил Стэн. - Расстояние до противника?
         - Миллион километров, продолжает движение. Через четыре минуты будет в 
радиусе действия наших батарей.
         - Чего они ждут? - Стэн недоумевал. - Пора бы уже начать массированную 
высадку.
         - У них более слабый, чем у нас, компьютер, - пояснил Джейк. - Пока 
декодируют пришедшее сообщение, пока 
убедятся... Сильное возмущение гиперполя. Думаю, начало атаки.
         И верно. Космос вокруг вспыхнул десятками новых звезд. Они быстро 
гасли, а на их месте появлялись космические 
корабли сциллийцев. Стэн выждал, пока этот звездопад не прекратится, и посмотрел 
на монитор. Сциллийцы привели более 
шестисот кораблей. Компьютер подумал еще секунд пять и выдал раскладку по 
таблицам Патруля. Стэн бегло просмотрел ее 
и озадаченно присвистнул: восемь средних крейсеров, три галатранспорта, 
остальные - транспорты класса Х-СОМ и 
меньше.
         - Приказ по флоту. - Стэн говорил по спецканалу закрытой связи. - В 
соприкосновение с противником не вступать 
до моего личного приказа. Приоритетные цели - крейсеры. База, подготовьте 
ракеты.
         Пальцы Стэна опустились на клавиатуру, и крейсер медленно начал 
сближение с флотом противника.
         - Джейк, наведи ходовой лазер на ближайший крейсер и держи его на 
мушке. И прозвони все частоты. Они должны 
между собой общаться. Кроме того, должны быть автоответчики. Иначе они ракетами 
друг друга порасшибают.
         - Уже нашел, - весело ответил Джейк, - частоты автоответчиков и 
радиообмена у меня на мониторе. Включить 
помехи?
         - Рано. Только когда пройдут нашу орбиту..
         Флот Сциллы медленно продвигался к Омасу. Это было величественное и 
страшное зрелище - огромная армада как 
тень надвигалась на "незащищенную" планету. Стэн ждал. План отражения агрессии 
был прост, но действен. У Омаса 
имелись в наличии два естественных спутника Фердинанд и Люсия. По замыслу Стэна, 
бой должен был пойти именно 
между их орбитами. Основные силы Омаса сейчас находились за Люсией, ближним к 
планете спутником, а одна эскадрилья 
- за Фердинандом. Основными силами командовал Рэйли, засадным полком, как с 
легкой руки Гоосе окрестили отдельную 
эскадрилью, - лично Стэн.
         - До подхода противника к точке встречи две с половиной стандартные 
минуты, - абсолютно бесцветным голосом 
произнес Джейк.
         Он, казалось, сросся со своим компьютером, и Стэн вздохнул с 
облегчением. "Все будет в полном ажуре", - 
подумалось Стэну.
         Флот противника приближался к планете, не наращивая скорости и не ломая 
строя. Впереди шла четверка 
крейсеров, призванная, вероятно, подавить ракетные комплексы, дальше, следовали 
Х-СОМы, а за ними галатранспорты, 
один из которых был окружен оставшейся четверкой крейсеров.
         - Полторы стандартные минуты до точки встречи.
         - Джейк, проверь, пожалуйста, тот сухогруз, что в окружении четырех 
крейсеров, не "Краб" ли? - Стэн отлично 
помнил о некоторых особенностях этого корабля и искренне надеялся, что ими 
удастся воспользоваться.
         - Он самый, только еще далековато, под контроль не возьму.
         - Пока не надо. Время?
         - Тридцать секунд.
         - Флот! Обратный отсчет. Двадцать девять, двадцать восемь...
         Стэн машинально произносил цифры, а в это время полностью расслабился и 
очищал свой мозг от каких бы то ни 
было мыслей. В бою они могли только помешать.
         - ...пятнадцать, четырнадцать...
         Почему-то вспомнился его первый боевой вылет. Тогда Патруль 
разделывался с "Амальгамой" - мощным 
объединением, поставившим своей целью построить на всех известных планетах 
рабовладельческое общество, а самим 
стать его божествами. Стэн даже не очень помнил, что происходило. Его крейсер 
получил очень большие повреждения, и 
он, только выпустившийся лейтенант, перехватил управление и целых двадцать минут 
вел огонь по тяжелому крейсеру 
противника, решившему, что все уже хорошо, и подошедшему взять крейсер Патруля 
на абордаж. За это Стэн заработал 
свой первый орден. Потом было много других боев... А потом была Янта.
         - ...три, два, один. Начали, Рэйли!
         Наперерез эскадре сциллийцев выскочили корабли Омаса, прятавшиеся до 
этого момента в тени Люсии. Сзади 
ударил "Крысобой", ведя за собой отдельную эскадрилью. Бой начался.
         
         * * *
         
         Сциллийцы быстро сориентировались. Несмотря на внезапность случившегося 
и потерю почти трех десятков 
кораблей в самом начале боя, они умудрились перестроить порядки и начать 
контратаку. Тут Джейк и врубил генератор 
помех.
         Эффект превзошел все ожидания Сначала сциллийские ракеты, уже 
выпущенные и имеющие, кроме всего прочего, 
головки наведения на большую массу, дружно повернули к своим же кораблям, 
которые находились поближе. Потом 
столкнулись сразу несколько Х-СОМов. Тем временем атака двух эскадр под 
управлением Рэйли усиливалась, и Стэн 
решил заняться крейсерами противника. Он осторожно подвел "Крысобоя" к 
ближайшему из них и дал залп из носовых 
батарей. Если смотреть на фейерверк с земли, то это красиво, если примерно такое 
же зрелище рассматривать с воздуха, это 
величественно, а если этот фейерверк происходит в каких-нибудь ста километрах от 
тебя и взрывается не трехсотграммовый 
пороховой заряд, а многотонный крейсер, то изрядно тряхнет. Именно это и испытал 
экипаж "Крысобоя".
         - Рэйли! Один крейсер готов, - бросил в переговорное устройство Стэн.
         - Понял. Как там с флагманом? - У Рэйли на борту явственно были слышны 
крики и ругань.
         - Еще не добрался, - ответил Стэн. - А ты надень на своих болванов 
скафандры. И бегом!
         - Понял. Сделаю! - И Рэйли отключился.

         - Джейк! Расстояние до флагмана? - Стэн с ходу переключился на свою 
часть боя.
         - Семьсот пятьдесят тысяч миль, приближаемся.
         Стэн удовлетворенно кивнул. Вообще-то он плохо себе представлял, что 
будет делать с захваченным флагманом. 
Первым побуждением было разогнать его как следует и врезать в одну из лун. Но, 
по здравом размышлении, крайне 
недурственно было бы его посадить на Омас и судить экипаж за агрессию. Как бы то 
ни было, а сейчас к "Крысобою" 
приближались целых два крейсера, капитаны которых явно смекнули, что к чему.
         Стэну как-то очень не хотелось погибать, а тем более в самом начале 
боя. Он, как и всякий игрок, в душе 
наслаждался именно самим процессом. Хотя и результат был ему далеко не 
безразличен. Круто отвернув в сторону и 
попутно разнеся в щепки один из вражеских Х-СОМов, "Крысобой" выпустил 
управляемую ракету и занял позицию, чтобы 
солнце было у него за кормой. Крейсерами противника управляли тоже не зеленые 
юнцы, но тягаться со Стэном в боевом 
маневрировании они не могли. Его-то учил сам Боб Джемински, который не то что 
собаку, скорее гиппопотама съел на этом 
деле. Противники Стэна явно не ожидали такого маневра и потеряли несколько 
драгоценных секунд на установку 
солнцезащитных фильтров. Именно благодаря этому Джейк аккуратно влепил одному из 
них ракету под рубку. Крейсер 
дернулся, выпустил из себя струю горящего воздуха и повис в пространстве грудой 
металлолома. Стэн сразу же представил 
себе все прелести реставрации этой машины после боя, и его передернуло. Второй 
противник Стэна вдруг передал внешним 
семафором хорошо известный Стэну сигнал. Это даже как-то смутило капитана 
"Крысобоя". Сигнал этот означал 
формальный вызов на дуэль, и перевести его можно было как "Ты и я". Об этом 
сигнале мог знать только легионер из 
Галактического Патруля. В Патруль сциллийцев не брали. Значит... Додумать Стэн 
не успел, потому что его пальцы уже 
набрали на клавиатуре, а внешний семафор понес в пространство стандартный ответ: 
"Я и ты". Дуэль началась.
         Казалось, бой остановился. Все взгляды были устремлены на два крейсера, 
занимающих боевые позиции. Им никто 
не мешал. Стэн осторожно подал вперед джойстик, и "Крысобой" пошел на сближение 
с противником. По классу крейсеры 
не отличались, но вооружение "Крысобоя" имело явное превосходство. Стэн не зря 
навесил на свой крейсер две 
дополнительные батареи на нос и с десяток "лишних" ракет. Противник Стэна не 
торопился. Похоже, они учились у одного 
и того же учителя. Крейсер сциллийцев оставался неподвижным, а потом медленно 
двинулся к противнику, хотя пламени 
двигателей видно не было. "Воздух стравливает", - догадался Стэн. Сам он этого 
никогда не делал, потому что не любил 
рисковать целостностью компьютера. Но противник Стэна понимал, что без 
повреждений ему не обойтись, и пожар внутри 
корабля его явно не устраивал. Крейсеры начали медленно кружить друг напротив 
друга. Обычно Стэн выигрывал такие 
поединки за счет выдержки, которой во многих других ситуациях ему не хватало. 
Нос "Крысобоя" слегка приподнимался и 
опускался в такт его мягким и грациозным боковым прыжкам. В Патруле эту манеру 
вести бой называли "танец смерти". 
Практически любое движение противника, сделанное им с малейшей ошибкой, вело к 
повреждениям, несовместимым с 
дальнейшим ведением боя. Залп носовых батарей мог в доли секунды разделаться с 
любым кораблем, проломив его 
защитное поле и броню. Похоже, что противник Стэна прекрасно был об этом 
осведомлен и резких движений не делал.
         Пальцы Стэна опустились на клавиатуру, и с десятисекундной задержкой 
внешний семафор понес в пространство 
вопрос: "Кто ты?" Ответ пришел секунд через тридцать. Сциллиец тоже 
осторожничал. "Я - твоя головная боль". Это Стэна 
позабавило. Но в дальнейшие пререкания с "головной болью" он вступать не стал, 
четко понимая, что раз пошли такие 
заявления, то противник его попросту боится. А если боится, то сделает глупость.
         Глупость не заставила себя долго ждать. "Головная боль", как мысленно 
окрестил про себя противника Стэн, сделал 
резкий поворот вправо и вверх и выпустил одну за другой три ракеты. Джейк 
спокойно навел башенный лазер на каждую из 
них, и три вспышки озарили поле боя. Стэн же, воспользовавшись маневром 
противника, резко сместил "Крысобой" влево 
и дал залп по днищу вражеского крейсера. После залпа Стэн не только не остановил 
движение своего крейсера, но и придал 
ему еще немного ускорения. Маневр его стал ясен чуть-чуть позже, когда от 
искореженного днища поверженного 
противника отделилась и с устрашающей скоростью понеслась вниз шарообразная 
конструкция. В первый момент никто 
ничего не понял, и только Стэн удовлетворенно улыбнулся. Это вылетела в 
пространство активная зона реактора. Теперь 
крейсер противника был беспомощен, как вытащенная из воды рыба. Стэн круто 
развернул "Крысобой" и выпустил ракету 
по пролетавшему недалеко вражескому Х-СОМу. Бой разгорелся с новой силой.
         
         * * *
         
         - Осталось три крейсера и куча мелочи, - доложил Джейк.
         - Расстояние до флагмана?
         - Четыреста пятьдесят. Будем брать?
         - Рано. Сначала крейсеры.
         Стэн заложил резкий вираж и выпустил ракету. Крейсер попался до предела 
верткий, и ракета опять разнесла Х-
СОМ. Это продолжалось уже довольно долго и начало действовать Стэну на нервы. 
Гоняться за этим крейсером было 
сплошной морокой. После поединка с неизвестным легионером Стэн развернул 
"Крысобой" и атаковал скопление мелких 
транспортов противника, которые явно воспользовались резервной волной связи и 
пытались организовать сопротивление. 
Х-СОМ вообще не противник для крейсера, но этих было много, и Стэну с Джейком 
пришлось попотеть, расстреливая этих 
вездесущих, как тараканы, Х-СОМов. Потом пришло сообщение от Рэйли. Ему тоже 
приходилось несладко, но он 
умудрился подвести два крейсера противника под ракеты, запущенные с Омаса, и 
теперь просто вопил от радости. Стэн 
приободрил его еще, сказав, что это только начало, и отправился охотиться за 
оставшимися крейсерами. И вот он уже 
больше двадцати минут гонялся за одним-единственным крейсером и никак не мог в 
него попасть - тот без зазрения 
совести прятался за своих же, и у Стэна в мозгу забрезжила смутная догадка, что 
он имеет дело не просто с джентльменом 
удачи. Конечно, предположить, что на службе у сциллийцев находятся 
профессионалы, было можно, но тут остро запахло 
Галактическим Патрулем, причем действующим составом. Джейк тоже почувствовал 
неладное.
         - Стэн, ты был одним из лучших в Патруле?
         - Да. А почему ты спросил?
         - А кто был лучше тебя? - не унимался Джейк.
         - Буквально человек пять-шесть. А при чем тут это?
         - Тот самоубийца, который вызвал тебя на дуэль, по-моему, просто 
прощупывал, кто ты есть для других. Тебя 
могут узнать по манере вождения корабля?
         - Если кто из старых сослуживцев - без проблем.
         - А ты не узнаешь того друга, за которым мы гоняемся?
         И тут Стэн в первый раз серьезно задумался. А ведь точно! Кто еще мог 
откалывать такие фокусы, кроме Боба 
Пенски? Это же его стиль. Только он мог ничтоже сумняшеся подставить вместо себя 
своего товарища, а потом еще и 
доложить, что тот сам виноват. Когда-то они со Стэном даже дружили, потом, когда 
Стэна попросили из Патруля, Боб бегал 
и всем рассказывал, какое Стэн на самом деле дерьмо и как он, Боб, его всегда 
удерживал от глупостей и вообще, если бы не 
Боб, Стэна бы выгнали еще раньше.
         - Ах ты ж, собака! - Стэн цедил в микрофон слова, которые как камни 
падали в эфир. - Вылазь, паскуда, я с тобой 
поговорю. Боб, ублюдок! Я к тебе обращаюсь! Заканчивай прятаться за своими, иди, 
я тебе дырку в борту сделаю.
         - Никакие они мне не свои, - донеслось из наушников. - А ты попробуй 
догони!
         - Выходи, я тебя вызываю!
         - Ты уже не легионер! Не выйду.
         - Жаба вонючая! Скунс подзаборный! Хорек трусливый! Выбирайся на 
прямую, я с тобой поговорю! - 
многообещающе процедил Стэн.
         - Пусть жаба, пусть хорек. Зато живым останусь! - ответил Боб.
         - Вот на это можешь даже и не надеяться! Живым ты только на местные 
рудники попадешь! - И Стэн применил 
маневр, которым раньше покупал Боба почти каждый раз.
         "Крысобой" резко принял вверх и завалился на правый борт, как бы 
готовясь к крутому развороту. Боб, увидев 
такое дело, быстро пошел на сближение. Стэн, казалось, только того и ждал. 
"Крысобой" резко нырнул и дал залп из 
носовых батарей. Корабль Боба дернулся, и стало заметно, что защитное поле 
отключилось. Воспользовавшись этим, Джейк 
моментально выпустил управляемую ракету, и через несколько секунд двигатели 
Бобова корабля представляли собой 
большую кучу металлического лома. После чего Стэн хладнокровно лишил Боба 
оружия, разбив лазерные пушки.
         - Ну, Боб, готовься! После боя я уж с тобой побеседую! - совершенно 
искренне пообещал Стэн и развернул крейсер, 
ища следующую цель.
         
         * * *
         
         Сильный удар потряс "Крысобой" до основания. Мигнули лампы, но 
компьютер не отказал. Стэн взглянул на 
повреждения и присвистнул. Весь правый борт представлял собой сплошное красное 
пятно, пульсирующее на схеме, над 
которой горела надпись "ОПАСНОСТЬ!". "Вот, кажется, и допрыгался", - додумал 
Стэн и попытался выровнять корабль. 
Это ему удалось, но былую маневренность он таки утратил. "Кто же это меня так 
приласкал?" - размышлял Стэн, 
лихорадочно отстукивая на клавиатуре приказ за приказом перестающему слушать 
управления кораблю. Оставался только 
один крейсер, который "Крысобой" сейчас и преследовал, и выстрел был сделан явно 
не с него. Джейк матерился 
вполголоса, налаживая управление противометеоритной защитой правого борта.
         - Не пойму, кто это нас так, - раздраженно бросил Стэн, выпуская 
последнюю ракету с левого борта и пытаясь 
вывести ее на вражеский крейсер, который отчаянно маневрировал, явно не желая 
разделить участь семи своих товарищей.
         - А я, кажется, знаю, - ответил Джейк.
         - Подожди! - Стэн таки провел ракету вплотную к борту последнего 
крейсера противника и активизировал 
взрыватель. Последовал мощный взрыв. Крейсер дернулся, и тут же Стэн всадил по 
образовавшейся в защите бреши из 
носовых лазеров. Дело было закончено.
         - Ну и кто же нас так, по-твоему?
         - А это я, дурак, - беззаботно ответил Джейк. - Там перегрев был по 
правому борту, ну, в навесных ракетах, а я не 
обратил внимания. Видать, одна и взорвалась, а за ней и остальные три.
         - Их там что, четыре штуки было? - Стэн с уважением посмотрел на 
Джейка.
         - Да, а что?
         - И мы до сих пор живы? - не унимался Стэн.
         - Конечно, живы! Вся сила взрыва ушла вперед, а нас так, мельком 
задело.
         - Ничего себе мельком! У нас же от правого борта одно воспоминание 
осталось!
         - Не дергайся, от крейсеров отбились, значит, теперь пусть Рэйли 
вкалывает, а мы флагман подцепим и на Омас.
         - Совсем забыл. Расстояние до флагмана?
         - Триста шестьдесят. Перехватываю управление. Свяжись с Рэйли, объясни 
ситуацию и порулили уже к Омасу.
         Пока Стэн связывался с Рэйли и втолковывал ему, что к чему, Джейк 
полностью перехватил управление флагманом 
и повел его кругами вокруг "Крысобоя", явно стремясь позлить сциллийцев. До 
Рэйли, разгоряченного боем, доходило 
очень медленно. Когда же он наконец понял, что появилась возможность захватить 
вражеский флагман целиком, он с ходу 
сказал, что дальше справится сам, переподчинил себе эскадрилью Стэна, от которой 
к тому моменту уже мало что осталось, 
и, пожелав удачи, кинулся добивать вконец деморализованных сциллийцев.
         Многие сциллийские корабли уже пытались повернуть назад и уйти в 
гиперпространство, но им не давали. В 
дальнейшем, когда эта битва уже войдет во все учебники как "Битва при Омасе", 
историки будут очень удивлены, узнав, что 
сбежать удалось только девяти кораблям. Остальных Рэйли уничтожил полностью или 
надолго вывел из строя. Все они 
остались между лунами Омаса, откуда были впоследствии оттранспортированы на 
планету и использованы для пополнения 
флота победителей.
         
         * * *
         
         "Харибда" шла параллельным "Крысобою" курсом. Сзади затихал бой. Над 
Омасом вставало солнце. Посадка 
должна была происходить на рассвете. Это показалось вымотанному Стэну добрым 
знамением, и он улыбнулся и похлопал 
по пульту управления крейсера. "Крысобой" шел неровно, то зарываясь носом, то 
резко рыская в стороны, сказывались 
повреждения, полученные при взрыве ракет на правом борту. Но, несмотря ни на 
что, корабль выдержал бой, и Стэн был 
ему за это благодарен.
         Джейк усталости не чувствовал. Как же, ему ведь дали такую игрушку! 
Ведомый им "Краб", переименованный 
сциллийцами в "Харибду", выполнял такие пируэты и финты, что Стэну, периодически 
смотревшему на "подопечного", 
делалось не по себе. Первое, что сделал Джейк, отобрав под себя управление 
"Крабом", это отключил всю артиллерию. Зато 
потом он жестко заблокировал все шлюзы, включая спасательные капсулы, и отключил 
искусственную гравитацию. Каково 
приходилось экипажу "Краба", Стэн мог только догадываться.
         Сориентировавшись, Стэн послал запрос космопорту о посадке. Ответил 
Гоосе.
         - Вас разбили? - первое, что спросил инженер, когда его лицо возникло 
на экране.
         - Наоборот, - устало ответил Стэн. - Мы с победой. С трофейным 
флагманом. И полуживым крейсером.
         - А что с Рэйли?
         - Добивает остальных, - вмешался в разговор Джейк. - Посадку даете?
         - Даю, - серьезно ответил Гоосе. - Кого сначала? Вас или флагман?
         - Флагман, - ответил Стэн. - Мы сядем следом и сразу в ремонт. Много 
наших с повреждениями?
         - Пока тридцать два. Но ожидаем больше.
         - Понял. Готовьте наземные транспорты. Флагмана надо будет сразу 
оттащить в ангар. Кстати, на нем полный 
экипаж, так что организуйте комитет по встрече. Желательно с использованием 
полицейских сил.
         - Будет сделано. Начинайте маневр через четыре минуты.
         
         * * *
         
         Посадкой флагмана собирался руководить лично Стэн, но Джейк его к 
пульту не подпустил. ("Мало ли, что ты 
хочешь! Я это сделаю лучше, а ты отдохни, устал ведь".) Купившись на эту не 
особо свойственную Джейку заботу, Стэн 
развалился в кресле и вскоре с ужасом наблюдал, как Джейк измывается над 
"Крабом". Корабль рыскал, как будто он, а не 
"Крысобой", получил повреждения. Посадка была с блеском осуществлена при 
восьмикратной перегрузке. Джейк довольно 
потер руки и высказался на тему того, что крайне недурственно было бы точно так 
же обойтись со всеми сциллийцами 
вместе взятыми и посмотреть, как они после этого будут выглядеть. Когда на связь 
вышел Гоосе и отрапортовал, что 
"комитет по встрече" уже готов, Джейк разблокировал шлюзы и полюбовался через 
телеметрию "Краба", как из его чрева 
извлекают находящихся в полуобморочном состоянии сциллийцев.
         - Гоосе, вы там уже закончили? - поинтересовался Стэн.
         - Можете начинать посадочный маневр, - ответил Гоосе, и только тут Стэн 
увидел, что на его собеседнике просто 
нет лица. Вероятнее всего, он не сомкнул глаз всю ночь.
         - Спасибо. Проведите нас по лучу, глаза слипаются.
         - Не беспокойся, проведу. - На лице Гоосе впервые появилась улыбка. - 
Проведу, как даму в вальсе. Посадки даже 
не почувствуете!
         - Спасибо, - еще раз поблагодарил Стэн и отключился.
         
         * * *
         
         Посадка прошла действительно гладко. Даже Джейк, всегда возмущавшийся 
при любом пилотировании, остался 
доволен. Во всяком случае, промолчал. Прямо возле лифта-подъемника их ждал 
автомобиль. "В гостиницу", - сказал Стэн 
водителю и повалился в салон.
         По приезде в гостиницу Стэн бросил портье: "Разбудить, только если этот 
баран Рэйли умудрится проиграть" - и 
завалился спать.
         Джейк пробормотал что-то невнятное насчет выпивки и удалился в свой 
номер, откуда вскорости послышался 
громкий храп, абсолютно не вяжущийся с предыдущим желанием хозяина.
         
         * * *
         
         Стэнли спал сном праведника. Ему снился лес. Странным образом 
одновременно осознавая, что это сон, и в то же 
время старательно уворачиваясь от то и дело норовивших хлестнуть по лицу веток, 
Стэн пробирался к какой-то неведомой 
цели. Он еще не знал, что это, но уже понимал, как важно добраться именно к то и 
дело мелькавшей вдали поляне. Лес был 
насыщен звуками. Недовольно цокали белки, где-то рядом яростно стучал по стволу 
дятел, щебетали какие-то мелкие 
пичуги, которых никак не удавалось разглядеть в листве высоких деревьев с 
пышными кронами. Давно забытые запахи 
прелой прошлогодней листвы щекотали ноздри. Стэн поправил узкий изящный клинок, 
абсолютно уютно устроившийся у 
него на боку, и, сдвинув шляпу с павлиньим пером на затылок, медленно пошел 
вперед, стараясь производить как можно 
меньше шума...
         Поляна казалась сказочным ковром, сотканным из цветов. Маленькие 
крылатые существа порхали от цветка к 
цветку и весело переговаривались между собой в полете. Стэн не особенно 
удивился, когда понял, что это эльфы. Правда, 
раньше он себе их представлял более крупными, но действительность зачастую не 
совпадает с нашими представлениями. 
Вопросов о том, где он и почему он здесь, Стэн задавать не хотел. Достаточно 
было уже того, что он просто идет среди 
высоких трав и маленькие эльфы приветствуют его дружескими взмахами миниатюрных 
ручек и веселым смехом, в 
котором не звучит ровным счетом ничего оскорбительного, только безудержная 
радость жизни...
         Посреди поляны танцевала девушка. В ярких лучах солнца она казалась 
богиней, только что сотворившей этот мир 
и теперь спустившейся с небес, чтобы вблизи полюбоваться своим творением. Стэн 
подошел ближе и вдруг понял, что эта 
девушка ему знакома. Резкий поворот головы, и прекрасные серые глаза зажглись 
миллионами искорок.
         - Эя!
         - А кого же ты еще ожидал здесь увидеть? - И она звонко рассмеялась, 
увлекая Стэна в феерию своего танца.
         - Но ведь ты же дома.
         - А я и есть дома. - Эя улыбнулась и нежно поцеловала Стэна в губы. - 
Это ведь наш дом! Посмотри, разве тут не 
прекрасно?
         - Здорово! Но...
         - Никаких "но"! - И девушка снова поцеловала Стэна. - Я люблю тебя. Нам 
здесь будет просто замечательно! Ты 
мне веришь?
         - Да, но ведь это же только сон.
         - Возвращайся, и я сделаю его явью. - Девушка задумчиво замолчала, к 
чему-то прислушиваясь. - Но тебе пора. 
Сейчас ты должен идти, но я жду тебя!
         И она начала исчезать в хороводе цветов, а маленькие эльфы все так же 
беззаботно смеялись, кружа в своем 
волшебном воздушном танце.
         - Он здесь, но не велел никого пускать, если - я цитирую - "этот баран 
Рэйли не умудрится проиграть", а вы живы и 
абсолютно не напоминаете побитую собаку. Так что будьте любезны удалиться!
         - Да я тебя сейчас к стенке поставлю за саботаж!
         Стэн обернулся и схватился за рукоять меча. Голоса неумолимо 
приближались, напоминая о действительности. 
Поляна-ковер с резвящимися эльфами еще некоторое время была перед глазами, а 
потом Стэн проснулся. У дверей номера 
благим матом вопил явно перевозбужденный после своей первой победы Рэйли, а 
мужественный портье пытался его не 
пустить в номер. Стэн с грустью вспомнил о приснившемся ему чуде и с сожалением 
встал с кровати.
         
         * * *
         
         - Я вам сейчас всем тут расстрел устрою. - Крики Рэйли разбудили 
Джейка, мирно спавшего в соседнем номере, а, 
как Стэн знал по личному опыту, единственное в мире, что представляет настоящую 
опасность, - это Джейк, которому не 
дали выспаться. Понимая, что сейчас может произойти, Стэн накинул на себя халат 
и пулей вылетел в коридор.
         Успел он как раз вовремя. Еще ничего толком не понявший спросонья Джейк 
уже держал Рэйли за грудки и 
объяснял, в каких отношениях находится с ним лично, его родственниками до 
двенадцатого колена, его женой, собакой, 
этой гостиницей, этим городом и этой вонючей планетой. Рэйли только огорошенно 
моргал. Портье с уважением смотрел 
на Джейка. На лице гостиничного волка читалась явная зависть по поводу столь 
богатого словарного запаса постояльца. 
Стэн еще несколько секунд полюбовался зрелищем и принялся разнимать Джейка и 
Рэйли, решивших выяснить свои 
отношения еще менее цивилизованным путем. Через несколько минут ему это даже 
удалось. Глядя на разгоряченные лица 
соперников, до каждого из которых начал уже доходить смысл происходящего, Стэн 
невольно рассмеялся. Это разрядило 
обстановку полностью. Рэйли посмотрел на себя, потом на Джейка и тоже разразился 
хохотом. Джейк виновато улыбался, а 
портье удалился с видом оскорбленной невинности.
         - А я и не знал, что на Омасе положено будить героев после спасения 
планеты, - весело сказал Стэн, отсмеявшись. - 
Или это только если спасают от сциллийцев?
         - Извините, друзья, я как-то даже не подумал. Как только сел - сразу из 
космопорта сюда. А тут этот дурак портье 
такую чушь нес, что я даже и не знаю, что с ним сделаю.
         - Ничего ты с ним не сделаешь! - Стэн потрепал Рэйли по плечу. - Это 
лучший из всех портье, которых я видел. Он 
знает, что клиент всегда прав, а его задача - охранять покой клиента! И как он 
ее выполнял!
         - Ладно, какие новости? - вступил в разговор Джейк. - А то мне тут 
такой сон снился... И если ты не перебил всех 
сциллийцев в радиусе двух парсеков, то я на тебя точно обижусь!
         - Ну не здесь же! - возмутился Стэн. - Пошли ко мне в номер, там и 
поговорим.
         - Да тут и рассказывать не о чем. После того как вы увели на привязи их 
флагман, все стало совсем просто. - Рэйли 
с благодарностью принял от Стэна высокий запотевший стакан и залпом его осушил. 
- Я, признаться, поначалу не понимал, 
зачем вы так за крейсерами приударили, а потом, когда крейсеров не стало, понял. 
Ведь благодаря вашему 
усовершенствованию в противометеоритных системах мы смогли их доставать, а они с 
такого расстояния нас - нет. В 
общем, после вашего ухода была уже просто бойня. Даже вспоминать противно.
         - Ты хоть пару кораблей выпустил? - спросил Стэн.
         - Не понял. - Рэйли был слегка озадачен. - А зачем?
         - Чтобы в деталях рассказали, как их тут мирно жить обучали!
         - А-а-а. Я-то думал, что никого отпускать нельзя... Нет, несколько 
точно ушло. Один, собака, прямо у меня из-под 
носа в гиперпространство нырнул.
         - Это хорошо. Теперь по всей Галактике разнесется слух, что у Омаса 
мощный военный флот, - Стэн довольно 
потер руки, - и на сто - сто пятьдесят ближайших лет волноваться омаситам будет 
не о чем.
         - Зато ты сейчас поволнуешься! - Рэйли горделиво оглядел друзей. - Мы 
взяли в плен шестерых офицеров 
Галактического Патруля.
         - Ну и что? Я тоже когда-то был офицером Галактического Патруля, - 
спокойно сказал Стэн.
         - Ты не понял! Действующих офицеров!!!
         В уютном гостиничном номере повисла тяжелая тишина.
         
         Глава 6
         
         Парад победы везде и всегда будет выглядеть одинаково. Правда, если 
раньше для этого приходилось воевать по 
многу лет, то теперь этот срок сократился до одного боя. В самом деле, какая, 
пусть даже самая высокоразвитая, планета 
сможет снарядить несколько флотов подряд? Другое дело экспансия. Тут уж у кого с 
подвозом припасов лучше. Но 
экспансии у сциллийцев не получилось, и виной тому был Стэн. Он прекрасно это 
понимал и даже как-то этим гордился. 
Ведь не каждый день получается остановить зарвавшихся жителей недолюбливаемой 
всеми планеты.
         На параде присутствовали и представители Галактического Патруля, косо 
поглядывавшие на Стэна. Его это 
волновало мало. Ведь в процессе подготовки - а она продолжалась неделю - Стэну 
удалось побеседовать с пленными 
офицерами Патруля. Тем более что двоих он знал лично. Первый был жутко 
стесняющийся парень, которого Стэн в свое 
время учил водить крейсер. Разговор начался с того, что Стэн на правах бывшего 
учителя обругал парня вдоль и поперек за 
отвратительное маневрирование в бою. Парень, звали его Диметрио, покраснел еще 
больше и промямлил что-то насчет 
того, что никогда не сможет превзойти учителя. Вторым был Боб, старый товарищ 
Стэна, им же и сбитый. С этим разговор 
был несколько другой.
         - Что, ублюдок, решил деньжат подзаработать? - Стэн с отвращением 
смотрел на своего вчерашнего соратника. - А 
это, между прочим, имеет свое название. Тебе не любопытно?
         - Отстань! Меня будет судить суд Патруля.
         - Вот тут ты ошибаешься. Если это акция Патруля, то его просто 
разгонят, как стаю шакалов, а если это твоя 
инициатива - судить тебя будут власти этой планеты. Чем это для тебя, собака, 
закончится, понимаешь?
         - Да пошел ты! - Боб, как всегда в моменты озлобления, не следил за 
своим лицом, и поэтому стали видны его 
редкие передние зубы, служившие причиной бесконечных насмешек со стороны 
сослуживцев.
         - Нет! Это ты пошел. Да видно, не туда, куда надо. - Стэн задумчиво 
посмотрел на Боба. - Скажи, мне просто 
интересно, а ты вообще понимал, что делаешь? Ведь если бы даже все прошло 
удачно, на тебя бы точно настучали 
командованию. И ты серьезно полагаешь, что выкрутился бы?
         - Гадство! А что мне было делать? Мне сейчас очень нужны деньги. И если 
бы не ты, я был бы богат...
         - Или убит, - прервал бывшего сослуживца Стэн. - Тебе, наверное, 
невдомек, что сциллийцам дешевле прихлопнуть 
свидетеля, чем с ним расплатиться, а потом получить от него в подарок книгу 
мемуаров. "Как я сподличал при нападении на 
Омас". А что, название, по-моему, впечатляющее. Ты смог бы на этом заработать 
кучу денег. Но вернемся к нашим 
баранам. Я не пойму, зачем ты это сделал. Так же, как не понимаю, зачем ты после 
моего ухода из Патруля рассказывал обо 
мне всякие гадости. Хотя пусть это останется на твоей совести.
         Стэн немного помолчал. Боб смотрел на него как загнанный зверь. Если бы 
у Боба была малейшая возможность, он 
бы непременно вцепился Стэну в глотку. Но это понимал и Стэн, поэтому такой 
возможности Бобу не предоставлял. Сейчас 
Стэна интересовало даже не то, по какой причине его бывший друг пустился на 
такую авантюру, а кто прикрывал эту акцию 
из командования Патруля. Ведь сразу же после того, как разбитые крейсеры 
противника были доставлены на Омас, Стэн их 
детально осмотрел. Все машины были машинами Патруля. Причем явно действующими. 
Иначе чем объяснить наличие 
скрытых "черных ящиков", которые обязательно извлекались при списании крейсера 
со службы.
         - Хорошо, - Стэн испытующе посмотрел на Боба, - меня интересует, кто 
прикрывал ваше отсутствие на базе?
         - Мы без прикрытия. - Глаза Боба забегали.
         - Врешь! - Голос Стэна стал очень жестким.
         - Я не вру, я... - Боб заерзал на стуле, и взгляд у него был точно 
такой, как когда-то давно, когда Стэн еще добивался 
справедливости в Патруле, а Боб распространял о нем слухи один хуже другого. У 
Стэна оставалось достаточно людей, 
которые к нему хорошо относились, чтобы предупредить. Тогда Стэн припер Боба к 
стенке, и тот раскололся. Выглядел он 
тогда как побитая собака. Как и сейчас. - Я.., я не могу. Ты же понимаешь, меня 
же расстреляют. Это не мое решение. Мне 
предложили - я согласился. Я...
         - Ты предатель! - жестко бросил Стэн. - Тебе предложили - ты согласился 
и поливал грязью Михаля, тебе 
предложили - и ты обгадил меня, тебе предложили - и ты поучаствовал в пиратской 
акции. Здорово! А если бы все прошло 
удачно и тебе бы предложили принять участие в расстрелах местного населения, 
которое, кстати, очень свободолюбиво, ты 
бы тоже не отказался?
         - Я не палач!
         - Ты подлец! Кто вас, недоносков, прикрывал? Быстро! Иначе я тебя отдам 
на растерзание местному палачу. Ты 
удивлен? Тут есть такая должность. Из тебя выжмут все, что ты знаешь и что не 
знаешь. А если учесть, что именно твой 
крейсер уничтожил Х-СОМ с родным и единственным братом палача, то, будь спокоен, 
уж он из тебя такую отбивную 
сделает, что мама родная не узнает.
         Стэн блефовал. Никакого палача и в помине не было. Командование Патруля 
уже несколько раз намекало, что 
неплохо было бы вернуть проштрафившихся офицеров. Стэн же хотел устроить 
грандиозный скандал, так как 
приблизительно догадывался, кто может стоять за такой пакостью.
         - Ну ты решился или звать палача?
         - Полковник Дон... Но прессе я ничего не скажу. Все буду отрицать...
         - У тебя скоро возникнет непреодолимое желание навсегда остаться на 
этой планете. Даже в рудниках. Как ты, 
наверное, догадался, наш разговор записывается. И видео и аудио. Тебе не надо 
будет ничего говорить, я просто прокручу 
запись во время парада.
         - Ты сволочь! Гад! Я...
         - А ты у нас станешь зерцалом чести Патруля. - Стэн говорил с явной 
издевкой. - Подумать только! Храбрый 
Пенски кидается в безумную авантюру с нападением на беззащитную планету, чтобы 
вывести на чистую воду мерзавца 
Дона и его нечистых на руку друзей-политиков! Это звучит гордо. А принимая во 
внимание твою репутацию мелочовщика 
и пакостника, все подумают, что командование прижало тебя на какой-то очередной 
мелкой пакости и заставило выполнить 
эту почетную филерскую миссию.
         - Я мелочовщик? Кто бы говорил? - Слова Стэна задели Боба за живое. - 
На себя посмотри! Наемник вонючий.
         - Я, между прочим, защищал эту планету на своем ЛИЧНОМ крейсере. - Стэн 
сделал паузу, чтобы смысл 
сказанного дошел до Боба. - И я защищал ее абсолютно бесплатно! По той простой 
причине, что терпеть не могу таких 
хорьков, как ты, которые кидаются на тех, кто послабее. А что касается моего 
финансового положения, то я очень богат. И 
не нуждаюсь в том мизерном гонораре, который ты надеялся получить за 
крысятничество, которое я здесь предотвратил.
         Стэн развернулся и пошел к выходу, оставив Боба с открытым ртом 
переваривать услышанное. Возле порога он 
обернулся и бросил:
         - Сейчас к тебе придут, подгримируют и дадут текст выступления. Не 
обгадься хоть на этом!
         
         * * *
         
         Парад получился на славу. Маршировали подразделения ракетчиков, неся 
над строем вымпелы, снятые с двух 
подбитых ими крейсеров. Затем тремя колоннами шли две эскадры и отдельная 
эскадрилья, потребовавшая себе название 
"Крысобойная". У этих трофеев было еще больше. За ними валом валил народ, 
причастный к победе: механики, 
топливщики, диспетчеры и многие-многие другие, без чьего участия победа не была 
бы возможной. Рэйли стоял на трибуне 
и приветствовал проходивших людей. Каждый раз, когда он поднимал руку, толпа 
разражалась радостными криками. Рядом 
с Рэйли стояли Стэн и Джейк, а чуть поодаль - мрачное командование 
Галактического Патруля в лице полковника Дона и 
генералов Голда и Ижи.
         - Все это великолепно, но мне хотелось бы поговорить с отщепенцами, 
дезертировавшими из Патруля и 
принявшими участие в нападении, - раздраженно произнес Дон.
         - Развлекайтесь! - Стэн был весел и донельзя корректен, Голд и Ижи не 
придали этому никакого значения, а Дон, 
знавший Стэна довольно хорошо, насторожился.
         - азвлекаться? - Генерал Ижи недоуменно пожал плечами. - Но ведь вы же 
были легионе'ом и знаете, как это 
неп'иятно, когда боевой това'ищ оказывается п'едателем.
         - Не хуже вас, - ответил Стэн. - А может, даже и лучше, правда, 
полковник?
         Дон дернулся, но сдержался. Оба генерала с интересом посмотрели на 
полковника, а потом и на Стэна, который 
только холодно улыбнулся.
         - Вы готовите какой-нибудь сю'п'из пе'сонально для нас? - осведомился 
Ижи.
         Он был старше и намного мудрее любого из командиров Патруля. Его 
карьера оставалось тайной, которую знали 
единицы. Но было известно, что в его теле больше синтетических органов, чем 
своих, а парадный мундир буквально утопал 
под разнообразными наградами, о происхождении некоторых из них не мог догадаться 
никто. И неудивительно. Надписи на 
таких языках могли прочитать только жители планет, которые генерал спасал от 
неприятностей разного рода, еще не будучи 
генералом.
         - Да, но больше для полковника Дона.
         - Что ты там придумал, стервец? - Полковник Дон отбросил свою наносную 
интеллигентность и теперь буквально 
клокотал от бешенства.
         - Я с вами, полковник, свиней не пас! - резко одернул его Стэн. - 
Поэтому попрошу соблюдать приличия. И 
субординацию. Я, между прочим, назначен местным главнокомандующим на пост 
командующего космическими силами. И 
имею звание генерала. Так что разговорчики, полковник!
         Ижи все понял и спрятал улыбку в прокуренные висячие усы. Дон 
непроизвольно щелкнул каблуками и принес 
формальные извинения, после чего извинился еще раз и покинул трибуну.
         - А тебя т'удно будет б'ать назад в Пат'уль, сынок, - произнес Ижи, 
продолжая ухмыляться.
         - Если он еще туда захочет, - вступил в разговор Голд.
         - Захочет, здесь ему ско'о наскучит, - уверенно сказал Ижи.
         - Господа, я вам не мешаю? - осторожно осведомился Стэн, с интересом 
слушавший беседу двух генералов.
         - Нисколько, молодой человек, нисколько. - И Ижи дружески похлопал 
Стэна по плечу. - Ведь, согласись, это 
иногда бывает даже забавно - слушать двух ста'иков, ассуждающих о жизни.
         - Или обо мне самом.
         - О тебе самом мы по'ассуждаем по пути на Базу, а сейчас - о жизни. - 
Голд укоризненно посмотрел на Стэна, будто 
удивлялся, почему тот не уловил столь существенную разницу.
         - Извините, генерал, оплошал.
         - Тебе еще можно. А вот нам уже стыдно, - вдруг совершенно невесело 
сказал Ижи. - Сциллийцы купили наших 
офице'ов че'ез Дона?
         - Да. - Стэну абсолютно не хотелось лгать этим людям.
         - И тебя попросили тоже через него? - Голд сделал особое ударение на 
слове "попросили".
         - Об этом нет'удно догадаться, - не дождавшись ответа Стэна, сказал 
Ижи. - Посмот'и на него, Хельг, он же один из 
лучших! Я не асточаю похвалы, для этого у меня просто не хватает слов и я 
начинаю заикаться, я лишь констати'ую факт. 
Дон его, естественно, те'петь не мог. Не знаю, будет ли тебе любопытно, но 
гаденыш, из-за которого тебя ту'нули из Пат'уля, 
п'иходился ему племянником.
         - Значит, сенатор...
         - Сове'шенно ве'но. И у сенато'а тепе'ь ыло в пушку. - Ижи довольно 
ухмыльнулся.
         - Верно, именно рыло! - Голд тоже позволил себе легкую улыбку. - Иначе 
эту образину язык назвать не 
поворачивается.
         А между тем парад закончился, и Рэйли пригласил гостей в Президентский 
дворец, где должны были пройти 
награждение героев и праздничный обед в честь гостей.
         
         * * *
         
         Дворец Туда, переименованный по приказу Рэйли в Президентский, гудел 
как пчелиный улей. Торжественная 
церемония уже заканчивалась, и гости с нетерпением ждали начала праздничного 
обеда.
         Рэйли подошел к Стэну, который беседовал с Джейком, причем оба довольно 
ухмылялись, поглядывая на 
полковника Дона.
         - Давай, - произнес Рэйли и снова отправился к гостям. - Господа! 
Сейчас перед вами выступит командующий 
нашими космическими войсками генерал Стэнли Рутер.
         Раздались аплодисменты. Стэн подошел к микрофону и, подняв руку, 
призвал всех к тишине. Постепенно гул 
голосов стих. Новоиспеченный генерал оглядел зал, где собрались герои сражения и 
почетные гости. Все шло как по 
писаному. Собравшиеся сосредоточили все свое внимание на Стэне, и никто не 
заметил тихо вошедших в зал гвардейцев, 
ставших за спиной полковника Дона.
         - Друзья, соратники, дорогие гости! Мы собрались здесь в честь победы! 
Великой победы демократии над 
варварством и ненасытной алчностью. Но об этом сегодня сказано уже достаточно. Я 
хочу поговорить о другом. О трусости, 
предательстве и подлости. И о продажности тоже. Это понятия, которые человек, к 
сожалению, осознает раньше, чем такие, 
как дружба, патриотизм, преданность. И именно сегодня о них нужно сказать. Долго 
разглагольствовать не имеет смысла. 
Значительно интереснее будет просто посмотреть запись, сделанную в 
предварительной тюрьме, где сейчас содержатся 
пленные участники неудачного нападения на эту планету.
         Зал находился в некотором недоумении. Оба генерала переглянулись, а 
полковник Дон попытался незаметно 
ускользнуть из зала. На его плечи опустились руки гвардейцев, и он как-то сразу 
сник. Джейк с большим трудом сдерживал 
улыбку. Стоящему рядом Рэйли это тоже стоило большого труда.
         Интенсивность света в зале уменьшилась, и на гигантском телевизионном 
экране возникла физиономия Боба 
Пенски. На Бобе был мундир легионера, но находился он в тюремной камере. Боб 
откашлялся и заговорил. Кратко описав, 
каким образом он оказался в этой экспедиции, Боб тут же начал раскаиваться в 
содеянном и просить себе самого сурового 
наказания. Ибо хотя командование Патруля и приказало ему полностью выполнять 
приказы полковника Дона, но в душе 
его все равно остался нехороший осадок от гнусного преступления, которым 
собирался измарать свой мундир полковник.
         Свет загорелся снова. Глаза всех присутствующих были обращены на 
легионеров. Полковника Дона уже держали 
под руки гвардейцы. Стэн думал, что Дон будет сопротивляться, но против всяких 
ожиданий тот вдруг раскис и начал 
мямлить что-то о закрытых слушаниях высшего командования Галактического Патруля.
         - Я, как полномочный п'едставитель командования Галактического Пат'уля, 
- ровным спокойным голосом произнес 
генерал Ижи, - п'иказываю вам, полковник Дон, сдать о'ужие и п'оследовать в 
местную тю'ьму до того момента, пока 
данное недо'азумение не будет ешено с местными властями.
         Полковник выглядел так, как будто его на месте ошпарили кипятком.
         - Я всех сдам! - вдруг громко произнес он. - Слышите, всех!!!
         - Увести! - коротко распорядился Рэйли.
         Гвардейцы подхватили обмякшего полковника и поволокли к выходу.
         - Одну минуточку, - подал голос до того молчавший генерал Голд. - Я, 
конечно, понимаю, какой это может вызвать 
международный скандал, но думаю, что моей власти вполне достаточно. И вся 
ответственность ляжет целиком на меня.
         С этими словами генерал неспешно подошел к полковнику Дону и вдруг 
резким движением сорвал с того 
полковничьи нашивки.
         - Можете уводить, - властно произнес генерал и вернулся на прежнее 
место.
         
         * * *
         
         - Это же скандал, каких свет не видывал! Легионер на службе у воюющей 
планеты! Да еще и произведенный там в 
генералы! Я на это не пойду.
         - Пойдете, коллега, пойдете. - Слова генерала Ижи звучали почти 
ласково. - Скандал будет, если выяснится, что 
утер был уволен из Пат'уля по к'айне сомнительной п'ичине, а затем вывел на 
чистую воду всю эту банду. Вы себе хоть 
п'едставляете, какой будет сумма компенсации за такие фокусы? А ведь он сейчас 
очень богат и наве'няка сможет уст'оить 
г'андиозную обст'укцию всему Пат'улю.
         - Но ушел-то он по собственному желанию, - не сдавался командующий 
Патрулем.
         - Не валяй дурака, Арчи, - вступил в разговор генерал Голд. - То, как 
мы обгадились, уже само по себе 
показательно. А если всплывет незаконное увольнение из Патруля, то я бы не хотел 
оказаться на твоем месте.
         - К'оме того, - невозмутимо добавил Ижи, - полковник Дон был нап'авлен 
в школу высшего командования по твоей 
инициативе? Тут уже попахивает служебным несоответствием.
         - Хорошо. - Командующий Патрулем сдался. - Ротмистр Рутер никогда не 
увольнялся из Патруля, а находился в 
отпуске по состоянию здоровья.
         - Тебе п'идется п'изнать его гене'альское звание.
         - И куда я его дену? У нас не так много вакантных генеральских 
должностей, и все они заняты. Может, генерал 
Ижи собрался на пенсию?
         - Ничего подобного, - по-прежнему невозмутимо ответил Ижи, - полковник 
Дон, хотя теперь п'авильнее гово'ить - 
экс-полковник, последний год занимал именно гене'альскую должность. Теперь она 
вакантна.
         - Но полковника еще не осудили! - Командующий явно опешил.
         - Это дело времени, причем очень скорого, - спокойно сказал Голд.
         - Договорились. Конец связи.
         И командующий Патрулем отключился. Стэн, Джейк и Рэйли, 
присутствовавшие при этом разговоре, 
переглянулись. Стэн чувствовал себя явно не в своей тарелке. Джейк тяжело 
вздохнул и произнес: "Ну теперь ты сам 
будешь развлекаться". А Рэйли остался самим собой.
         - Господа легионеры! Я никуда не намерен отпускать своего генерала. Во 
всяком случае, пока не подыщу ему 
замену. Так что, будьте добры, не смотрите на него как на свою собственность.
         - А тебе его никуда и не п'идется отпускать, - ответил Ижи. - Он же сам 
не захочет. Посмот'и на него - стоит м'ачнее 
тучи и уже готов д'аться. А ведомство Дона было п'идумано специально для 
полковника Дона. Так что тепе'ь его 
асформи'уют.
         - А мое возвращение в Патруль? - Стэн испытал что-то вроде укола 
самолюбия.
         - Ты туда вернешься, - сказал Голд, - но немного позже. Когда сам 
захочешь. Сейчас тебя тянуть за уши не имеет 
смысла. Так что пиши заявление на бессрочный отпуск и гуляй, пока не надоест. А 
нам уже пора.
         Генералы откланялись и тем же вечером стартовали к ближайшей базе 
Патруля.
         
         * * *
         
         Стэн возлежал на обширной кровати и смотрел в потолок. Рядом стоял 
высокий бокал с шампанским. Над 
кроватью висел громадный телеэкран. По информационному каналу Конфедерации 
передавали новости. Лениво 
прихлебывая из бокала, Стэн рассматривал себя в генеральской форме, 
произносящего речь. "Хорош, - подумал Стэн. - 
Даже очень. А идея вернуться под крылышко Патруля соблазнительная. Может, и в 
самом деле слетать на Базу и подать 
рапорт?". Стэн задумался. Серые будни Базы встали перед его мысленным взором, и 
его передернуло. Он и сам не понимал, 
как вообще умудрился оказаться на службе, а чтобы возвращаться туда? Ну уж нет! 
Пока есть возможность - надо 
наслаждаться жизнью.
         Дверь открылась от резкого толчка и ударилась об стену. На пороге стоял 
Джейк. Был он всклокочен и небрит, глаза 
горели лихорадочным блеском.
         - Когда входишь к генералу, стучать положено, - шутливо укорил друга 
Стэн. - Выпить хочешь?
         - Сейчас ты выпить захочешь! Ты соображаешь, что произошло?
         - А что? - Стэн встрепенулся, быстро прикидывая, какую еще глупость он 
сотворил.
         - Нас же по телевидению показали!
         - Кто бы мог подумать? Сциллийцев боишься? Так уже официально объявлена 
блокада планеты, и через какой-
нибудь месяц их всех свезут туда отовсюду...
         - Идиот! Нас же по всей Конфедерации показали!
         - Сам ты идиот! Я это и без тебя понимаю... - И тут Стэн подскочил. - 
Кто принимает почту?
         - Сейчас все фильтруется моим домашним компьютером, но боюсь, что скоро 
они объявят наш розыск в новостях.
         - Только этого не хватало! Надо сматываться. - Стэн решительно встал с 
кровати и начал одеваться.
         - Как же, сматываться! - Джейк презрительно хмыкнул. - Крейсер еще и не 
начинали ремонтировать.
         - На сколько там часов ремонта?
         - По экспресс-анализу на двенадцать стандартных.
         - Тогда сейчас и начнут! Я ведь здесь генерал.
         Стэн подошел к консоли и набрал на клавиатуре запрос. Экран почти сразу 
осветился. На нем был офис ремонтных 
мастерских космопорта.
         - Говорит генерал Рутер. Ремонт моего крейсера уже начался? Нет? 
Почему? Вы что, совсем страх потеряли? Через 
двенадцать часов крейсер должен быть полностью готов!
         И Стэн выключил связь.
         
         * * *
         
         Подготовка полета дело хлопотное. Но если это средний крейсер, то его 
нужно только заправить и загрузить под 
завязку ракетами. Через двадцать стандартных часов "Крысобой" уже находился на 
орбите Омаса. Уговоры Рэйли не 
помогли Стэн заявил ему, что теперь предстоят разнообразные выборы, 
восстановление экономики и прочие глупости, 
которыми он, Стэн, заниматься не собирается. И вообще надо повидать старых 
друзей, отдохнуть на какой-нибудь 
курортной планете и пройти курсы в Школе Резерва Патруля.
         Уже находясь на орбите, Джейк поймал запрос полицейского управления 
Амконикса относительно себя и Стэна. 
Там говорилось, что неплохо было бы увидеться с вышеозначенными личностями для 
прояснений обстоятельств одного 
инцидента, произошедшего недавно на Амкониксе.
         - Бюргеры чертовы! - выругался Стэн. - Могли бы и прямым текстом 
написать: в связи с угоном транспортного 
звездолета "Краб".
         - Так и у тебя нелады с законом? - радостно спросил Боб.
         - А ты помолчи! - Стэн метнул на Боба злобный взгляд, и тот сник.
         Взять с собой бывшего легионера Стэна побудила жалость. Официально Боба 
ни в чем не обвиняли (во всяком 
случае, командование Патруля), но в тюрьме Омаса ему предстояло провести минимум 
год, пока будут улажены все 
дипломатические тонкости. Стэн прекрасно понимал, что Пенски этого просто не 
выдержит. Его или убьют, или покалечат. 
И чисто из альтруистических соображений Стэн взял Боба с собой.
         - Может, все-таки расскажешь? - заныл Боб. - Вместе ведь удираем.
         - Это ты удираешь, а мы летим по делу, - наставительно сказал Джейк.
         - Ну конечно... - Боб бросил досадливый взгляд на Джейка.
         - Кстати, а куда мы летим по делу? - осведомился Джейк.
         - Понятия не имею, - честно ответил Стэн, - но подальше от цивилизации 
и стукачей.
         - Значит, таки убегаете, - уверенно подытожил Боб.
         - Пенски! У меня на борту четыре спасательные капсулы, - сказал Стэн, 
глядя Бобу в глаза, - еще одна попытка 
устроить мне допрос - и одна из них будет использована для возвращения тебя на 
Омас. Хочешь?
         Такая перспектива Боба явно не устраивала, и он надолго замолчал, даже 
не подозревая, что тем самым дает Стэну 
подумать. И было над чем. Лететь на Сабу было бы просто безумием, можно было, 
конечно, прямиком рвануть на основную 
базу Галактического Патруля и поплакаться генералу Ижи, но по личному опыту Стэн 
знал, что по головке за угон корабля 
его не погладят. А в дисциплинарный батальон что-то не хотелось. Была, 
естественно, возможность слетать на Тибу и, 
продав крейсер, на несколько лет затеряться в пограничье. Причем в таком, по 
сравнению с которым Омас - вершина 
цивилизации. Но это хотелось отложить как самый последний вариант. Хотя ситуация 
складывалась так, что им, возможно, 
придется воспользоваться.
         - Джейк, курс - Тиба, - выдавил из себя Стэн.
         - А Боба куда?
         - На Тибе у кого-нибудь пилотом яхты пристроится, - буркнул Стэн.
         - А мое мнение здесь в расчет принимается? - возмутился Боб.
         - Нет! - отрезал Стэн.
         Джейк вполголоса выругался и уселся за компьютер. Стэн задумчиво 
смотрел в главный обзорный экран. Конечно, 
это обещало быть увлекательным, но про Эю придется забыть. Кто он ей? Так, 
случайный богатей, решивший порезвиться 
на курортной планете. По крайней мере им было хорошо вместе. Стэн потянулся в 
кресле, закурил и без всякого выражения 
на лице посмотрел на Боба. У того был вид нашкодившего щенка, которого только 
что оттыкали мордочкой в сделанную им 
лужицу. Стэн улыбнулся. Хоть это было забавно.
         На правом экране пульта управления загорелся белый квадрат. Стэн и 
Джейк быстро переглянулись. Это был 
стандартный вызов. Стэн гадал, кто же это может быть, когда вызов подтвердился и 
звуковым сигналом.
         - Ответим? - спросил Джейк.
         - Все равно пока не в гиперпространстве, - равнодушно сказал Стэн. - А 
если кто-то и недалеко, то ракет хватит.
         Джейк нажал несколько кнопок на своей консоли, и на экране появилась 
картинка. Сказать, что Стэн был 
ошеломлен, значит ничего не сказать. С экрана монитора на него смотрело хмурое 
лицо генерала Ижи.
         - Наслышан, - без приветствия начал генерал.
         - О чем? - с видом оскорбленной невинности осведомился Стэн.
         - О твоих подвигах. - Генерал метнул взгляд на Джейка, и тот 
отвернулся, делая вид, что занимается какими-то 
своими расчетами. - Ладно. Мотайте ко всем че'тям на па'у месяцев. Я за это 
время все улажу. Но если вас найдут аньше - 
пеняй на себя.
         - А как я узнаю, что все в порядке? - Стэн больше удивился желанию 
старого генерала помочь, нежели срокам, 
на/которые он попадал в опалу.
         - Каждую неделю ты будешь смот'еть сводку новостей Галактического 
Пат'уля. Как только ты услышишь, что тебя 
вызывают из отпуска, - можешь возв'ащаться к но'мальной жизни. Но два условия: 
пе'вое - чтобы я таких выходок от тебя 
больше не видел, вто'ое - заедешь ко мне и внесешь в кассу Пат'уля деньги.
         - Какие деньги? - Стэн обалдел окончательно.
         - Как это какие? - на удивление склочно переспросил генерал. - Ты 
наивно полагаешь, что владелец ко'абля не 
пот'ебует компенсации? Пат'уль за тебя платить не будет.
         - Так точно, - отчеканил Стэн.
         - То-то же. - Ижи первый раз за разговор усмехнулся. - А тепе'ь асскажи 
мне что-нибудь, что сможет помочь 
подставить все это дело как тщательно заплани'ованную акцию.
         - Как тщательно запланированную? - Стэн на секунду задумался. - Ну, 
наверное, то, что мы без боя посадили 
флагман сциллийцев на Омас.
         - И это все?
         - Это только начало.
         И Стэн не торопясь рассказал, что Джейк проделал с борткомпьютером 
"Краба" и как это удалось использовать в 
бою.
         - Хо'ошо! - Глаза генерала заблестели, он сам преобразился, сбросив лет 
двадцать. - Узнаю себя в молодости! Это 
должно с'аботать. Тепе'ь еще одно. Тут у меня на днях были две обво'ожительные 
дамы с Сабы... Тебе это ни о чем не 
гово'ит?
         - Говорит. - Стэн от неожиданности затаил дыхание.
         - Насколько я понимаю, сообщение касается и твоего дружка-хаке'а. 
Будете слушать сейчас или в новостях 
п'окрутить?
         - Сейчас! - Джейк взвился в кресле.
         - Пускаю запись, как закончится - от'ублю связь. Счастливо! - И лицо 
генерала исчезло с экрана.
         Некоторое время ничего не было видно и слышно, затем появились какие-то 
шумы, и вдруг картинка 
стабилизировалась. В хорошо знакомой Стэну приемной Командующего Патруля в 
роскошных кожаных креслах сидели... 
Стэн не поверил своим глазам. Это были Эя и Мия. Они явно были смущены, но 
держались с достоинством. "Уже можно?" 
- робко спросила Эя. По-видимому, кто-то подал одобряющий знак, и она начала 
говорить:
         - Стэн! Генерал Ижи оказался просто прекрасным человеком и позволил нам 
записать для тебя сообщение. Мы с 
сестрой внимательно смотрели новости и очень порадовались за вас с Джейком, 
когда вы разгромили флот сциллийцев. Но 
потом вас начали искать как преступников и мы испугались. Стэн, милый, генерал 
обещал, что поможет, но тебе надо 
спрятаться. Это ненадолго. Всего на несколько месяцев. Я буду ждать тебя. 
Пожалуйста, поберегись. Я очень тебя люблю! И 
верю в скорую встречу!
         - И я тебя люблю, - прошептал Стэн.
         Потом заговорила Мия. Джейк, не говоря ни слова, быстро забарабанил по 
клавиатуре и вскоре изображение 
перекочевало с центрального экрана на его монитор, а звук пошел через его 
наушники. Через несколько минут Джейк 
стянул с себя акустическую систему и вытер слезу. Совсем по-детски.
         - Мне еще никто никогда такого не говорил! - с надрывом произнес он.
         - Тебя матом обложили? - поинтересовался Боб.
         - Нет, мне говорили о любви... А тебе какое дело? - И Джейк с 
негодованием уставился на Боба. - Стэн! У нас тут, 
кажется, есть очаровательный карцер. Может - туда его, чтобы не мешал?
         - Не стоит, - Стэн улыбнулся, - он ведь в преферанс играть умеет, а 
пока будем в гиперпространстве, время как-то 
коротать надо.
         
         * * *
         
         После сеанса связи с генералом настроение у друзей заметно поднялось. И 
дело тут было даже не в неожиданной 
помощи, которую добровольно решил оказать генерал Ижи, а в послании девушек, 
таком трогательно-наивном, но от 
чистого сердца.
         Единственный, кто остался мрачен в рубке "Крысобоя", это был Боб. Но 
развеселившийся Стэн пообещал ему, что 
замолвит словечко генералу Голду. Голд, понятное дело, мужик суровый. Может и в 
ухо дать, но простит. Он справедливо 
считает, что наказывать дураков - прерогатива Господа Бога. И до того момента, 
пока Господь не решит, что пора наказать 
дурака Пенски, он, генерал Голд, и пальцем не пошевельнет. А так как за этого 
дурака будут заступаться два самых лучших 
человека в мире, то генерал, естественно, сменит гнев на милость и Боб 
отделается легким испугом - понижением в звании 
и попаданием в подчинение Стэну. А уж что Стэн из Пенски выбьет всю дурь - в 
этом сомневаться не приходится.
         Боб скорчил обиженную физиономию и ушел в свою каюту. Друзья еще 
некоторое время посмеялись, а затем стали 
решать, куда же все-таки лететь. Джейк предлагал пограничье, но у Стэна родилась 
идея другого рода.
         - Джейк, а ты на археологических раскопках бывал? - спросил Стэн у 
друга.
         - Нет, а что?
         - Тогда, считай, тебе повезло. Мы летим на Нес.
         - А это еще что такое? - Джейк был удивлен. - Никогда о таком месте не 
слышал.
         - Это планета, которая примерно две тысячи лет назад вымерла. Все люди 
до единого, как мухи. Там уже десятый 
год сидит профессор Шмулерсон. Просто замечательный человек, правда, со 
странностями. Он лет на десять-двенадцать 
старше нас с тобой и очень любит объяснять всем, что он старый и больной. Но 
собеседник презанятнейший. В истории 
разбирается как Бог и постоянно испытывает недостаток в рабочих руках для 
экспедиции. Заодно и Боба пристроим.
         - Куда? - не понял Джейк.
         - Лопатой помахать! Куда же еще. Боб же у нас философ. Это его любимая 
фраза: "Муки физические гораздо 
лучше очищают душу, нежели муки духовные". Вот пусть душу и очистит. А заодно и 
Шмулерсон будет очень рад новому 
помощнику.
         - Но я же никогда на раскопках не был! - почти завопил Джейк. - А если 
я там что не так сделаю?
         - Получишь от Шмулерсона по спине. Кстати, рукоятью кирки дерется на 
редкость метко и больно.
         - А если мне там не понравится?
         - Тогда можешь лететь на Амконикс и сдаваться полиции, - жестко 
произнес Стэн.
         - Договорились! - Джейк хитро посмотрел на Стэна. - А компьютер у этого 
Шмулерсона есть?
         - Не бог весть что, но работать можно. Он его больше как печатную 
машинку использует. Отчеты, счета и тому 
подобное. Заставишь эту колымагу какие-нибудь расчеты делать, ну там находки 
сортировать, сравнительный анализ 
проводить - считай, что ты Шмулерсону понравился. Но предупреждаю: он, как и я, 
очень любит "мясорубку" с 
компьютером устроить. Так что можем прямо там чемпионат организовать.
         - Тогда у тебя никаких шансов!
         - Это мы еще посмотрим! Запускай обсчет курса, а второй задачей - 
побегаем.
         - Да за ради ж бога! - Тут Джейк плутовато посмотрел на Стэна и 
наклонился к интеркому. - Боба Пенски 
вызывают в рубку. Срочно!
         Через несколько секунд запыхавшийся Боб с абсолютно квадратными глазами 
вбежал в рубку. Там он принялся 
ошалело озираться, ища причину, по которой его так спешно вызвали. Закончив 
осмотр и не обнаружив ничего, что могло 
бы хоть как-то походить на экстренную ситуацию, Боб непонимающе уставился на 
друзей, которые буквально заходились 
от хохота.
         - Ну? - Это было первое, что произнес Боб, причем абсолютно хамским 
тоном.
         - Не нукай, не запряг! - весело ответил Стэн. - Садись за третий 
монитор - поиграемся.
         - Не люблю я этого. - Боб слегка сконфузился. - Компьютерные игры - это 
не для меня.
         - Полюбуйся, Джейк, - сказал Стэн, театральным жестом указывая на Боба. 
- Редкий экземпляр, вероятно, 
ископаемый. Компьютер ненавидит и патологически боится. Признает только ручное 

управление крейсером. Не играет ни в 
какие игры и вообще старается с электроникой не иметь никаких дел. На чем и был 
сбит на подлете к Омасу.
         - Все? - Боб был явно обижен.
         - Да не валяй ты дурака, садись. - И Стэн почти насильно впихнул Боба в 
свободное кресло. - Правила объяснять 
надо или сам знаешь?
         - Управление покажи, - буркнул Боб.
         - Значит, смотри, - наклонился к Бобу Джейк, сидевший рядом. Далее 
последовала подробная лекция о 
происхождении игры и клавиатуре управления. Боб для приличия еще немного 
повыпендривался, а затем стал слушать 
внимательно. Потом Джейк быстренько показал все на примере, и Боб уже готов был 
сражаться. В это время прозвучал 
зуммер. Это программа оповещала об окончании обсчета курса в гиперпространстве.
         Джейк на секунду отвлекся и, посмотрев результаты, озадаченно 
присвистнул.
         - Вот это я понимаю! Восемь стандартных суток в гиперпространстве. Где 
же этот Нес находится?
         - Посмотри по атласу Галактики, - ответил Стэн.
         Пока Джейк интересовался атласом и удивленно восклицал, Стэн подправил 
курс крейсера и дал команду начать 
ускорение.
         - Так мы летим на Нес? - удивленно спросил Боб.
         - Да, а что тебя так удивляет?
         - Но там же раскопки ведутся.
         - Я знаю, - раздраженно ответил Стэн. - Именно туда мы и направляемся.
         - Ты Шмулерсона знаешь? - Боб проявил еще большее удивление, хотя это 
было, кажется, невозможно.
         - Конечно, знаю. - Тут до Стэна дошло. - А ты его откуда знаешь?
         - Да так. - Боб, как обычно, когда обладал какой-нибудь информацией, 
которой не было у других, начал ломаться. - 
Копал я с ним пару сезонов. Все отпуска у него проводил.
         Стэн только удивленно хлопал глазами, а потом вдруг сообразил, что 
"молодой человек из Патруля, который разбил 
мне краснолаковый светильник", был не кто иной, как Боб. Стэн весело улыбнулся.
         - Тогда все просто замечательно! Шмулерсона ты знаешь, на раскопках уже 
был, а через пару месяцев вернемся в 
Патруль, сможешь похвастаться, что получил в награду внеочередной отпуск и 
провел его на Сабе.
         - Почему на Сабе? - удивился Боб.
         - Потому что, во-первых, - не пали хату, во-вторых - загар будет не 
хуже, чем с курорта. Да что я тебе рассказываю - 
ты сам все знаешь.
         Напряженность разрядилась, и вскоре Боб уже пытался извиняться перед 
Стэном за свои давнишние выходки. А 
"Крысобой" все быстрее разгонялся, готовясь к гиперпространственному переходу. 
Экипаж крейсера ждала планета со 
странным и загадочным названием Нес.
         
         Глава 7
         
         Путешествие прошло незаметно. Когда наскучивало играть в преферанс, 
старинную игру, из-за которой, по 
легенде, какие-то офицеры не смогли удержать от какой-то армии красного цвета 
(почему красного, Стэн понять никак не 
мог) какой-то Перекоп (что было перекопано, Стэн тоже не до конца понимал), 
экипаж "Крысобоя" принимался, по 
выражению Боба, "гонять чертей", то есть играть на компьютере. Но все хорошее 
когда-нибудь заканчивается, и как-то под 
утро по корабельному времени прозвучал сигнал выхода в нормальное пространство. 
"Крысобой" прибыл к точке 
назначения.
         С орбиты Нес выглядел так же, как и тысячи других планет, заселенных 
людьми. Было только одно различие: Нес 
не был заселен. Не то что людей пугала история жителей этой планеты, погубивших 
самих себя в нескончаемых войнах, 
просто не было резона селиться там, где полезные ископаемые уже изрядно 
извлечены наружу предшественниками.
         Стэн, как всегда, завороженно смотрел на диск медленно растущей на 
обзорном экране планеты и спрашивал себя.., 
да ни о чем он себя не спрашивал! Просто ему так хотелось копаться в себе, и 
дело даже не в том, что им не владели в эти 
секунды никакие эмоции. Этого добра как раз хватало с избытком. Но тем и хороши 
эмоции, что иногда их нельзя выразить  словами. Они есть, они создают настроение, но никак не объяснишь тому же Джейку, 
с которым побывал во множестве 
передряг, что чувствуешь, когда смотришь на вымершую много веков назад планету. 
Стэн просто смотрел и не мог оторвать 
взгляд от величайшего в Галактике памятника человеческой глупости.
         - Связь сейчас дать или позже? - Вопрос Джейка вывел Стэна из 
оцепенения. Положительно, Джейку было 
абсолютно наплевать на историю этой планеты, и, начни Стэн сейчас рассказывать, 
вряд ли бы его понял кто-то из 
находящихся в рубке "Крысобоя". С сожалением посмотрев на своих спутников, Стэн 
удобнее устроился в кресле и сказал:
         - Да, сейчас. Надо профессора предупредить, а то свалимся как снег на 
голову, его еще удар хватит.
         - Ну удар его, положим, не хватит, - философски заметил Боб, - а вот 
рукоятью кирки заработать можно.
         - Тогда врубай связь, - сказал Стэн.
         
         * * *
         
         Приземлились они на старом космодроме, который был построен путем 
отливания посадочной площадки из камня. 
Таким образом, это был монолит, прослуживший людям верой и правдой не одну 
тысячу лет и мог прослужить еще столько 
же. Когда смолкли посадочные двигатели, Стэн отстучал на клавиатуре серию 
команд, и к земле пополз металлический трап, 
которым был оборудован любой крейсер на случай посадки в неприспособленном 
месте. Спустившись, они сразу увидели 
Седрика, машущего им рукой.
         - Очень хорошо, что вы приехали. - Рядом с рослыми приезжими помощник 
Шмулерсона выглядел просто 
пигмеем, и ему приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за ними. - У нас 
сейчас как раз не хватает людей, а работы - 
непочатый край!
         Стэн знал этого человека. Когда-то они вместе ухаживали за своими 
будущими женами. Были в одной компании. 
Потом, сразу после развода, Стэн ушел в Галактический Патруль, а Седрик, так 
звали помощника профессора, стал 
вегетарианцем, пацифистом и вообще был, по мнению Стэна, потерянным для мира 
человеком.          Боб с присущей ему бестактностью тут же начал засыпать Седрика 
всевозможными вопросами, на большую часть 
которых отвечать тот был абсолютно не расположен. Стэн прекрасно понимал сейчас 
Седрика, на лице которого очень скоро 
появилось выражение христианского великомученика.
         И вот теперь они шли по пыльной дороге, которая была не намного моложе 
посадочной площадки старого 
космодрома, к месту, где у Седрика стоял вездеход. Подгонять его ближе чем на 
три километра к космопорту было просто 
опасно - в дороге зияли такие ямы и трещины, что не выдержал бы и современный 
танк.
         Стэн немного приотстал и теперь, глядя на бредущих впереди спутников, 
думал о нескольких месяцах 
вынужденного заточения в этой глуши. Почти наверняка Шмулерсон смотрит новости и 
объясняться с ним придется очень 
долго. Как это делать, Стэн не имел ни малейшего понятия.
         Между тем дорога улучшилась, и вскоре за поворотом показался вездеход 
Седрика. Стэн забрался в кабину 
последним и захлопнул за собой дверь. Седрик тут же включил кондиционер, а потом 
не спеша завел двигатель и покатил в 
сторону лагеря археологов.
         Вообще-то экспедиций было несколько. Но контактировали они между собой 
постольку-поскольку, а большую 
часть времени проводили, переворачивая тонны земли на своих участках. Как и в 
любом замкнутом профессиональном 
сообществе, здесь существовал определенный кодекс чести, а чувство собственного 
достоинства не позволяло просить 
помощи. Кроме того, всякая находка могла принести сделавшему ее мировую 
известность. Кто в такой ситуации пожелает 
делиться хоть чем-нибудь?
         
         * * *
         
         Проф Шмулерсон возлежал в шезлонге на веранде своего бунгало и, 
покуривая сигарету, читал книгу, по внешнему 
виду стоившую целого состояния. Стэн, который привык читать исключительно с 
монитора, относился к профессору с 
огромным уважением за эту поистине героическую способность воспринимать печатное 
слово. Как это возможно, Стэн не 
понимал. Ни тебе понравившийся участок в отдельный файл скопировать, ни тебе 
отметить, где закончил, ни подправить 
текст по собственному усмотрению - это вообще не чтение, а издевательство!
         - Привет, Стэн! - Шмулерсон привстал из шезлонга и помахал рукой. - Как 
добрались?
         - Прекрасно! Я тут помощников тебе привез, - сообщил Стэн, здороваясь с 
профессором.
         - Так ты Боба знаешь? Это хорошо. - Шмулерсон пожал руку подошедшему 
Пенски. - А это кто?
         - Познакомьтесь. - Стэн сделал паузу. - Это профессор Шмулерсон, а это 
Джейк, мой старинный друг.
         - Лучше просто Эндрю. - И профессор пожал Джейку руку. - Ну вы пока 
располагайтесь. Три бунгало есть 
незанятых, так что разместитесь с комфортом, а потом - милости прошу в гости.
         Приехавшие уже решили было уходить, когда на пороге бунгало показалась 
Ирэн, жена Шмулерсона. Стэн уже 
приготовился расточать комплименты, но дальнейшие события заставили его 
схватиться за кобуру. Следом за Ирэн из 
бунгало появилось существо около метра в холке с огромными клыками и очень 
напоминающее саблезубого тигра.
         Стэн попятился и начал нащупывать пистолет. Джейк просто стоял, у него 
явно был шок. Боб замер с приоткрытым 
ртом и только хлопал глазами.
         - Ух ты! Стэн! Какими судьбами? - как ни в чем не бывало спросила Ирэн.
         - У-у-у-у тебя за спиной, - вполголоса произнес Стэн, выхватывая 
пистолет.
         - Стэн! Как не стыдно? Убери эту гадость! - вскричал Эндрю, вскакивая с 
шезлонга. - Это наша киска.
         - К-киска? - Стэн все еще не мог прийти в себя.
         - Ну да. Ирэн решила обзавестись киской.
         - Это же тигр саблезубый! Он же опасен. Его же застрелить надо! - Стэна 
прорвало. Он говорил и говорил, 
всячески объясняя, что он увидел.
         - Я тебе дам застрелить! - возмутилась Ирэн. - Нашу любимую киску!
         Ирэн нагнулась к животному и почесала его за ухом. Раздалось громкое 
мурлыканье. Примерно такой же звук 
издает спортивный автомобиль, когда заводится.
         - Эндрю, это ты говорил, что ты старый? - Стэн картинно воздел руки к 
небу, а потом указал ладонями на себя. - 
Это я старый. Нервы уже ни к черту. Я пошел отдыхать. Какое тут бунгало 
свободно?
         
         * * *
         
         Прошло немного времени, и вся честная компания собралась на веранде 
домика Шмулерсона. Ирэн принесла чай, а 
потом начала кормить киску. Зрелище получалось не для слабонервных. Киска 
пожирала баранью ногу с чавканьем и 
хрустом, доказывающим, что этого зверя лучше-таки пристрелить. Ирэн между тем 
жаловалась на характер животного:
         - Представляете, она такая умная! Вчера, например, открыла холодильник 
и вынула оттуда все мясо. Пришлось 
Эндрю гонять вездеход к базовому хранилищу за новым запасом.
         Стэн усмехнулся, представляя себе, как этот монстр на задних лапах 
подходит к холодильнику, откашливается, 
открывает передней лапой дверцу и начинает читать этикетки на продуктах, чтобы, 
упаси Господи, не вытянуть чего-нибудь 
вегетарианского. Хотя скорее всего все было несколько не так. Тем временем киска 
насытилась, потерлась головой об ножку 
стола и решительно направилась к Стэну.
         - Ирэн, ты ее достаточно покормила? - осторожно спросил Стэн, когда 
животное с громким мурлыканьем ткнулось 
Стэну в руку.
         - Это не проявление голода, - вместо жены ответил Эндрю. - Ты ей 
понравился, и она проявляет 
благорасположение.
         - А нельзя ли это благорасположение проявить, скажем, к Бобу. Его если 
и сожрут - не страшно, а меня все-таки 
жалко, - попробовал пошутить Стэн.
         Боб шуток не понимал и потому моментально надулся как рыба-шар. Джейк 
развлекался от всей души. А киска 
грациозно запрыгнула на диванчик, на котором сидел Стэн, и принялась 
укладываться там спать, при этом осторожно 
выталкивая Стэна.
         - Это что, тоже благорасположение?
         - Нет, - ответила Ирэн. - Это киска любит тут спать.
         Вскоре Стэну пришлось покинуть диванчик и переместиться в шезлонг. 
Компания еще некоторое время 
пообсуждала это, а затем Эндрю начал расспрашивать вновь прибывших:
         - Я, конечно, все понимаю, но чем вызван ваш приезд? Обычно и ты, Стэн, 
и Боб предупреждаете заблаговременно.
         - Понимаешь, - ответил Стэн, - тут сложилась прелюбопытнейшая 
ситуация...
         По окончании достаточно правдивого рассказа Шмулерсон долго качал 
головой, а потом принялся рассуждать о 
том, как все это нехорошо получилось. Ирэн периодически вставляла замечания, 
касающиеся "глупостей, наделанных этими 
лоботрясами". Эндрю со знанием дела пораспекал Боба, рассказал Стэну, что если 
бы его знания применить в мирных 
целях, то через каких-нибудь десять лет во всей Вселенной не осталось бы 
неразрешенных проблем, и вообще всячески 
демонстрировал свое неудовольствие. После чего без какого-либо перехода принялся 
рассказывать о делах экспедиции. Стэн 
вздохнул с облегчением - раз уж речь пошла об этом, то гроза миновала. Между тем 
Шмулерсон, похоже, действительно 
раскопал что-то серьезное. Судя по его рассказу, выходило, что местные жители, 
перед тем как угробить себя окончательно, 
умудрились прожить еще очень долгое время. Их история насчитывала тысячелетия. 
То, чем сейчас занимался профессор, 
относилось к периоду, когда на Несе процветал рабовладельческий строй. Одни люди 
владели другими, как вещью или 
скотом. Они были алчны и хитры, продажны и мелочны. Впрочем, для слушателей тут 
не было ничего нового - на 
протяжении всей истории человечества все эти качества были присущи большинству 
представителей homo sapiens. Но речь 
шла не об этом. Уже несколько лет три соперничающие экспедиции пытались решить, 
когда же население Неса перешло от 
бронзы к стали. Похоже, что Шмулерсрну удалось определить это с точностью до 
трехсот лет. Для археологии это 
сумасшедшая точность.
         - И вот теперь у нас тут появились проблемы, - закончил профессор.
         - Какие? - удивился Стэн. - Коллеги-конкуренты пришли к диаметрально 
противоположным выводам и 
подтвердили их находками?
         - Если бы! Ты же знаешь, у меня есть принципы. В частности, я никогда 
не роюсь в могилах. Так вот, появились 
какие-то люди, которые потрошат местные захоронения с просто фантастической 
скоростью. Только за последнюю неделю 
они полностью загадили весь "город мертвых", это миль сорок на юг. Мы с 
коллегами посмотрели, как они продвигаются, и 
поняли, что следующим объектом должно стать именно это место.
         - Как, ты же не роешь могил? - удивился Боб.
         - Не рою. Но тут неподалеку есть просто шикарные захоронения. Я думаю, 
что "гробокопателей" надо ждать со дня 
на день.
         
         * * *
         
         Но на следующий день "гробокопатели", вопреки прогнозам профессора, не 
появились. Зато пришел транспорт с 
продовольствием и амуницией, так что весь состав экспедиции весь день был занят 
его разгрузкой и к вечеру все уже 
просто валились с ног. Шмулерсон был очень доволен. Он наконец-то получил 
приставку к компьютеру, позволяющую 
проводить целую кучу анализов. А Джейк обещал с ней разобраться и запустить уже 
на следующий день.
         Пока все занимались распаковкой прибывшего багажа, Стэн решил пройтись 
по раскопу. Как всегда, сначала это 
зрелище повергало в легкий шок. Тут и там валялись какие-то обломки, были 
насыпаны кучи земли. Но это было только на 
дальних подходах. Вблизи же раскоп имел такой вид, как будто его рыли не кирками 
и лопатами, а щеточками, которыми 
модницы подкрашивают себе ресницы. Настолько идеально все было вычищено, края 
шурфов выровнены, а найденные 
остатки зданий зачищены.
         Стэн некоторое время полюбовался этим произведением искусства - иначе 
называть раскопы Шмулерсона просто 
язык не поворачивался - и медленно пошел в сторону лагеря. Он полной грудью 
вдыхал разгоряченный воздух планеты, и 
все его существо переполнялось безмятежным спокойствием. Это именно то, что 
ставило Стэна на ноги после любых 
передряг. Горы или вот такое место, как Нес. Где время течет медленно, как мед, 
где годами ничего не происходит, а очень 
крупным событием является приезд группы туристов. Стэн даже подумал, что неплохо 
было бы подкопить еще деньжат и 
купить эту планету, построить большой и хорошо оборудованный исследовательский 
центр и запустить сюда Шмулерсона. 
То-то бы профессор порадовался!
         Все еще занятый этими мыслями, Стэн не спеша шел по дороге, ведущей к 
лагерю, когда его внимание привлекла 
одиноко лежащая на краю дороги ваза. Стэн был озадачен. Оно и понятно, ваза была 
почти целой, даже витые ручки 
сохранились полностью. На стиль работы Шмулерсона это не походило. Стэн 
перевернул вазу, оказавшуюся вдруг очень 
тяжелой, на другой бок, но не обнаружил никаких повреждений. Поудивлявшись еще 
немного, Стэн решил, что это все-
таки непорядок, и, поднатужившись, взвалил находку себе на плечи и зашагал к 
лагерю.
         
         * * *
         
         - А, это, - Шмулерсон недовольно сморщился. - Лень было волочь в 
лагерь. Она полностью глиняная. Внутри 
ничего нет. Эта штука даже не полая. Тебе нравится - бери себе. Поставишь в 
гостиной, когда домом обзаведешься.
         - Спасибо, - поблагодарил Стэн и, взвалив находку на плечи, поволок ее 
к своему бунгало.
         Стэн поставил вазу на стол и принялся разглядывать. Была она глиняная, 
без следов каких-нибудь украшений и 
выглядела не очень древней. Может, анализ с помощью новой компьютерной приставки 
скажет и больше, но Эндрю сказал, 
что ей вряд ли больше шести тысяч лет, а Эндрю специалист, которому можно верить 
и без компьютера.
         Потратив еще минут десять на то, чтобы пристроить вазу в углу, Стэн, 
полюбовавшись на свое приобретение, 
направился к Шмулерсону. Там Джейк уже должен был наладить приставку.
         Когда Стэн появился около бунгало Эндрю, там уже было не протолпиться. 
Новость, что наконец-то заработала 
приставка, собрала всю экспедицию. Джейк восседал за компьютером и с 
покровительственным видом объяснял, как с этой  штукой обращаться. Рядом с ним сидела Ирэн, которая подробно конспектировала 
инструкции Джейка в блокнот. Сам 
Шмулерсон к таким вещам относился с опаской, поэтому сейчас занимался тем, что 
готовил находки к анализу сообразно с 
их значимостью.
         Стэн немного послушал Джейка, а затем присоединился к Эндрю, который 
сейчас остался без помощников, так как 
их вниманием всецело завладел Джейк.
         Никаких сенсаций компьютерное сканирование не принесло. Шмулерсон был 
настолько опытным археологом, что 
после его оценки никаких экспертов уже не требовалось. Стэн еще некоторое время 
поприсутствовал при диспуте, 
разгоревшемся из-за какой-то мелочи, на которую и смотреть-то было противно, и 
вернулся к себе в бунгало.
         Первое, что ему бросилось в глаза, когда он вошел в домик, была ваза, 
одиноко стоящая в углу. Мелькнула шальная 
мысль подвергнуть ее сканированию. Стэн немного постоял в нерешительности, а 
затем взвалил вазу на плечи и понес к 
бунгало Эндрю.
         Там спор был в самом разгаре. Шмулерсон с пеной у рта доказывал свою 
правоту, а его оппонентом, как ни 
странно, был Боб. Причем суждения, высказываемые Пенски, не лишены были логики и 
явно не являлись просто трепом. 
Чувствовалось, что Боб подкован в этом вопросе. "Лучше бы ты археологией 
занимался", - подумал Стэн, глядя на уже 
обретшего прежнюю наглость Боба.
         Джейк в споре участия не принимал, а занимался тем, что "подстегивал" 
быстродействие компьютера. Стэн 
подошел к нему и объяснил, что он хочет. Эндрю на несколько секунд отвлекся от 
спора, чтобы узнать, что происходит. 
Выслушал Стэна, сказал, что никаких неожиданностей не будет, и снова набросился 
на Боба, круша его аргументы, как 
кошка рвет газету.
         Стэн тем временем установил вазу на подставку для сканирования и 
подошел к дисплею. Джейк нажал несколько 
клавиш, и сканирование началось...
         - Ничего себе! Ты только посмотри, что там! - Стэн от удивления едва не 
уселся на пол. Первые тесты только 
подтвердили предположения Эндрю относительно возраста находки. Потом Стэн решил 
ради интереса "просветить" вазу 
рентгеновским лучом. Джейк выполнил его просьбу, и теперь оба застыли перед 
монитором, не веря своим глазам. 
Выяснилось, что ваза была не просто куском посредственно обработанной глины. 
Внутри, правда, никаких полостей не 
было, зато там было кое-что другое. Собственно, ваза представляла собой большой 
кусок глины, плотно налепленный 
вокруг.., меча. То, что это был меч, сомнений не вызывало. И теперь Стэн 
соображал, что с этим делать. Можно было, 
конечно, все оставить как есть, а можно было... Впрочем, Стэн решил, что лучше 
будет позвать Шмулерсона.
         - Эндрю! Можно тебя отвлечь?
         - Конечно, что-то нашли? - ответил профессор, как раз закончивший 
полный разгром аргументов Боба.
         - Кажется, да, - проговорил Стэн. - Но ты лучше сам посмотри.
         Эндрю медленно поднялся с кресла, бросил еще один уничтожающий взгляд 
на Боба и подошел к монитору.
         Когда профессора убедили, что это не мистификация, он забегал вокруг 
вазы, как кот вокруг сметаны. Произошел 
быстрый спор на тему "Разбивать или нет?", конец которому положил Стэн, 
заявивший, что, поскольку ваза была ему 
подарена, решать ему, а он считает, что надо пилить. На этом и порешили. Вазу 
быстро перенесли в мастерскую, установили 
на верстак, и Стэн, надев защитные очки и перчатки, взялся за электрорезак.
         Через несколько минут Стэн уже держал в руках меч с узким жалом и 
удобной рукоятью, почти не имеющей 
украшений. Лезвие абсолютно не потускнело и матово отблескивало в ярком свете 
мощных ламп. Стэн перехватил меч 
поудобнее и сделал несколько фехтовальных выпадов. Клинок был идеально 
сбалансирован, и Стэну показалось, что этот 
меч сделан именно для него. Единственное, что смущало Стэна, это ощущение, что 
он уже где-то это оружие видел. 
Разгадка крутилась на самом краю памяти и только ждала удобного случая, чтобы 
выскочить наружу.
         - Вот это да! - искренне восхитился Эндрю. - Такого тут еще никто не 
находил. Поздравляю!
         - Ну, что до поздравлений, - ответил Стэн, - то это к компьютеру. Моя 
заслуга только в чрезмерном любопытстве. А 
действительно целого оружия такого возраста еще не находили?
         Все тут же весело загалдели, а Шмулерсон принялся рассказывать, что и 
как было найдено за последние двадцать 
лет на Несе. Стэн вертел меч в руках, когда его внимание привлек шарик, в 
качестве украшения прикрепленный к эфесу. Тут 
ему явно было не место. Во-первых, нарушалась симметрия, во-вторых, после 
первого же серьезного удара шарик мог 
отлететь. Стэн взялся за шарик и обнаружил, что он вращается. Затем последовала 
какая-то совершенно непонятная 
трансформация, и вот в руках ошеломленного Стэна находится уже какое-то 
стрелковое оружие. Шмулерсон замолчал на 
полуслове и с нескрываемым беспокойством переводил взгляд со Стэна на меч и 
обратно.
         - Что это было? - Голос у Эндрю был немного испуганный.
         - Ты меня спрашиваешь? - вопросом на вопрос ответил Стэн. - Я могу 
сказать, что получилось. Это лучемет. 
Модель мне не известна, но ошибиться тут невозможно.
         Стэн с интересом рассматривал оружие-трансформер, которое сжимал в 
руках, и задавался вопросом, для каких 
целей его могли изготовить. И тут до Стэна вдруг дошло, где он видел этот меч. 
Именно этот. Стэну вспомнился 
необычайно яркий сон, снившийся ему после победы над сциллийцами. И он готов был 
поклясться, что тогда, во сне, у него 
на боку висел именно этот клинок.
         Спор по поводу оружия тем временем возобновился с новой силой. Стэн 
взялся за уже знакомый шарик и опять 
повернул его. Снова моментальная трансформация, и в руках Стэна узкий элегантный 
клинок, почти без украшений.
         Подумав немного, Стэн все же перевел оружие в режим лучемета и принялся 
внимательно рассматривать. 
Получалось очень интересно: лезвие как бы раскалывалось на четыре части и чуть-
чуть вбиралось в эфес, таким образом 
обеспечивалась безопасность в плане порезов; рукоять слегка загибалась, и на ней 
появлялись спусковой крючок и 
маленький мониторчик, при прикосновении к которому загоралась какая-то надпись. 
Стэн показал мониторчик Эндрю и, к 
немалому своему удивлению, услышал, что язык, на котором загорались сообщения, 
профессору известен. Это оказался 
древний язык Неса, на котором могли по крайней мере читать все археологи, 
работающие на этой планете. Очень скоро 
методом проб удалось прочитать все сообщения, являвшиеся своеобразной 
инструкцией. Тут же решено было произвести 
полевые испытания оружия в лучеметной ипостаси.
         Стэн поудобнее перехватил "мечемет", как уже успели его окрестить в 
экспедиции, и прицелился в высохшее 
дерево, стоявшее ярдах в двухстах от бунгало. Результат превзошел все ожидания. 
Древнее оружие не только работало, но и 
имело такую разрушительную силу, что это даже пугало. На том месте, где только 
что было дерево, сейчас была средних 
размеров яма, ствол дерева найти так и не удалось.
         - Вот это монстр! - искренне восхитился Стэн. - Если эту штуку здесь 
использовали шесть тысяч лет назад, то 
непонятно, как они вообще так долго протянули.
         - Это не их оружие, - уверенно заявил Эндрю. - Я ничего подобного даже 
в последних книгах не встречал.
         В тот вечер засиделись допоздна. Жаркий спор по поводу найденного 
оружия очень долго не утихал. Джейк 
водрузил "мечемет" на подставку для сканирования и "раскатал" его по всем 
имеющимся тестам. Стэн сразу просмотрел 
результаты и быстро разобрал находку. Ясности это не прибавило. Оружие состояло 
из бачка для воды и довольно 
хитроумного термоядерного реактора, направляющего контура и какого-то небольшого 
устройства, в которое входили 
несколько контактов и из которого они же и выходили. Что было внутри этого 
устройства, компьютер рассказать не мог: 
даже рентгеновские лучи туда не проникали.
         Уже светало, когда исследования решено было отложить до следующего дня. 
Стэн и Эндрю решили, что неплохо 
было бы и прогуляться на сон грядущий, и, прихватив с собой "мечемет", 
направились в сторону раскопа.
         
         * * *
         
         Солнце начинало свой обычный дневной путь над вымершей планетой. Его 
лучи, пока еще нежно прикасающиеся к 
коже, обещали вскоре превратиться в иссушающую все жару. Стэн посмотрел на небо, 
ярко-голубое, без единого облачка, и 
представил себе, насколько жарко будет днем. Он уже разобрался с управлением 
новым оружием и теперь, отстроив его на 
минимальную мощность, решил поупражняться в стрельбе по мишеням.
         Они с Эндрю выбрали небольшую площадку около старых могильников и 
теперь развлекались тем, что по очереди 
сшибали тонкие ветки с чахлого кустарника. "Мечемет" вел себя просто прекрасно. 
Расход энергии был невысок, а 
поражающая сила чудовищной. Поразвлекавшись так с полчаса, они уж было совсем 
собрались возвращаться в лагерь, 
когда до слуха Стэна донесся пока еще едва различимый звук двигателя. Это был не 
вездеход, используемый экспедицией 
Шмулерсона. Звук нарастал, и стало ясно, что едет мощный армейский тягач.
         - Это "Барракуда", их применял Патруль лет шесть назад, - задумчиво 
сказал Стэн. - Я не знал, что их используют 
археологи.
         - А как он выглядит? - спросил Эндрю.
         - Здоровенная такая махина, тонн на сорок - сорок пять. Вся 
бронированная, сверху небольшой локатор, ход 
гусеничный, но при необходимости переключается на воздушную подушку. Имеет два 
лучемета, может везти до пятнадцати 
тонн, лобовая броня - дюймов сорок.
         - Нет, здесь ни у кого такого нет. - Шмулерсон прислушивался к 
нарастающему реву мощного двигателя. - Во 
всяком случае, не было.
         - Тогда бегом к лагерю. Это, наверное, твои "друзья-гробокопатели"!
         Сказав это, Стэн сам подал пример, развив при этом весьма приличную 
скорость, так что профессор с трудом за 
ним поспевал.
         
         * * *
         
         Лагерь уже просыпался. Люди умывались, готовился завтрак. Джейк 
неторопливо брился, сидя на ступеньках 
своего бунгало. Появление запыхавшихся Стэна и Эндрю вызвало сначала легкое 
недоумение, а затем кучу острот. Но когда 
они отдышались и Стэн объяснил, что послужило причиной такого быстрого 
возвращения в лагерь, шутки разом стихли. 
Над небольшим поселком археологов повисла тишина. Люди переглядывались в легком 
недоумении.
         - А может, ты чего напутал? - неуверенно спросил Джейк.
         - Чушь собачья! - ответил за Стэна Боб. - Если ты хоть раз в жизни 
видел "Барракуду", то уже ни с чем не 
спутаешь.
         - Так он же ее не видел, - не сдавался Джейк.
         - Спутать этот звук тоже ни с чем нельзя.
         - Что будем делать? - вмешалась в разговор Ирэн.
         - Надо их остановить, - решительно сказал Эндрю. - Если тут такие вещи 
лежат, как у Стэна в руках, то это плохо 
закончится.
         С таким тезисом нельзя было не согласиться, и очень скоро лагерь мирных 
археологов напоминал уже военный 
лагерь. Неизвестно откуда появилось несколько автоматов и пулемет, пистолет же 
выдали каждому. Стэн поинтересовался, 
где можно найти дистиллят, и, когда ему передали вместительную флягу, залил до 
краев емкость в "мечемете".
         Через пятнадцать минут колонна хорошо вооруженных людей вышла из лагеря 
и направилась в сторону 
могильников. Впереди шел Шмулерсон, сжимая в руках автомат. Чуть погодя стал 
различим звук работающего двигателя 
"Барракуды". Стэн догнал Эндрю и молча показал, что надо рассредоточиться. Тот 
только кивнул, и Стэн начал быстро 
показывать, кому и куда двигаться. Люди сразу сообразили, что к чему, и не 
прошло и минуты, как никого уже не было на 
пыльной дороге. Только сверкнет иногда в отдалении ствол автомата да лязгнет 
затвор. Стэн остался на дороге один. Он еще 
несколько минут постоял, борясь с чувством одиночества, а затем уверенно зашагал 
в сторону могильников.
         "Гробокопатели" обустраивались со вкусом. "Барракуда" была уже 
разгружена, и свету явились два небольших  бульдозера и мини-экскаватор. Стэн, наблюдавший за процессом разгрузки из-за 

ближайшего холма, был даже несколько 
озадачен тем, с каким размахом эти ребята принимаются за дело. Формально никаких 
претензий к ним предъявить было 
нельзя, кроме нарушения неписаного правила никогда не забираться на чужой 
участок. Но Стэн был более чем уверен, что 
стоило подойти к этим людям с таким заявлением, как они с ходу начнут "войну". 
Собственно, именно на это Стэн и 
надеялся. Ни по количеству, ни по вооружению "гробокопатели" не превосходили 
экспедицию Шмулерсона. А с 
"Барракудой" Стэн надеялся расправиться с помощью своего нового оружия.
         Стэн откатился за холм и взмахом руки подозвал Джейка. Когда тот 
оказался рядом, Стэн шепотом объяснил, что 
хочет подойти к "гробокопателям" и поговорить. Стрелять они с первого раза не 
будут, ну а если не удастся уговорить их 
убраться туда, откуда пришли, тогда придется применить силу. Джейк выслушал все, 
а затем предложил просто перебить их 
как бешеных собак. Да, профессор умел убеждать. Джейк за несколько дней стал 
таким ревностным хранителем 
археологических традиций, что Стэн аж удивился, но начинать стрелять первым 
наотрез отказался. Они еще какое-то время 
поспорили с Джейком, в конце концов Стэн махнул рукой на все, послал куда 
подальше Джейкову агрессивность и, 
поднявшись, медленно вышел из-за холма.
         "Гробокопатели" заметили его практически сразу. И к тому моменту, когда 
Стэн поравнялся с ними, уже держали в 
руках оружие.
         - Приветствую вас! - весело поздоровался Стэн.
         Ответом ему было настороженное молчание. Не обращая на него внимания, 
Стэн продолжил:
         - Давно прибыли?
         - Не твое дело, - грубо огрызнулся тощий небритый субъект с длинным 
носом.
         - Это вместо "доброе утро"? - парировал Стэн. - А здесь, между прочим, 
территория экспедиции...
         - А мне наплевать! Мы свое заберем так или иначе, а попытаетесь влезть 
- пеняйте на себя. - И пришелец звучно 
лязгнул затвором автомата. - Все понял? Тогда чтобы я духу твоего здесь не 
видел!
         Стэн молча развернулся и под дружное улюлюканье "гробокопателей" пошел 
по направлению к холму, из-за 
которого вышел. Скрывшись от лишних глаз, Стэн резко перекатился к Джейку, 
дожидавшемуся его за выступом.
         - Ты был прав, - сразу же заявил Стэн, как бы отвечая на непрозвучавший 
вопрос Джейка. - Придется их проучить. 
У тебя рация с собой?
         - Обижаешь, начальник, - улыбнулся Джейк, - держи!
         У Стэна в руке оказалось миниатюрное устройство, состоящее из наушника 
размером с ноготь на мизинце и еще 
меньшего микрофона. Только теперь Стэн заметил, что у Джейка на левом ухе 
укреплено точно такое же устройство.
         - У всех, что ли, рации? - удивленно спросил Стэн.
         - А то как же! - гордо ответил Джейк. - Ты думал, один тут такой 
грамотный?
         Мысленно похвалив Джейка, Стэн тут же связался с профессором и передал 
ему суть разговора с 
"гробокопателями". Шмулерсон был просто вне себя от негодования и настаивал на 
немедленном начале, пока "эти 
варвары" не перепортили все, что только можно. Стэн был согласен, но по другой 
причине. Если не остановить их сейчас, то 
неизвестно, чем это может закончиться для всех экспедиций на планете.
         
         * * *
         
         Когда неожиданно с грохотом разлетелся ведущий каток правой гусеницы 
"Барракуды", гробокопатели аж 
подпрыгнули. Но их предводитель, судя по всему, являлся человеком бывалым и 
панику погасил быстро. В полевых 
условиях всяко бывает, может быть, каток уже пришел в негодность и лопнул от 
чрезмерной нагрузки. Но расставить 
часовых им все же пришлось. Хотя помогло это мало. Буквально через несколько 
минут взорвался сначала первый, а потом 
и второй бульдозеры. Тут уж о неприятных случайностях как-то не порассуждаешь. 
По всему было видно, что 
"гробокопатели" здорово перетрусили. Сначала они бестолково бегали по своему 
лагерю, потом открыли беспорядочную 
стрельбу из автоматов. Как ни странно, им ответили. И ответили с устрашающей 
точностью.
         Стэн, только что подбивший из своего "мечемета" большую часть техники 
противника, видел, как Седрик 
хладнокровно, переведя автомат на одиночный огонь, одного за другим отстреливает 
непрошеных гостей. "Ничего себе 
пацифист!" - пронеслось в голове у изумленного Стэна.
         Тем временем бой, а точнее избиение пришельцев, продолжался. Когда до 
предводителя дошло, что дело пахнет 
жареным, он проворно вскочил в "Барракуду" и попытался смыться, оставив своих 
людей на произвол судьбы. Стэну это 
решительно не понравилось, и он аккуратно разнес сначала обе лучеметные башенки, 
а потом принялся за двигатель. 
Четырех выстрелов хватило, чтобы уже оторвавшаяся от грунта "Барракуда" с 
дребезжанием повалилась обратно на землю.
         Перестрелка сразу стихла. "Гробокопатели" озирались по сторонам, явно 
не понимая, почему они еще живы. Их 
предводитель выбрался из обломков "Барракуды", вид у него был весьма 
потрепанный.
         - Хватит! Мы сдаемся! - прокричал он в сторону холмов.
         - Оружие на землю! - сразу же ответил голос Стэна. - Руки за голову!
         "Гробокопателям" не оставалось ничего другого, как подчиниться. Из-за 
холмов начали медленно выбираться люди 
Шмулерсона. К тому времени, как сам почтенный профессор спустился вниз, Стэн уже 
разложил непрошеных гостей на 
земле на расстоянии полутора ярдов друг от друга и читал им лекцию о том, как 
нехорошо зариться на чужое и тем более 
угрожать хозяину дома оружием. Грабители могил вынуждены были слушать молча. 
Один из них попытался огрызнуться, 
и Седрик тут же, не целясь, всадил пулю в каком-то дюйме от головы не в меру 
разговорчивого. Когда таким образом было 
достигнуто должное уважение к говорящему, Стэн передал слово Шмулерсону... К 
концу обвинительной речи профессора 
бандиты были уже согласны на расстрел и повешение, только бы не продолжать это 
слушать.
         Настроение у победителей было приподнятое, но тут Стэн заметил, что 
чего-то явно не хватает. Он осмотрелся по 
сторонам и обнаружил, что Джейк тоже что-то ищет. Их глаза встретились. 
Достаточно было нескольких секунд, чтобы 
понять, что же все-таки не так, и оба друга, не сговариваясь, в один голоса 
заорали: "Боб!" И верно, Боба среди них не было. 
Стэн повернулся к вожаку "гробокопателей" и предупредил, что если с Бобом что-
нибудь случилось, то смерть покажется 
господам мародерам просто избавлением. Слабое вяканье на тему правосудия Стэн 
прервал заявлением о том, что он, как 
офицер Патруля, имеет право судить всякую сволочь, а разыскиваемый человек, тоже 
офицер Патруля, является его, Стэна, 
подчиненным и за нападение на них уже положено расстрелять. После чего Стэн 
опрометью бросился в холмы, к тому 
месту, где последний раз видел Боба.
         
         * * *
         
         Боба Стэн нашел быстро. Он лежал на спине с закрытыми глазами и тихо 
стонал. В низу живота, справа, на куртке 
защитного цвета расползалось красное пятно. Стэн наклонился к товарищу и 
проверил пульс. Боб почувствовал 
прикосновение и открыл глаза.
         - Ну вот и все, - страдальческим шепотом произнес он. - Прощай, Стэн, и 
не вспоминай обо мне плохо! Я прошу у 
тебя прощения, и ты должен меня простить, ибо я умираю...
         - Ага! - Стэн скептически посмотрел на Боба. - Сейчас! Лежи, не 
дергайся. Носилки принесем, и через два дня 
будешь как новенький!
         Боб взвыл, как бы пытаясь опротестовать такую наглую клевету, а Стэн 
связался со своими и объяснил, куда надо 
подойти с носилками.
         Стэн прекрасно понимал сейчас состояние Боба, но тот был только пилотом 
крейсера и не мог знать, что означает 
такое ранение. Стэн же, побывавший в нескольких планетарных передрягах, был 
прекрасно об этом осведомлен. Так что 
никакого волнения не испытывал. Зная медицинскую установку экспедиции, можно 
было смело предположить, что никакой 
опасности для здоровья Боба сейчас нет.
         Когда Джейк и Седрик подбежали с носилками, Стэн уже спокойно 
связывался с Эндрю, объясняя ему, как нужно 
конвоировать пленных.
         
         Глава 8
         
         Что может быть пакостнее, чем постоянно хнычущий Боб? Только Боб, 
делающий это громко. Прошли сутки с того 
знаменательного боя, в котором Бобу досталась пуля, и он явно шел на поправку. 
Жизненно важные органы задеты не 
были, а электронный медик провел операцию по извлечению пули и "штопке" 
повреждений просто блестяще. Боб уже 
вставал с постели, но причитать не переставал. Все было не так, не там, не теми 
людьми сделано и вообще не правильно. 
Стэн уже раскаивался в том, что вытащил этого нытика с Омаса. Хотя и не 
удержался от нравоучительной беседы на тему 
"Не с твоим везением лезть во всяческие авантюры".
         Шмулерсон просто негодовал. Его в высшей степени не интересовало, где 
эти современные вандалы приобрели 
вооружение, запрещенное к продаже специальным законом Совета Конфедерации, его 
интересовало только, как они 
посмели так варварски обращаться с памятниками истории. Доказать что-либо 
разбушевавшемуся профессору было просто 
невозможно, и Стэн оставил свои попытки расставить приоритеты. Вместо этого он 
съездил к себе на крейсер и, используя 
его мощную приемно-передающую установку, рискнул связаться с командованием 
Патруля. Благодарение Всевышнему, на 
экране появилось лицо генерала Ижи. Генерал был явно поднят с постели, и это 
отнюдь не придавало ему благодушия.
         - Ты что, ополоумел? Я тут доказываю, что ты выполняешь оче'едную 
важную миссию, а ты мало того что 
п'охлаждаешься где-то на ку'о'те, так еще и звонишь в т'етьем часу ночи!
         - Да, мой генерал! Я, наверное, действительно прохлаждаюсь. Но тут 
незадача вышла: похоже, что я здорово отстал 
от жизни, во всяком случае, я не слышал о разрешении на свободную продажу 
"Барракуд".
         Это подействовало. Генерал моментально проснулся и непонимающим 
взглядом уставился на Стэна.
         - То есть как свободную? Ты умуд'ился "Ба"акуду" п'икупить? У кого?
         - Ничего я не прикупил. Я ее как раз поломал. Надо полагать, я вас 
заинтриговал?
         - Све'х всякой ме'ы. Выкладывай!
         И Стэн принялся рассказывать. Медленно, смакуя подробности, отлично 
понимая, что генерал сейчас борется со 
сном и всячески это пытается скрыть. Когда он закончил, Ижи еще долго молчал, 
слышно было только его громкое сопение. 
"Переваривает старик", - почти с нежностью подумал Стэн.
         - Понял. Ты уже их доп'осил? - Ижи говорил так, будто Стэн об этом и не 
догадывался.
         - Нет еще. - Стэн нахмурился. - Пришлось сиделкой поработать.
         - Над кем же ты сидел? - В голосе генерала прорезались язвительные 
нотки.
         - Над Пенски.
         - А зачем ты над ним сидел? - не унимался Ижи.
         - Этот дурак умудрился пулю в живот схлопотать, - ответил Стэн и вдруг 
почувствовал себя очень неловко за Боба.
         - Неучем был, неучем и остался, - философски заметил генерал, о ком он 
говорил, было абсолютно непонятно. - 
Хо'ошо. Сейчас же дуй к своим пленникам и доп'оси их. Методы меня не волнуют. В 
конце концов, ты сам гене'ал, не мне 
тебя учить. Доп'осишь - свяжешься со мной. Сдается мне, я знаю, что это за 
бесхозная "Ба"акуда".
         - Есть! - уныло ответил Стэн.
         - Да не волнуйся ты так! С "Галактическими пе'евозками" я уже 
догово'ился. Кстати, п'ивезешь четы'еста тысяч. У 
"Галахе и Ко" на пове'ку не все оказалось так чисто, как казалось. Эти тоже 
молчать будут. Сциллийцев уже почти всех 
пе'еловили, планета в блокаде. Единственное, в полиции Амконикса есть один шибко 
п'инципиальный лейтенант, кото'ый 
считает, что на самом деле ты не легионе', а мошенник и я тебя п'ик'ываю из 
ко'ыстных побуждений. Но я и ему ско'о от 
закрою.
         - Спасибо. - Стэн был просто восхищен масштабами проделанной генералом 
Ижи работы.
         - Благода'ить будешь позже, когда я все закончу. Да, чуть не забыл! А 
куда делись пятьсот тонн де'ьма, которое ты 
снял с Амконикса?
         - Сбросили где-то, - с видом полной невинности сказал Стэн.
         - Уж не возле Ата'и ли? - Глаза генерала хитро блеснули.
         - А где это? - Стэн продолжал изображать полную невинность.
         - Тебя хоть не засекли?
         - Ну.., не совсем. Опознать не смогут.
         - Ладно! Иди доп'ашивай этих своих пот'ошителей могил. Как закончишь - 
с'азу свяжешься со мной.
         Стэн выключил передатчик и надолго задумался. Так ли его привлекала 
карьера генерала в Патруле? Свободный 
художник тем и хорош, что он свободный художник. Как только его нанимают учить 
детей господина графа, селят в 
родовом замке того же графа и заставляют жить по расписанию, он начинает 
чахнуть, из-под его кисти все чаще лезет 
очевидная халтура, а потом он превращается в полную посредственность. И только 
иногда, теплой летней ночью, когда не 
спится, когда за окном разливается соловей, он вдруг вспоминает, как это 
ночевать не на мягкой перине, а в стогу сена, и 
его охватывает непонятная грусть. В такие моменты он может создать настоящий 
шедевр. Работу всей своей жизни. 
Последнюю. Самую последнюю. Без всякого перехода Стэн вспомнил, что в лето после 
его развода у него под окнами все 
ночи напролет пел соловей. Смешно. В самом сердце громадного мегаполиса - и 
соловей. Наверное, это было-таки начало, а 
не конец, как тогда представлялось Стэну. Иначе для чего бы соловей пробирался в 
такую даль? Конечно, поддержать в 
трудную минуту! Кого? Да своего собрата, вольного художника. Потом был Патруль, 
несколько лет изнурительных 
тренировок. И все равно он оставался вольным художником. Его скорее терпели в 
Патруле за знания и умения, чем любили. 
Даже тот же Пенски, при случае любивший вылить ушат грязи на кого угодно, 
старался скорее перенять навыки, чем 
стремился к дружбе. "Дай бог, если я ошибаюсь!" - искренне взмолился Стэн.
         Но пора было возвращаться к действительности. Стэн еще пару раз 
вздохнул для порядка и отправился к вездеходу, 
в котором его ждал оказавшийся просто незаменимым Седрик. Вопрос о призвании 
свободного художника очередной раз 
повис в воздухе.

         * * *
         
         Допрашивать людей всегда неприятно. Особенно когда они не намерены 
говорить. Или не намерены говорить 
правду. Что хуже - неизвестно. Впрочем, если не вдаваться в философию, то лучший 
допрос - это залезть человеку 
непосредственно в мозг и вынуть оттуда все. Если бы у Стэна под рукой была 
подобная техника, он бы не задумывался ни 
минуты. У этой машинки, заменившей много лет назад сконструированный детектор 
лжи, был только один побочный 
эффект: если ты сопротивлялся дознанию, то скорее всего выходил оттуда полным 
идиотом. Вывод был прост - расслабься и 
попробуй получить удовольствие... Или оставайся идиотом. Но такого устройства у 
Стэна под рукой не было, и он с 
отвращением думал о применении пыток. Вообще-то это было абсолютно незаконно, 
но, с другой стороны, действия 
"гробокопателей" могли быть расценены как нападение на легионера при исполнении. 
А здесь уже Стэна оправдают 
стопроцентно. Хватит простого упоминания о ранении Боба.
         Погруженный в такие мысли, Стэн подходил к подвалу, в котором 
содержались плененные грабители склепов. Его 
сопровождали Джейк и Боб, который все еще поминутно жаловался на неприятные 
ощущения, но выглядел уже вполне 
здоровым. Глядя на него, Стэн вспоминал, как ему пришлось трое суток ползти с 
пулей в плече по болоту, пока не выбрался 
к своим. Там не было современной хирургической установки, и на память об этом 
событии Стэн носил весьма уродливый 
шрам, очень нравившийся женщинам. Он уже давно мог сделать пластическую операцию 
и избавиться от него, но решил 
оставить на память о своей глупости.
         Когда дверь в подвал открылась, Стэн с трудом удержался на ногах от 
запаха, доносившегося снизу. Похоже было, 
что о каких бы то ни было удобствах для пленных никто не позаботился. Состроив 
брезгливую мину на лице, Стэн 
перехватил поудобнее фонарик и вошел в подземелье. Было там темно, грязно и 
промозгло. Стэн заподозрил, что для 
пленников Шмулерсон не пожалел недавно отреставрированного средневекового 
подземелья, дав возможность 
прочувствовать все "прелести" пребывания там. "Гробокопатели" теперь изучали 
историю, что называется, на собственной 
шкуре. Они были прикованы вдоль стен толстенными цепями и смотрели на Стэна с 
нескрываемым страхом.
         - Я генерал Стэнли Рутер, контрразведка Галактического Патруля, - 
спокойно представился Стэн, приписав себя к 
ведомству, о котором ходили легенды одна страшнее другой. - Мне нужен ваш 
предводитель и его заместитель. Или мне их 
сейчас показывают, или я начинаю пытать... - Стэн на несколько секунд задумался, 
- с правого ряда всех по одному.
         - Вызывайте наших адвокатов! - заорал один из прикованных.
         Крик этот здорово не понравился Джейку, он подошел и лениво стукнул 
узника ботинком под ребра, тот сразу 
замолчал и попытался вжаться в нишу, из которой выходили его цепи.
         - Ребята, у вас в голове вакуум! Вы подстрелили легионера! Вы напали на 
исследовательскую экспедицию Патруля! 
Вы нарушили закон о недопущении осквернения могил. У вас была контрабандная 
техника. Да я вас сейчас всех могу на 
месте расстрелять, и мне только руку пожмут.
         Эта речь возымела действие. Сразу несколько рук потянулось в 
направлении человека, в котором Стэн с большим 
трудом узнал предводителя этих любителей легкой наживы.
         - Ты пойдешь с нами. - Стэн сделал выразительную паузу. - Но я 
заказывал двоих!
         Секундное замешательство, и опять молча показывающие на скорчившегося в 
углу человека руки.
         - Прекрасно! Остальные могут отдохнуть и расслабиться. - Стэн весело 
улыбнулся узникам.
         Пока Джейк и Боб снимали цепи с выбранных Стэном для допроса 
"гробокопателей", сам Стэн думал о том, что 
Шмулерсон таки переусердствовал, посадив их в это подземелье. Логику поступка 
профессора понять было можно, но 
чрезмерная жестокость ни к чему хорошему не приводит.
         
         * * *
         
         - Объясняю сам метод. - Стэн посмотрел на Боба долгим взглядом, Боб 
поежился. - Мы разводим допрашиваемых 
по разным помещениям и задаем одни и те же вопросы. Потом сравниваем ответы. 
Они, естественно, не сходятся. 
Начинаем все по новой, но со сменой "следователей". Через каких-нибудь 
шестнадцать часов они расколятся.
         - А если нет? - неуверенно спросил Джейк.
         - Так не бывает! - наставительно сказал Стэн. - Кроме того, ключевая 
фраза после первой "смены" должна быть: "А 
вот твой товарищ во всем уже сознался. Он отделается легким испугом, а тебя 
расстреляют". Понятно?
         - Это понятно. - Боб погладил раненый бок и продолжил:
         - А что мы, собственно, хотим узнать?
         - Нас интересует, где они взяли "Барракуду", - Стэн начал загибать 
пальцы, - как их отсюда собираются вывозить, 
кто платит за награбленное, когда придет корабль и почему они открыли огонь?
         - Ну стрелять-то мы первые начали! - возразил Джейк.
         - Не правильно! Подумайте, кому поверят: банде ворья или генералу 
Галактического Патруля?
         Джейк понял и улыбнулся. Ему было довольно просто осознать и принять 
все это. Шел он по жизни с лозунгом 
"Свой всегда прав!", и Стэн его полностью поддерживал, прибавляя: "Если свой не 
прав, смотри пункт первый!"
         - Значит, с этим разобрались. Тогда - по коням!
         Перед тем как приступить к допросу, Стэн поймал Эндрю и настоял на 
переводе пленных в более приспособленное 
помещение. Строгость строгостью, но и издеваться над людьми, пусть даже 
преступниками, тоже не следовало. Затем Стэн 
подхватил главаря за свисавшие с него цепи и поволок за лагерь.
         
         * * *
         
         Как и предполагал Стэн, допрос затянулся почти на сутки. Сначала 
бандиты отпирались, потом пытались угрожать, 
а потом раскололись. Пытки применять не потребовалось, и это Стэна искренне 
обрадовало. Как только результаты 
удовлетворили Стэна, он вскочил в вездеход и помчался к своему крейсеру, перед 
этим выслушав недовольное ворчание 
Шмулерсона о том, что у него отбирают водителя, вездеход и вообще всячески 
мешают раскопкам. Проигнорировав 
недовольство археологической знаменитости, Стэн объяснил, что скоро должен 
прийти корабль "гробокопателей" и без 
поддержки Патруля с ним будет очень сложно разобраться. Профессор еще немного 
побрюзжал и сдался.
         На этот раз Седрик вел машину с такой скоростью, что у Стэна не 
проходило ощущение полета. Несмотря на 
возражения Стэна, Седрик подогнал вездеход вплотную к космодрому, так что 
осталось только подняться в крейсер и 
включить передатчик.
         
         * * *
         
         Генерал Ижи выглядел, как всегда, подтянутым и сосредоточенным. Стэн 
прикинул время на Главной Базе и 
сообразил, что там уже утро. "Ну и хорошо. Хоть выспаться старику дал", - 
подумал Стэн. Но первая же фраза генерала 
разбила его иллюзии.
         - Я уже больше суток жду твоего доклада! Что ты там возишься? Весь 
Пат'уль на ушах стоит! Надеюсь, ты не 
будешь ассказывать, что без специалистов из конт"азведки ты не в состоянии 
выжать из этих п'оходимцев то, что нужно?
         Оправившись от акустического удара, Стэн начал быстро докладывать о 
результатах допросов. На Энэме 
произошел небольшой переворот. К власти пришли люди, громко кричащие о свободе 
народа, но денег на реализацию своих 
лозунгов не имеющие. Они-то и решили послать экспедицию на Нес с целью 
заработать денег на свои прожекты. А вот 
дальше начиналось самое интересное. Приезжал какой-то толстый дядя, явно 
сциллийской наружности, который и продал 
им "Барракуду", и не одну, а целых шестьдесят штук. Звали "дядю" Тони Лачини, и 
он обещал продать еще, но за 
отравляющие вещества, которые появились на Энэме сравнительно недавно... Стэн 
тут же был прерван и вынужден был 
выслушать тираду о сбросе химических отходов около недоразвитых планет и о том, 
что есть множество необитаемых 
систем, где такими пакостями, раз уж так приспичило, и надлежит заниматься. 
Огрызнувшись тем, что тогда неплохо бы 
внести координаты пары-тройки таких систем в общедоступные справочники, Стэн 
продолжил. Исходя из полученной 
информации, возникало, естественно, два вопроса. Первый: каким образом сциллиец 
торгует военной техникой, 
запрещенной к любой продаже, и второй: почему тот же сциллиец гуляет по 
Галактике, как у себя по парку, когда объявлена 
блокада Сциллы.
         - Воп'осы понял, - сухо ответил генерал. - А п'и чем тут антиква'иат с 
Неса?
         - Они рассчитывали реализовать его на одной из курортных планет, а 
деньги потратить на закупку всякой гадости.
         - Понятно. Помощь тебе т'ебуется?
         - Не помешало бы. Так я уже полностью реабилитирован?
         - Полностью. Кстати, твоего д'ужка мы тут в Пат'уль кап'алом зачислили, 
задним числом, понятное дело.
         - Это еще зачем? - удивился Стэн, прекрасно представляя, как на это 
известие отреагирует Джейк.
         - А как бы я иначе объяснил его п'исутствие? - ядовито осведомился Ижи.
         - Где? - До Стэна доходило не очень быстро.
         - Да около тебя же! Во в'емя всей опе'ации он болтался ядом с тобой. 
Как я объясню участие штатского лица в 
опе'ации Пат'уля? То-то же. П'ишлось задним числом сделать его легионе'ом. 
Пе'едай мои позд'авления. Тепе'ь о деле: че'ез 
час ста'тует десантный ко'абль Пат'уля. Под твое командование. П'ибудут они 
аньше энэмцев, так что подготовь вст'ечу на 
должном у'овне. Если что пойдет не так, я тебя отп'авлю осуществлять блокаду 
Энэма.
         - Какую блокаду?
         - Ты там на солнце не пе'ег'елся? - Генерал начал проявлять 
раздражение. - То'говля от'авляющими веществами, 
кстати, неизвестно куда зап'опастившимися. Вот тебе и основание для блокады.
         - Лучше не меня! Лучше Пенски! Он справится, я знаю. - Стэн довольно 
живо представил себе месяцы бесцельного 
висения на орбите блокируемой планеты, и ему стало нехорошо.
         - А гене'альскую екомендацию на столь ответственное задание ты ему 
дашь? - язвительно поинтересовался Ижи.
         - Если потребуется - дам! - выпалил Стэн, а про себя подумал: "Нет в 
мире большей радости, чем людям делать 
гадости!"
         - Хо'ошо. Я подумаю, хотя наказать бы надо тебя как напакостившего.
         На этом сеанс связи закончился. Стэн быстро смонтировал радиомаяк, по 
которому должен был садиться 
десантный корабль Патруля, и выбрался наружу, где неутомимый Седрик копался в 
моторе вездехода. Увидев это, Стэн 
испугался, что в лагерь придется идти пешком, но оказалось, что Седрик просто 
проверяет запас воды.
         
         * * *
         
         По возвращении в лагерь Стэн был заинтригован его безлюдностью. 
Впрочем, крики, напоминающие крики 
болельщиков на стадионе, неслись от домика Шмулерсона. "Надеюсь, они там 
гладиаторские бои с пленными не устроили?" 
- с беспокойством подумал Стэн. Но все оказалось намного проще. Джейк, пользуясь 
отсутствием Стэна, заявил, что здесь у 
него никто выиграть в "мясорубку" на компьютере не сможет. Эндрю, долго 
практиковавшийся в этом благостном занятии, 
заявил, что так не бывает. Было заключено пари. И вот теперь, замкнув в сеть 
переносной компьютер Джейка и 
стационарный Эндрю, они яростно гонялись друг за другом по лабиринтам 
компьютерной игры. А весь состав экспедиции, 
превратившийся в болельщиков, громко подбадривал игроков.
         - На, получай! - Джейк с ожесточением ударил по клавише.
         - Ах ты так. - Шмулерсон быстро уворачивался и умудрялся при этом еще и 
отстреливаться.
         Ставки росли. Болельщики разделились на два, примерно равных, лагеря, и 
каждый считал своим долгом 
подбодрить своего игрока. Стэн поинтересовался, на каких условиях принимаются 
ставки, и поставил десять галакредов на 
Джейка. Зная, как Джейк проводит свой досуг и какие уловки использует, Стэн не 
сомневался в выигрыше. Баталия тем 
временем набирала обороты. Джейк уже несколько раз подловил Эндрю около камеры 
перехода на следующий уровень и 
теперь торжествовал.
         Соревнование закончилось безоговорочной победой Джейка, и 
разочарованные поклонники Шмулерсона уже 
начали расходиться, когда Стэн предложил принести еще один компьютер и 
продолжить на троих. Предложение было 
встречено с энтузиазмом, и вскоре болельщики уже вынуждены были поделиться на 
три группы.
         Стэн играл более рискованно, чем Джейк или Эндрю, но он неплохо помнил 
план лабиринта и поэтому оказывался 
на несколько мгновений быстрее противников. Все шло уже к развязке, когда 
прибежал запыхавшийся парень, 
поставленный охранять пленников. Стэн посмотрел на его лицо и понял, что 
произошло что-то нехорошее. Игра была 
приостановлена, и все выжидательно уставились на вновь прибывшего. Тот долго не 
мог отдышаться, а затем доложил, что 
один из пленников сбежал.
         Поднялась суматоха. Эндрю потратил немало сил, прежде чем удалось 
успокоить людей. Когда удалось добиться 
относительной тишины, Стэн приступил к расспросам.
         Выяснилось, что Шмулерсон скрепя сердце таки перевел грабителей из 
подземелья в сарай. Один из них очень 
просился "до ветру", и добрая душа охранник, который в миру был студентом 
Университета на Отхе, решил исполнить его 
просьбу. Чем тот сразу же и воспользовался. Хорошо еще, что Эндрю не выдал 
охраннику автомат. Иначе пришлось бы 
искать еще и вооруженного беглеца.
         По окончании сбивчивого рассказа поднялся такой шум, что Стэну пришлось 
заткнуть уши. Но не надолго. Сразу 
же пришлось оттаскивать Боба от вконец перепуганного студента, которому легионер 
уже хотел наглядно 
продемонстрировать, что бывает за нерадивость.
         - Хватит! - заорал Стэн, перекрывая шум. - Боб, оставь мальчика в покое 
и перестань кипятиться! Вместо криков 
могли бы уже и охрану к сараю выслать! А то этот беглец, чего доброго, и 
остальных повыпускает.
         Это подействовало. Джейк прихватил с собой тройку ребят покрепче и пару 
автоматов и бегом бросился к сараю. 
Через несколько минут один из уходивших вместе с Джейком вернулся и сообщил, что 
остальные заключенные на месте. У 
Стэна сразу отлегло на сердце.
         - Как генерал Галактического Патруля принимаю командование на себя! - 
заявил Стэн громко. Что поделаешь? Он 
тоже был не чужд театральных эффектов, даже в критической ситуации. - Эндрю, 
возьми с собой четверых, на свое 
усмотрение, и проверь, на месте ли вездеходы.
         - А на втором он далеко не уедет, - вступил в разговор Седрик. - Я из 
него неделю назад реактор вынул. Все недосуг 
было вставлять.
         - Воистину, лень - это движитель прогресса и благополучия. - Стэн 
картинно простер руки к бледно-голубому небу. 
- Если бы сей почтенный муж не поленился исправить реактор сразу же, гонялись бы 
мы сейчас за этим мерзавцем по всей 
планете!
         Все непроизвольно улыбнулись. Напряжение понемногу спадало, и Стэн 
мысленно вздохнул с облегчением. 
Теперь люди будут настроены на работу. Без надрыва на грани истерики, без 
бессмысленных метаний, на примитивную 
работу по отлову сбежавшего из зверинца шакала. Не то чтобы очень опасного, но 
могущего покусать какого-нибудь 
маленького ребенка.
         - Ты, - обратился Стэн к парню, прибежавшему сообщить новости от 
Джейка. - Бегом назад и пришли сюда 
Джейка. Автоматы оставить там. Как только приблизится кто неизвестный - 
стрелять! Седрик! Бери с собой еще двоих и 
попытайся найти след. Этот гаденыш нужен мне живьем, но если будет сильно 
показывать клыки - сделай в нем пару 
лишних дырок.
         Седрик согласно кивнул и, поманив рукой еще двоих, быстро удалился. 
Стэн посадил кого-то на базовую 
радиостанцию, проверил связь с Седриком, направил вторую поисковую группу на 
вездеходе, а потом уселся за микрофон и 
по очереди связался со всеми экспедициями на Несе и растолковал ситуацию. У 
археологов сработало корпоративное 
чувство, и все наперебой кинулись предлагать помощь. От помощи Стэн вежливо 
отказался, но попросил немедленно 
связаться с ним лично, если заметят что-нибудь подозрительное. Тем временем 
вернулся Джейк. Шел он вальяжной 
походкой и на ходу нюхал сорванный где-то по пути цветок, явно наслаждаясь 
запахом.
         - Нашел время, - процедил Стэн. - Ты что, ботаникой решил заняться от 
нечего делать? Или уже поймал беглеца?
         - Нет, ботаникой я увлекался еще в школе, хотя цветок очень занятен. А 
нашего друга я уже считай что поймал.
         - Не понял. - Стэн был просто шокирован.
         - А что тут непонятного? - деланно удивился Джейк. - Я их пометил, как 
цыплят.
         - А нельзя ли поподробнее. - Стэна уже начинало злить это мнимое 
безразличие.
         - Ты что-нибудь о радиоактивности слышал? - Джейк был само спокойствие. 
- Да? Ну тогда тебе станет понятно, 
что если облучить определенный предмет, то наведенная радиация сохранится 
довольно долго. Так что останется только 
поднять на орбиту крейсер и слегка перенастроить его сканеры.
         - Ты предполагал, что они сбегут? - удивился Стэн.
         - Нет, - честно признался Джейк. - Я и сам не знаю, зачем я это сделал.
         - Все равно - кстати. - Стэн взял в руки микрофон и связался с Эндрю. - 
Возвращайтесь немедленно! Сейчас 
устроим охоту на шакала с помощью сканеров крейсера.
         Через десять минут уже изрядно запыленный вездеход остановился возле 
бунгало Шмулерсона, ставшего на время 
охоты на беглеца штабом. Долго объяснять профессору не потребовалось, и вскоре 
Стэн и Джейк уже мчали в сторону 
космодрома.
         
         * * *
         
         - А хорошо все-таки получилось, - сказал Стэн. Они были уже на орбите и 
делали медленный облет планеты, 
настраивая сканеры.
         - Что хорошо? - не понял Джейк.
         - Посуди сам: тот мизер, который мы нашли в "Барракуде", явно не все, 
что эти друзья успели награбить. Про склад 
ни один из них не заикнулся. Значит, этот сбежавший сейчас прямиком рулит к 
этому самому складу. Так что мы сразу 
убиваем двух зайцев - вычисляем склад и получаем в свое пользование их 
передатчик.
         - А передатчик тебе зачем? - удивился Джейк.
         - Ну представь себе: прилетает корабль с Энэма, там, понятное дело, 
ждут условленного сигнала, наверняка 
кодированного. Как только получают его - садятся в оговоренном заранее месте, 
погружают награбленное, подбрасывают 
продовольствия и припасов планетарной группе и уматывают. А теперь у нас их 
передатчик. Сигнал подадим мы. Посадим 
корабль и возьмем без лишнего шума. Ты, конечно, уже капрал Патруля, но что 
такое взятие на абордаж в космосе, не 
представляешь. Обязательно будут жертвы среди десантников.
         - А на планете они будут меньше?
         - Значительно! Там мы просто разгерметизируем их посудину, так чтобы 
взлететь они не могли, а через пару дней 
возьмем их тепленькими. Ну ладно, - прервал сам себя Стэн, - сканеры готовы?
         - Да, можно начинать.
         - Отлично. База, говорит "Крысобой", подтвердите, что слышите нас.
         - Слышу тебя, Стэн, - прозвучал в динамиках голос Шмулерсона. - Нашли 
уже?
         - Приступаем. Как только засечем, передадим координаты. Он пешком, 
поэтому далеко уйти не мог. Получите 
координаты - тут же высылайте вездеход. И позаботься о том, чтобы Седрику дали в 
руки автомат, он с ним очень 
недурственно управляется. Брать будете только по моей команде. Ты же понимаешь - 
он идет к своей базе. Там и амуниция, 
и вода, и оружие, и передатчик. Все это надо бы взять целым.
         - Понял тебя, - ответил Эндрю. - Вездеход наготове.
         - Ну, мы начинаем.
         Стэн отключил связь и взялся за джойстик управления. Джейк, посматривая 
на монитор, быстро говорил 
координаты, а Стэн корректировал курс. "Крысобой" начал описывать круги, 
постепенно приближаясь к базе археологов.
         - Есть! - Глаза Джейка заблестели, и он тихонько захихикал и потер 
руки.
         - Можно передавать на базу? - спросил Стэн и взялся за микрофон.
         - Подожди! - Джейк уже, похоже, вошел в раж. - Давай направление 
засечем.
         - Засекай, только побыстрее. Люди в лагере совсем от тоски скиснут.
         - Зависнуть на месте можешь? - вместо ответа спросил Джейк.
         - Могу. - Стэн отдал несколько команд компьютеру, и скорость крейсера 
уравнялась со скоростью вращения 
планеты. Для наблюдателя с Неса корабль завис в одной точке.
         - Он в пятнадцати километрах от лагеря, движется на северо-северо-
восток.
         - База, я "Крысобой". Прием.
         - Да, Стэн, слышу тебя, - донеслось из динамиков.
         - Профессор! Я сейчас - "Крысобой"! И никак иначе. Объект засечен в 
направлении северо-северо-восток. 
Пятнадцать километров от вас.
         - Понял, высылаю вездеход.
         - Пусть поторапливается. В трех километрах от нашего друга большая 
масса металла, - произнес Джейк, вводя еще 
какие-то команды компьютеру.
         - База, я "Крысобой". Ускорьте отправку поисковой группы. Объект 
приближается к большому скоплению металла. 
Возможно, это его резервный склад.
         - Машина уже в пути, - ответил Шмулерсон.
         - Бог ты мой! - воскликнул Джейк. - Ты только посмотри на это! Это же 
еще одна "Барракуда".
         - Интересно, сколько они их здесь оставили? - медленно произнес Стэн.
         - Речь шла о шестидесяти машинах, - напомнил Джейк.
         - Неужели все шестьдесят сюда приволокли?
         - Поймаем этого - отсканирую всю планету, - отрезал Джейк. - О, 
вездеход появился. Дать изображение на 
обзорный экран?
         Стэн согласно кивнул, и Джейк нажал на несколько клавишей. Обзорный 
экран тут же осветился, и на нем стало 
видно, как стремительно приближается к беглецу вездеход. Но сбежавший 
"гробокопатель" тоже дураком не был. Он, 
вероятно, услышал звук приближающейся машины давно и быстро залег в жидких 
кустиках на верхушке бархана. Стэн 
только теперь понял, что уже в нескольких километрах от раскопа начинается 
пустыня.
         - Вездеход, я "Крысобой". Прием.
         - "Крысобой", я вездеход, - ответил голос Седрика.
         - Вездеход, объект находится левее вас на верхушке бархана. Расстояние 
- четыреста метров.
         - Понял.
         Тридцать секунд молчания.
         - "Крысобой", скорректируйте наш курс.
         - Идете правильно. Расстояние - сто пятьдесят. Объект отползает по 
противоположному склону бархана. 
Рекомендую обход с флангов.
         Седрик внял рекомендациям. На обзорном экране было видно, как с 
вездехода спрыгнули четыре человека и 
побежали в обход бархана. Машина же продолжала движение по прямой. Беглец уже 
спустился на треть высоты своего 
укрытия и, приняв немного правее, стал обходить бархан. Маневр закончился тем, 
что беглец оказался прямо в руках 
Седрика. Хотя беглец и превосходил Седрика ростом, отцепиться от повисшего на 
нем археолога уже не смог. На шум 
борьбы прибежали остальные члены поисковой группы, и не прошло и пяти минут, как 
связанный пленник был заброшен в 
кузов вездехода.
         - Отличная работа! - поздравил Седрика Стэн. - Возвращайтесь на базу и 
через четыре часа пришлите за нами 
вездеход к космопорту.
         - Сделаем, - ответил Седрик.
         - Нам четырех часов хватит, чтобы отсканироваться? - запоздало 
поинтересовался Стэн.
         - За глаза, - ответил Джейк. - Относительно большая масса.
         Сканирование показало наличие еще пяти запасных баз. Создавалось 
впечатление, что энэмцы решили вывезти все 
сокровища Неса к себе на планету.
         
         * * *
         
         Дожидаясь десантного корабля, уже высланного Патрулем, Стэн и Джейк 
навестили все пять баз "гробокопателей" 
и перевезли все в лагерь Шмулерсона. Такого количества золота и драгоценных 
камней никому до этого видеть не 
приходилось, и удивленные археологи взирали на огромную коллекцию, разложенную 
прямо посреди лагеря, с некоторой 
опаской.
         Шмулерсон, имевший предубеждение против "могильной археологии" хотел 
было зарыть все в какую-нибудь яму 
побольше, но Стэн решительно воспротивился. Правда, пока Стэн спорил с 
профессором, Джейк провел такую обработку 
находок, что если там и были какие-то бактерии, то от них осталось только 
воспоминание. Ознакомившись с технологией, 
которой пользовался Джейк, Эндрю сменил гнев на милость и даже провел краткий 
экскурс по обширной коллекции. 
Знания профессора были поистине неисчерпаемы, и даже Боб слушал его без своих 
обычных неостроумных шуток.
         Времени оставалось еще достаточно, и Шмулерсон возобновил раскопки. В 
первый же день Джейк умудрился 
заработать водянки на обеих руках, кашлял от пыли так, что перестал курить, и 
вообще склонен был задействовать 
экскаватор, оставшийся от "гробокопателей". Стэн подтрунивал над другом, говоря, 
что это ему не на компьютере кнопки 
нажимать, тут головой думать надо. Но заставил Джейка пойти в медицинский блок 
залечить руки, а на следующий день 
почти насильно надел на несчастного программиста перчатки. Дело сразу пошло на 
лад, хотя теперь Джейк жаловался на то, 
что рукам жарко. Выслушав его, Стэн отрезал: "Пар костей не ломит" - и снова 
взялся за кирку.
         Экспедиция подобралась дружная, и работа кипела. Эндрю твердо решил 
закончить начатое этой сменой, и похоже 
было, что у него это получится. Сам опытный археолог, профессор тем не менее не 
стеснялся брать в руки кирку и 
показывать, как надо ею работать. Стэн твердо решил, что при первой же 
возможности рванет на Нес на пару месяцев и как 
следует поработает на благо науки. Хотя кто знает, что будет завтра?
         
         * * *
         
         Когда до расчетного времени появления десантников Патруля оставалось 
меньше суток, Стэн связался с генералом 
Ижи и проконсультировался по поводу своих полномочий.
         - Твое звание подтве'ждено командованием. Что ты как дитя малое все 
в'емя ко мне за советом бегаешь? - 
проворчал Ижи, но было видно, что он польщен. - Ты тепе'ь из пятого уп'авления. 
Это конт"азведка. Десантным судном 
командует отмистр Ижи. Ты на него не нажимай. - И генерал заговорщицки подмигнул 
Стэну.
         У того отвисла челюсть. Значит и старый вояка имел семью! Это уже было 
открытие.
         - П'ибудет - получишь фо'му, документы и все п'очее. Кстати, твой 
д'ужок тоже. И де'жи его п'и себе адъютантом, а 
то он точно чего-нибудь натво'ит.
         - Есть, господин генерал! - по-военному четко отчеканил Стэн.
         - А ты и сам гене'ал, так что оставь эти шуточки для Командующего. Он 
очень такое любит. А внука мне п'авда не 
гоняй. Он па'ень толковый. Слышал про Стафо'дширский инцидент? Так это он все 
уладил.
         Стэн прикусил язык вторично. На Стафордшире местная мафия захватила в 
заложники семьдесят пять человек из 
числа правительства планеты и дипломатов, аккредитованных там. Переговоры, 
шедшие больше месяца, ничего не дали. 
Ситуация становилась тупиковой. И вдруг отряд десантников Патруля проникает на 
территорию посольства Понии, где и 
удерживались заложники, перебивает всех террористов и при этом теряет всего 
одного человека. Имя командира 
подразделения тогда не сообщили, и Стэн даже не мог предположить, что им 
окажется внук генерала Ижи.
         - Не волнуйтесь, никакого давления. Я вообще за максимальную 
самостоятельность. - Стэн на секунду задумался. - 
На чье имя подавать рапорт об операции?
         - Ишь ты! а-а-апорт, - протянул генерал. - Ты сначала закончи, а потом 
начинай писательствовать. А так - на имя 
Командующего.
         - Ну о первой части имеет смысл написать сейчас. - Стэн улыбнулся. - И 
особо упомянуть Пенски, получившего 
ранение.
         - Ты а'хеологов упомяни. Может, им финанси'ования добавят, - усмехнулся 
генерал. - У вас там что, ут'о?
         - Да.
         - А здесь уже вто'ой час ночи. Так что пошел я спать. Закончите - 
доложишь. А так нечего ста'ика беспокоить!
         И генерал Ижи отключил связь. Стэн еще немного посидел в рубке 
"Крысобоя", думая о том, что если внучек 
пошел в дедушку, то беспокоиться об исходе операции не придется. А памятуя о 
стафордширской акции, можно было 
предположить, что внучек очень скоро переплюнет дедушку. Если не попадет в 
опалу.
         Стэн прервал свои размышления и прошелся по рубке. Об операции пусть 
позаботится Ижи-младший, а вот о себе 
можно позаботиться только самостоятельно. Стэн до сих пор не решил, возвращаться 
ему в Патруль или нет. По всему 
получалось, что надо. Иначе Командующий мог его просто сдать властям Амконикса. 
Хотя если этим занимался лично 
генерал Ижи, а судя по оперативности так оно и было, то уже сейчас есть 
неопровержимые доказательства того, что это была 
секретная операция Галактического Патруля. И если задуматься, то уж слишком 
гладко все это прошло, и Стэн был уже 
недалек от мысли, что Ижи с самого начала знал о готовящемся угоне и позволил 
его осуществить, надеясь позднее 
использовать в своих целях. Но тогда получалось, что возможности у генерала 
сравнимы с возможностями Господа Бога, а 
в это Стэн, при всем своем уважении к Ижи-дедушке, не верил.
         Уже светало. Так ни до чего и не додумавшись, Стэн решил пойти спать. 
Он провел длинную бессонную ночь, 
полную размышлений и опасений, но так ни к чему и не пришел. Уже собираясь 
уходить из рубки, Стэн вдруг сообразил, 
что страшно соскучился по Эе, и решительно включил передатчик дальней связи.
         - Привет, это я, - сказал он, когда изображение синхронизировалось.
         - Боже! - Эя всплеснула руками. - Я так соскучилась! Когда ты приедешь?
         - Я? - Стэн задумался. - Не знаю. Расскажи, как ты...
         - Отвратительно! Мне без тебя плохо! Мия почти в истерике из-за Джейка, 
я не в лучшем состоянии из-за тебя. Я 
так больше не могу! Забирай меня к себе. И немедленно!
         - Это сейчас невозможно. Во-первых - раньше чем ты сюда сможешь 
прилететь, тут начнут стрелять, во-вторых - 
нет смысла сейчас носиться через пол-Галактики, если через пару недель я буду на 
Сабе.
         - Правда? Приезжай. Пожалуйста!
         - Обязательно, как только все закончу здесь.
         - Ну ты постарайся побыстрее.
         - Постараюсь. Привет Мие. Скажи ей, что Джейк по ней сходит с ума, но 
так загружен работой, что не смог 
связаться.
         - А на самом деле? - У Эи на лице явственно проявилось беспокойство.
         - На самом деле спит без задних ног! У нас сейчас пять утра.
         - С кем?
         - С подушкой! Он вымотался как собака за последнее время.
         - Ну тогда еще ничего. До свидания, любимый.
         - До свидания.
         Стэн отключил связь и еще некоторое время сидел, уставившись на пустой 
экран. Его посещали какие-то 
бессвязные мысли, и он понял, что неплохо бы и поспать пару часиков, иначе можно 
и совсем свалиться.
         
         Глава 9
         
         Стэн поправил меч, элегантно свисавший на красивой перевязи, и еще раз 
посмотрел на себя в зеркало. 
Генеральская форма ему очень шла. Что же касается меча, то практически у всех в 
Патруле были свои чудачества. Тот же 
Боб, например, таскал с собой ржавую саблю, которой, как он уверял, его пра-
прапрадед рубил направо и налево врагов. 
Бобу никто не верил. Полковник Аксель мог появиться с внушительных размеров 
боло, элегантно позолоченным и весьма 
смертоносным. И, наконец, сам Командующий, когда принимал участие в планетарных 
операциях, устанавливал на свою 
воздушную платформу станковый пулемет, точную копию оружия двухсотлетней 
давности. Так что Стэн рассчитывал, что 
не будет сильно выделяться среди коллег.
         С сожалением оторвавшись от зеркала, Стэн вышел из своей каюты и 
направился в кают-компанию. Там уже все 
были в сборе. Джейк, блестящий, как новая монета, в форме капрала, Ижи-внук, 
перебирающий какие-то бумаги, Боб, 
стыдливо сжавшийся в роскошном кресле, и Эндрю Шмулерсон, воинственно взирающий 
на это сборище военных.
         Как только Стэн вошел, Ижи-внук, как про себя окрестил его 
новоиспеченный генерал, вскочил и браво щелкнул 
каблуками, его движение повторил Боб, и только Джейк опоздал с вставанием в 
честь прихода начальства. "Ага! - злорадно 
подумал Стэн. - Теперь тебе уже не то что раньше. Субординация, однако".
         - Прошу садиться, господа, - произнес Стэн и опустился в кресло. - 
Ротмистр Ижи, доложите, что у вас.
         - Проведен предварительный сбор информации. - От этих слов Стэна 
передернуло. - Все подозреваемые в здравом 
уме. Время посадки, место и условные сигналы изложены в рапорте. Господин 
генерал, разрешите приступить к разработке 
операции.
         - Послушай, - проникновенно глядя в глаза Ижи-внуку, сказал Стэн, - у 
тебя имя есть?
         - Так точно! Серж.
         - Это хорошо. Значит, договариваемся так: на "ты" и по именам. Пойдет?
         - Так точно, господин генерал!
         - Вообще-то ты имел в виду "Хорошо, Стэн". Я правильно понял?
         - Так... Да, Стэн. - И Серж густо покраснел.
         "А парень еще не разучился краснеть", - с завистью подумал Стэн.
         - Прекрасно. Теперь приступим к плану захвата. Насколько я знаю, 
сведения, добытые методом сканирования 
мозга, не являются уликами в суде, и мы можем сказать, что захват осуществили 
исключительно по наитию. Значит, всем 
погоны и прочие прелести в виде разнообразных наградных знаков обеспечены. Это 
первое. Второе. Принимая во внимание 
специфику планеты, есть возможность произвести захват непосредственно на 
космодроме. Здесь имеется ряд проблем. Как 
то: полное отсутствие каких бы то ни было строений, так как космодромом это 
место называется абсолютно условно...
         - Ничего условного, - вмешался в разговор Шмулерсон. - Уже доказано, 
что здесь действительно был космодром.
         - Большое спасибо за консультацию, профессор, но позвольте мне 
закончить. - В голосе Стэна появились 
металлические нотки.
         - Да, конечно. - Шмулерсон был несколько смущен.
         - Так вот, исходя из того, что космодромом это место называется 
абсолютно условно, мы не сможем использовать 
внешние укрытия. Значит, придется атаковать в лоб. Мы, естественно, используем 
для максимального сближения с 
противником его же собственную "Барракуду", но нельзя серьезно надеяться на то, 
что мы доберемся до корабля 
незамеченными. Серж, есть какие-нибудь соображения, как это сделать?
         - Есть. У нас в наличии имеется пять "Барракуд". Энергоустановки на них 
достаточно мощные. Я мог бы снять 
часть лазеров со своего корабля и разместить их на "Барракудах". В этом случае 
мы сможем разбить двигательный отсек 
корабля противника и вывести из строя его противометеоритные батареи до того, 
как он их применит. Согласен, это лобовая 
атака, но здесь нет другого выхода, во всяком случае, я его не вижу.
         Серж Ижи сел на место, всем своим видом демонстрируя знание дела. Стэн 
поблагодарил ротмистра кивком и 
медленно поднялся с кресла.
         - Господа! Я думаю, что у нас есть реальный перевес в живой силе и 
технике. Поэтому рисковать людьми и 
боеспособностью десантного судна Патруля считаю недопустимым. Джейк, что дал 
компьютерный анализ ситуации?
         Джейк не спеша встал, явно подражая Стэну, подошел к стене, в которую 
был вмонтирован обширный экран, и 
нажал пару кнопок на переносном пульте. Экран осветился. Там появилось 
изображение космодрома со схематически 
показанными на нем кораблем и "Барракудой". Полюбовавшись картинкой, Джейк 
откашлялся и приступил:
         - Рассматривалось три варианта. Первый сейчас на экране. Мы даем 
кораблю противника сесть и подъезжаем к 
нему одной "Барракудой". Наиболее вероятное развитие событий - расстрел 
"Барракуды" с расстояния семисот ярдов и 
попытка взлета. Повреждения "Барракуды" в данном случае оцениваются как 
несовместимые с продолжением выполнения 
миссии, потери экипажа - семьдесят пять процентов.
         Джейк, оценив произведенный эффект, нажал на несколько кнопок на 
переносном пульте, и картинка ожила. Стэн 
полюбовался разнесенной в клочья "Барракудой" и украдкой посмотрел на Сержа. Тот 
сидел с открытым ртом и смотрел на 
Джейка с нескрываемым восхищением. Еще бы! В Патруле не увлекались компьютерной 
анимацией и даже компьютерное 
моделирование боя проходило на весьма схематичной модели. Джейк тем временем 
продолжил:
         - Второй вариант, - картинка на экране сменилась, - получил кодовое 
название "Непредвиденная неприятность". 
Заключается он в том, что на подходе к космодрому "Барракуда", якобы случайно, 
попадает в яму, из которой не может 
выбраться. Действия экипажа прибывшего на рандеву корабля могут быть следующими: 
немедленно поспешить на помощь 
и немедленно стартовать. Принимая во внимание то, что нашего нападения не 
ожидают, наиболее вероятной является 
попытка оказания помощи. Тогда часть экипажа корабля должна его покинуть и 
направиться к терпящей аварию 
"Барракуде". В этом случае при обнаружении подмены экипажу корабля будет крайне 
затруднительно открыть огонь и не 
попасть в своих. Кроме того, все внимание экипажа будет некоторое время 
поглощено аварией, что даст возможность 
десантному подразделению подобраться к кораблю с Энэма незамеченными на 
максимально близкое расстояние. 
Компьютер оценивает шансы на успех этого плана как пятидесятипроцентные.
         Джейк опять нажал на кнопку пультика, и изображение ожило. Стэн 
признался себе, что ловля "на живца", 
которую предложил Джейк только что, ему на ум не приходила.
         - Третий вариант, - Джейк опять жестом профессионального фокусника 
поменял картинку, - представляется 
наиболее приемлемым, с точки зрения компьютера, во всяком случае. Он требует 
наиболее тщательной подготовки, но он и 
наименее рискованный для людей, задействованных в операции. Состоит он из 
нескольких стадий. В начале, уже на орбите 
Неса, точно засекается точка входа корабля противника в атмосферу. Затем с 
крейсера производится одиночный выстрел по 
кормовой части этого корабля. Выстрел должен быть произведен из-под защитного 
поля и должен имитировать собой 
попадание случайного метеорита. Наиболее удобным для выстрела моментом является 
точка входа корабля противника в 
атмосферу. Противометеоритные батареи забраны кожухами, радары временно 
бездействуют. При точно проведенном 
выстреле вражеский транспорт потеряет герметичность и не сможет стартовать с 
планеты без необходимого ремонта. Как 
только он сядет, экипаж начнет обследовать пробоину и убедится в несовместимости 
такого повреждения с выходом в 
космос. Тогда можно с орбиты уничтожить противометеоритные батареи пришельца и 
вынудить его тем самым к сдаче. 
Этот вариант требует ювелирной работы, но я думаю, что мы со Стэном справимся с 
этим. Я закончил.
         Джейк опять нажал на клавишу, и изображение ожило, демонстрируя 
исполнение последнего плана.
         - Вопросы к докладчику будут? - осведомился Стэн.
         Вопросов не последовало.
         - Соображения?
         - Будут, - поднялся со своего места Серж. - В плане Джейка десантное 
судно находится на орбите, а сами 
десантники на планете. Удобнее будет поднять весь десант на орбиту и садиться в 
непосредственной близости от корабля 
противника после подавления его противометеоритных батарей.
         - Замечание учтено, - сказал Стэн. - В остальном план номер три 
принимается без изменений. Все свободны.
         
         * * *
         
         До появления гостей оставалось еще часов сорок. Оба корабля Патруля уже 
были выведены на орбиту и там 
притаились в защитном поле. Если не знать, что где-то есть космолеты, 
воспользовавшиеся защитой, то их и не найдешь. 
Вся надежда Стэна была на то, что энэмская техника не имеет самых последних 
приборов слежения. Впрочем, первый раз 
выныривая из гиперпространства возле Атари, Стэн тоже был уверен в этом. Но 
сейчас в его распоряжении был не 
галатранспорт, а два боевых корабля. И несмотря на это, Стэн здорово волновался. 
Опозориться на такой, казалось бы, 
пустяковой операции не хотелось. Кроме того, Стэн прекрасно понимал, зачем 
генерал Ижи прислал к нему своего внука. 
Парень хорошо проявил себя один раз, если он сделает это дважды подряд, начнется 
рост по службе.
         Стэн пробежался пальцами по клавиатуре и еще раз вывел на дисплей 
графическую обработку сценария номер три. 
Все должно было идти как по маслу. Он понимал, что волнуется зря, но тем не 
менее волновался.
         А если корабль прибудет не один? А если это не транспорт, а тяжелый 
крейсер? Когда в деле замешаны сциллийцы, 
ничего нельзя говорить с уверенностью, и уж тем более - планировать победу. Ну, 
положим, если бы у сциллийцев были 
тяжелые крейсеры, то Стэн бы сейчас уже не размышлял, сидя за пультом 
"Крысобоя", а в лучшем случае вкалывал на 
рудниках Омаса. А если все-таки тяжелый крейсер? Тогда его системы обнаружения с 
ходу "вычислят" притаившиеся под 
защитой корабли Патруля. Вот тут-то и начнется. Стэн понимал, что Серж Ижи 
попытается взять противника на абордаж. 
Если у него это получится - хорошо. Если нет - у генерала не будет внука.
         Стэн понял, что чем больше он будет сидеть и размышлять, тем хуже будет 
у него настроение. Он решил плюнуть 
на все и пойти как следует выспаться. Старшим Стэн оставил Боба, предварительно 
снабдив его инструкциями разбудить 
себя при появлении противника, и строго-настрого запретил всяческую 
самодеятельность. Джейк принялся возиться с 
компьютером, и Стэн успокоился, так как уж кто-кто, а Джейк точно ни в какую 
авантюру без друга не влезет. 
Успокоенный этими мыслями, Стэн заперся в своей каюте и, не снимая комбинезона, 
завалился на кровать. Как ни странно, 
сон долго не приходил, и Стэн даже хотел принять снотворное, но сам не заметил, 
как заснул. Ему снились стены каюты, а 
когда он просыпался, видел те же стены. "Похоже, начинается клаустрофобия. 
Поздравляю!" - подумал Стэн во время 
одного из пробуждений и тут же решил, что сразу по окончании этой операции 
рванет на Сабу и три месяца оттуда ни 
ногой! Умиротворенный этим решением, Стэн заснул. Больше ему ничего не снилось, 
хотя он и ворочался во сне. Но 
проснувшись, Стэн почувствовал себя полностью отдохнувшим. Шестнадцатичасовой 
сон явно пошел ему на пользу.
         
         * * *
         
         По убеждению Стэна, самыми мерзкими вещами на свете было ждать и 
убегать. А когда ждешь слишком долго - 
это еще хуже. Заканчивался уже тридцать пятый час вынужденного висения на 
орбите. Стэн успел переговорить с Несом и 
выслушать ряд нравоучений от Шмулерсона, вкатить взыскание за нерадивость Бобу и 
поругаться с Джейком. В общем - 
полный набор удовольствий! "Еще пару часиков, и я, пожалуй, начну местную Луну 
из носового лазера расстреливать", - с 
тоской глядя на пустой обзорный экран, подумал Стэн. В соседнем кресле обиженно 
сопел Боб Пенски, все еще дувшийся 
на Стэна за выволочку. Формально Стэн был полностью прав, а на деле можно было 
ограничиться устным выговором. Стэн 
перевел взгляд на обзорный экран, там было все без изменений.
         - Хватит! - Стэн решительно выбрался из кресла. - Боб, кончай дуться, 
лопнешь! Джейк, марш в кают-компанию! 
И ты, Боб, тоже!
         - Это еще зачем? - подал голос Джейк, не отрывая взгляда от монитора.
         - Приказы начальства не обсуждают! - повысил голос Стэн. - В преферанс 
будем играть!
         - Ага! И пропустим энэмца! - себе под нос пробурчал Боб.
         - Не пропустим! Аппаратура слежения включена. Марш!
         В течение нескольких следующих часов экипаж "Крысобоя" самозабвенно 
резался в карты. Ссоры и разногласия 
были позабыты, легионеров захватила игра. Стэн, на секунду отвлекшись от лежащих 
на столе карт, похвалил себя за 
вовремя проведенную психологическую разрядку экипажа и снова с головой 
погрузился в игру.
         
         * * *
         
         Сигнал системы обнаружения прозвучал так неожиданно, что легионеры аж 
подпрыгнули. Боб, тасовавший в этот 
момент колоду, недоумевающе посмотрел на Стэна, потом на Джейка, а затем в его 
глазах появилась хитрая искорка.
         - Ну, последний круг и идем воевать? - плутовато спросил Пенски.
         - Хотелось бы, - в тон ему ответил Стэн, - но, похоже, не получится.
         Экипаж крейсера опрометью бросился в рубку. Там уже требовательно 
попискивал зуммер вызова с десантного 
судна. Стэн почти запрыгнул в кресло и тут же нажал клавишу ответа. На экране 
появилось взволнованное лицо Ижи-
внука.
         - Господин генерал! Вы там что, заснули?
         - Не хамить! Экранировку луча проверил? - Стэн понимал, что не прав, но 
решил держать марку.
         - Н-нет. - Серж как-то сник и быстро пробежался по клавиатуре своего 
борткомпьютера, лицо его посветлело. - 
Порядок!
         - Отлично! - Стэн позволил себе улыбнуться. - Сверим показания 
сканеров.
         - Средний транспорт, - Ижи-внук говорил как по заготовленному, - около 
трехсот тонн, навешены две 
дополнительные башни от легкого крейсера, радары старого образца, нас не видит.
         - Прекрасно. - Стэн скосил взгляд на Джейка, тот подтверждающе кивнул. 
- Все сходится. Действуем согласно 
плану номер три. Серж, пока не высовывайся.
         Корабль энэмцев тем временем синхронизировал свою скорость со скоростью 
вращения планеты и выдвинул 
параболическую антенну. Теперь все зависело от специалистов, оставленных Сержем 
Ижи на планете.
         Прошло минут десять, и энэмец, вобрав параболу, начал движение к Несу. 
Стэн взялся за джойстик и медленно 
подал "Крысобоя" вперед.
         - Четыре минуты до точки входа противника в атмосферу. - Полностью 
обесцвеченный голос Джейка походил на 
голос автомата.
         - Активизировать носовой лазер. - Стэн не отрываясь следил за маневрами 
энэмского транспорта.
         Боб быстро включал системы питания основного оружия крейсера.
         Энэмец еще раз "просветил" пространство вокруг себя радаром, ничего не 
обнаружил и начал закрывать кожухами 
свои противометеоритные батареи. Когда последний кожух скользнул на место, из 
сопел вражеского корабля вырвались 
струи пламени.
         - Две минуты семнадцать секунд до входа в атмосферу, - продолжал отсчет 
Джейк.
         - Носовой лазер готов, - доложил Боб. - Двигательный отсек транспорта 
на прицеле, мощность излучения - 
тридцать восемь процентов.
         Стэн прибавил мощности, и крейсер под прикрытием защитного поля 
уверенно заскользил к готовящемуся войти в 
атмосферу противнику. Расстояние уменьшалось. Напряженность в рубке росла. Джейк 
продолжал ровным голосом 
выдавать отсчет времени, но Стэн видел, как скатываются бисеринки пота с лица 
новоиспеченного капрала.
         - Тридцать секунд до входа цели в атмосферу.
         Стэн осторожно отключил защитное поле, прикрывающее нос "Крысобоя". Для 
наблюдателя, находящегося в 
непосредственной близости от крейсера, картинка открывалась просто достойная 
кисти великого художника: из ниоткуда 
вдруг появился нос крейсера с расчехленным ходовым лазером. Специалист без труда 
определил бы, что лазер находится в 
боевом положении и готов произвести выстрел.
         - Двадцать секунд до входа цели в атмосферу. - Ровный голос Джейка 
отдавался в наушниках набатом.
         - Боб, приготовиться!
         - Цель стабильна, компьютерная поддержка включена, - отрапортовал 
Пенски. В этот момент он был хорош. Весь 
как-то выпрямился и в то же время буквально слился с джойстиками управления 
лазером. "Всегда бы так! - подумал Стэн. - 
Такой экипаж! Не команда - заглядение!"
         - Десять секунд до входа цели в атмосферу, - произнес Джейк, и тут же 
рубку крейсера наполнил звук зуммера. С 
каждым новым писком тональность звука возрастала, а с ней возрастало и 
напряжение, и без того подходившее к пределу.
         - Сильное возмущение гиперполя. - Джейк аж подпрыгнул в кресле. - Стэн, 
что это еще такое?
         В это время зуммер оглушительно пискнул последний раз, и Боб нажал на 
гашетку. Энэмец, уже начавший вход в 
атмосферу, получил луч в самый двигатель, дернулся и продолжил путь к планете, 
чтобы никогда оттуда не взлететь.
         Стэн вытер пот со лба и забарабанил по клавиатуре, восстанавливая 
защитное поле на носовой части корабля. 
Пискнул сигнал вызова, и на экране появилось взволнованное лицо Ижи-внука.
         - Мой генерал! Из гиперпространства только что вышел средний крейсер.
         - Знаю, - сквозь зубы процедил Стэн, разворачивая "Крысобой" носом к 
пришельцу. - Ротмистр, приготовьтесь 
брать гостя на абордаж!
         - Есть! - браво ответил Серж, и лицо его просияло. "Нашел чему 
радоваться", - зло подумал Стэн.
         Неожиданный гость тем временем явно еще не заметил притаившихся на 
орбите кораблей и спокойно развернулся 
носом к планете. Вел он себя так, будто находился у себя дома. Стэна даже 
несколько удивило, что капитан крейсера так 
беспечен.
         - Энергозащита пришельца - максимум, все батареи активизированы, - тут 
же прояснил ситуацию Джейк. - 
Радарное сканирование нас не заденет, а вот Серж попадает в полосу обнаружения.
         - Проклятие! - Стэн быстро настучал несколько команд на клавиатуре, 
активизируя защитный экран и снимая 
маскировку. - Серж, отводи корабль подальше! С крейсером я разберусь сам.
         - Но, Стэн...
         - Исполнять! - И уже переключившись на волну общей связи:
         - Говорит генерал Рутер, пятое управление Галактического Патруля! 
Немедленно включите маяк автоответчика и 
дезактивируйте лазеры! Вы вторглись в сферу деятельности Патруля! Повторяю: 
немедленно включите маяк автоответчика 
и дезактивируйте лазеры! Вы вторглись в сферу деятельности Патруля!
         Пришлый крейсер продолжал разворачиваться носом к "Крысобою", не 
подавая никаких сигналов. Стэн, ругаясь 
вполголоса, наращивал защитный экран, Джейк с остервенением отлаживал сканер и 
тоже ругался, Боб вдруг начал 
молиться. "Заткнись, Боб!" - процедил Стэн, не отрываясь от монитора. В это 
время пискнул вызов и на экране связи 
возникла физиономия, которая показалась Стэну до предела знакомой.
         - Говорит командир крейсера "Армагеддон" полковник Жужик! Вы попали в 
сферу влияния Энэма! Немедленно 
покиньте этот сектор, иначе я вынужден буду применить оружие.
         От такой наглости Стэн лишился дара речи. Приказывать крейсеру Патруля, 
на борту которого к тому же находится 
действующий генерал, это уже было неприкрытое хамство! Кроме того, Стэн начал 
вспоминать, откуда ему знакома 
физиономия командира "Армагеддона".
         - Слушай, сопляк! - Стэн обозлился не на шутку. - Ты что, человеческого 
языка не понимаешь? А ну марш отсюда! 
Из грязи в князи! Патрульный! Ты на кого хвост поднял?!
         - Не дерзить полковнику энэмской армады! - последовало в ответ.
         Джейк прыснул, даже перепугавшийся поначалу Боб улыбнулся.
         - А ну, щенок, повтори еще раз! - В голосе Стэна появились нотки 
угрозы. Теперь, когда он понял, кто перед ним, 
на душе у него стало спокойно и безмятежно, как во время купания в тихой лагуне. 
А до командира "Армагеддона", 
вероятно, начало доходить, кому он пытался приказывать.
         - Прошу прощения, господин генерал! Но у меня приказ и я его выполню!
         - Мальчик, - проникновенно сказал Стэн, - как ты относишься к блокаде 
своего родного Энэма лет этак на сто?
         Жужик замялся, а тихие смешки в рубке "Крысобоя" превратились в хохот. 
Пользуясь заминкой, Стэн повернулся 
к Джейку и осведомился о работе сканирующих устройств противника. "Он отключил 
сканеры" - ответил Джейк, продолжая 
веселиться. "Отлично", - произнес Стэн, на лице которого появилось хорошо 
известное его друзьям выражение, которое 
можно было интерпретировать как: "Сейчас, сейчас...." Стэн отклонил от себя 
камеру, предоставив Джейку возможность 
подводить капитана энемского крейсера, а сам связался с Ижи-внуком.
         - Серж, ты как там?
         - Нормально! Какие будут указания? - Ротмистр был слегка бледен, но 
держался хорошо.
         - Подходи к этому идиоту под защитным полем и бери на абордаж! Но 
тихонько. Следующая связь из рубки 
"Армагеддона", действуй!
         После чего Стэн развернул к себе камеру и переключил на свой терминал 
изображение Жужика.
         - С облегчением, - издевательски произнес энэмец.
         - Спасибо, маленький, - моментально ответил Стэн. - Ну, ты уже морально 
готов убираться ко всем чертям?
         - И не подумаю! Насколько я знаю, эта планета никому не принадлежит, а 
значит, мы ее колонизируем!
         - Плохи твои дела, полковник! Это же музей. Вы его не только 
колонизировать не можете, но еще должны деньги 
платить за просмотр экспозиции. Так что не говори глупостей!
         - А Патруль, значит, здесь на экскурсии? - Жужик явно считал, что 
блеснул остроумием, из динамиков донесся 
одобрительный смешок подчиненных полковника.
         - А это не твое собачье дело! - ответил Стэн; на вспомогательном экране 
было видно, как десантное судно, ведомое 
Ижи-внуком, медленно приближается к "Армагеддону". - Я здесь не только экскурсии 
для своих подчиненных могу 
устраивать, я еще и инспекцию могу провести. Например, какая гадина разрывает 
экскаваторами могильники и вывозит из 
музея золото тоннами. Интересно, правда?
         Лицо Жужика непроизвольно дернулось. Стэн улыбнулся и бросил взгляд на 
вспомогательный экран. Серж уже 
находился на расстоянии начала абордажной атаки. Лицо ротмистра возникло на 
экране связи. Он ждал приказа.
         - С Богом, Серж! - скомандовал Стэн, и десантное судно, сбросив 
защитное поле, рванулось к "Армагеддону".
         - Господин полковник! Нас атакуют по левому борту, - послышался 
испуганный голос из рубки энэмского 
крейсера.
         - До встречи, Жужик! - весело произнес Стэн и отключил связь.
         
         * * *
         
         Стэн лениво повернулся в кресле и посмотрел на Боба, который блаженно 
потягивался.
         - Заканчивай спать, - беззлобно сказал Стэн, - тренироваться будем.
         - А может, ты сам? - Боб лениво положил руки на джойстики управления 
носовым лазером.
         - Нечего всю жизнь на чужом хребте ездить! Пора и самому что-нибудь 
делать! - назидательно произнес Стэн. - 
Вот посмотри на Джейка, он хоть играется! А ты сидишь за монитором и ничего не 
делаешь!
         Джейк подтвердил кивком правильность тезисов, высказанных Стэном, и 
опять углубился в какую-то 
стратегическую игрушку.
         - Можно подумать, ты что-нибудь делаешь, - беззлобно огрызнулся Боб.
         - А мне не положено, - спокойно ответил Стэн. - Я командир, я за вас 
всех принимаю ответственные и заведомо 
правильные решения. Не хватало, чтобы генерал занимался расстрелом мишени! Ну 
хватит. Значит, смотри: корабль 
зафиксирован строго над целью. Цель - транспорт энэмцев, неподвижно стоящий на, 
Шмулерсон сказал бы, космодроме, а я 
скажу, на так называемом космодроме. Задача: вывести из строя противометеоритные 
батареи противника, не попортив 
"шкурку". Задача ясна? Приступайте!
         - Компьютер задействуй, - не отрываясь от игры, посоветовал Джейк.
         - Знаю, - огрызнулся Боб, включая систему наведения.
         - Что мы видим? - между тем продолжал Стэн. - Мы видим транспорт, 
который попытались переоборудовать в 
малый крейсер. Значит, перво-наперво надо уничтожить обе навешенные на него 
башни. Пробуй.
         Боб неуверенно взялся за джойстик и начал наводить лазер на цель. Джейк 
оторвался от игры и с интересом 
наблюдал за действиями Боба, который от усердия аж взмок. Пенски долго целился, 
а затем нажал на гашетку. Около 
стоящего на космодроме транспорта образовалась небольшая воронка.
         - Подключай компьютерное наведение и пробуй еще раз, - менторским 
голосом произнес Стэн.
         Боб пробурчал себе под нос "Гадство!", но задействовал электронную 
систему наведения. Еще один выстрел. 
Правая башенка транспорта превратилась в струйку расплавленного металла.
         - Хорошо, - одобрил Стэн. - Видишь, насколько удобнее с компьютером? 
Теперь вторую так же.
         Боб вытер о штаны вспотевшие руки и снова прицелился. Вторая башенка 
превратилась в расплавленное месиво и 
вслед за первой стекла на камень космодрома. Джейк потерял всякий интерес к этой 
стрельбе по мишеням и снова вызвал 
свою игрушку на экран. Стэн одобрительно хмыкнул и продолжил:
         - Теперь надо ликвидировать носовой лазер, но так, чтобы не испортить 
рубку. Сможешь?
         - Лучше давай сам, - с Боба градом лил пот, - устал я что-то.
         - То-то же! - назидательно сказал Стэн. - Это тебе не Омас шерстить, 
тут головой думать надо! Ладно. Пусть 
молодежь поразвлечется!
         Стэн включил внешнюю связь, и на экране тут же возникла рубка 
"Армагеддона". Зрелище было просто 
великолепным: весь экипаж энэмского крейсера, состоявший из пяти человек, был 
расставлен лицом к стене и ноги шире 
плеч около переборки. Мрачные десантники Ижи-внука держали неудавшихся 
экспансионистов под прицелами лучеметов, 
а сам Серж, удобно развалясь в капитанском кресле, читал им нотацию на тему "Как 
нехорошо хамить генералу Патруля". 
Получалось у него здорово, явно у деда учился.
         - Серж, отвлекись, пожалуйста, - обратился к ротмистру Стэн.
         - Да, господин генерал!
         - У меня тут экипаж устал, а самому мне вроде по рангу не положено. Не 
мог бы ты ликвидировать носовой лазер и 
оставшиеся бортовые батареи энэмского транспорта? Кстати, узнай у этих 
оболтусов, что подпирают переборку, как он хоть 
называется. А то неудобно как-то - корабль, понимаешь, ломаю, а название 
спросить забыл.
         - Есть! - бодро ответил Серж и повернулся к пульту. Его пальцы быстро 
забегали по клавиатуре.
         - Смотри, Боб, и учись, - сказал Стэн, с восхищением глядя, как Ижи-
внук с клавиатуры наводит носовой лазер. - 
Даже джойстиками не пользуется! Вот это класс! А ты с первого раза по крупной 
цели попасть не можешь!
         Ротмистр Ижи тем временем закончил программировать борткомпьютер и 
блаженно откинулся в кресле. Прошло 
немного времени, и носовой лазер "Армагеддона" ожил. С интервалом в полторы 
секунды последовало пять импульсов, и 
транспорт, сиротливо стоящий посреди пустого космодрома, остался совсем 
безоружным.
         - Отлично, ротмистр! - похвалил Сержа Стэн. - А теперь оставляй 
призовую команду латать дыры в этом дурацком 
крейсере, забирай с собой этих неудачников и садимся. Твои разбойники, как 
починят пробоины, пусть тоже садятся. 
Долатаем на планете до полного блеска.
         - Есть! - тут же отреагировал Серж. - Но можно садиться уже сейчас. Я 
эту колымагу не сильно попортил! - И он 
весело подмигнул Стэну.
         
         * * *
         
         Одним из столпов любой службы является бюрократия. Стэн усвоил это еще 
с первых дней в Патруле. Теперь, 
будучи в звании генерала, он имел возможность не писать рапорт самостоятельно, а 
целиком и полностью положиться на 
подчиненных. Но, хорошо зная, что напишет Джейк, Стэн все-таки сел за рапорт 
сам.
         Уютно шелестел кондиционер, в окошко проникал неяркий свет заходящего 
солнца. Стэн поглядел на небогатое 
внутреннее убранство бунгало, в котором его поселил Шмулерсон, и, вздохнув, 
решительно включил лаптоп.
         
         * * *
         
         Работа продвигалась медленно. Эпистолярный жанр никогда не являлся 
любимым развлечением Стэна, а тут еще 
надо было ничего не забыть. От казенных фраз типа "в результате проведенных 
мероприятий", "образцовые действия 
личного состава", "как показала практика" уже рябило в глазах. Когда Стэн 
закончил, он на полном автомате подписался как 
"крючкотвор-подхалим", но тут же убрал это, заменив на "генерал Рутер". 
Оставалось распечатать это "произведение 
искусства" и отослать начальству. Совершенно идиотский обычай подавать такие 
документы в бумажном виде доводил 
Стэна до полной прострации. Но тут уж ничего не поделаешь. "Дослужусь до 
Командующего - отменю кретинизм, и все!" - 
решил Стэн, прекрасно понимая, что чем-чем, а карьерой легионера ему заниматься 
хочется меньше всего.
         Стэн встал, привычным жестом одернул френч и направился к бунгало 
профессора, где по случаю победы над 
энэмцами устраивался банкет.
         
         * * *
         
         Мероприятие, которое проводилось в лагере археологов, банкетом назвать 
было трудно. Собственно, наиболее 
подходящим являлось бы название "сабантуй". Но сказать об этом Шмулерсону никто 
не решался - профессор все-таки.
         Когда бурные приготовления закончились и все уселись за стол, проф 
встал и, откашлявшись, произнес речь. 
Потешив свое самолюбие и выпив, Стэн произнес ответный тост за археологию вообще 
и за данных археологов в частности. 
Застолье стремительно набирало обороты, и Стэн понял, что оно плавно перерастает 
в пьянку, причем с самыми 
неприятными последствиями утром. Он тихонько выскользнул из-за стола и пошел 
прогуляться в сторону раскопа. 
Щербатая луна освещала округу мертвенным светом, от чего все казалось каким-то 
призрачным и зыбким. Ветра не было, 
но вечерняя прохлада давала о себе знать, и Стэн пожалел, что оставил френч в 
бунгало профессора, но решил идти дальше.
         Ночная тишина не нарушалась ничем, кроме неистового стрекота цикад, да 
в полукилометре глухо ударяли о берег 
волны моря. Бессознательно Стэна потянуло именно к воде. Он уселся на скале и 
подставил лицо легкому бризу, гулявшему 
над бескрайними морскими просторами. Некоторое время было тихо, а затем на пляже 
внизу раздался возмущенный 
женский голос.
         - Пусти! Псих ненормальный! Я же сказала: нет!
         Мужчина тоже что-то говорил, но голос его был тише, и слов Стэн 
разобрать не смог. Беседа Стэна заинтриговала, 
и он решил подойти поближе и посмотреть, чем это закончится. Быстро осмотревшись 
вокруг, Стэн обнаружил трещину в 
скале, служившую любителям морских купаний спуском к воде, и неслышно спустился 
по ней на пляж.
         Ночью Стэн всегда видел неплохо, а тут еще и полная луна, так что все 
действо развивалось перед генералом как на 
ладони. Пляж был галечный с несколькими причудливо лежащими обломками скалы 
посередине. Около одного из них, 
прижавшись к нему спиной, стояла девушка, а рядом с ней рослый парень, 
пытавшийся ее обнять. Девушка 
сопротивлялась. Сначала Стэну показалось, что это любовная игра, и он уже 
собрался уходить, но его остановил голос 
парня, прозвучавший неожиданно громко и зло:
         - Или со мной, или ни с кем! Ты меня слышала?
         - Тогда ни с кем!
         - Я тебя прямо здесь утоплю! Гадина!
         Парень перехватил руку девушки и начал заворачивать ей за спину. Это 
уже было слишком. Стэн громко 
откашлялся и медленно направился в сторону застывшей парочки.
         - Отпусти, психопат! - Девушка отдернула руку и отстранилась от парня.
         - Прошу прощения, если помешал, - дипломатично начал Стэн, - но мне 
кажется, молодой человек, у дамы нет 
желания находиться в вашем обществе.
         - Не твое собачье дело, - огрызнулся парень и принял, как ему казалось, 
боевую стойку. - Проваливай, пока бока не 
намяли!
         - И где это ты такой смелый выискался? - В голосе Стэна звучала ирония, 
а сам он начал медленно выдвигаться под 
левую руку парня.
         - Не лезь куда не просят! - Парень еще хорохорился, но, очевидно, ему 
не понравилось, как Стэн движется.
         - Согласен, - Стэн остановился, - лезть не буду. Но пусть мне об этом 
скажет дама.
         - Заберите меня отсюда, - девушка вдруг расклеилась и заплакала, - он 
какой-то маньяк!
         - Слышал, приятель? - Голос Стэна был сама любезность. - Дама желает 
уйти!
         - Да кто ты такой? - Парень был явно раздосадован, но решительности не 
потерял.
         - Я? - Стэн позволил себе улыбнуться. - Генерал Стэнли Рутер, пятое 
управление Галактического Патруля. А с кем 
имею честь?
         В ответ раздалось невнятное шипение, и парень кинулся вперед. Не 
дожидаясь, пока до него доберутся, Стэн 
сместился вправо и услужливо подставил противнику ногу. Тот не замедлил этим 
воспользоваться и с размаху растянулся 
на гальке во весь рост. Стэн сменил позицию так, чтобы девушка была у него за 
спиной, и с интересом принялся ждать 
продолжения атаки. Противник Стэна, тяжело дыша, начал медленно подниматься, 
ожидая удара ногой. Такого 
удовольствия Стэн ему не доставил, и парень снова кинулся в атаку.
         "Ладно, хватит!" - подумал Стэн и сильно ударил нападавшего с левой по 
печени. Тот ойкнул и сразу осел.
         - Так, сударыня. - Стэн обратился к девушке, смотревшей на него с 
восхищением, к которому примешивалась 
изрядная доля страха. - А теперь я жду объяснений. Как можно более коротких и 
менее эмоциональных.
         Ее звали Яна. А это ее парень, точнее - бывший парень. Как выяснилось, 
он помогал "гробокопателям" с Энэма. 
Стен быстро понял, что присутствовал при финальной размолвке, и его передернуло. 
Не хватало еще семейные дела 
молодежи улаживать! Девушка еще что-то говорила о том, каким ее парень стал 
странным в последние дни, как ругался с 
ней, как она теперь несчастна.
         - Девонька, - проникновенно сказал Стэн, прервав поток словоизлияний. - 
Я ведь не пошутил. Я действительно 
легионер. И если принимать ваш рассказ на веру, мне придется арестовать вашего 
кавалера и допросить, а потом его ждут 
рудники.
         - Ну и пусть! - На симпатичном лице девушки появилось жестокое 
выражение. - Так ему и надо!
         - Прекратить! - Стэн чем дальше, тем больше чувствовал себя идиотом. - 
Значит, принимаю волевое решение: я 
сейчас провожу вас до дома, а ваш кавалер, я думаю, вернется своим ходом. Тем 
более что он уже шевелится. А вы по 
возвращении расскажете обо всем своему начальнику экспедиции. Договорились?
         Девушка согласно кивнула, Стэн взял ее за руку и повел по направлению к 
лагерю доктора Монка.
         
         * * *
         
         Когда Стэн вернулся в бунгало Шмулерсона, там все были уже изрядно 
пьяны и с интересом обсуждали причину 
отсутствия Стэна. Бросив на осоловелую компанию злой взгляд, Стэн налил себе 
стакан водки и залпом его выпил. 
Настроение начало улучшаться, и вскоре Стэн уже вместе со всеми орал:
         
         Пусть я погиб под Ахероном
         И кровь моя досталась псам,
         Орел Шестого Легиона
         Все так же рвется к небесам...
         
         Глава 10
         
         Снова рубка "Крысобоя". Обзорные экраны черны, и лишь иногда там 
пробегают колонки цифр. Борткомпьютер 
работает и ведет корабль в гиперпространстве. По корабельному времени уже три 
часа утра, поэтому освещение притушено. 
Впрочем, стоит нажать на несколько клавиш, и рубка озарится мягким светом, 
имитирующим дневной. Нет ничего - ни 
Неса с его развалинами, ни Сциллы, блокированной Патрулем, ни Энэма, который 
Патруль начнет блокировать через 
несколько дней, ни Сабы с ее великолепными пляжами, лазурным морем и множеством 
увеселительных заведений. Нет 
ничего. Корабль мчит в серой мгле гиперпространства, за секунду покрывая 
расстояния, которые человеческий мозг и 
представить себе не в состоянии.
         Стэн зевнул и уже в который раз запросил у компьютера отчет о текущих 
задачах. Компьютер "задумался" на долю 
мгновения и тут же выдал на экран цветную схему. Одного взгляда хватило, чтобы 
понять, что все в норме. Но Стэн все же 
запросил для проформы расшифровку некоторых пунктов, быстро просмотрел и с 
сожалением убрал их с экрана.
         Почему-то вспомнился Нес. Стэн всегда недолюбливал прощания, но в этот 
раз все было еще хуже, чем обычно. 
Сначала Яна, прибежавшая с самого утра рассыпаться в благодарностях. Потом ее 
парень - этот извинялся. Дальше - чета 
Шмулерсонов с поучениями и наставлениями. Когда же под конец появился Ижи-внук с 
изъявлениями признательности за 
прекрасное руководство, Стэн не выдержал. Он детально рассказал подающему 
надежды ротмистру, как до полусмерти 
перепугался, увидев крейсер, потом обругал все еще вертевшегося тут же парня Яны 
и поспешил на "Крысобой". И теперь, 
переживая по новой все случившееся, Стэн пытался подавить осадок, скопившийся в 
душе. Получалось это у него плохо, и 
от этого Стэн злился на самого себя. "Еще часик таких самокопаний, и можно смело 
идти к психиатру!" - решил он и тут же 
без всякого перехода подумал, что крайне неплохо было бы поговорить с Сержем и 
извиниться. Все еще преследуемый 
этими мыслями, Стэн встал с кресла и пошел в свою каюту, приготовившись долго 
ворочаться на кровати, но едва его 
голова коснулась подушки, как генерал погрузился в такой глубокий сон, о котором 
давно уже забыл и мечтать.
         
         * * *
         
         База Патруля - место секретное. Сейчас! Можно подумать, что объект, 
существующий на протяжении нескольких 
столетий, удастся держать в секрете! Как бы не так. Большая часть пилотов 
грузовых и транспортных кораблей прекрасно 
знала ее координаты. Руководство Галактического Патруля тоже об этом знало, но 
База не переносилась. Было этому 
несколько причин. Во-первых - надо быть законченным идиотом, чтобы попытаться 
просто вынырнуть из 
гиперпространства около Базы, не говоря уже о нападении, во-вторых - найти более 
удобное место не представлялось 
возможным, и в-третьих - а на какие деньги этим заниматься? Так что место, не 
отмеченное ни в одной гражданской лоции, 
к которому сейчас стремился "Крысобой", было общеизвестным и даже общедоступным, 
если у вас есть флот из нескольких 
сотен линкоров для успешного подавления защиты самой Базы.
         Когда возникла необходимость в постройке Базы для Патруля, было 
рассмотрено несколько вариантов 
расположения ее на разных планетах, которые были с ходу отклонены. После долгой 
грызни между военными и тогдашним 
правительством Конфедерации был найден компромиссный вариант, заключавшийся в 
том, что база будет построена "с 
нуля", но около звезды, не имеющей своей планетарной системы. Конечно, господа 
генералы предпочли бы абсолютно 
пустой участок космоса, но вопрос энергоснабжения Базы тогда оставался полностью 
открытым, а на это пойти никто не 
решался. Как результат, громадный шар Базы, в один прекрасный день показавшийся 
на мониторах "Крысобоя", был 
освещен местным светилом, носившим очень красивое и оригинальное, с точки зрения 
военных, название - Базовое-1. Что 
поделаешь, особым полетом фантазии господа легионеры не отличались, как и все их 
предшественники.
         Стэн проделал уже подзабытый ритуал обмена входными паролями с 
диспетчерской и получил разрешение на 
продвижение к доку за номером одиннадцать, когда замигал сигнал вызова. 
Прошептав себе под нос несколько ругательств, 
Стэн все-таки включил монитор и камеру. Когда картинка стабилизировалась, на 
мониторе появилось недовольное лицо 
генерала Ижи.
         - Доб'ый вече', коллега! - поприветствовал Ижи Стэна таким тоном, что 
Стэн поежился.
         - Добрый, как у вас дела? - вежливо ответил Стэн, мысленно готовясь к 
самому худшему.
         - Вашими молитвами, - зло ответил Ижи. - Ты почему один?
         - Как это один? - Стэн удивился. - Весь экипаж на месте!
         - Какой экипаж? Где десантное судно? - Ижи-дед и не думал сдерживаться.
         - Как это где? - И тут до Стэна дошло. - Он же в гиперпространстве 
медленнее меня ходит. Будет здесь часов через 
шесть-семь. Все там в порядке.
         - А почему мой внук не у тебя на бо'ту? - Было видно, что Ижи-дед 
успокаивается, но все еще зол.
         - Да характером он в одного моего знакомого генерала пошел, - зло 
ответил Стэн. - Ни в какую свою посудину 
оставить не хотел.
         - Ну.., ты не злись. - Генерал Ижи замялся. - Я же волнуюсь.
         - А я и не злюсь, нечего волноваться. Внучек такой, что деду скоро 
тошно станет, - добродушно заметил Стэн. - Не 
хотел бы я быть на месте того крейсера, который он на абордаж брал.
         - Поте'и большие? - уже абсолютно спокойным голосом спросил Ижи.
         - Нет потерь! - радостно выпалил Стэн. - Всех назад живыми и здоровыми 
везем!
         - Об этом, пожалуй, неду'но и жу'налистишкам ассказать, - начал 
размышлять вслух Ижи-дед. - П'естиж 
поднимется, гадостей меньше болтать будут. Молодцы! Ты, понятное дело, новых 
погон не получишь, а вот кое-что на 
кителе появится. Ладно, п'ишва'туешься - погово'им. Удачной посадки.
         Стэн даже не успел поблагодарить, а генерал Ижи уже отключил связь. 
Стэну почему-то представилось, как сейчас 
генерал ходит кошачьими неслышными шагами по своему кабинету, потирает руки и 
улыбается в усы. Стэн тоже 
улыбнулся и повел корабль к одиннадцатому доку.
         
         * * *
         
         Каждый военный знает, что в любой ситуации нужно быть подальше от 
начальства и поближе к кухне. Стэн это 
тоже знал, но ничего поделать для выполнения этого правила не мог. Что касалось 
начальства, то хочешь не хочешь, но на 
доклад идти надо, а кухня - понятие растяжимое. В принципе, автоматика, 
обслуживавшая "Крысобой", кроме выполнения 
своих прямых обязанностей по поддержанию порядка, должного количества кислорода 
и тому подобного, еще и очень 
недурственно готовила, что Стэна вполне устраивало. Другое дело, если за готовку 
возьмется Эя, но Стэн как-то интуитивно 
чувствовал, что увидится с ней не очень скоро.
         Размышляя об этом, Стэн шел коридорами Базы к кабинету Командующего. Он 
уже полностью себя успокоил, 
внушив мысль о том, что они с Командующим в одном звании и отчихвостить генерала 
Рутера так же, как ротмистра 
Рутера, будет весьма затруднительно. Ободренный этими мыслями, Стэн несколько 
сбавил скорость и вальяжно вошел в 
приемную.
         Очередная молоденькая секретарша ("Никто не лишен слабостей, даже 
Командующий!") с интересом посмотрела 
на Стэна и, улыбнувшись, попросила подождать. Стэн внимательно осмотрел 
приемную, намереваясь устроиться поудобнее 
и желательно в мягком кресле, но такового не обнаружил. Ожидать сразу 
расхотелось.
         - Деточка! Ты в воинских званиях разбираешься? - почти ласково спросил 
он у секретарши, опять уткнувшейся в 
экран компьютера.
         - Я не деточка! - Она даже обиженно поджала губки. - Я капрал!
         - Тогда встать, когда разговариваешь с генералом! - Стэн говорил без 
нажима и с легкой полуулыбкой, так, что 
нельзя было понять, шутит он или серьезно. Девушка вдруг густо покраснела и 
встала.
         - Хорошо, - прокомментировал Стэн. - Это что же получается? Я, цельный 
генерал, должен тут стоять как дурак и 
ждать неизвестно чего, а ты прохлаждаться будешь? Разве не учили в Школе 
Патруля: увидел генерала - вытянись во фрунт, 
раззявь хлеборезку на ширину приклада и реви крокодилом! Эх, молодежь, молодежь! 
За это ли мы отдавали свои лучшие 
годы? Из-за этого ли шли под носовые лазеры линкоров? А теперь всякий, прошу 
прощения - всякая... - Стэн задумался, - 

капралесса будет тут рассиживать и играть в компьютерные игры, когда старый 
боевой генерал...
         - Звучит убедительно, только асскажи мне, когда это ты под носовые 
лазе'ы линко'а ходил? - послышался из-за 
спины увлекшегося разглагольствованиями Стэна голос, который мог принадлежать 
только генералу Ижи.
         - Ну не линкора, так уж и приврать нельзя красивой девушке! - ответил 
Стэн, поворачиваясь. Оба Ижи - дед и внук 
- были здесь и развлекались от души.
         - Ну хватит кап'ала пугать! У нее уже совсем поджилки т'ясутся. - 
Генерал Ижи был добродушен и аж лучился 
хорошим настроением.
         "Не к добру это! - подумал Стэн. - Просто так дед излучать счастье не 
будет!" - но вслух ничего не сказал.
         - И ничего он меня не испугал! - Секретарша опять надула губки, и это 
ей очень шло.
         "А ведь знает, что делает!" - с запозданием понял Стэн.
         - Каждый день генералы косяком ходят! А тут еще какого-то бояться! - И 
она гордо мотнула головой.
         - А бояться его следует, - наставительно произнес Стэн. - Этот генерал 
из контрразведки!
         Дискуссия могла затянуться еще на неопределенное время, но тут на столе 
у секретарши что-то коротко звякнуло, и 
она произнесла уже абсолютно официальным тоном:
         - Господа! Вас ждет Командующий!
         
         * * *
         
         В кабинете Командующего Патруля было на что посмотреть. Первое, что 
бросалось в глаза и заставляло похолодеть 
молодых офицеров, впервые вызванных "на ковер", был топор, свободно висевший в 
воздухе как раз напротив входа. 
Разумеется, ничего необъяснимого в наличии вышеозначенного топора не было, 
Командующий курил, и в таких 
количествах, что от концентрации табачного дыма порой действительно взлетел бы в 
воздух средних размеров топор. 
Правда, этот был "подвешен" при помощи весьма примитивной гравитационной 
установки, но эффект все равно был 
потрясающий.
         Следующей достопримечательностью являлся стенд. Очень напоминающий 
витрину магазина. Правда, несколько 
специфичного. Любовно разложенные и красиво подсвеченные, там лежали образцы 
оружия, которыми пользовались 
разнообразные "клиенты" Патруля. Были здесь и обычные армейские лучеметы, и 
небольшие ручные гранатометы, и 
разнообразная взрывчатка - словом, чего здесь только не было. Венцом коллекции 
был легендарный станковый пулемет, 
который применялся самим Командующим при проведении планетарных операций.
         Если оторвать взгляд от стенда и повернуться направо, то можно увидеть 
массивный двухтумбовый стол, 
украшенный слоновой костью. На столе царит полный кавардак. Элегантный пульт 
системы связи засыпан пеплом и 
какими-то бумагами, терминал компьютера далеко не первый день просит, чтобы его 
протерли, и, наконец, венцом этой 
живописной картины является пепельница, выполненная в форме черепа. Знатоки 
уверяют, что так оно и есть и это не что 
иное, как череп прославленного космического пирата Вальдара, которого 
Командующий лично застрелил, когда был еще 
зеленым капралом. Так это или нет - история умалчивает, но если попадаешь в 
кабинет первый раз, все это производит 
неизгладимое впечатление.
         На Стэна кабинет Командующего впечатления не произвел. Во-первых, он 
здесь бывал не единожды, во-вторых, 
прекрасно знал Старика, в-третьих - собирался вести себя вызывающе. Почему он 
так решил, было непонятно даже ему 
самому, но раз уж решил - надо выполнять.
         Командующий встретил вошедших стоя. Затем вышел из-за стола, пожал 
каждому руку и вернулся за стол, по пути 
указав на стоящие тут же кресла - садитесь, мол. Генерал Ижи, как будто так и 
надо, с ходу повалился в удобное кресло 
посередине, придвинул к себе пепельницу и закурил. Стэн потоптался немного и 
тоже уселся в кресло. Ижи-внук 
продолжал переминаться с ноги на ногу, с ужасом взирая на деда и Стэна.
         - Тебе что, особое приглашение нужно? - капризным голосом осведомился 
Командующий, обращаясь к Ижи-
внуку. - Тогда садись! И быстрее! Терпеть не могу, когда у меня над головой 
нависают!
         "Врешь, старый хрыч! - подумал Стэн и усмехнулся. - Все знают, как ты 
тут молодежь по стойке "смирно" по три 
часа выдерживал!"
         Но вслух он ничего не произнес и приготовился докладывать. Было очень 
жалко, что не удалось захватить с собой 
Джейка - Ижи-дед строго-настрого запретил. А зря. Позлить Командующего 
компьютерной анимацией было бы очень 
недурственно.
         - Так, господа. - Командующий закурил очередную сигарету и посмотрел на 
собравшихся офицеров исподлобья. - 
Прочитал я рапорт и посмотрел видеоматериалы. Хорошо! Стэнли, друг мой! Я 
полагаю, ты своего напарника мне в штаб не 
отдашь без боя?
         - Конечно, не отдам! - нагло заявил Стэн, Ижи-внук аж подпрыгнул в 
кресле. - А чего бы это ради? Он в 
контрразведке на своем месте. Не груши чем ни попадя околачивает, а делом занят. 
Компьютеры мне в чувство приводит, 
прогнозирует ситуацию. Нет, не отдам.
         - Скотина, - беззлобно констатировал Командующий.
         - Абсолютно с вами согласен! - спокойно подтвердил Стэн.
         Послышалось тихое бульканье. Стэн скосил взгляд на генерала Ижи. Тот аж 
покраснел от натуги, чтобы не 
засмеяться громко. Командующий этого не заметил, потому что с открытым от 
удивления ртом смотрел на Стэна.
         - Ничего себе смену воспитали! - Командующий наконец обрел дар речи. - 
Ну Ижи! Ну удружил! Чего ты там от 
хохота давишься? Ты вспомни! Разве такое десять лет назад было возможно?
         - Ага! - ответил радостный Ижи-дед. - Только не десять, а двадцать. 
Забыл уже?
         Настал черед Стэна удивляться. А генерал Ижи тем временем невозмутимо 
продолжал:
         - Помню одного полковника, так же азговаривавшего со ста'ым 
Командующим... Фамилию не напомнить?
         - Не надо! Не при подчиненных же!
         - А почему не п'и подчиненных? - самым невинным тоном осведомился 
генерал Ижи. - Тогда ты это делал не в 
этом кабинете, а п'и половине офице'ского состава Базы. И ничего, всем очень 
пон'авилось...

         - Хватит! Устроили тут балаган! - Несмотря на грозный тон хозяина 
кабинета, было видно, что воспоминания ему 
приятны. - С другой стороны - что позволено Юпитеру...
         - Большое спасибо за новый позывной, - нагло влез в разговор Стэн.
         - Ну это уже слишком! Ротмистр Ижи, у вас за спиной бар. Налейте всем 
выпить. Генералу Рутеру - побольше. 
Дольше будет пить - дольше будет молчать.
         Пока Серж возился с баром, в кабинете повисла тишина. Командующий 
уткнулся в монитор, всем своим видом 
демонстрируя, что, пока не выпьет, больше ни слова не проронит, генерал Ижи 
откинулся в кресле и прикрыл глаза, явно 
изображая сон, Стэн, очень довольный тем, что выиграл первый раунд, занялся 
сосредоточенным разглядыванием своей 
сигареты. Тишина и мир, наполнившие кабинет Командующего Патрулем, были столь 
необычны, что это состояние 
абсолютно несознательно хотелось продлить как можно дольше. Но все хорошее 
когда-нибудь кончается. Кончилось и это 
"перемирие". Командующий оторвался от бумаг, лежащих перед ним на столе, и 
уставился на Стэна.
         - Хороший отчет, генерал. Непонятно только одно - откуда это у тебя дар 
ясновидения?
         - Никакого дара ясновидения! Только импровизация! А в чем вы видите 
отклонения от нормы?
         - В компьютерном моделировании ситуации. Только имея точные данные, 
можно было делать такой расчет! Что 
вы, черт возьми, делали с пленными?
         - Сканирование мозга, - ответил Стэн.
         - Кто делал? - Командующего ответ явно взбесил.
         - Я делал, - ответил вдруг ротмистр Ижи.
         - По моему приказу, - быстро вставил Стэн и поймал на себе благодарный 
взгляд генерала Ижи. - У меня не было 
выхода! Время посадки противника было более или менее известно, но терять людей 
из-за отсутствия информации я не 
собирался!
         - А если это попадет в прессу? - Командующего аж передернуло от такой 
перспективы.
         - Каким образом? - осведомился Стэн. - Ни у кого из подвергнутых 
сканированию никаких отклонений не 
возникло. Даже если они и расскажут что-нибудь репортеришкам, в чем я лично 
глубоко сомневаюсь, то уж доказать они 
ничего не смогут. И потом, я не припоминаю, с каких это пор к исправительным 
учреждениям Патруля стали подпускать 
репортеров?
         - К исп'авительным - нет. Но мы будем вынуждены п'овести показательный 
п'оцесс. - Инициативу перехватил 
генерал Ижи. - П'оведение такого п'оцесса п'еследует две цели: пе'вое - 
показать, что блокада Энэма необходима, вто'ое - 
еще аз п'одемонст'и'овать почтенной публике, какой у нас генерал утер белый и 
пушистый. Понятно?
         - Примерно. - Стэн задумался. - И когда намечается это безобразие?
         - В том-то и дело, что через два дня! - с раздражением ответил 
Командующий. - А тут такая радость! 
Психообработка! Нас же просто распустят!
         - Не распустят! - Стэн тоже повысил голос. - Никто ничего доказать не 
сможет!
         - А если сможет? - не унимался Командующий. - Почему в отчете не 
указали метод получения информации?
         - Зато теперь наш рапорт можно полностью подшить к делу в качестве 
свидетельских показаний. В подлинности 
его никто не усомнится, а даже если и усомнится - рапорт-то подлинный! Так что 
посрамим любого писаку от 
журналистики, а заодно лишний раз продемонстрируем, что надо увеличить 
ассигнования на аналитические отделы. По-
моему, здорово.
         - Не лишено зд'авого смысла, - пробормотал генерал Ижи, но так, чтобы 
услышал Командующий.
         - Черт с вами! - устало произнес Командующий. - Кто занимается 
организацией процесса?
         - В моем ведомстве есть соответствующие подразделения, - спокойно 
ответил Стэн. - Это их работа. Прокола быть 
не должно.
         - Надеюсь. Завтра все у меня в девять ноль ноль. Вопросы есть? Нет? 
Вольно! Разойтись.
         
         * * *
         
         Стэн сидел в баре старшего офицерского состава и пил. Он решил 
набраться до полной отключки и уверенно 
приближался к намеченной цели. На душе было паршиво. Хотя Стэн и прикрыл Ижи-
внука, но понимал, что только 
отсрочил скандал, если "гробокопатели" в один голос заявят, что их подвергали 
психообработке. Второй раз вылетать из 
Патруля как-то не входило в ближайшие планы молодого генерала, поэтому он решил 
просто напиться, чтобы хоть на 
несколько часов забыть обо всем. По личному опыту Стэн знал, что наутро будет 
просто дурно, но именно в таком 
состоянии заторможенности он и собирался присутствовать на совещании у 
Командующего. Хамить, положительно, 
больше не следовало. Уговорив себя, что тут он прав, Стэн продолжил 
накачиваться.
         Когда картинка перед глазами уже изрядно пошатывалась, Стэн вдруг 
увидел перед собой генерала Ижи. Тот 
молча, но с явным интересом осмотрел Стэна, а затем с неожиданной силой поднял 
уже не державшегося на ногах коллегу 
и понес к выходу. Там Стэн попытался оказать сопротивление, но был безжалостно 
передан на руки непонятно откуда 
взявшимся Джейку и Сержу и посажен в стоявший рядом пассажирский электрокар.
         - Ну ты и наж'ался! - искренне восхитился Ижи-дед, садясь рядом с 
поникшим Стэном в кабину. - Пока до дома 
добе'емся, хоть не стошнит?
         Стэн отрицательно покачал головой и тут же продемонстрировал 
присутствующим содержимое своего желудка.
         
         * * *
         
         Утро. Хотя утро на Базе - понятие условное. Встаешь не тогда, когда 
довернется на нужный угол вокруг Базового-1 
металлическая громада, а тогда, когда встает и весь твой сектор. Так вот время и 
рассчитывается - посекторно. И 
командованию мороки меньше, и адаптировать вернувшихся из дальних рейсов легче.
         Но даже такие рассуждения Стэна не радовали. Ощущение сухости во рту и 
чугунной болванки под черепной 
коробкой от таких рассуждений не проходит. Стэн с содроганием подумал о визите к 
Командующему и отправился на 
кухню чего-нибудь попить.
         На кухне слышались какие-то звуки, что-то позвякивало, что-то шипело, 
вероятнее всего, на сковородке, что-то 
бормотала микроволновая печь. В общем, все признаки хозяйственной деятельности 
человека были налицо. Стэн, может, 
этим и не заинтересовался бы, но денщика он подобрать себе еще не успел, а как 
вчера попал домой, помнил слабо. 
Поэтому, положительно, стоило посмотреть, кто же это хозяйствует в его 
апартаментах.
         - "Как-то вечером, к всенощной, когда князь сосал рассол, - злорадно 
процитировал абсолютно свежий и выбритый 
Джейк, лихо отбивавший приказ за приказом весьма строптивому кухонному комбайну, 
- дверь открылася внезапно и в 
шатер Мамай вошел..." Рассол уже на столе, господин генерал.
         - Какой рассол? - Стэн с большим трудом соображал, что все это может 
означать.
         - Огуречный! - Джейк даже фыркнул от негодования. - А чем тебя 
отпаивать после такой пьянки?
         - Пивом!
         - Пивом нельзя - тебе скоро к Командующему, - наставительно ответил на 
реплику друга Джейк. - А по данным 
разведки, Старик этого дела по утрам на дух не переносит.
         - Сам знаю, - буркнул Стэн. - Давай уж свой рассол.
         Пока Стэн утолял жажду, Джейк успел закончить приготовление завтрака и 
с явным сожалением оставил в покое 
клавиатуру. Стэн отметил про себя, что Джейк даже для управления кухонным 
комбайном воспользовался компьютером, и 
мысленно застонал: воистину Джейк был неисправим! Хоть бы что-нибудь руками 
сделал!
         - Ешь быстрее и давай собираться! - Джейк искренне развлекался.
         - Ты как с начальством разговариваешь, скотина? - вяло спросил Стэн, 
которого в этот момент вообще ничего не 
интересовало.
         - От скотины и слышу! - весело огрызнулся Джейк. - А кстати, начальство 
не помнит, что вчера вытворяло? Нет? 
Тогда расскажу: сначала начальство изволило обложить генерала Ижи таким матом, 
что тот аж за диктофоном полез, чтобы 
записать и выучить, на будущее, потом начальство изволило обозвать старой щеткой 
секретаршу Командующего, которая 
принесла какой-то пакет и явно была не против остаться на ночь...
         - Хватит! - возопил Стэн. - Господи! Неужели я должен такое 
выслушивать, причем от кого? И что самое мерзкое - 
нет никакой возможности отличить правду от досужих домыслов! А ведь никто из 
участников не признается! Я прав?
         - Конечно, прав, - радостно ответил Джейк. - А теперь - марш приводить 
себя в порядок. Командующий ждет.
         
         * * *
         
         В приемной Командующего Стэн оказался первым. Он успел быстро принести 
извинения секретарше, кои 
извинения были благосклонно приняты вместе с приглашением на ужин. Когда 
появился генерал Ижи и Стэн готовился 
рассыпаться в извинениях и перед ним, тот сразу эту попытку решительно пресек, 
сказав, что все было вполне пристойно и 
вообще уже давно забыто. На том и порешили.
         К Стэну вернулось состояние уверенности в себе, которое, впрочем, 
ничего не стоило разрушить. Сам Стэн называл 
это "дестабилизировать" и действа данного на дух не переваривал. Хотя старался 
не демонстрировать окружающим, но в 
этом состоянии он был способен на такие глупости, что, потом вспоминая, тошно 
становилось.
         Офицеры понемногу собирались, и, глядя на пришедших, Стэн понял, что 
намечается что-то интересное. Здесь 
были практически все, кто занимал сколько-нибудь значимую должность, значит, 
Командующий решил проделать нечто из 
ряда вон выходящее. Собравшиеся неспешно переговаривались между собой. Многие не 
скрываясь позевывали, было 
понятно, что они только из полета и еще не синхронизировали свой временной ритм 
с ритмом Базы. В приемную вошел 
генерал Голд, буркнул Стэну "Привет, крестничек!" и тут же присоединился к 
группе офицеров, обсуждавших последние 
сплетни. Стэн стоял один и с интересом наблюдал собравшихся. "Паноптикум! - 
раздраженно подумал молодой генерал. - 
Развели в Патруле бардак, а теперь совещаются. Собака, когда ей нечего делать, 
вылизывается, а эти - ишь ты! - совещания 
в такую рань проводят. И ведь ничего с этими прохвостами не сделаешь. Их ведь 
хлебом не корми - дай лясы поточить! А я, 
дурак, еще думал что-то сделать! Ни черта с ними не сделаешь! Вот как выступлю 
на суде, как объясню, каким образом 
узнал о высадке энэмцев! Ох и смеху же будет!" Стэн прекрасно знал, что никаких 
разоблачительных выступлений он 
делать не будет. Ничего объяснять кому бы то ни было тоже, но от таких 
размышлений на душе становилось легче. Мерный 
гул голосов уже не так действовал на нервы, и Стэн даже решил пройтись и 
послушать, о чем говорят собравшиеся.
         Только Стэн сделал первый шаг, направляясь к наиболее многочисленной 
группе, как собравшихся пригласили в 
кабинет Командующего.
         
         * * *
         
         - ...Таким образом, мы получили редкую возможность атаковать противника 
в благоприятной для нас и 
неблагоприятной для него ситуации. - Стэн говорил уже более часа, и голос у него 
слегка подсел. Господа офицеры, видите 
ли, захотели услышать подробности. - Все остальное - дело техники. Прекрасно 
выполнили свою задачу десантники 
ротмистра Ижи, как результат - мы без потерь вернулись на Базу. Если есть 
вопросы - не стесняйтесь, задавайте!
         Стэн нарочно провоцировал присутствующих, чтобы хоть немного разрядить 
до предела казенную обстановку, но 
это явно не получалось. То ли Командующий успел проинструктировать всех о 
мерзком характере молодого генерала, то ли 
они были действительно законченными солдафонами, но вопросы, заданные Стэну, 
были чисто техническими, и отнести их 
можно было к серии "Еще деталей, чтобы легче было воспроизвести". Стэн аж 
обиделся. Хоть кто-нибудь мог сказать 
гадость!
         - Господа! - Командующий приподнялся со своего места. - Думаю, имеет 
смысл объявить небольшой перерыв, 
чтобы после него приступить к обсуждению открытого процесса над террористами.
         Заявление это было воспринято с энтузиазмом, и вскоре кабинет был пуст. 
Уже в приемной Стэна догнал генерал 
Ижи.
         - Ты что думал, они на твои поддевки с'еаги'уют? - осведомился он у 
Стэна.
         - Хотелось, - ответил тот.
         - И не надейся! - решительно рубанул рукой воздух Ижи. - Их инте'есует 
только, как бы выслужиться да не 
поскользнуться. Понимаешь, о чем я?
         Стэн кивнул.
         - Ну да! - продолжал между тем седовласый генерал. - Ты же у нас не из 
тех, кто начальству задницу лижет! Ты же 
у нас идеалист! Но Командующий все авно доволен, так что можешь считать, что 
невольно п'огнулся!
         Ижи похлопал Стэна по плечу и удалился. Стэн тоскливо посмотрел ему 
вслед и решил пойти чего-нибудь поесть.
         
         * * *
         
         В офицерском буфете были все те же участники совещания. Они тесным 
кольцом обступили Боба Пенски и 
слушали его хвастливый рассказ о том, как он, чуть ли не самостоятельно, 
разбирался с "гробокопателями".
         - Все врет, - дождавшись паузы, бросил Стэн. - Ну посудите сами, каким 
надо быть бараном, чтобы единственному 
получить пулю! Даже археологи лучше прятались!
         И Стэн с чувством выполненного долга отошел. Дело было сделано: теперь 
вся компания уже потешалась над 
рассказами Боба, в которых, если быть честным и беспристрастным, не так уж и 
много было выдумки.
         Стэн допил кофе и с сожалением посмотрел на часы - пора было 
возвращаться в кабинет Командующего. Делать 
этого не хотелось. Генерал еще раз посмотрел на опустевшую чашку и закурил.
         Стэн задумался. Что-то до предела важное и в то же время не очень 
значительное по своему виду постоянно 
ускользало, цепляясь неясным световым зайчиком за самый краешек мозга. Такое 
состояние у генерала уже бывало, и не 
раз. Прекрасно осознаешь, что знаешь и о чем идет речь, и как это называется, но 
само название вспомнить не можешь. То 
есть вот оно, вертится на языке, оный же язык и демонстрируя, а ухватить не 
получается. Что было не так и чего он не в 
состоянии был вспомнить - Стэн так и не понял. Генерал с раздражением потушил в 
пепельнице окурок и решительно 
пошел в кабинет.
         
         * * *
         
         В кабинете Командующего уже почти все были в сборе. Стэн похвалил себя 
за то, что пришел не последним, и 
уселся в кресло. Прошло еще несколько минут, и Командующий открыл вторую часть 
заседания. Докладывал какой-то 
полковник, которого Стэн видел несколько раз. Парень оказался очень толковый, 
подготовка процесса, разработанная им, 
выглядела безупречной. Он уделил внимание всему, даже такой мелочи, как доставка 
журналистской братии и выделение 
резервных каналов гиперсвязи. Стэн с уважением слушал докладчика и с тоской 
подумал: "Вот это и есть контрразведка! А 
я кто?" Впрочем, ради справедливости надлежит отметить, что "специализация" 
Стэна была скорее в управлении крейсером 
и ведении боя, нежели в закулисных играх с политиками и преступниками, различие 
между которыми порой вообще 
отсутствовало.
         - И в завершение мы планируем организовать господам бумагомаракам 
небольшую экскурсию по Базе, - завершал 
свою речь полковник. - Последний раз таковая проводилась лет сто пятьдесят 
назад, и мне кажется, что это будет 
небезынтересно.
         - Благодарю, господин полковник, - благосклонно произнес Командующий. - 
А что думает по этому поводу генерал 
Рутер?
         Все взгляды устремились на Стэна. Он поднялся, откашлялся и, посмотрев 
на Командующего испепеляющим 
взглядом, ответил:
         - Очень хороший план. И, главное, качественно проработан. Мне кажется, 
что осечки быть не должно. Вместе с тем 
интересно было бы узнать, кто будет проводить экскурсию для журналистов?
         Стэн чувствовал себя последним идиотом, произнося эту глубокомысленную 
чушь, но на собравшихся это 
произвело хорошее впечатление. В кабинете послышался сдержанный гул голосов, 
явно поддерживающих вопрос.
         - Данный вопрос, естественно, был подробно проработан, - ответил 
полковник, почему-то с благодарностью 
посмотревший на Стэна. - Как только мы получили шифровку от генерала Рутера об 
успешном выполнении операции, сразу 
же приступили к подготовке гидов для данного мероприятия. Командование может 
ознакомиться со списком, как только 
пожелает.
         Ответ был признан удовлетворительным. Командующий напутствовал 
присутствующих какими-то ничего не 
значащими фразами и объявил совещание закрытым.
         Стэн вышел из кабинета и направился в бар. Заказав себе пива, он уселся 
за дальний столик, где к нему тут же 
присоединился давешний полковник.
         - Большое спасибо, господин генерал. Вы меня здорово выручили!
         - Интересно чем? - буркнул удивленный Стэн.
         - Если бы не ваш простенький вопрос, мне пришлось бы все объяснять по 
новой. У нас в штабе такие тугодумы!
         - Понятно... Кстати, полковник, а у вас имя хоть есть? А то не очень 
удобно именовать человека только по званию, 
знаете ли, можно и не к тому обратиться.
         - Максимиллиан, лучше просто Макс.
         - Чудесно. А я Стэн. Пиво будете?
         
         * * *
         
         Процесс прошел без сучка и задоринки. Все пойманные Стэном 
"гробокопатели" полностью сознались, и во все 
концы Галактики полетели восторженные сообщения о трудной, но почетной работе 
Патруля на благо цивилизации. Имя 
Стэна снова замелькало в выпусках новостей, а рейтинг Патруля возрос в несколько 
раз. От желающих завербоваться отбоя 
не было. Командующий даже распорядился ужесточить требования к принимаемым на 
офицерские курсы и на курсы 
сержантского состава.
         "Еще несколько недель здесь, и я или сопьюсь и повешусь, или просто 
повешусь, - с раздражением думал Стэн, 
сидя у себя в апартаментах и глядя очередную передачу новостей. - Нельзя же так 
петь дифирамбы за пустяковую 
операцию. И вообще! Не окажись я в ситуации, когда надо прятаться, ничего бы и 
не произошло!" Раздражение Стэна росло 
пропорционально его авторитету. Еще бы! На днях его торжественно провозгласили 
"Человеком Недели" всей Галактики. А 
это уже был, по мнению самого Стэна, полный идиотизм! Легионер или выполняет 
свою работу, и тогда ему идут звания, 
награды, трепки от начальства; или не выполняет, и тогда его сажают за халатное 
отношение к служебным обязанностям, 
или выгоняют из Патруля, или убивают на отдаленной планете, где само понятие 
власти отсутствует.
         Невеселые мысли Стэна прервал звонок у входной двери. Генерал мысленно 
застонал и, взяв в руки лучемет, пошел 
открывать. "Если это опять с поздравлениями - пристрелю!" - зло подумал Стэн.
         Но это были не поздравления. Это был хмурый генерал Ижи.
         - Купаешься в лучах славы, бездельник?! - вместо приветствия зло 
спросил Ижи-дед.
         - Ага! - Стэн пытался незаметно затолкать лучемет за брючный ремень у 
себя за спиной. Такое обтекаемое с 
зализанными обводами оружие вдруг стало на редкость угловатым и обнаружило на 
своей поверхности несметное 
количество мест, которыми можно за что-нибудь зацепиться. - Аж захлебываюсь!
         - Покажи, что у тебя там! - требовательно произнес Ижи, протягивая 
руку.
         Стэн отчего-то сконфузился и протянул оружие престарелому генералу. Тот 
крякнул от удивления. Повертел 
лучемет в руках, и тут в его глазах блеснуло понимание.
         - Я так понимаю, - Ижи спрятал в усы хитрую усмешку, - это ты 
почитателей вст'ечаешь.
         - Их, родимых!
         - Не могу сказать, что не понимаю. - Ижи продолжал улыбаться. - И что, 
много уже наст'елял?
         - Да не очень...
         - Понятно. Значит, так: хватит п'охлаждаться и к'утить шашни с 
сек'ета'шей Командующего. Он этого не любит!
         - Я не... - попробовал возразить Стэн.
         - Вся База только об этом и жужжит! - перебил его генерал Ижи. - Мне 
пока удается блоки'овать слухи, но это 
долго п'одолжаться не может. Поэтому подхватывай своего Джейка - он ско'о 
п'опьет в кабаках последние штаны - и дуй на 
Энэм ставить блокаду.
         - Это ваш приказ? - осведомился явно приободрившийся Стэн.
         - Нет, Командующего. Пе'егово'ы с п'авительством планеты поведешь ты 
как п'едставитель командования Пат'уля. 
Делай что хочешь, но объясни им, чтобы без глупостей.
         - Значит, опять в ссылку?
         - Не дождешься! Там все закончишь - поедешь инспекти'овать блокаду 
Сциллы. А там еще что-нибудь п'идумаем. 
Ты же знаешь, я человек изоб'етательный!
         - А как там насчет отпуска? - осторожно попытался перевести разговор на 
другую тему Стэн.
         - Какого отпуска?!! - Ижи аж подпрыгнул в кресле. - Ты мало нагулялся 
за это в'емя? Какой наглец!
         - Я, может, жениться хочу! - зло парировал Стэн.
         - Может, и хочешь, - в тон ему ответил Ижи. - Вот выполнишь задание, 
ве'нешься, получишь оче'едную 
"висюльку" на китель, тогда и погово'им.
         - Когда отправляться? - угрюмо осведомился Стэн.
         - "К'ысобой" твой уже зап'авлен, заг'ужен акетами под завязку... Так 
что завт'а в шесть ут'а по секто'ному в'емени. 
Желаю удачи.
         Ижи встал с кресла и направился к выходу. Стэн только обалдело хлопал 
глазами. Уже у самой двери Ижи 
повернулся и как бы между прочим произнес:
         - Да, чуть не забыл! Пошли, пожалуйста, своего Джейка на к'ейсе "Лис", 
пусть компьюте п'иведет в но'му.
         - Это еще зачем? - Стэн болезненно воспринимал покушения на своего 
друга.
         - Это та самая колымага, кото'ую вы захватили на Несе, и на ней полетит 
мой внук.
         - А Джейк тут при чем?
         - П'и том, что Се'ж с тобой полетит! - Ижи-дед еще немного потоптался у 
двери. - Ну, я пошел. Так насчет Джейка 
догово'ились?
         - Договорились! - весело ответил Стэн. - До свидания!
         - Надеюсь! - буркнул Ижи и закрыл дверь.
         Стэн подошел к переговорному устройству, включил его и вызвал к себе 
Джейка.
         
         Глава 11
         
         Шесть утра не самое лучшее время для каких-либо дел. Во всяком случае, 
таково было твердое убеждение Стэна. 
Но приказы Командующего на то и приказы Командующего, чтобы их неукоснительно 
выполняли. Стэн, поеживаясь и 
откровенно зевая, ехал на небольшом электромобильчике к своему одиннадцатому 
доку, где уже красовался "Крысобой". В 
доке генерала встретил не менее сонный и хмурый Джейк. Они молча обменялись 
рукопожатием и вошли в лифт 
причальной шахты.
         Несмотря на настоятельные просьбы Командующего и ругань генерала Ижи, 
Стэн так и недобрал экипаж до 
нормы. Это была не только прихоть. Стэн слабо представлял себе, как отреагируют 
легионеры на роскошь крейсера, 
переделанного в яхту, и как Джейк будет объяснять, почему управление радикально 
отличается от управления обычным 
боевым кораблем. Так что экипаж "Крысобоя", приобретенного друзьями по случаю, 
так и остался неизменным.
         Поднявшись в рубку, Стэн уселся в кресло и с отвращением посмотрел на 
пустые экраны. Он был, конечно, рад 
возможности убраться с Базы. Тем более что в дальнем космосе молодой генерал 
всегда себя чувствовал лучше, чем "под 
крылышком" командования. Но вот вылет в шесть утра его несказанно раздражал. И 
даже сам себе Стэн не решался 
признаться, что причиной его дурного настроения была привычка долго и сладко 
спать. Впрочем, в этом они с Джейком 
были единодушны.
         Из коридора, ведущего в рубку, послышался неясный грохот, а затем и 
весьма громкая брань. Стэн повернулся в 
кресле и увидел Джейка, который, прихрамывая и бормоча себе под нос нехорошие 
слова, входил в рубку.
         - Что ты разломал? - поинтересовался Стэн.
         - Пошел ты! - Джейк был немногословен, но красноречив. - Наставили тут 
всякого дерьма!
         - Могу я как старший по званию узнать, что произошло? - повторил Стэн, 
внезапно ощущая злость.
         - Какой-то баран ящик с запчастями к компьютеру прямо в коридоре 
оставил, - нехотя ответил Джейк.
         - И кто бы это мог быть? - задал Стэн явно риторический вопрос. - 
Значит, так: на корабле переноской ящиков 
занимается обычно экипаж. Командир этим заниматься не будет. Поскольку экипаж у 
нас это ты, стало быть, это тебя и 
надо вздуть за поставленный где ни попадя ящик.
         - Хватит! - взмолился Джейк.
         - Смотря как хватит, а то еще и не встанешь! - продолжал Стэн, 
настроение которого начало улучшаться. - Зачем ты 
упер весь этот металлолом?
         - "Педаль" подстегну, - нехотя ответил Джейк. Педалью он называл 
компьютер, причем любой компьютер.
         - На кой? С нашего монстра уже сейчас линкором управлять можно...
         - А Серж? Нельзя ребенка без техники оставлять!
         Тут Стэн внимательнее присмотрелся к другу. Взгляду генерала открылись 
некоторые подробности, ускользнувшие 
от него при встрече. У Джейка были синяки под глазами и слегка подрагивали руки.
         - Позволь! - Стэн сделал вид, что ничего не заметил. - А чем же вы 
занимались вчера?
         Этот невинный вопрос заставил Джейка как-то замяться.
         - Ну-у-у, - протянул Джейк, - мы.., это...
         - Водку пили, - подсказал Стэн.
         - А ты откуда знаешь? - На этот раз Джейк был явно удивлен.
         - Доложили, - авторитетно заявил Стэн. - Ладно! Будя трепаться, садись 
в кресло и запроси разрешение на старт.
         
         * * *
         
         Оказавшись на орбите Базы, Стэн перешел на свой личный канал и связался 
с Сержем Ижи. Вид у 
новоиспеченного полковника был, мягко говоря, неважный.
         - Доброе утро! - нарочито бодро поприветствовал Сержа Стэн. - Не правда 
ли, приятно встать на заре и стартовать с 
Базы навстречу новым свершениям?
         Ижи-внук, похоже, данного оптимизма не разделял. Более всего был он 
сейчас похож не на бравого легионера, 
вставшего спозаранку для свершения подвигов, а на непохмеленного Джейка. 
Сходство было поразительное. Даже мешки 
под глазами одинакового размера.
         - Так точно, господин генерал! Приятно встать на заре... - нехотя 
ответил Серж.
         - Брось дурака валять! - перебил подчиненного Стэн. - Выпей пива и 
начинай разгон. Первая точка выхода - 5020. 
Вопросы есть?
         - Да. - В руках Сержа появилась банка пива, и он тут же сделал 
громадный глоток. - А почему 5020?
         - "Вынырнем" - сам увидишь! - бросил Стэн и отключил связь.
         Генерал покосился на своего напарника, который предавался тому же 
пороку, что и Серж Ижи, и принялся вводить 
данные для отсчета.
         - Джейк, скотина! Да займись же ты делом, пиво еще успеешь выхлебать.
         - Войди в меню курсопрокладки и набери конечную точку. Дальше комп все 
сам сделает, - нехотя отозвался Джейк.
         Стэн последовал инструкциям друга и с изумлением увидел, что расчет 
пошел. Это было нечто! Громоздкая 
процедура расчета курса с запросами кучи промежуточных данных теперь была 
упрощена настолько, что Стэн аж опешил.
         - Как ты это сделал?
         - Посмотрел я, как вы корячитесь, прокладывая курс. Решил этот трабл 
пофиксить. Ну и написал программульку, - 
нехотя отрываясь от пива, сообщил Джейк. - Теперь "педаль" автоматически 
запоминает место последнего пребывания 
корабля и вводит соответствующие координаты. А все коэффициенты и так хранятся в 
электронном виде. Программа 
просто обращается к соответствующему файлу и берет оттуда нужное.
         - Ты вообще понял, что сделал? - Стэн был поражен.
         - Конечно. Копия программы уже у генерала Ижи. И скоро ее начнут 
ставить на все корабли Патруля. Кстати, у 
тебя уже обсчет закончился, нажми что-нибудь на клавиатуре - начнется разгон.
         Стэн тупо посмотрел на монитор и последовал инструкциям Джейка. Удивить 
Джейк мог. И еще как.
         
         * * *
         
         Точка 5020 ничем не отличалась от любой другой произвольной точки 
пространства. С тем же успехом это могла 
быть 5021, 5022 и так далее. Но почему-то именно здесь считали своим долгом 
"вынырнуть" в пространство любые 
мошенники, которые только водились в Галактике. И поохотиться здесь считал своим 
долгом не только Стэн, но и любой 
уважающий себя легионер. С одной поправкой: нужно было знать, что это за место и 
как здесь себя вести.
         Несколько столетий назад идею собраться где-нибудь подальше от 
любопытных глаз, для того чтобы 
скоординировать свои действия, выдвинул известный контрабандист Фасси. Парень он 
был не промах, весьма удачливый и, 
что очень редко встречалось в этой среде, обладающий чувством юмора. Впрочем, 
надо признать, что юмор у него был 
черный. Что поделаешь? Специфика "работы" налагает свой отпечаток. Так или 
иначе, но точка 5020 была выбрана именно 
по причине того, что здесь болтался в пространстве разбитый крейсер Патруля. Кто 
знает, может, это давало Фасси 
возможность почувствовать себя более крутым или должно было напоминать его 
товарищам о том, что с легионерами 
можно бороться, но так сложилось, что любой преступник считал своим долгом хоть 
раз показаться на 5020.
         Нетрудно догадаться, что если традиции больше ста лет, значит, Патруль 
регулярно наносил в эту точку "дружеские 
визиты". Серьезных облав никогда не проводилось, но пощипать всякую мелкую 
сволочь заглядывали практически все, кто 
знал, куда лететь. Стэна посвятили в эту тайну в самом начале карьеры, и он 
никогда не отказывал себе в удовольствии 
поохотиться в ничейных угодьях. Правда, именно это знание и удерживало Стэна от 
посещения 5020 все то время, пока он 
не был легионером.
         И теперь Стэн решил приобщить к благородному делу охоты и младшего Ижи. 
Справедливо считая, что молодому 
человеку нелишне будет приобрести некоторый опыт в подобных потасовках.
         
         * * *
         
         - Сэр! Я на месте. Вижу несколько неопознанных целей. На позывные не 
отвечают! Жду указаний.
         Лицо Сержа было напряжено. Несколько минут назад оба крейсера 
"вынырнули" в точке 5020, и как только Серж 
осмотрелся, рубка "Крысобоя" буквально наполнилась его рапортами об увиденном.
         - Расслабься! - лениво посоветовал своему визави Стэн. - Ты думаешь, 
где мы находимся? Находимся мы вот где...
         Последовала пауза. Стэн раскуривал сигару, а Ижи-внук обливался потом 
от нетерпения.
         - ...Это любимая "тусовка" всего отребья, что водится в Галактике. 
Ergo! Не устраивай кипиш, как беременная 
гимназистка.
         - Но, сэр! Я думал...
         - Мы, по-моему, переходили на "ты", - заметил Стэн. - Не дергайся. Их 
тут сейчас десятка четыре. Всех 
перестрелять не успеем. Так что выбирай цель, какая тебе больше нравится, и 
можешь начинать отстрел. Вопросы?
         - Да. Сэр... То есть Стэн! А мы не будем пытаться уговорить их сдаться? 
- И Серж покраснел под насмешливым 
взглядом Стэна.
         - Ты уверен, что больше пива не хочешь? - Стэн наслаждался зрелищем 
мнущегося Сержа. - А то смотри: похмелье 
- штука тонкая!
         Серж окончательно скис, и Стэн решил прекратить.
         - Серж! У нас с тобой что в задании записано?
         - "Энэм. Установка блокады", - хмуро процитировал Серж.
         - А мы чем занимаемся? - не унимался Стэн.
         - Хорош трепаться, - вмешался в разговор Джейк. - Нас заметили и 
пытаются прощупать.
         - Серж! Мы здесь только для того, чтобы не терять квалификацию! - 
быстро произнес Стэн. - А теперь объявляется 
конкурс на тему, кто больше мишеней набьет.
         - Понял, - отозвался Серж.
         - Связь не выключай, - продолжал напутствовать своего товарища Стэн, 
медленно подавая "Крысобоя" вперед. - И 
не вздумай брать кого-нибудь на абордаж. У них экипажи втрое больше нормы.
         Серж только кивнул и тоже взялся за боевые джойстики.
         
         * * *
         
         Два крейсера медленно сближались с группой, окружившей остатки 
подбитого патрульного. Стэн небрежно держал 
одной рукой джойстик управления крейсером, Джейк спокойно активизировал носовой 
лазер. На пульте замигал сигнал 
вызова. Джейк пробежался по клавишам, и на левом мониторе появилась незнакомая 
физиономия.
         - Это кто тут к нам пожаловал? - наглым тоном осведомился незнакомец.
         - Это я, мама, твоя доченька, - противным голосом ответил Джейк, 
нажимая на гашетку.
         Ближайший корабль на глазах распух и превратился в облако раскаленного 
газа. Джейк ухмыльнулся и врубил 
камеру. Физиономия вышедшего на связь незнакомца перекосилась - на его экраны 
пошла картинка из рубки "Крысобоя".
         - Легавые!
         - Сам ты легавый, - ответил Стэн. - Мы, понимаешь, легионеры.
         В это время обзорный экран отметил еще одну вспышку - Серж тоже времени 
зря не тратил.
         - Граждане уголовники! - издевательским тоном заявил Стэн в микрофон. - 
С вами говорит генерал 
Галактического Патруля Стэнли Рутер. Приказываю немедленно прекратить всяческое 
сопротивление и, заглушив 
реакторы, ждать моих дальнейших указаний. В противном случае вынужден буду 
уничтожить все находящиеся здесь 
корабли.
         Стэн знал, что делал. Такое обращение могло только взбесить 
джентльменов удачи. Что, собственно, Стэну и 
требовалось. Теперь они попытаются контратаковать, а значит, можно будет вволю 
поохотиться!
         - Серж, держись на пять градусов левее и сбавь скорость. Можешь попасть 
под мой луч! - Глаза Джейка блестели 
от возбуждения, а палец ни на секунду не отпускал гашетку носового лазера.
         - Понял! Тебя пытаются атаковать север 10. - Серж тоже не бил баклуши 
и, как выяснилось, успевал следить за 
боем.
         - Вижу, - буркнул Стэн. - За собой смотри. Тебе в хвост двое заходят.
         Бой превращался в избиение. Пираты быстро поняли, что перед ними 
слишком сильный противник, и начали 
потихоньку удирать. Легионеры остановились только тогда, когда противника больше 
не осталось.
         - Славная была охота! - потягиваясь, протянул Стэн. - Серж! Курс - 
Энэм, приготовиться к разгону!
         - Есть, приготовиться к разгону!
         И крейсеры синхронно увеличили скорость.
         
         * * *
         
         Планетная система, вращающаяся вокруг Атари, имела только одну 
пригодную для жизни планету - Энэм. Но 
патрулирование велось даже на дальних подступах. Стэн отогнал к планете четыре 
патрульных корабля энэмцев и вывел 
крейсер на круговую орбиту.
         Как только до правительства Энэма дошло, что происходит, на пульте 
"Крысобоя" замигал сигнал вызова.
         - Ну, чего надо? - брезгливо осведомился Стэн, включая экран и камеру.
         - Говорит Президент Энэма Зигмунд Рэбитсон! По какому праву вы нарушили 
границы нашей планетной системы 
и атаковали наши патрульные корабли? Я немедленно вызову Галактический Патруль, 
а пока вынужден атаковать вас всеми 
имеющимися у нас силами...
         - Значит, так, - перебил президента Стэн. - Во-первых - попытка 
нападения на крейсер Патруля при исполнении, во-
вторых - угроза офицеру Патруля, в-третьих - попытка неподчинения Совету 
Конфедерации. Продолжать?
         - Представьтесь, черт побери! - вскипел праведным гневом президент.
         - Я генерал Стэнли Рутер, контрразведка Галактического Патруля. 
Планета, по решению Совета, с данного момента 
находится в состоянии блокады. Любые старты и приземления строго запрещены...
         - Это неслыханно! Я буду жаловаться!..
         - Молчать! - резко скомандовал Стэн, и президент запнулся, не окончив 
фразы. - Говорить буду я. Вас должны 
были ознакомить с решением Правительства по гиперсвязи. Я уполномочен 
договориться с вами о том, чтобы все прошло 
гладко. В противном случае нам придется разрушить все ваши космодромы и заводы 
по производству космической 
техники. Вопросы будут?
         - Хорошо, генерал! Приземляйтесь, и мы побеседуем.
         - И не подумаю! Вы, господин президент, - Стэн вложил в последние слова 
столько презрения, сколько смог, - 
быстренько садитесь в шаттл и быстренько вылетаете на орбиту. А я, так уж и 
быть, с вами побеседую.
         - Но мы сможем прекрасно поговорить в моей резиденции...
         - Правила здесь устанавливаю я! - отрезал Стэн. - А вы им подчиняетесь! 
Формально я вообще не должен с вами 
разговаривать. Мое дело было уничтожить ваш задрипанный патрульный флот и, 
дождавшись подхода стационара, 
убраться восвояси. Но как человек гуманный, я хочу договориться с вами по-
хорошему. Даже несмотря на то, что именно 
ваши "гробокопатели" ранили моего человека. А вы никак не можете оценить мою 
добрую волю... Ладно. Если через 
двадцать минут на орбите Энэма останется хоть один из ваших кораблей - открываю 
огонь на поражение. А через час жду 
вас у себя на "Крысобое".
         И Стэн, мстительно улыбнувшись, отключил связь. На обзорных экранах 
было видно, как энэмские патрульные 
меняют траекторию и зарываются носами в атмосферу. Стэна охватила тоска. Он-то 
надеялся на сопротивление, а энэмцы 
оказались на поверку законченными трусами. Единственная надежда была на то, что 
президент попытается устроить 
сюрприз. Но в это верилось слабо.
         
         * * *
         
         Визит президента обещал быть скучным. Всяческие заявления Джейка 
относительно того, что крайне недурственно 
раздолбать носовым лазером энэмца, Стэн решительно отверг и теперь спрашивал 
себя, так ли уж был не прав Джейк. 
Шаттл президента еле тащился, непрерывно подавая сигналы проблесковым маяком и 
на общепринятой опознавательной 
частоте. Такое соблюдение всех норм полета говорило только о нежелании нарваться 
на неприятности.
         - Джейк. - Стэн отвел взгляд от экрана и посмотрел на друга. - А 
посмотри-ка по справочнику, сколько эта 
колымага, которая к нам ползет, может взять полезного груза.
         - Угу, - невнятно ответил Джейк, жевавший в этот момент бутерброд, и 
его свободная рука быстро забегала по 
клавиатуре. - Ы-ы-ы!!!
         - Прожуй! - Стэн разозлился. - Что там?
         - До полутора тонн! - ответил Джейк, делая судорожный глоток.
         - Некисло. - Стэн аж присвистнул. - Свяжись с Сержем и обрисуй 
ситуацию. Послушаем, что скажет наш любитель 
абордажей.
         Серж внимательно выслушал Джейка и на несколько секунд задумался. При 
этом он настолько напоминал своего 
деда, что это казалось просто невероятным.
         - Я бы сказал, что это попытка нападения.., а генерал Ижи - что везут 
взятку, - наконец ответил Серж.
         - Второе было бы приятнее, - мечтательно произнес Стэн. - Серж, запроси 
Базу, когда придет стационар?
         - И так известно, - пробурчал Джейк, - через стандартные сутки.
         - Тебя не спрашивают! - огрызнулся Стэн. - Серж, запрашивай.
         Тем временем шаттл президента Энэма завис в пространстве на расстоянии 
двухсот километров от "Крысобоя" и 
попросил разрешение на швартовку. Именно в этот момент Стэн остро пожалел о том, 
что недобрал экипаж до нормы, а 
просить подкрепления у Сержа как-то не очень хотелось.
         "В конце концов еще посмотрим, кому будет хуже!" - зло подумал Стэн и 
дал "добро" на стыковку.
         Шаттл очень осторожно подошел к правому шлюзу "Крысобоя" и начал 
швартовку. Джейк отсканировал 
президентский экипаж и не упустил случая похвалить себя за предусмотрительность: 
"Крысобой" был укомплектован 
переходными камерами четырех разновидностей, что давало ему возможность 
стыковаться с кем угодно и где угодно. Если 
же учесть, что шаттлы такого типа, как президентский, вышли из употребления 
полсотни лет назад, то 
предусмотрительность Джейка оказалась кстати.
         Стэн встал с капитанского кресла и направился в свою каюту. Надлежало 
привести себя в порядок и подготовиться 
к встрече.
         
         * * *
         
         - Джейк, - Стэн заправил под ремень на парадной форме складки кителя, - 
иди в рубку и передай Сержу: если от 
нас не поступит сигнала в течение ближайших трех минут, он должен следить за 
тем, чтобы с Энэма не стартовал ни один 
корабль. Ты понял? Ни один!
         - Ты чего-то опасаешься? - Джейк был, как всегда, жизнерадостен и 
весьма смутился от тона Стэна.
         - Нет, я более чем уверен, что никакого президента на шаттле нет, это - 
отвлекающий маневр, чтобы дать кому-то 
стартовать с планеты. Я поражаюсь: дать уничтожить все свои космодромы и заводы 
для прикрытия! Это должно стоить 
того! Джейк, если мы захватим этого "бегунка", я думаю, что несколько месяцев 
отпуска и прочие почести нам обеспечены. 
А сейчас - марш в рубку.
         Джейк уныло кивнул и пошел по указанному маршруту. Стэн остался один у 
шлюза. На контрольной панели 
шлюза мигали огоньки, на небольшом мониторчике уже шел обратный отсчет времени. 
До открытия оставалось чуть 
больше минуты. Стэн почему-то вспомнил, как в детстве он со сверстниками 
забрался в подвал старого полуразрушенного 
дома. Там было темно, сыро и немного страшно. Именно там Стэн впервые понял, как 
это противно - находиться одному 
перед неизвестностью: его товарищи пошли по правому ответвлению подвального 
тоннеля, а он, повинуясь какому-то 
инстинкту, - по левому. И буквально через сто шагов очутился перед ржавой 
металлической дверью. Дверь была украшена 
массивными запорами и давно вышедшим из строя цифровым замком. Стэн тогда 
подошел к двери и наугад нажал на 
цифры. И - о ужас! - LCD-мониторчик замка осветился. А из скрытых динамиков 
донесся механический голос: "Введите 
голосовой пароль!" Больше Стэн ничего не помнил, так как потерял сознание. 
Очнулся он уже дома, у себя в комнате. Отец 
и мать и еще множество незнакомых людей. А какой-то представительный мужчина в 
форме вещал о том, что нужно было 
еще десять лет назад демонтировать этот анахронизм, это совершенно никому не 
нужное бомбоубежище... Только много 
лет спустя Стэн узнал, что в бессознательное состояние его привел инфразвуковой 
сигнал, а бомбоубежище таковым не 
являлось, а было одним из многочисленных резервных командных пунктов, созданных 
в свое время на всякий случай. Но 
после этого у Стэна остался неприятный осадок. И чувство дискомфорта легионер 
испытывал каждый раз, когда перед ним 
была дверь, которая вот-вот откроется, а за ней - неизвестность! "Может, я себя 
зря взвинчиваю? - подумал Стэн. - Вот 
сейчас шлюз откроется, оттуда выйдет президент Энэма и будет всячески лебезить и 
заискивать". Но какое-то шестое 
чувство подсказывало, что из-за двери выскочат десантники и придется с ними 
драться. Стэн не боялся боя, но испытывал 
легкое беспокойство по поводу Сержа. А что, если парень не воспримет приказ и  поспешит прийти на помощь? Только 
этого и не хватало! Ведь главное - не выпустить с Энэма никого, а даже с толпой 
десантников в узком шлюзовом коридоре 
"Крысобоя" Стэн надеялся справиться. И дело было даже не в том, что любого 
легионера обучали приемам кулачного боя. 
Стэн четко знал, что первый же выстрел из любого оружия может нарушить 
герметизацию, а пойдет на это только маньяк. 
Кроме того, если бы пришельцы ставили такую цель, незачем было стыковаться, 
достаточно подвести шаттл, начиненный 
взрывчаткой, поближе и активизировать взрыватель...
         Дверь шлюза с шипением открылась и.., из люка повалили десантники в 
легких защитных комбинезонах. Стэн, 
предусмотрительно державший левую руку на рукояти "мечемета", правой нажал на 
фиксатор ножен, и длинное узкое 
лезвие оказалось в руке.
         - Этого живьем! - прозвучало из-за спины десантников. Как будто в 
коридоре был еще кто-нибудь, кроме Стэна.
         - Ну-ну, - откоментировал Стэн, и первый из нападавших получил укол в 
шею.
         Энэмцы отпрянули.
         - Что стоите? Вперед! - Тот же властный голос. Самого командира 
рассмотреть не удавалось. Он очень лихо 
прятался за подчиненными. И тут Стэну стало весело. Это может показаться 
странным: человека атакуют восемь 
вооруженных до зубов головорезов, а он веселится. Но во-первых - всякое 
огнестрельное оружие сейчас было бесполезно, а 
во-вторых - Стэн никогда не жаловался на свой класс фехтования, поэтому 
"сделать" восьмерых (пардон, уже семерых) 
бездельников в узком пространстве для Стэна сложности не представляло. И Стэн 
запел:
         
         Там за Танаис-рекой, да рекой...
         
         Батман, перевод, укол. Десантник с раной в животе медленно оседает на 
пол.
         
         Скифы пьют, гуляют!
         
         Метательный нож со звоном отскакивает от поймавшего его клинка и летит 
в переборку.
         
         Потерял грек покой, да грек покой,
         
         Узкое жало "мечемета" с характерным звуком входит в глазницу очередному 
нападающему. Стэн слегка 
доворачивает клинок, и противник мешком валится на пол.
         
         Скифы пьют, гуляют!
         
         Очередной десантник пытается ударить ногой. Короткое движение кисти, и 
головорез валится на пол с 
разрубленной голенью.
         
         Даль степная широка, широка,
         
         Стэн делает шаг назад и резкий выпад. "Мечемет" с треском пробивает 
защитный комбинезон, и еще один 
десантник медленно оседает на пол. Из уголка его рта появляется тонкая струйка 
крови.
         
         Все Причерноморье
         
         Небольшая заминка. Командир, который теперь отлично виден, пытается 
заставить атаковать двух своих 
оставшихся в живых подчиненных.
         
         Повстречаю грека я, да грека я
         
         Один из десантников делает нерешительный шаг вперед и вдруг бросается 
на Стэна с ножом. Легионер уклоняется, 
и головорез со всего маху нарывается на узкое жало "мечемета".
         
         Во широком поле,
         
         Противников остается двое. Оба тяжело дышат. На полу негромко стонут 
раненые. Стэн начинает медленно 
приближаться.
         
         Акинаком рубану, рубану
         
         Десантник делает судорожный глоток и поднимает вверх руки. Его командир 
отталкивает подчиненного и 
бросается на Стэна с короткой полушпагой.
         
         По античной роже,
         
         Стэн резко отбрасывает клинок противника в сторону и бьет его правой 
рукой в кадык.
         
         А коня себе возьму, себе возьму,
         
         Командир десантников хрипит и валится на пол. Единственный его 
подчиненный смотрит на Стэна расширенными 
от ужаса глазами и еще выше задирает руки.
         
         Конь всего дороже...
         
         Наваждение закончилось. Стэн почувствовал резкую боль в правом плече. 
Скосил взгляд. Метательный нож вошел 
в тело почти наполовину. Пол скользкий от крови. Несколько человек еще слабо 
стонут, несколько уже умерли. Испуганный 
парень, вжавшийся в дверь шлюза, и хрипящий на полу командир десантников. Стэн 
улыбается и приказывает парню 
развернуться спиной к нему. Резкий удар по затылку, и неудавшийся штурмовик 
валится на пол.
         - Лихо! - Джейк с восхищением смотрит на Стэна.
         - Очень! Пойди возьми наручники и помоги господам десантникам 
пристегнуться. Вот этого покрепче, это 
командир.
         - Сейчас! А может, сначала тебя перевяжем?
         - Позже, Джейк, позже. Сначала этих - потом меня.
         Джейк побежал выполнять приказ, а Стэн оперся о переборку. В глазах 
плыли круги, пульсировало болью раненое 
плечо, слегка подрагивала левая рука - несколько ударов были все-таки очень 
сильными.
         Вскоре появился Джейк и принялся бодро надевать наручники на энэмцев. 
Стэн проследил, чтобы каждый из 
нападавших был скован, и потащился в рубку. На мониторе мигал сигнал вызова. 
Стэн прошептал несколько ругательств и 
нажал клавишу ответа. На левом мониторе тотчас появилось взволнованное лицо Ижи-
внука.
         - Стэн, что с тобой?
         - Не сошлись характерами с президентом, - буркнул Стэн, нашаривая 
аптечку. - Как у тебя?
         - Все нормально. - Сержа явно больше интересовало случившееся на 
"Крысобое". - Что там у тебя в плече?
         - Надо полагать - метательный нож! - Стэн наконец-то нащупал 
обезболивающее и сделал себе инъекцию. - 
Идиотские вопросы у тебя, Серж! Кто-нибудь стартовал с планеты?
         - Перехватили один легкий крейсер. Сейчас болтается на орбите с 
разбитыми двигателями... Добить его?
         - Ты с ума сошел! Подождем стационара - и на абордаж. А до этого 
времени следи, чтобы с него спасательная 
капсула не стартовала. - Стэн на секунду замолчал и, скрипнув зубами, вынул из 
плеча нож. - Капсулу не перехватишь - 
голову оборву!
         - Перехвачу! - сказал Ижи-внук и отключился. Тон, которым это было 
сказано, не предвещал ничего хорошего для 
капсулы. Стэн улыбнулся и впал в забытье.
         
         * * *
         
         - Стэн, Стэн! Очнись!
         Глаза словно налиты свинцом, руки и ноги не слушаются. Стэн сделал над 
собой чудовищное усилие и открыл один 
глаз. Потом второй. Реанимационный бокс, прозрачный колпак над головой, в вену 
безжалостно воткнута игла капельницы, 
зажимы надежно держат руки и ноги, все тело оплетают провода с датчиками, слегка 
ноет правое плечо.
         Ровный свет, слегка притушенный колпаком бокса, что-то заслонило. Это 
Джейк.
         - Стэн, черт побери! Да приходи же ты в себя!
         - Не ори, не на Тибе. - Язык у Стэна ворочался с трудом, значит, 
накачали наркотиками. Количество света еще 
больше уменьшилось, это Серж.
         - Генерал, вы очнулись?
         - Нет, у меня бред и галлюцинации. - Стэн разозлился. - Сними с меня 
всю эту гадость и прекрати говорить мне 
"вы"!
         - Но... Стэн. - Серж замялся. - Я думаю, что вы.., ты должен еще 
некоторое время побыть в боксе. Нож мог быть 
нестерильным...
         - Да ну? А где это ты видел, чтобы ножи перед боем дезинфицировали? 
Может, расскажешь? - Стэн буквально 
исходил сарказмом.
         - Кончай валять дурака, - перебил друга Джейк. - Когда компьютер 
скажет, что можно тебя вынимать из бокса, - 
тогда и вынем.
         - Ага, только отойди от этого компьютера подальше, знаю я тебя! - 
пробурчал Стэн.
         И опять забытье. Стэн будто проваливался в глубокий колодец. Он летел, 
летел и никак не мог достичь дна. 
Интересно было то, что Стэн прекрасно понимал, что должен вот-вот приземлиться, 
а этого не происходило. Внезапно все 
вокруг заполнил звук зуммера, и Стэн проснулся.
         - Вставай, соня!
         Крышка реанимационного бокса открыта, над Стэном склонился Джейк.
         - Долго я спал?
         - Порядочно. Уже и стационар пришел. Тебе бы лучше сейчас в рубку, а то 
Серж с Бобом скоро нарежут весь Энэм 
мелкими ломтиками.
         Стэн с помощью друга медленно поднялся из бокса, ругнулся на внезапно 
подкатившую слабость и поплелся в 
рубку.
         
         * * *
         
         Переговоры между разворачивающимся стационаром и Сержем Ижи были в 
самом разгаре. Стэн плюхнулся в 
капитанское кресло и включил мониторы.
         - ...Объясняю, - тут же зазвучал в динамиках голос Боба. - Моего 
командира ранила какая-то сволочь, которую ты, 
Серж, даже отказываешься пытать! Но не это главное! Я сейчас формально являюсь 
командующим силами Патруля на 
орбите Энэма и приказываю атаковать планету.
         - А я младшим по званию не подчиняюсь, - нагло ответил Серж. - У меня 
свой командир - Стэн. И пока он 
находится на излечении, я выполняю функции командующего операцией по 
блокированию Энэма...
         Дальше Стэн слушать не стал. Он повернулся к Джейку, который с 
интересом следил за перепалкой легионеров, и 
это его несказанно развлекало.
         - Давно они так? - спросил Стэн.
         - Часа полтора... Потому тебя и пришлось разбудить. - Джейк потянулся в 
кресле. - Я опасался, что Серж Боба на 
абордаж возьмет.
         - Может, - со вздохом произнес Стэн и включил переговорное устройство. 
Как только его лицо появилось на 
экранах, Серж и Боб, как по команде, замолчали.
         - Значит, так, архаровцы. - Стэн перевел дух. - Серж, доложи, что с 
легким крейсером противника, выведенным 
тобой из строя?
         - Докладываю! - Серж просиял. - Крейсер противника взят на абордаж! 
Потерь нет! Захвачена команда из шести 
человек. Состав - энэмцы. И двое пассажиров. Предположительно сциллийцы. 
Захваченный крейсер пришвартован к моему 
кораблю. Все.
         - Хорошо. Боб, у тебя что?
         - Значит, так... Э-э-э... Стационар разворачивается согласно графику. А 
этот твой головорез Серж никак не хочет 
подчиняться. Поэтому я...
         - Кому подчиняться?! - взревел Серж. - Тебе, что ли? Да я...
         - Молчать! - прервал не в меру разошедшихся легионеров Стэн. - Согласно 
приказу командования 
непосредственное руководство операцией по блокированию Энэма возложено на меня. 
Вопросы?
         - Но ты же был... - попытался протестовать Боб.
         - К старшему по званию положено обращаться по уставу, - отчеканил Стэн. 
- Остынь, Боб! Командую я, пока меня 
не было - замещал Серж, когда мы с Сержем улетим - командует Энэмом Боб. И 
прекратите грызню!
         В эфире установилось молчание. Было слышно только недовольное сопение 
Боба. На экранах мониторов в рубке 
"Крысобоя" Стэн имел удовольствие лицезреть недовольные физиономии своих 
товарищей.
         - Будем продолжать дуться? - миролюбиво осведомился Стэн.
         - Будем! - почти хором ответили Ижи-внук и Боб.
         - Прекрасно! Пусть энэмцы послушают. То-то вы им удовольствия 
доставили. Знаете, как это называется?
         Сопение из динамиков усилилось.
         - Что - нет? Могу пояснить - дискредитация Галактического Патруля перед 
лицом мировой общественности. - Стэн 
перевел дух. - Ну и кто вы после этого?
         - Сиротинушки, - пробурчал себе под нос внимательно слушавший перепалку 
Джейк. Но по недосмотру его 
микрофон остался включенным, и в эфире раздался дружный хохот. Это и разрядило 
обстановку.
         - Ладно. - Стэн тоже позволил себе улыбнуться. - Боб, что там у тебя с 
ремонтными мастерскими?
         - Э-э-э.., уже развернулись, сейчас лазеры развернем и - полный 
порядок.
         - Серж, подаришь Бобу трофейный крейсер? Он на нем за девками летать 
будет. - Стэн посмотрел на стремительно 
краснеющую физиономию Боба и не удержался от улыбки.
         - Подарю, - ответил Серж, тоже, вероятно, заметивший реакцию Боба на 
предложение. - Как только доразвернется, 
так сразу и подгоню к стационару. Пусть пользуется.
         - Тогда конец связи, - прервал беседу Стэн. - Вы свои проблемы сами 
решите, а я переговорю с президентом этой 
богадельни.
         
         * * *
         
         - Что вы! Ни о каких извинениях не может быть и речи! Мы просто честно 
выполнили свой долг. - Стэн не скрывал 
издевательского тона. - Так что все в полном порядке. Вы попытались атаковать, я 
это пресек. И как любят говорить ваши 
друзья-сциллийцы, "ничего личного". Вы рады?
         Судя по внешнему виду президента Энэма, он был явно не рад, а если 
учесть, что у Стэна все еще болело плечо, то 
поводов для радости он доставлять кому бы то ни было не собирался. Впрочем, 
президент, судя по всему, это понимал 
прекрасно и жалел только об одном: о сорвавшейся авантюре с нападением на 
"Крысобой".
         - Но, господин генерал, вы не можете вот так вот просто взять и 
разрушить основу нашей экономики...
         - Это в смысле - два космопорта, из которых один не заслуживает быть 
названным даже вспомогательным, и 
четыре заводишка? Не лгите мне! - Стэн продолжал издеваться над энэмцем. - Я 
видел как минимум еще полсотни заводов! 
Так что вашей экономике ничего не угрожает. Кстати, в качестве доброго совета: 
переловите прямо сейчас всех сциллийцев 
и доставьте на стационар. Это вам зачтется.
         - У нас никогда не было никаких сциллийцев... - попробовал возмутиться 
президент.
         - А-а-а... Ну как хотите. Я-то думал, что вы согласны сотрудничать, - 
протянул Стэн.
         - Хорошо! Нам потребуется четыре стандартных часа. Но не разрушайте 
космодромы.
         - Раньше надо было думать, - зло произнес Стэн, - теперь поздно. 
Единственное, что я могу сделать, это не трогать 
столицу. Кстати, на стационар шаттл должен прийти без фокусов. Иначе задействую 
термоядерные бомбы! А пока 
начинайте эвакуацию с заводов. Увижу вывоз оборудования - пеняйте на себя.
         Стэн отключил связь и откинулся в кресле. Он знал, что теперь все будет 
в полном порядке, а Боб прекрасно 
справится с уничтожением космической промышленности Энэма. Может, и чрезмерно 
жестоко, зато другим будет 
неповадно. Хотя, если вдуматься, условия блокады разрабатывал не Стэн и даже не 
генерал Ижи. Это было сделано намного 
раньше. Тогда это имело больший смысл - блокируемая планета обладала зачастую 
таким потенциалом, что не устояли бы 
никакие стационары. А сейчас это превратилось просто в избиение маленького и 
глупого Энэма, ввязавшегося в игру со 
слишком высокими ставками. Что поделаешь, такова жизнь. Стэну было абсолютно не 
жалко президента этой планеты, 
которого скорее всего изорвут на мелкие клочья уже к сегодняшнему вечеру, 
правительство, с которым поступят 
аналогично немного позже, и прочих политиканов этого молодого мира. Прежде чем 
втягивать свою родину в такие 
авантюры, нужно десять раз подумать, чем это может закончиться.
         Размышления генерала прервал сигнал вызова. Стэн нажал несколько 
клавиш, и на экране появилось лицо Сержа с 
весьма озабоченным выражением.
         - Стэн, у тебя что, антенна гиперсвязи свернута?
         - Ну-у-у, в общем - да. А что? - поинтересовался генерал.
         - Да так, ничего. Тут дед на ушах стоит. Я, правда, сказал, что ты 
отдыхаешь. И доложил все наши радости.
         - И как дед? - У Стэна начало появляться что-то вроде интереса к 
разговору. Меланхолия начала проходить.
         - Спасибо, дед в добром здравии. Пленных приказал оставить на 
стационаре, завтра за ними прибудет крейсер, а 
нам надо выбираться в 4615. Там какие-то неприятности.
         - Когда? - уныло спросил Стэн.
         - Прямо сейчас, - радостно выпалил Серж. - Кстати, пусть Джейк 
перекачает у меня файл задания. По гиперсвязи 
передали.
         Стэн уныло кивнул. Джейк тут же занялся перекачкой информации, а Стэн с 
тоской подумал, что отпуск опять 
отодвигается на неопределенное время. Генерал еще немного посидел за монитором, 
а потом решил проверить, что это за 
4615. Быстро набрав на клавиатуре запрос, Стэн тут же получил ответ - Сцилла. 
"Опять - с тоской подумал Стэн. - Ну когда 
же это закончится? Только этого не хватало! Опять "неприятности"!
         
         Глава 12
         
         "Неприятности" - это было мягко сказано! Генерал Ижи явно обладал 
избыточным чувством юмора - на орбите 
Сциллы шел бой. Самый настоящий бой с применением всех видов оружия, которые 
были доступны дерущимся. А таких 
видов набралось довольно много.
         Стэн застонал и представил себе, как было бы здорово опять оказаться 
вольным стрелком, но быстро отогнал эти 
мысли: к "Крысобою" на огромной скорости приближалось шесть истребителей. В 
динамиках внешней связи зашипела 
несущая частота и раздался голос:
         - Кого тут черти принесли? Убирайтесь! Здесь вам не цирк.
         - Это еще что за хам? - огрызнулся Стэн.
         - Я ротмистр Акселен, а ты кто?
         - Генерал Рутер, контрразведка, - буркнул Стэн, глядя, как истребители 
закладывают крутой вираж перед носом 
"Крысобоя".
         - А, Стэн! Добро пожаловать на вечеринку! Присоединяйся!
         И истребители стремительно умчались в сторону планеты.
         - Джейк, активизируй лазеры, и приступим, - невесело сказал Стэн и 
поудобнее взялся за джойстики.
         
         * * *
         
         Никогда не надо выдумывать излишних сложностей. Они сами появятся. Это 
правило Стэн усвоил уже давно. И 
теперь, перед тем как ввязаться в бой, он еще раз с сожалением подумал о том, 
что очередной набор сложностей не заставил 
себя долго ждать. Все очень просто. Сцилла готовилась не к одной экспансии, а к 
целой серии. Поэтому сейчас планета 
напоминала большой арсенал. Драка началась, когда к планете подошел стационар и 
дежурный офицер спустился на 
Сциллу, чтобы проследить за уничтожением воинской техники и снаряжения. Легионер 
был застрелен, и сразу за этим 
последовала попытка захвата стационара, но экипаж не растерялся, и закипел 
настоящий бой. Естественно, тут же были 
вызваны подкрепления, но и сциллийцы вводили в бой все новые резервы. Так что к 
тому моменту, как "Крысобой" и "Лис" 
вынырнули из гиперпространства, драка уже шла вовсю.
         Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что сциллийцы будут 
защищать свои амбиции до конца. А 
легионерам предстояло этому воспрепятствовать. Примерно так и звучало задание, 
полученное Стэном через Сержа.
         Легко сказать - воспрепятствовать! А попробуй это сделать, когда на 
тебя ополчилась вся планета. Да еще и не 
какой-нибудь захудалый Энэм, где не то что воевать не умеют, а и что такое 
пистолет не все знают; а Сциллу не хотите? 
Стаж войны у них побольше, чем на некоторых планетах люди живут. Вот и думай, 
как с ними справиться...
         
         * * *
         
         Стэн вывел "Крысобой" на дальнюю орбиту и решил осмотреться. Несмотря 
на, казалось бы, грандиозную пляску 
взрывов, очень скоро стало понятно, что серьезных боевых действий не ведется. 
Сциллийцы вяло атаковали, явно чего-то 
выжидая, легионеры вяло отбивались, явно пытаясь сообразить, что бы это все 
могло значить.
         - Вот это драка... И я понимаю! - произнес Джейк, завороженно глядя на 
монитор, на котором сейчас была картинка 
с обзорной камеры.
         - Где? - Стэн пренебрежительно глянул на экран. - Там? Это не драка, 
это разновидность игры в салочки. Забыл, как 
это возле Омаса выглядело?
         - Ну, там была, так сказать, кустарщина, а тут - сила! - уважительно 
сказал Джейк.
         - Тут пока тоже кустарщина. Смотри, - Стэн показал рукой на неторопливо 
разворачивающийся стационар, - такой 
маневр при настоящем бое привел бы только к повреждению двигателей. Бронелисты 
были вобраны в корпус не менее 
тридцати секунд. А эти истребители могли бы атаковать и попроворнее, а заодно и 
стряхнуть с высокой орбиты вот тот 
легкий крейсер... Не нравится мне это. Все как будто чего-то ждут.
         - Может, нас? - неуверенно спросил Джейк.
         - Вряд ли. Чего ждут легионеры, понятно: дальнейшего развития событий. 
А вот чего ждут сциллийцы - 
непонятно. Знаешь, что? - Стэн как-то странно посмотрел на Джейка. - Запроси-ка 
стационар. Пусть обрисуют текущее 
положение дел.
         Джейк пожал плечами и быстро забарабанил по клавиатуре. Связь 
наладилась довольно быстро, и вот уже с 
монитора на Стэна смотрело хмурое лицо какого-то ротмистра.
         - Почему топчетесь на месте? - сразу набросился на него Стэн. - 
Атакуйте основной космодром. Когда разрушите - 
приступайте к отстрелу истребителей.
         - Раз такой умный, может, ответишь, как от линкоровских лазеров 
отбиваться? - зло проговорил ротмистр.
         - Где? - В глазах Стэна блеснул злой огонек.
         - Стационарно установлены в качестве прикрытия космодрома. Ничего не 
получается. И передавят нас здесь как 
котят...
         - Без паники. Сейчас попробуем что-нибудь придумать, - ответил Стэн.
         - Думай быстрее, генерал. Если они сейчас пару линкоров подведут, то и 
от твоего "Крысобоя" толку мало будет.
         Стэн отключил связь и задумался на несколько мгновений. После чего 
решительно взялся за джойстики и бросил 
Джейку:
         - Свяжись с "Лисом". Обрисуй ситуацию. Пусть выходит на орбиту за луной 
и ждет. Мы с тобой попробуем 
проверить космодром.
         Джейк кивнул и быстро защелкал по клавишам. Стэн резко поддал мощности, 
и крейсер стремительно пошел на 
сближение с планетой.
         
         * * *
         
         В таких ситуациях учебники тактики предлагают отойти на безопасное 
расстояние и вызвать подкрепление. Но 
Стэн сразу понял, что на это просто нет времени. Если предположить, что у 
сциллийцев действительно есть линкоры, то 
подкрепление может попасть под еще большую раздачу, чем атакующие сейчас. 
Поэтому генерал решил все посмотреть 
самостоятельно. Тому было несколько причин. Первая и, пожалуй, самая главная 
заключалась в том, что иначе Стэн бы 
просто потерял к себе всякое уважение. Вторая формулировалась для молодого 
генерала как "у страха глаза велики" - мало 
ли что могло привидеться со страху не привыкшим к сопротивлению легионерам. О 
существовании других причин Стэн 
догадывался, но формулировать их даже не пытался.
         "Крысобой" резко развернулся. На секунду блеснул его носовой лазер, и 
не в меру зарвавшийся истребитель 
сциллийцев исчез в яркой вспышке. Стэн еще прибавил мощности и, бросив Джейку 
"Пристегнись!", отключил 
искусственную гравитацию. Генерал понимал, что крайне недурственно будет 
попытаться войти в атмосферу, а с 
работающими гравитаторами это может закончиться весьма неприятно для экипажа.
         Стэн еще больше прибавил скорости. Планета росла на обзорном экране, 
занимая его уже целиком. Замигала 
лампочка предупреждения, и одновременно с ней заголосил борткомпьютер: 
"Опасность! Вход в атмосферу под 
недопустимым углом! Передайте управление автопилоту! Опасность!.."
         - Заткни пасть этой железке! - взрыкнул Стэн.
         - А мы не сгорим? - Джейк нажал что-то на клавиатуре, и голос из 
динамика умолк.
         - Не должны бы... Если не нарвемся на линкоровские лазеры - то не 
сгорим! - решительно закончил Стэн.
         "Крысобой" продолжал стремительно снижаться и вошел в атмосферу над 
южным полюсом планеты. Стэн 
рассчитывал на то, что никому не придет в голову охранять ледяную шапку, на 
которой всего-то добра, что пара 
метеорологических станций. Он, к счастью, не ошибся. Вход в атмосферу прошел без 
сучка и задоринки, и Стэн, развернув 
крейсер так, чтобы полету помогало естественное вращение планеты, повел его на 
малой высоте в сторону главного 
космодрома Сциллы.
         
         * * *
         
         В те светлые времена, когда Стэн был еще курсантом, он усвоил одну 
простую вещь: противника одинаково ждут и 
снаружи, и изнутри, но никто не ждет от него действий, граничащих с 
самоубийством. Загонять в атмосферу средний 
крейсер было именно таким действием. А вести его на высоте трехсот футов над 
поверхностью океана - тем более! Но Стэн 
знал, что делал. Имея в своем распоряжении сверхмощный компьютер, 
перепрограммированный и перестроенный 
Джейком так, что и линкору было бы завидно, умей линкор завидовать, Стэн 
надеялся, что сможет не только маневрировать 
мощным кораблем на такой высоте, но и произвести столь необходимую сейчас 
разведку. В конце концов, подведут 
сциллийцы линкоры или нет - это еще вопрос, а вот есть ли возможность побыстрее 
сковырнуть главный космодром, 
проверить следовало. Тем более что рассказ об установленных стационарно 
линкоровских лазерах явно нуждался в 
проверке.
         Космодром находился на одном из островов. Собственно, это было больше 
искусственное сооружение, чем остров. 
Уничтожить такую громадину силами одного крейсера было практически невозможно, 
но изрядно попортить оборонные 
сооружения и расчистить тем самым путь стационару Стэн и собирался. Уже на 
подлете к космодрому стало ясно, что 
стационарщики паники зря не пороли: вокруг искусственного острова, помещавшего 
на себе тушу космодрома, было 
построено двенадцать новых островков, на которых стояли внушительных размеров 
круглые башни. Стэн призадумался - 
очень уж это напоминало линкоровские тяжелые лазеры.
         Раньше чем Стэн успел сказать хоть слово, ближайшая башня вспухла 
гигантским взрывом. Генерал чертыхнулся и 
круто развернул корабль. Вторая башня взорвалась вслед за первой - Джейк с 
упоением давил на гашетку носового лазера 
"Крысобоя". Понимая, что добром такие фокусы не закончатся, Стэн начал уводить 
крейсер назад.
         - Ты что творишь?!! - заорал Стэн, обращаясь к Джейку. - Самоубийца! 
Нас же тут просто угрохают!
         - Не дергайся! - Джейк был полностью сосредоточен на своем мониторе, 
представлявшем собой в данный момент 
прицел лазера. - Развернись на той же высоте и иди по кругу. Пока они поднимут 
атмосферные истребители - перебьем все 
лазеры, а от ракет уйдем вверх под девяносто градусов.
         Стэн пожал плечами и повел корабль по большой дуге вокруг космодрома. 
Если даже Джейк решился на такие 
перегрузки, то овчинка стоила выделки. Башни тяжелых лазеров вспыхивали одна за 
другой, а Стэн, стиснув зубы, 
матерился вполголоса на чем свет стоит. Он обстоятельно рассказывал, в каких 
отношениях состоит с Джейком и его родней 
до двенадцатого колена, с лазерами вообще и с тяжелыми в частности, далее 
последовал рассказ о том, что будет сделано с 
командующим сциллийской армией, когда оный командующий попадется Стэну в руки, и 
еще многое другое. "Крысобой" 
сильно болтало в разогретых потоках воздуха, на лбу у Стэна выступили крупные 
капли пота, джойстики управления 
норовили буквально выскочить из рук. Джейку приходилось не слаще - его и без 
того худое лицо вытянулось, щеки 
ввалились, глаза горели темным злым огнем, а палец неустанно раз за разом давил 
и давил на гашетку. Но вот последняя 
башня взорвана, в воздухе уже становится темно от поднявшихся атмосферных 
истребителей и тучи ракет, Джейк устало 
откидывается в кресле и тихо произносит: "Вверх! Как можно резче" - и закрывает 
глаза. Стэн рвет джойстики на себя, и 
"Крысобой" свечой уходит в ярко-синее небо. Перегрузка вдавливает Стэна в кресло 
и все растет. Пищит система 
оповещения. На экране мигает крупная надпись: "Опасность! Недопустимые 
перегрузки!", а "Крысобой" стремительно 
вырывается из атмосферы и летит прочь, освободившись от оков притяжения Сциллы.
         Тишина. Полная и очень глубокая, почти осязаемая тишина наполняла рубку 
"Крысобоя". Шевелит губами 
бледный Джейк, но звуков не слышно. Мигает сигнал вызова, звукового 
сопровождения нет. И вдруг рубку наполнили 
звуки: зуммер вызова, крик Джейка: "Стэн, очнись! Что с тобой?", сигнализация 
неисправности системы регенерации 
воздуха... Стэн понимает, что окончательно пришел в себя, еще некоторое время 
тупо смотрит на монитор, потом отвечает 
Джейку: "Да живой я!" - и решительно включает связь.
         На экране лицо дежурного офицера стационара.
         - Господин генерал, что с вами? На вас лица нет!
         - А ты думал, в сказку попал? - зло огрызнулся Стэн. - Атакуй главный 
космопорт, и живо! Что уставился, как 
баран на новые ворота?
         - У вас на хвосте истребитель...
         - Без сопливых разберемся! - зло бросил Стэн и отключил связь.
         Стэн посмотрел на Джейка, и обоих вдруг охватил беспричинный смех. 
Отсмеявшись, Джейк потыкал пальцами по 
клавиатуре и связался с "Лисом". Вскоре картинка стабилизировалась и на экране 
возникло взволнованное лицо Сержа 
Ижи.
         - Серж, слушай внимательно. - Стэн все еще довольно глупо ухмылялся, и 
выражение озабоченности на лице 
полковника сменилось явной тревогой. - Да не смотри ты на меня так! Мы только 
что из ада выскочили живьем, а ты с 
укоризной.
         - Слушаю, генерал, - коротко произнес Серж.
         - Тогда получи ответственное задание! У меня на хвосте висит 
истребитель. И, надо полагать, не один. Даю тебе час 
времени - и на орбите Сциллы ни одного сциллийского истребителя нет. Вопросы 
есть?
         - Понял. - Серж замялся. - А я тут легкий крейсер.., испортил.
         - Сильно? - поинтересовался Джейк.
         - Боюсь, что полностью, - упавшим голосом признался Серж.
         - Не страшно, - решительно заявил Стэн. - Тут еще пара-тройка скорлуп 
болтается, организуем тебе личную яхту. 
Вот чуть-чуть подремонтируемся - и сразу же организуем. Правда, Джейк?
         - Ну какие проблемы, братишка? - весело ответил Джейк, и Серж, 
поблагодарив, отключил связь.
         На обзорном экране "Крысобоя" было видно, как мимо на огромной скорости 
проскочил "Лис" и тут же с радара 
начали исчезать точки истребителей преследователей. Стэн расслабленно развалился 
в кресле и одной рукой повел крейсер 
за орбиту луны. Джейк тем временем запустил программу диагностики и без всякого 
удовольствия наблюдал за 
результатами ее работы. Стэн краем глаза глянул на монитор Джейка, увидел два 
десятка уже отдиагностированных 
повреждений и тихонько застонал.
         
         * * *
         
         К счастью, повреждения оказались не требующими выхода в открытый космос 
или постановки на капитальный 
ремонт. Самым серьезным повреждением, с точки зрения Джейка, была лопнувшая 
канализационная труба, проходящая 
через спальные отсеки. Стэна передернуло от перспективы спать при таком амбре, 
но Джейк его заверил, что все будет 
отремонтировано так, что и намека на запах не останется. Оставалось поверить 
Джейку на слово. Как только диагностика 
закончилась, Джейк, не отрываясь от клавиатуры, запустил ремонтных роботов и 
блаженно потянулся.
         - Когда ребенку будем игрушку доставать? - невинным тоном осведомился 
он.
         - А черт его знает, - лениво ответил Стэн. - На сколько там у нас 
ремонта?
         - Да на пятнадцать минут. - Джейк приободрился. - Впрочем, если ты 
устал, то я смогу и сам...
         - Сейчас! Только шнурки поглажу и передам тебе управление! - ядовито 
ответил Стэн. - Только тебя за ходовыми 
джойстиками и не хватало!
         - Как знаешь. Я же как лучше хотел. - Теперь в голосе Джейка звучала 
обида.
         - Не дуйся, - примирительно сказал Стэн. - Передохну маленько, и пойдем 
охотиться. А раз ты такой обиженный, 
то будь добр выстрелить так, чтобы ремонт был минимальный.
         - Договорились! Но подведешь корабль так, как я скажу. - К Джейку уже 
вернулось его обычное бахвальство.
         
         * * *
         
         Двадцать минут спустя "Крысобой" вышел на охоту. Если бы капитаны 
сциллийских крейсеров знали, с какой 
целью их разглядывают Стэн и Джейк, они бы, наверное, до ужаса обиделись. Но их 
мнения не особо-то и спрашивали. 
Если Стэн пообещал Сержу организовать личную яхту, то она будет организована! И 
ничто не в силах этому помешать. 
Вообще-то все подбитые корабли противника следовало немедленно транспортировать 
к ближайшей ремонтной базе 
Патруля, которые были раскиданы по всей Галактике, там уже решат, что с ними 
делать. Но для старших офицеров этот 
закон имел приятное исключение: если трофейный корабль был подбит самим офицером 
и не представлял явной ценности 
для пополнения флота Галактического Патруля, то его можно было оставить себе в 
качестве личной яхты. Для того чтобы 
корабль представлял хоть какую-нибудь ценность для пополнения флота, он должен 
был быть выпущен с верфей Патруля, а 
значит, вероятность захвата такого корабля у противника ничтожно мала. Что же 
касается "авторства" подбития, то любой 
офицер, подбивший корабль противника, мог подарить его другому офицеру. Зазорным 
это не считалось.
         Стэн вот уже несколько минут присматривался к легкому крейсеру, который 
лихо уворачивался от преследовавших 
его истребителей. Наконец Стэн принял решение. Он включил связь и передал 
командиру звена истребителей, что займется 
крейсером лично. Разочарованный голос отвечавшего свидетельствовал о том, что не 
один Стэн охотится за личной яхтой.
         Сциллиец имел великолепную геометрию, неплохое вооружение и весьма 
недурственно маневрировал. Стэн и 
Джейк еще несколько минут оценивающе рассматривали противника, а потом 
переглянулись и кивнули друг другу. Когда 
было нужно, они могли обходиться без слов.
         Стэн взялся за джойстики и подал "Крысобой" вперед. К этому моменту бой 
на орбите затихал, а стационар 
планомерно утюжил тяжелыми лазерами и ракетами космодром и производственные зоны 
Сциллы.
         Противник Стэна быстро понял, что за ним начал охотиться более мощный 
корабль, и сделал попытку уйти. 
Каковую попытку Стэн решительно пресек, выполнив неполную петлю Нестерова, 
переходящую в бочку. Легкий крейсер 
резко прибавил мощности, явно надеясь оторваться. Стэн тоже поднажал и вскоре 
оказался у противника на хвосте. Джейк 
вальяжным движением включил подачу энергии на правый бортовой лазер и попросил 
зайти левее противника. Стэн 
потихоньку прибавил мощности и стал медленно догонять противника. Тот, похоже, 
решил совершить 
гиперпространственный прыжок. И именно в тот момент, когда легкий крейсер закрыл 
последний бронелюк, Джейк нажал 
на гашетку, а Стэн резко повернул влево. Эффект превзошел все ожидания: из сопел 
сциллийца перестало вырываться 
пламя и он начал терять скорость.
         - Ты куда ему засадил? - подозрительно спросил Стэн.
         - Это модель JJ-top? - вместо ответа спросил Джейк.
         - Да. - Стэн даже несколько растерялся.
         - Тогда в кабель, связывающий центральный компьютер и двигатели.
         - А что им помешает его восстановить? - Стэн был слегка удивлен такой 
беспечностью друга.
         - Они побоятся выйти в открытый космос, - веско ответил Джейк. - Сам 
понимаешь, и подстрелить ведь могут.
         Стэн связался с Сержем, узнал, как у него дела, и вызвал забирать яхту. 
Бой на орбите закончился. Легионеры 
перестраивали порядки, ожидая, какие еще фокусы выкинут сциллийцы, и Стэн счел 
возможным провести короткий 
брифинг.
         
         * * *
         
         - Господа! - Стэн замолчал на секунду, оглядывая разгоряченные боем 
лица, заполнившие весь обзорный экран 
"Крысобоя". - Все мы здесь неплохо поработали на Правительство Конфедерации. Но, 
вероятно, наши "друзья" - 
сциллийцы готовят еще какую-нибудь пакость. Поэтому... Первое - стационар 
остается на своей орбите. Второе - 
истребители стационара заправляются на нем топливом и уходят на местную луну, 
там находят посадочную площадку, 
разворачивают временную базу и ждут. Третье - крейсерный флот под моим чутким 
руководством отходит еще дальше, на 
орбиту четвертой планеты системы, и тоже ждет. Вопросы?
         Некоторое время в эфире была полная тишина, затем заговорил командир 
стационара:
         - Стэн, то есть господин генерал...
         - Можно без формальностей, - раздраженно перебил собеседника Стэн.
         - Можно, - согласился командир стационара. - Нельзя ли поподробнее 
относительно тайного смысла этого маневра.
         - А почему нет? - ответил Стэн. - Стационар продемонстрирует любому 
пришельцу, что планета под полным 
контролем Патруля. Истребители на луне послужат страховкой стационару в случае 
появления нескольких крейсеров. Во 
всяком случае, смогут их сдержать, пока не подойдем мы. Если же на секунду 
предположить, что сциллийцы все-таки 
имеют линкоры, а дыма без огня не бывает: тяжелые лазеры из воздуха не 
материализуются, ну не как правило, то даже у 
нашего крейсерного флота будет неплохой шанс с ними расправиться.
         - Ты считаешь, что стационаром придется пожертвовать?
         - Я считаю, что нет, - резко ответил Стэн. - Но я не вижу никакой 
практической выгоды в висении крейсерного 
флота на орбите Сциллы. Мы только уменьшим маневренность самого стационара и 
затрудним работу наших же 
истребителей. Еще вопросы?
         - Да, будут. - Это вмешался в разговор командир одного из звеньев 
истребителей. - Сколько нам отводится на 
монтаж временной базы?
         В эфире послышались смешки.
         - В уставе все сказано, - улыбнувшись, ответил Стэн, - или я что-то 
запамятовал?
         Густо покраснев, командир звена замолчал.
         - Если больше нет вопросов - работаем! - закончил Стэн 
импровизированный брифинг.
         Как только обзорный экран "Крысобоя" принял прежний вид, замигал сигнал 
вызова. Стэн было подумал, что это 
истребитель желает получить сатисфакцию, но выяснилось, что это Серж.
         - Стэн, а когда мне можно будет заняться крейсером? - вкрадчиво спросил 
он.
         - Ты еще этого не сделал? - Стэн удивился.
         - Нет, ну призовую команду я туда уже отправил, но там часа на четыре 
ремонта и вообще...
         - Тебя тоже отправить уставы учить? - перебил друга Стэн. - Пока 
истребители заправятся, пока поставят базу. Не 
меньше десяти стандартных часов уйдет. Я бы за это время два таких крейсера в 
чувство привел.
         Серж уже готов был отключиться, когда Стэн вспомнил об одном своем 
обещании.
         - Серж! Приказываю запереть все спиртное в сейф и немедленно опечатать!
         - Есть! - бодро ответил Серж, потом, смутившись, добавил:
         - А зачем?
         - Высылаю тебе ящик запчастей к компьютеру и Джейка. Спиртное надо 
прятать от него. - Стэн улыбнулся, а 
Джейк обиженно фыркнул. - Пока ты будешь возиться со своей яхтой, Джейк приведет 
в норму твой борткомпьютер. Назад 
он должен вернуться трезвым. Ты меня понял?
         Серж нехотя кивнул.
         - Раз понял, то хорошо. Конец связи.
         Стэн развернулся в кресле и в упор посмотрел на своего напарника. Джейк 
с видом очень занятым барабанил по 
клавишам так, что от них дым шел.
         - Джейк, ты, надеюсь, все слышал? - фальшиво ласковым тоном осведомился 
Стэн.
         - А? - Джейк явно решил изобразить из себя до предела занятого работой 
человека.
         - Не притворяйся! - вознегодовал Стэн. - Ты еще на Базе должен был 
Сержу "педаль" в чувство привести. И нечего 
на меня так смотреть. Я не сциллиец, которого ты облил его же соусом! Бери 
капсулу, погружай туда детали и дуй к Сержу. 
Закончишь - пулей назад.
         - А если Серж... - начал было Джейк.
         - А если Серж попытается с тобой выпить, - в тон ему ответил Стэн, - то 
неприятности будут у вас у обоих. А 
вернешься быстро - там что-нибудь сообразим.
         Стэн не удержался и подмигнул Джейку. Тот расцвел улыбкой и бодро 
побежал собираться. Не прошло и пяти 
минут, как с правого борта "Крысобоя" стартовала спасательная капсула в сторону 
"Лиса". На корабле Стэн остался один. Он 
лениво пробежался по клавишам. Все системы функционировали в пределах нормы, 
топлива хватало. Стэн притушил в 
рубке свет и откинулся на кресле. Тихое гудение компьютера и неспешное мигание 
контрольных лампочек навевало дрему. 
Несколько раз зевнув, генерал решил выпить кофе, здраво рассудив, что иначе дела 
не будет.
         Пока кухонный автомат жужжал, шипел и издавал мелодичные звонки, Стэн 
успел развернуть антенну гиперсвязи 
и подключиться к каналу новостей. Там как раз передавали репортаж со Сциллы. Не 
без гордости Стэн увидел "Крысобоя", 
маневрирующего среди взрывов и истребителей сциллийцев в атмосфере. После чего 
на экране появились его собственное 
изображение и изображение Джейка. Стэн надеялся, что его друг смотрит передачу, 
но все равно сделал запись. "Мелочь, а 
приятно", - подумал Стэн и тут же сообразил, что его сейчас лицезреет вся 
Галактика. Он нахмурился и впал в 
задумчивость. Из этого состояния его вывел мелодичный звонок кухонного автомата, 
сообщивший, что кофе готов. Стэн 
взял чашку, отхлебнул и снова задумался. Потом решительно поставил чашку на 
пульт и взялся за клавиатуру. Невидимые 
глазу волны пронизали пространство, и зуммер вызова зазвучал у вызываемого 
Стэном. Ждать пришлось долго. Стэн уже 
успел запоздало подумать, что, может, там ночь и он явно не вовремя. Но тут 
монитор осветился, на нем было 
жизнерадостное лицо Эи. Она всмотрелась в экран и произнесла:
         - Ты? Ну наконец-то! Где тебя носит? Я уже не могу! Я устала без тебя! 
Ты мне нужен, приезжай. Прямо сейчас. Я 
все организую... Приезжай.
         Стэн, который сначала даже немного расслабился, сразу собрался. Что-то 
было не в порядке. Он мысленно досчитал 
до десяти и, широко улыбнувшись, заговорил:
         - Откуда такая экспрессия? - Он намеренно старался держать слегка 
ернический тон. - У тебя что-то произошло?
         - Что вы натворили на Сцилле? - понизив отчего-то голос, спросила Эя.
         - Ничего, что бы не входило в наши служебные обязанности, - ответил 
Стэн, и тут его буквально озарило. - Эя! 
Скажи мне, а у вас там всех сциллийцев выслали?
         - С чего бы это? - удивилась Эя. - Это ведь касается только их планеты, 
а у нас они...
         Стэн не дослушал. Он прекрасно понял, что происходит на Сабе. Этого ему 
хотелось меньше всего, но начинало 
походить на правду.
         - Эя, а президент у вас, часом, не сциллиец?
         - Да, ну и что? Он замечательный человек и...
         - Послушай меня внимательно. Очень скоро на Сабу придут легионеры. Они 
будут очищать планету от этого 
сброда. Им надо помогать. Я здесь на Сцилле не бандитствую, а осуществляю приказ 
Правительства Конфедерации о 
блокаде планеты. Неужели ты серьезно думаешь, что после выходки с Омасом со 
сциллийцами кто-то будет церемониться? 
Их со всех концов Галактики загоняют назад на Сциллу! И правильно делают! Я тебе 
не могу всего рассказать, но они здесь 
убили офицера Патруля и пытались применить такое оружие, что и в страшном сне не 
придумаешь.
         - Это правда? - И без того громадные серые глаза Эи расширились.
         - Конечно! Зачем мне врать? Тем более тебе. - Стэн тяжело вздохнул.
         - Я тебе верю, но что мне делать? - Теперь в голосе Эй было отчаяние.
         - Ничего. Успокойся. Живи так, как будто никакого разговора у тебя со 
мной не было. Как только я закончу здесь, 
весь флот проследует к вам. Наведем порядок, и месяцок отдохну. Годится?
         - Конечно! Я люблю тебя!
         - Я тебя тоже.
         И Стэн отключил связь.
         Молча допив успевший остыть кофе, Стэн решительно взялся за клавиатуру 
и связался с генералом Ижи. Как и 
полагается, Ижи-дед был жестоко разбужен. Стэн пропустил мимо ушей ругань и 
приступил к докладу. Об обстановке на 
Сцилле старик был более или менее осведомлен, вероятно, с Базой связался 
стационар. Ижи-дед проворчал, что одобряет 
решение Стэна о диспозиции, и потянулся к выключателю, когда Стэн начал 
рассказывать про Сабу. Старый генерал как 
будто окаменел и дослушал до конца, не проронив ни звука. Потом долго сопел и 
наконец выдал:
         - Как только подойдут линко'ы, их у сциллийцев т'и, уничтожишь их все и 
пулей на Сабу. Там поставишь блокаду 
без стациона'а, спустишься на планету, пе'еловишь всех сциллийцев и доставишь на 
Базу, азби'аться уже буду я.
         - А хрен вам, господин генерал, - крайне невежливо ответил Стэн. - На 
Сабу прилечу, сциллийцев выловлю и 
останусь там на месяц в отпуск. И ни один генерал Галактического Патруля, а 
также все они вместе взятые, считая и 
Командующего, не сдвинут меня оттуда в течение всего этого месяца. В противном 
случае я подам в отставку и затычкой во 
все дырки будет работать ваш внучек. Он, конечно, тоже удашечка, но таких 
фокусов, как я, проделывать не сможет...
         - Это уж точно, - со смешком ответил генерал Ижи. - Ты у нас талант по 
части фокусов!
         - Вы знаете, о чем я говорю! - повысил голос Стэн. - Или месяц отпуска 
после очистки Сабы, или одно из двух!
         - Че'т с тобой! - вяло махнул рукой генерал Ижи. - Пойду азбужу 
Командующего. То-то он об'адуется.
         Стэн коротко поблагодарил и отключил связь. Его буквально трясло от 
невозможности начать моментально 
действовать, но тут тишину рубки разорвал зуммер вызова.
         - Стэн! Свяжись с командованием. Мы немедленно должны стартовать на 
Сабу! - Голос Джейка слегка дрожал от 
напряжения.
         - Я говорил только что и с Сабой, и с генералом Ижи. Как только 
закончим здесь, берем весь флот и туда. 
Операцией командую, по идее, я. Скоро должно прийти подтверждение от 
Командующего. Туда пойдем со всем флотом, 
что останется, - Стэн на секунду задумался, - и захваченными трофеями. А 
сейчас... Ты уже закончил? Нет? Как закончишь 
- бери Сержа под мышку и к нам на "Крысобой". Думать будем.
         
         * * *
         
         Серж нервно прохаживался по рубке "Крысобоя" и слушал, как Стэн 
общается с Командующим. В выражениях 
Стэн особо не стеснялся, от чего Сержу было особенно не по себе.
         - Не забывайся, мальчишка! Я тебя породил, я тебя и закончу! - орал 
Командующий, аж покраснев от натуги.
         - Здравствуй, папочка! - язвительно ответил Стэн. - Неужели я все-таки 
незаконнорожденный? Вот будет о чем с 
мамой поговорить... Что касается мальчишки - я не очень понял, наверное: из-за 
этого я затыкаю своей задницей все дыры, 
которые вы, господин Командующий, наоставляли в структуре работы Патруля? Может, 
вы пожелаете заняться этим 
самостоятельно? Нет? Странно. Я-то думал, что именно с этой целью вы со мной 
связались: сообщить, что лично будете 
ковыряться во всем этом дерьме...
         - Прекрати хамить. Это уже слишком! - Командующий перевел дух и вытер 
раскрасневшееся лицо носовым 
платком. - Я тебе поручаю такие операции, что ты теперь герой Галактики, а ты, 
неблагодарная свинья, смеешь...
         - Что касается свиньи, то по гороскопу я - Собака. А операции вы мне 
поручаете такие, что ни один человек в 
здравом уме за такое не возьмется. И если бы не мое идиотское чувство долга, я 
бы давно уже послал все это к чертовой 
матери и отправился на Сабу пить водку и гулять с девками. Смею заметить, что 
денег у меня на это хватит с избытком!
         - Да! А каким путем ты их получил? - вознегодовал Командующий.
         - А вот это уже мои личные финансово-половые проблемы! - огрызнулся 
Стэн. - И уж никак не вам читать мне 
мораль. Может, вспомним, из-за чьего недосмотра я вынужден был вернуться в 
Патруль? Что-то мне изменяет память... Не 
напомните ли, чьи это офицеры были наняты сциллийцами для пиратского рейда? Так 
что никак вы меня "закончить" не 
можете! Иначе сразу и сами закончитесь. Боже мой! И все это из-за какого-то 
вшивого месяца отпуска? Господин 
Командующий, вы - законченный скряга!
         - Выжиматель, - устало произнес Командующий. - Черт с тобой. Очистишь 
Сабу и катись в свой чертов отпуск. А 
люди в это время будут гибнуть на боевом посту, пока ты там с девушками 
прохлаждаешься!
         - Я повержен, - Стэн закатил глаза, - повержен и брошен на пол. Даже, 
наверное, прикован к скале. Как же вы без 
меня столько лет обходились? Это же надо: "гибнуть на боевом посту"! Может, мне 
и спать перестать, чтобы как можно 
больше времени тратить на идиотов, классически влипающих в неприятности?
         - Прекрати юродствовать! Ты не в цирке! - вскипел Командующий.
         - Вот именно! - в тон ему ответил Стэн. - Поэтому мне сейчас нужны 
полномочия командующего эскадрой и вся 
информация об этих идиотских линкорах у наших "друзей" - сциллийцев. А вы тут 
неизвестно отчего ревете белугой.
         - Подтверждение полномочий получишь официально через десять минут. Файл 
с информацией о линкорах тоже. 
Кроме того, как закончишь со Сциллой, свяжешься со мной. Я вышлю тебе на помощь 
десяток десантных судов к Сабе, там 
будет и тот баран, из-за которого линкоры и попали к сциллийцам. Делай с ним, 
что хочешь, но до суда он должен дожить. 
Конец связи.
         И Командующий быстро отключился, явно не желая продолжать разговор.
         Стэн еще некоторое время зло смотрел на погасший монитор, а потом 
длинно, заковыристо выругался и обратился 
к находившимся в рубке Сержу и Джейку:
         - Слышали? Нравится? - Легионеры промолчали, потупив взгляд. - И мне не 
нравится. Я не люблю, когда, 
прикрывая какую-то захудалую пограничную планетку, натыкаюсь на действующих 
офицеров Патруля, которые 
пиратствуют самым наглым образом вместе со всякой швалью. Я не люблю, когда 
вдруг, откуда ни возьмись, появляются 
абсолютно левые линкоры, которые какой-то подонок, причем скорее всего тоже 
легионер, помогает приобрести 
сциллийцам. Мне не нравится, что я должен по крохам собирать информацию, которую 
мне как генералу контрразведки 
обязаны предоставить в первую очередь, да еще и обратить на нее мое внимание, 
если я по каким-то причинам не придал ей 
значения. Мне, черт побери, не нравится, когда я вынужден вводить свой личный 
корабль в атмосферу враждебной планеты 
и там заниматься эквилибристикой. Ну что уставились? Возразить что-нибудь 
можете?
         - Стэн, ты, может, и прав, - осторожно сказал Джейк, - но на 
Командующего орать глупо. Тем более что ни тебе, ни 
ему это здоровья не прибавит. А что касается информации - как вернемся на Базу, 
я тебе каждое утро буду выдавать полный 
отчет о том, что легло за сутки на компьютеры командования и на центральный 
компьютер. Договорились?
         Стэн кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что наговорил Командующему 
лишнего, но ощущал себя в своем праве: 
генерал генералу имеет право высказать все, что считает нужным. Хотя, может, и 
не следовало этого делать при 
подчиненных.
         
         * * *
         
         Приказ о назначении Стэна командиром эскадры пришел ровно через десять 
минут, Командующий оказался на 
редкость пунктуален. А еще через несколько минут на мониторе у Стэна уже был 
файл с информацией о линкорах.
         Это стоило почитать. Оказывается, в природе существовало еще двадцать 
два таких монстра. Двенадцать 
находилось на балансе Галактического Патруля, из них шесть - в 
законсервированном виде, три штуки - у сциллийцев, а из 
остальных были сделаны разнообразные базы и увеселительные заведения. Стэн сразу 
же сообразил, что на одном из 
линкоров - игорных домов он бывал. Называется это заведение "Винтерман Клаб" и 
находится в непосредственной близости 
от Тибы. Но самое интересное началось дальше. Один из высокопоставленных 
офицеров Патруля абсолютно случайно 
нашел еще три линкора, спокойно болтавшихся в открытом космосе в 
законсервированном виде. Вероятнее всего, из 
меркантильных соображений он не стал об этом докладывать командованию Патруля, а 
сразу связался с одной из 
крупнейших фирм по торговле космической техникой. Такое предложение фирму, 
естественно, заинтересовало. Оно и 
понятно - не каждый день предлагают на продажу линкор, да еще и не один! 
Покупатель нашелся быстро. Господин офицер 
получил деньги и сделал вид, что он ничего не знает, но, как всегда бывает при 
таких мероприятиях, нашелся один 
недовольный из экипажа господина офицера, который посчитал, что его доля слишком 
мала, и донес командованию. 
Командующий, когда понял, что произошло, схватился за голову. Немедленно было 
начато расследование, но было уже 
поздно: линкоры словно растворились в бескрайних просторах Галактики. И только 
недавно удалось выйти на их след - кто-
то начал усиленно скупать к ним запчасти. Если бы речь шла о компьютерах большой 
мощности, на это бы скорее всего не 
обратили внимания. В конце концов, борткомпьютер "Крысобоя" мог потягаться по 
мощности и производительности с 
любым линкоровским. Но когда были скуплены на корню несколько десятков тяжелых 
лазеров, которые ни на какое другое 
судно поставить нельзя, командование Патруля сообразило, что речь идет именно об 
искомых линкорах. Следы сделки 
привели на Сциллу, но тут начался скандал с Омасом, и про линкоры на время 
забыли. Теперь их призрак маячил за спиной 
эскадры, командование которой принял на себя Стэн. Получалось очень невесело.
         
         Глава 13
         
         Отмобилизованная армия во все времена представляла собой сборище людей, 
готовых к бою и не воспринимающих 
из окружающей действительности ничего другого. Если же долго не вводить эту 
армию в боевые действия, то наступает 
стремительное разложение. Прописные истины, но тем не менее работающие на все 
сто.
         Эскадра, командование которой недавно поручили Стэну и которая уже 
четвертые стандартные сутки висела в 
пространстве недалеко от Сциллы, могла вот-вот подвергнуться именно такому 
разложению. Стэн ежедневно устраивал 
какие-нибудь учения, ругался по гиперсвязи с Командующим, который тоже прекрасно 
понимал, что нельзя расхолаживать 
людей, но ничего сделать не мог. Никаких признаков того, что линкоры собираются 
приходить на помощь поверженной 
Сцилле, не было. Более того, никаких попыток выйти на связь с линкорами со 
стороны сциллийцев не последовало. 
Озадачен был не только Стэн. Командующий Патруля при каждом сеансе связи в 
первую очередь интересовался именно 
этим. И ничего! Не только никаких попыток, но и полная тишина в эфире. Казалось, 
что Сцилла затаилась и чего-то ждала. 
Стэн искренне надеялся, что ожидания сциллийцев не оправдаются, но гарантии 
такой дать не мог.
         В конце концов на пятый день Стэн получил приказ от Командующего 
выдвигаться с эскадрой в сторону Сабы. Это 
сообщение было воспринято легионерами с энтузиазмом. Оно и понятно: кому хочется 
болтаться в открытом космосе и 
ничего не делать? Поэтому, как только Стэн получил приказ, началась подготовка к 
гиперпространственному прыжку, и 
уже через два часа корабли начали стремительный разгон, который должен был 
закончиться уже на орбите Сабы. Легионеры 
вздохнули с облегчением: многодневное ожидание сменилось активным действием. 
Стэн тоже вздохнул с облегчением. И 
было от чего.
         
         * * *
         
         Легионер, который большую часть своей жизни проводит в космическом 
корабле, прекрасно знает, что 
единственное время, когда он может отдохнуть, - это гиперпространственный 
прыжок. Именно его и используют, чтобы как 
следует отоспаться, построить планы на будущее и вообще привести в порядок свои 
мысли. В обычном пространстве уже 
ждет работа, и на это может просто не оказаться времени.
         Стэн сидел в рубке "Крысобоя" и мрачно размышлял о своей жизни. 
Последнее время он все чаще ловил себя на 
мысли, что все как-то не правильно. Слишком скомканно или слишком растянуто. У 
него не было желания становиться 
снова легионером, но пришлось; не хотелось портить отношения с Командующим, но, 
кажется, просто не было выхода... В 
конце концов, он уже несколько месяцев не мог повидаться с любимой женщиной. 
Хотя тут вроде бы судьба 
смилостивилась, но встречаться при подобных обстоятельствах тоже удовольствие 
ниже среднего.
         Размышления Стэна прервал Джейк, неслышно вошедший в рубку и тихо 
усевшийся в свое кресло. Стэн заметил 
его только через несколько минут и вопросительно посмотрел на друга.
         - Муторно? - осведомился Джейк, закуривая.
         - Да так, - неопределенно ответил Стэн.
         - Вижу, что так, - хмыкнул Джейк. - Самокопания и искания непонятой 
натуры, жаждущей самореализации через 
общенародное признание? Это хорошо! Это, чтоб твою здорово! Ты даже не 
представляешь, насколько это здорово!
         - Да пошел ты, - беззлобно огрызнулся Стэн.
         - Ну да! Я пойду, а ты тут руки на себя наложишь, знаю я твои дурные 
наклонности. - Джейк потянулся в кресле. - 
Сам не спишь, другим не даешь...
         - Да какое твое дело? - в конце концов взорвался Стэн. - Наложу я на 
себя руки или нет, касается только меня! Я, 
между прочим, уже взрослый человек, я уж как-нибудь сам...
         - Прекрати! - Джейк аж привстал с кресла. - Ты, взрослый человек, чего 
тебе все неймется? Хотел, как я, по всяким 
помойкам помотаться? Так у тебя был шанс - я тебя не единожды приглашал! Так ты 
же предпочитал черт знает чем 
заниматься, лишь бы ничего не делать. А ты бы побывал хоть на одной фермерской 
планете, посмотрел, как оно там! Ты 
хоть представляешь, откуда молоко берется?
         - Из кухонного синтезатора, - буркнул Стэн. - Я терпеть не могу молоко.
         - Ты-то чего? Я его не люблю потому, что этих же коров, которые его 
дают, я же и доил! Да я на него просто 
смотреть не могу! Побыл бы ты в моей шкуре, я бы на тебя посмотрел. А тут, 
скажите пожалуйста, нравственные искания! 
Совсем уже озверел. Чего тебе еще от жизни надо? Есть девушка, которая по нему 
сохнет, ночей не спит, мне же Мия все 
рассказала: Эя сама не своя все это время. Есть работа. И хорошая работа! Есть 
деньги, и немало. Так чего тебе не хватает?
         - Джейк, если бы я знал, чего мне не хватает, я бы был самым счастливым 
человеком в Галактике. А сейчас мне не 
хватает тишины...
         - Понял, - с серьезным видом сказал Джейк и нажал несколько клавиш на 
своей клавиатуре, рубку наполнили звуки 
музыки. - Вот тебе тишина. Вот тебе компьютер, и вот тебе мое слово: ты 
проиграешь подряд десять партий в "мясорубку".
         - Что-о-о? - Настала очередь Стэна подпрыгивать в кресле. - Кому? Тебе? 
Да у тебя же руки не оттуда растут со 
мной тягаться!
         - Попробуй, - поддразнил друга Джейк.
         - И попробую! - с вызовом ответил Стэн, усаживаясь за клавиатуру 
поудобнее. Мрачные размышления разом 
улетучились.
         
         * * *
         
         Зуммер включившегося автопилота противно пищал по всему кораблю. Стэн с 
трудом разлепил глаза и посмотрел 
на часы. По корабельному времени было четыре утра. Проклиная все на свете, Стэн 
пошел умываться, зуммер продолжал 
верещать, действуя на нервы. Стэн закончил с умыванием и, закурив, направился в 
рубку. "Крысобой" находился уже в 
обычном пространстве и держал курс к Сабе. В рубке никого не было. Стэн уселся в 
капитанское кресло и положил руки на 
клавиатуру. Молодой генерал обладал одним поистине мерзким качеством - если его 
будили рано, то житья окружающим 
не было. Так как из окружающих на борту "Крысобоя" был только Джейк, то 
достаться должно было именно ему. Со 
злорадной улыбкой Стэн набрал на клавиатуре вызов сигнала боевой тревоги и нажал 
на ввод. Через секунду звук мощного 

ревуна наполнил все помещения крейсера. Прошло еще секунд тридцать, и в рубку 
влетел взъерошенный Джейк, на ходу 
натягивая штаны.
         - Что? Что случилось? Нас атакуют? - Спросонья Джейк еще не очень 
соображал, но, подойдя к своему креслу и 
осмотрев обзорные экраны, непонимающе уставился на Стэна.
         - Доброе утро! - Стэн был сама любезность. - Тебе тоже не спится?
         - Ты издеваешься?! - Лицо Джейка медленно наливалось кровью.
         - Нет, просто прибыли, а зуммера включившегося автопилота ты не 
услышал. - Стэн примирительно улыбнулся. - 
Вот я и решил тебя разбудить.
         - Не остроумно, - заявил Джейк. - Мы что, первые?
         - Похоже на то. - Стэн постучал пальцем по дисплею. - Во всяком случае, 
радар молчит.
         - И зачем тогда было меня будить? - агрессивно осведомился Джейк.
         - Именно потому, что мы первые, - назидательно сказал Стэн. - Ты, 
наверное, про линкоры забыл? Если нет - пойди 
объясни кухонному автомату, что нам бы не помешал завтрак, и умой свою заспанную 
физиономию.
         Джейк что-то проворчал по поводу плоского юмора, брезгливо ткнул 
пальцем в несколько клавиш и вышел из 
рубки. Стэн запоздало сообразил, что сигнал боевой тревоги все еще звучит, и 
поспешил его выключить. Тут же раздалось 
гудение и позвякивание кухонного автомата, стало ясно, что несколько небрежных 
щелчков по клавишам, сделанных 
Джейком, включили механического повара. "Надо будет спросить, как он это 
делает", - подумал Стэн. Для самого Стэна 
кухонный автомат включался, только когда на нем нажмешь некоторые кнопки. 
Значит, Джейк подключил к компьютеру и 
это чудо техники. "Интересно, когда же этот бездельник к креслу прирастет?" - 
тихо сказал Стэн и занялся тестированием 
систем. Здесь все было в норме. Прошло еще минут пять, и одновременно со звонком 
кухонного автомата, оповещающим о 
том, что завтрак готов, появился Джейк.
         - Ты что, и себя к компьютеру подключил? - поинтересовался Стэн.
         - Нет, просто я такой пунктуальный, - гордо ответил Джейк, после чего 
произнес абсолютно неподражаемым 
тоном:
         - Кушать подано. Извольте, барин.
         Стэн улыбнулся, поднялся с кресла, и они направились в кают-компанию 
завтракать. Стол был сервирован очень 
изящно, а меню составлено просто отлично.
         - Джейк, признайся, у тебя несколько готовых наборов меню и программа 
по их выбору? - спросил Стэн.
         - Естественно. Кстати, у тебя это тоже вызывается, только тебе обычно 
лень посмотреть даже, что может твой 
компьютер, - ответил Джейк.
         Друзья быстро позавтракали и направились в рубку. На экране радара уже 
были видны точки выныривающих из 
гиперпространства крейсеров. Начинался новый день, который обещал быть весьма 
утомительным.
         
         * * *
         
         Блокировать планету можно по-разному. Можно, например, раздолбить 
лазерами стационара все сколько-нибудь 
пригодные для изготовления космических технологий объекты и разрушить 
космодромы. Можно просто завесить 
стационар над космодромом и не давать оттуда никому стартовать. Словом, 
разнообразных схем блокады несть числа. Но 
самым трудным является случай, когда ничего ломать не надо. Например, задача - 
отловить несколько десятков негодяев, 
скрывающихся на планете. Эта схема даже получила свое название - "не попортить 
шкурку". Авторство приписывают 
генералу Ижи, который слывет в Патруле заядлым охотником. Так это или нет, 
история умалчивает, но термин существует и 
даже внесен в официальные документы. Именно операция класса "не попортить 
шкурку" и предстояла эскадре, которой 
командовал Стэн.
         Для ее проведения Стэн решил собрать командиров крейсеров и двух 
десантных кораблей, присланных 
Командующим для усиления эскадры. Брифинг Стэн решил провести на борту 
"Крысобоя", справедливо полагая, что гора к 
Магомету не ходит.
         Когда последний капитан прибыл, Стэн объявил начало совещания. Но гости 
еще долго не могли успокоиться, с 
восхищением рассматривая богатое убранство кают-компании "Крысобоя".
         - Живут же люди! - восхищенно произнес командир десантников, принимая 
чашку кофе от робота-прислуги.
         Стэн поморщился. Роботов он недолюбливал и выпускал из ангаров только 
по крайней нужде. Именно такой 
случай и был сейчас - иначе пришлось бы держать господ офицеров голодными и 
ненапоенными.
         - Захватишь себе корабль - сделаешь еще лучше, - ответил десантнику 
Серж Ижи.
         Капитаны крейсеров одобрительно зашумели. Многие из них имели уже 
собственные космические яхты и считали, 
что оформление таковой есть дело вкуса каждого.
         - Приступим, господа, - произнес Стэн, вставая с кресла. - Вопрос у нас 
не сложный: блокада Сабы по классу "не 
попортить шкурку". Метод осуществления вы все хорошо знаете, поэтому на нем мы 
останавливаться не будем, а 
рассмотрим особенности данной операции.
         Стэн откашлялся и продолжил говорить, оглядывая кают-компанию. Офицеры 
слушали внимательно, хотя многие 
были и значительно старше говорившего. Это вселяло определенный оптимизм. Во 
всяком случае, Стэн надеялся, что 
повторения грызни между Сержем и Бобом на орбите Энэма не будет.
         - ...Хочу также обратить ваше внимание на такой немаловажный аспект, 
как контрпропаганда. Большинство 
жителей этой планеты считают, что мы занимаемся самым настоящим пиратством. В 
частности, наша последняя акция на 
Сцилле интерпретирована местными средствами массовой информации именно так. 
Поэтому мы должны прежде всего 
заняться контрпропагандой. Это представляется особо важным в силу специфики 
планеты. А именно: президентом Сабы 
является сциллиец. Значит, можно ожидать, что большинство постов в руководстве 
занимают также сциллийцы. И ежу 
понятно, в каком свете они нас выставляют. Таким образом, задача номер один - 
захват местного телецентра и непрерывная 
трансляция по всем каналам обращения к жителям планеты с просьбой о содействии и 
рассказом о том, что сотворили 
сциллийцы. Следует упомянуть о решении Правительства Конфедерации "О блокаде 
Сциллы с целью прекращения 
действий, классифицируемых как пиратские". Я вижу здесь полковника Максимиллиана 
Дрейка, который значительно 
лучше меня расскажет о проведении таких мероприятий. Пока же остановимся на 
военном аспекте проблемы...
         
         * * *
         
         Планета жила своей обычной жизнью. Работали увеселительные заведения, 
курортники катались на яхтах, загорали 
на пляжах, плавали в море, спускались на лыжах с гор, в общем, занимались тем, 
чем положено заниматься курортникам. 
Единственным различием были телепередачи. Полковник Дрейк постарался на славу. 
Ушаты тщательно 
закамуфлированной грязи ежеминутно выливались на сциллийцев. Президент Сабы был 
уже арестован Стэном, который 
счел за благо лично спуститься на планету для такого нужного дела, и теперь по 
местному телевидению демонстрировались 
разнообразные "вещественные доказательства", изъятые у президента. Большей 
частью это были просто крупные суммы 
денег, спокойно отдыхающие в самых разнообразных банках во всей Галактике, но в 
президентском дворце обнаружился 
также склад оружия, и теперь полковник Дрейк стращал местных жителей и приезжих 
туристов возможностью 
установления военной диктатуры. Стэн представлял себе это слабо. Вряд ли 
просциллийская пропаганда на Сабе была 
сориентирована на это. Смысла устраивать диктатуру на курортной планете Стэн не 
видел никакого. Впрочем, чем глупее, 
тем правдоподобнее. Так что это в конечном итоге могло оказаться правдой. Пока 
же была арестована только часть 
правительства, остальные прятались. Для их успешного отлова Стэн приказал 
"развесить" на орбите спутники слежения, и 
теперь борткомпьютер "Крысобоя" был непрерывно занят обработкой информации с 
этих спутников. Джейк ругался на чем 
свет стоит, а отряды десантников валились с ног, делая за день до десятка кругов 
над планетой в атмосферных челноках. 
Естественно, космопорт был перекрыт. С планеты это курировал лично Стэн, с 
орбиты - Серж Ижи. Стэн хотел было 
задействовать молодого полковника в отлове сциллийцев, но Джейк решительно 
возражал: "Знаю я его! Еще к девушкам 
приставать будет. Оставь его на орбите, там он нужнее". Стэн прекрасно понял, о 
какой именно девушке так волнуется 
Джейк, но просьбу его выполнил, хотя основной причиной послужил опыт, полученный 
Сержем при разнообразных 
акциях, в которых молодой человек принимал непосредственное участие. Так что 
если на орбите потребуется брать кого-то 
на абордаж, это будет выполнено просто блестяще. Расстановка сил была такова, 
что даже если бы кто и задумал 
спасательную экспедицию, то ему бы было крайне затруднительно просто подойти к 
планете, не говоря уже о том, чтобы на 
нее сесть.
         
         * * *
         
         Стэн сидел в шикарном кресле и любовался видом, открывающимся из окна 
президентского кабинета. Именно 
здесь он решил организовать свой штаб. Работы у генерала на данный момент не 
было никакой, и он просто предавался 
созерцанию, ожидая, когда привезут очередного высокопоставленного воришку. 
Состояние легкой истомы, накатившееся 
на Стэна, было приятным. Он лениво думал о том, что выйдет в отставку, поселится 
на Сабе, купит небольшой заводик на 
паях с Джейком, Эя нарожает ему кучу детишек, жизнь будет неторопливая, как 
густой мед... За окном грянул выстрел, 
потом еще один, раздалось шипение ручного лазера, послышались крики и топот ног. 
Стэн с сожалением встал с кресла, 
попрощался со своими мечтами и пошел к окну. И тут раздался взрыв. Не очень 
мощный, но его хватило, чтобы генерала 
отнесло взрывной волной к противоположной стене и пребольно об нее ударило. Стэн 
сполз на пол и выругался. "Не 
расслабляйся, а то отымеют!" - вспомнился девиз одного из баронских родов с 
планеты Муити. "Как бы не так!" - зло 
подумал Стэн и медленно пополз в коридор.
         Выбравшись за двери, легионер посидел несколько секунд на полу, а потом 
с ругательствами поднялся на ноги. В 
приемной никого не было. Стэн проковылял к металлическому шкафу, примостившемуся 
в углу приемной, и извлек оттуда 
лучемет. Скорее всего все уже закончилось, но кто его знает? На лестнице 
застучали сапоги. Стэн снял лучемет с 
предохранителя и приготовился к встрече гостей. В приемную вбежал один из 
десантников с лучеметом наперевес.
         - Господин генерал! Вы живы?
         - А что, похоже? - вопросом на вопрос ответил Стэн.
         - Вообще-то - да, - неуверенно ответил десантник.
         А на лестнице уже был слышен топот множества ног и громкая ругань 
Джейка, обещавшего кого-то пристрелить 
собственноручно. Звуки интриговали. Стэн принял более или менее вертикальную 
стойку, но голова закружилась, и он 
поспешил сесть на диван. В приемную ворвались человек пятнадцать, 
предводительствуемые Джейком, размахивающим 
лучеметом, который был снят с предохранителя.
         - Поставь лучемет на предохранитель и спрячь в кобуру, - наставительно 
сказал Стэн. - Не хватило одного взрыва? 
Хочешь еще и кого-нибудь застрелить?
         Джейк смутился и начал заталкивать лучемет в кобуру.
         - Может быть, мне доложат, что произошло? - возмутился Стэн.
         - Так точно! - выступил вперед дюжий десантник с капральскими погонами. 
- В четырнадцать двадцать шесть по 
местному времени к Президентскому дворцу подъехал грузовой автомобиль "дельта-
транзит". Из него вышли трое, заявив, 
что им назначена встреча с господином генералом. Патрульный легионер потребовал 
предъявить бумаги, удостоверяющие 
сказанное. В ответ на это один из вышедших из автомобиля достал пистолет и ранил 
патрульного. Завязалась перестрелка, в 
результате которой двое нападавших были тяжело ранены, а третий бросился обратно 
к машине и активировал взрыватель. 
Дальнейшее вы знаете.
         - Это уж точно, - с кривой улыбкой подтвердил Стэн, потирая ушибленный 
бок. - Кто нападал, выяснили?
         - Пока нет, - вмешался в разговор Джейк. - Понимаешь, Стэн, тут очень 
интересная штука получается. Я как раз 
шел тебе сообщить об очень странном передвижении двух десятков грузовиков, и тут 
чертануло.
         - Охрану возле объектов коммуникации, электростанций и тюрем усилить, - 
резко произнес Стэн. - Живых 
террористов - в реанимацию. В пункт отправки грузовиков - группу захвата. Любую 
информацию о любых чрезвычайных 
происшествиях - ко мне на стол сразу же! Вопросов нет? Выполнять! Джейк, 
останься здесь. Остальные свободны, и 
пришлите кого-нибудь, чтобы прибрали в кабинете и вставили стекла.
         Когда друзья остались одни, Стэн, охая и ойкая, встал с дивана и, 
опираясь на Джейка, пошел в свои апартаменты. 
Не известно, чего опасался президент курортной планеты, но его жилищу такой 
взрыв страшен не был. Находись Стэн здесь 
во время взрыва, он бы его и не услышал: толщина бетонных стен была более десяти 
футов, а отсутствие окон и небольшой 
аварийный реактор позволяли продержаться тут очень долго. Единственное, чего не 
рассчитал президент, - это система 
вентиляции. В свое время, закачав туда слезоточивый газ, Стэн и выкурил 
владельца апартаментов на свет божий. Теперь 
же, переместившись в президентскую спальню и позволив Джейку подключить к себе 
кибер-медика, Стэн изволил 
высказать свое недовольство.
         - Никогда не называй меня при подчиненных по имени! - Первое, что 
сказал Стэн после подключения 
медицинского оборудования. - Это разлагающе влияет на личный состав.
         - Вот уж о чем я меньше всего думал, - неторопливо отмахнулся Джейк. - 
Ты понимаешь, я вот тут, пока мы шли, 
думал про эти грузовики. Я ведь могу, пожалуй, рассчитать их маршруты. Они 
приедут, а их уже ждут. Представляешь?
         - Здорово, - одобрил мысль друга Стэн. - Только я не понимаю, почему ты 
еще здесь? Марш распоряжаться! 
Попытаются не повиноваться, передашь, что это мой приказ. И чтобы через десять 
минут как штык здесь с докладом!
         Джейк козырнул и пулей вылетел за дверь. Как только он вышел, Стэн с 
отвращением оттолкнул от себя 
кибермедика, кряхтя встал, подошел к бару и налил себе огромную порцию водки. 
Выпил ее единым махом. Сразу стало 
легче. Стэн подумал: не добавить ли? Но решил, что хватит. Мозги прояснились. 
Если кто-то решил свести личные счеты с 
ним, то это не страшно; такие попытки Стэну случалось переживать и раньше. А вот 
если это широкомасштабная акция по 
запугиванию, тогда хуже. "Одно хорошо, - невесело подумал Стэн, - хоть живым 
остался". Следующая мысль была уже 
именно о том, что если это акция по запугиванию, то самое время 
продемонстрировать целостность своей персоны. Стэн 
закурил и вышел из бункера, каковым в действительности и являлись апартаменты 
президента Сабы.
         
         * * *
         
         В кабинете уже убрали и даже вставили новые стекла, что Стэна очень 
даже порадовало. На столе лежала 
небольшая кипа свежепринесенных бумаг. От вида такого носителя информации у 
генерала опять заныл бок. Но делать 
было нечего, и Стэн принялся сортировать поступившие сообщения.
         Вначале это были стандартные доклады о выполнении распоряжений: все 
объекты, указанные Стэном в устном 
распоряжении, были надежно прикрыты. Потом шел рапорт о вылете группы захвата к 
точке предполагаемой базы 
грузовиков. И, наконец, рапорты об излове десятка грузовиков с экипажами. Стэн 
зажмурился от удовольствия, 
предвкушая беседу с этими молодчиками. Приятные мысли генерала прервал зуммер 
видеофона. Стэн щелкнул клавишей, и 
его экран осветился. С экрана на Стэна смотрела жизнерадостная физиономия 
Джейка.
         - Значит, слушай, - заявил Джейк, даже не удосужившись поприветствовать 
свое начальство; Стэн мысленно 
взвыл. - Базу только что взяли. Там же взяли и того мерзавца, который это все 
устроил. Как ты думаешь, кто это?
         Стэн, имевший поначалу громадное желание отчихвостить Джейка по полной 
форме, от такой мысли вынужден 
был отказаться. Все равно бесполезно.
         - Джейк, я сейчас не в том состоянии, чтобы в загадки играть. 
Рассказывай.
         - Какой же ты ленивый! Я-то думал, ты сам догадаешься, - продолжал 
балагурить Джейк, но, посмотрев на лицо 
Стэна, понял, что уже перегнул палку. - Представь себе, местный премьер-министр. 
Скотина такая! Через часик он уже 
будет у тебя. Я ребят предупредил, чтобы привезли живым, но вот что касается 
целости его физиономии - тут ничего 
обещать не могу.
         - Отлично, - сказал Стэн. - Как привезут - сразу ко мне. Я с ним уж 
поговорю...
         - А может, на Базу доставим? - спросил Джейк.
         - Может, и доставим, а может, и нет, - задумчиво ответил Стэн. - Это 
смотря что он мне расскажет. Ладно, как 
закончишь со своими делами - приходи. Я так думаю, ты тоже не против 
побеседовать с господином премьером.
         Как только Джейк отключился, Стэн набрал номер Эи. Связь включилась тут 
же. На глазах у девушки были слезы.
         - Ты откуда?
         - А как ты думаешь? - поинтересовался Стэн.
         - Ты живой? - И Эя зарыдала.
         - Ты бы предпочла, чтобы я умер? - Стэна, конечно, умилили такие 
проявления чувств, но не в данный момент. - 
Радоваться надо, а не реветь в три ручья. Я, кажется, живой и вполне здоровый, 
чего и тебе желаю. Прекрати реветь!
         - Только что передали по телевидению, что взорван Президентский дворец. 
Погибли все легионеры, находящиеся в 
радиусе километра...
         - Господи! - Стэн аж закатил глаза. - Ты себе представляешь, что надо 
взорвать, чтобы укокошить такое количество 
народу и снести такое количество бетона? Это же атомная бомба! Ну откуда, скажи 
ты мне, у этой шайки воришек такое 
чудо техники? Да и как ты ее взорвешь в самом центре столицы? Это же верное 
самоубийство. Да любого, кто это сделал, 
свои же потом на части разорвут... Ну был тут небольшой взрыв. Несколько 
легионеров ранено, у меня стекла в кабинете 
вылетели. Вот и все. И нечего из мухи слона делать. Договорились?
         Эя кивнула, не поднимая головы.
         - Ну вот и славно. А сейчас ты извини, но мне надо работать. Увидимся  вечером?
         - Ты придешь? - Глаза Эи засветились восторгом.
         - Нет. Тебя привезут. И Мию тоже. Представляю, как Джейк подпрыгивать 
будет.
         - Куда привезут? - В глазах Эи блеснуло недоверие.
         - Ко мне. Мне абсолютно не улыбается, чтобы тебя взяли в заложники. 
Все, - сказал Стэн, чувствуя, что сейчас 
последуют возражения, - тема исчерпана. Собирайте вещи, через десять минут за 
вами подъедет дежурная машина.
         Не дожидаясь возражений, Стэн отключил связь и тут же связался с 
дежурными. Уже через минуту за окном 
послышалось деловитое урчание удаляющегося автомобиля.
         
         * * *
         
         Премьера привезли одновременно с возвращением дежурного автомобиля. 
Стэн сразу поспешил навстречу Эе, и 
только удостоверившись, что ее и Мию доставили в целости и сохранности, 
отправился побеседовать с премьером.
         Был премьер лысоват, с зачесанными назад редкими седыми волосами, 
очкаст, громогласен и косноязычен. Первое 
впечатление - ухоженный орангутанг. Но то, что когда-то сбежал из зоопарка, все-
таки чувствуется. Фамилия его была 
Блеккерфейс, хотя с большой вероятностью можно было сказать, что это уж никак не 
фамилия его предков. На физиономии 
так и читалось что-то типа Паскуале. Стэн рассматривал премьера уже минут пять и 
все это время вынужден был слушать 
чушь, исторгаемую ртом Блеккерфейса с поистине неимоверной скоростью.
         - ...и я требую, чтобы захватчики убрались с Сабы, а законно избранной 
власти была возвращена вся полнота 
власти! Это неслыханно! Чтобы у законной власти отбирали эту самую власть! Я 
думаю, этому надо положить конец...
         Больше этот бред Стэн был слушать не в состоянии и пулей выскочил из 
комнаты. За порогом его ждал Джейк.
         - Ну как? - поинтересовался Джейк, глядя в потолок с абсолютно 
беззаботным видом.
         - Ты это слышал раньше? - подозрительно осведомился Стэн.
         - Потому и послал послушать тебя. - Джейк сделал останавливающий жест 
руками, видя, что Стэн уже готов 
взорваться негодованием. - Ты считаешь, что этот дегенерат может чем-нибудь 
руководить?
         - Ну премьером-то он был. И судя по состоянию казны, не таким уж и 
плохим. Так что, может, он просто 
придуривается, а может, напрашивается на неприятности. В любом случае поступим 
так: отключи ему освещение, а в 
соседней комнате организуй звуковой фон допроса - с избиением, криками, стонами 
и так далее. Не мне тебя учить, как это 
монтируется. По поводу содержания проконсультируйся с полковником Дрейком, он на 
таких вещах собаку съел. Как 
пройдет часа два - веди ко мне на допрос, к этому времени у меня в кабинете 
должен находиться один из десантников. 
Выберешь самого здорового, объяснишь задачу. Крайне рекомендуется наличие 
пыточного инструмента. Это должно 
подействовать. Если не расколется, я его действительно пытать буду! Но в этой 
ситуации он у меня живым не выйдет, - зло 
закончил Стэн.
         
         * * *
         
         Два часа Стэн провел в комнате, где была установлена 
звуковоспроизводящая аппаратура. Джейк поработал на 
совесть. Комбинация звуков из нескольких десятков фильмов была такая, что даже 
Стэна порой передергивало. Это должно 
было понравиться господину премьеру. Джейка прямо распирало от удовольствия, и 
Стэн вынужден был признать, что 
работа сделана на совесть. Полковник Дрейк только улыбался, сидя в роскошном 
кресле и потягивая дорогую сигару.
         - Как-то лет пятнадцать назад, - произнес полковник, мечтательно 
закатив глаза, - мы проделывали тот же фокус с 
вландрийским царьком. Эффект был просто потрясающий! Он выложил все и продал 
всех своих подданных с потрохами, 
причем сам подписал свои признания... Да-а-а. Было время.
         Стэн только хмыкнул. Он как-то просматривал отчеты по этой операции, и 
его тогда слегка смутило, с какой 
легкостью были получены все данные. Теперь генерал понял и метод получения.
         - Ладно, - сказал Стэн, поднимаясь из своего кресла, - я пошел к себе, 
а вы минут через десять ведите этого 
бездельника ко мне. Джейк, не забудь прислать десантника.
         Стэн медленно поднялся к себе на второй этаж, зашел в кабинет, уселся 
за стол и закурил. Ситуация была в самом 
деле просто идиотская. Если сопротивлением руководит премьер, тогда почему он уж 
никак не тянет даже на мелкого 
политикана. Понятно, что безответственный болтун, подписывающий все, что ему 
подсовывает президент, - это удобно. Но 
ведь и экономикой кто-то должен заниматься. Президент - он политик. Нужен для 
того, чтобы ездить на разнообразные 
встречи, конференции, выбивать уменьшение налогов и вообще всячески 
демонстрировать, так сказать, лицо планеты. При 
таком президенте должен быть умный глава правительства. А тут черт знает что. 
Причем или премьер сейчас валяет дурака, 
чтобы выиграть время, или руководит кто-то другой, а это так, жупел.
         Занятый такими мыслями, Стэн не сразу сообразил, что в двери кабинета 
тихо, но настойчиво стучат.
         - Войдите, - сказал Стэн и машинально взялся за рукоять лучемета.
         В кабинет вошел дюжий детина, слегка прибрызганный кровью, в кожаном 
мясницком фартуке и по пояс голый. 
Стэн так и остался сидеть с открытым ртом. Детина встал по стойке "смирно", 
щелкнул каблуками и доложил:
         - Сержант Галактического Патруля Пшеничникофф для выполнения задания 
прибыл.
         Еще несколько секунд генерал мучительно соображал, о чем идет речь, и 
тут до него дошло. Стэн еще раз медленно 
с головы до ног осмотрел сержанта и удивленно зацокал языком. Если отбросить 
мясницкий антураж, то парень полностью 
оправдывал свою фамилию: он был высок, плечист, белокур, обладал волевым лицом и 
холодными серыми глазами. 
"Белокурая бестия" - почему-то всплыло в мозгу, но ассоциацию Стэн сейчас 
отслеживать не стал.
         - Присаживайтесь, сержант, вот стул, - произнес Стэн, вставая из-за 
стола и указывая рукой на шикарное кресло.
         - Так испачкаю, - неуверенно сказал Пшеничникофф.
         - Не страшно, отчистят. А скажите мне, сержант, кто же это вас так 
экипировал?
         - Полковник Дрейк и капрал Боск.
         - Вы курите? - спросил Стэн и, когда сержант утвердительно кивнул, 
протянул ему открытую пачку. 
Пшеничникофф осторожно взял сигарету, прикурил от протянутой Стэном зажигалки и 
выпустил струйку дыма.
         - Теперь диспозиция, - продолжил Стэн. - Вы ждете вызова в приемной. 
Когда заведут огородное чучело, которое 
здесь являлось премьером, вы нагло прорываетесь в кабинет и начинаете с 
возмущением говорить, что работаете без 
перерыва уже больше двадцати часов, что из-за этого уже пятеро померли раньше, 
чем из них удалось выжать показания, 
короче, придумаете на ходу. Я вам в ответ заявлю, что остался еще один, и укажу 
на премьера, вы спросите: "Может, с него 
просто шкуру спустить?", но получите ответ, что я сначала с ним поговорю. И 
выйдете за двери. Все понятно?
         - Так точно. - На лице парня появилась плутоватая улыбка. - А может, 
его таки разик стукнуть?
         Стэн посмотрел на бицепсы сержанта, подумал и произнес:
         - Не надо, Пшеничникофф, убьете.
         На этом и договорились. Сержант отправился в приемную, а Стэн связался 
с Джейком и сказал, что вести премьера 
уже можно.
         
         * * *
         
         - Господин генерал! Это невозможно! Я уже двадцать часов работаю, уже 
пятеро преставились, а информации - 
ноль. Так нас не учили. Материал портить нехорошо. Мне бы поспать часов шесть - 
и можно снова. - Лицо 
Пшеничникоффа выражало неподдельную усталость от рутинной работы.., по пытке 
людей.
         - Спокойнее, сержант, - отеческим тоном произнес Стэн. - Еще этот 
остался, и все.
         - Может, с него просто шкуру спустить? - Пшеничникофф просиял.
         - Пока нет. Я с ним сам попытаюсь поговорить, но если нет, то уж 
передам вам. Свободны.
         Пшеничникофф козырнул и вышел в приемную.
         - Вот видите, с какими людьми приходится работать? - обратился к 
осунувшемуся экс-премьеру Стэн. - А вы: 
"власть, власть". Тут не знаешь, как людям сон дать, а вы говорить 
отказываетесь. Нехорошо. Так будем говорить, господин 
Блеккерфейс, или пойдете сразу к Пшеничникоффу? Я, честно говоря, тоже сегодня 
устал. Взрывы эти все, терроризм и 
прочее. Отдохнуть хочу. В общем - решайте сами.
         - Будем говорить, конечно! - Экс-премьер энергично замотал головой, 
подтверждая свои слова. - Спрашивайте.
         - Да и спрашивать, по правде говоря, нечего. Разве что для проверки 
вашей честности. Как ваша настоящая 
фамилия?
         - Бернотти, а какое это имеет значение?
         - Пожалуй, что никакого, - ответил Стэн, что-то помечая в своем 
блокноте. - Я же говорю - проверка честности. Кто 
вас надоумил устраивать все эти взрывы?
         - Это была наша программа на случай появления легионеров. Понимаете, - 
экс-премьер хитро блеснул очками в 
золоченой оправе, - мы не ожидали, что вы будете так оперативно действовать, а 
если бы это продлилось хотя бы еще пару 
месяцев, мы смогли бы сформировать неплохое общественное мнение по поводу 
блокады Сциллы. Ведь у нас отдыхают 
очень богатые люди. И очень влиятельные. Они могли бы нажать на Правительство 
Конфедерации, и блокаду бы сняли. А 
там можно и вспомнить кое-кому старые грехи...
         - Меня не интересует, зачем вы пускали дезинформацию по местному 
телевидению, - перебил собеседника Стэн. - 
Меня интересует, зачем вы развязали террор и кто его организовал?
         - Это одна из частей нашей программы, но прежде чем я расскажу, что вас 
еще ждет на Сабе, мы с вами подпишем 
маленькое соглашение. - Экс-премьер абсолютно мерзенько потер ладони и 
захихикал. - Совсем маленькое соглашение. Но 
на бумаге. Я выдаю вам все планы сциллийского подполья, а вы отпускаете меня на 
все четыре стороны. Как вы сами 
понимаете, на Сцилле мне после этого будет делать нечего, но где-нибудь в 
пограничье я прекрасно устроюсь. По рукам?
         - Я убийцам руки не пожимаю, - угрюмо произнес Стэн, понимая, что 
согласиться скорее всего придется.
         - А я и не прошу вас пожимать мне руку. Это фигуральное выражение.
         Стэн откинулся в кресле и прикрыл глаза. Он прекрасно понимал, что 
иного пути, чем договориться с этим 
прохвостом, к сожалению, не существует. Он будет молчать, даже если его 
действительно начнут пытать, а вся комедия 
сначала была просто проверкой на вшивость: клюнет Стэн или нет, расслабится и 
даст возможность связаться с 
влиятельными друзьями или нет? Не клюнул, а даже припугнул. Очень хорошо. Тогда 
предложим сделку. Если согласится, 
то можно продать всех и убраться восвояси, скорее всего не впервой. Если не 
согласится, то в любом случае Бернотти не 
жилец, так зачем же еще и что-то рассказывать.
         - Черт с тобой, - сказал Стэн. - Каковы условия сделки?
         - Мы подписываем договорчик, - сциллиец аж подпрыгнул на стуле, - я 
рассказываю, где прячутся остальные, 
потом рассказываю, где лежат документы. Пока ваши люди ищут документы и 
производят аресты, я тихонько стартую на 
своей яхте, не волнуйтесь, это просто переоборудованный Х-СОМ, и мы расходимся 
как в море корабли.
         - Не пойдет. Ты все выкладываешь мне сейчас. Я проверяю. Если все 
оказывается правдой - черт с тобой, убирайся 
ко всем чертям. И я тебя предупреждаю, что таких крыс, как ты, я на дух не 
перевариваю. Специально я тебя ловить не буду. 
Но поймаю где-нибудь - пеняй на себя.
         - А где гарантия, что как только вы все получите, вы не пустите меня в 
расход?
         - Слово офицера, - буркнул Стэн. - Я такие слова на ветер не бросаю.
         - Договорились. Но помните, вы дали слово.
         
         Глава 14
         
         Прошли всего сутки с того момента, как яхта экс-премьера Сабы 
стартовала с планеты. Делать здесь было уже 
нечего. Руководствуясь инструкциями сциллийца, десантники Стэна за одну ночь 
переловили всех представителей этой 
нации на планете, и теперь наступила расслабленность. Легионеры радовались 
вынужденному безделью и напропалую 
ухлестывали за местными дамами. Стэн поселился в том же доме, что и в прошлый 
свой приезд, и, окружив всю местность 
охранной автоматикой, никого и близко не подпускал. Джейк и Мия куда-то довольно 
быстро исчезли. Стэну только 
периодически доносили о той или иной выходке друга, но он лишь разводил руками.
         Идиллия продолжалась еще неделю. Внезапно она закончилась. Стэн был 
жестоко разбужен зуммером вызова 
гиперсвязи в пять часов утра. С трудом разлепив глаза, генерал добрался до 
компьютера и врубил связь. С экрана на Стэна 
смотрело хмурое лицо генерала Ижи.
         - Отдыхаем? - осведомился генерал.
         - Отдохнешь тут с вами, - буркнул Стэн, выводя на экран еще и часы. - 
Я, между прочим, полчаса как лег спать. 
Кроме того, мы договорились о месяце отпуска. И вообще я не понимаю: без меня 
просто скучно или издеваться надо мной 
- это приятно?
         - Высказался? - Генерал Ижи, казалось, пропустил тираду Стэна мимо 
ушей. - А тепе'ь слушай. По опе'ативным 
данным пятого уп'авления - то есть твоего уп'авления! - сциллийские линко'ы 
никуда не делись и готовятся к нападению на 
Базу Пат'уля.
         - На главную? - пренебрежительно осведомился Стэн. - Попутный ветер в 
спину. Как покажутся из 
гиперпространства, так из них там отбивную и сделают. Это что, повод будить 
человека ни свет ни заря?
         - Идиот! - Лицо генерала Ижи побагровело. - Ты понимаешь, что будет, 
если т'и линко'а однов'еменно атакуют 
Базу?
         - От идиота и слышу, - огрызнулся Стэн, прижав ладонью микрофон. - 
Ничего не будет. Вспомните, как лазерами 
пользоваться. Я-то зачем нужен?
         - Нужны все. Ваша эскад'а, гене'ал, ста'тует к Базе че'ез четы'е 
станда'тных часа. Неп'ибывшие будут считаться 
дезе'ти'ами.
         - Вы вообще соображаете, что говорите? - возмутился Стэн. - Как я всю 
эту ораву за четыре часа соберу?
         - А это уже не мои п'облемы, - веско ответил генерал Ижи. - Ты 
командующий эскад'ой. Это твоя абота.
         - Я сейчас рапорт об отставке подам! - прокричал в лицо Ижи Стэн.
         - А я тебе уши обо'ву, сопляк, - произнес седовласый генерал свистящим 
шепотом. - Мальчишка! Ты хоть отчеты 
своего же уп'авления читаешь?
         - Читаю. - Стэн обескураженно посмотрел на грозного Ижи. - Ежедневно, 
между прочим.
         - И когда ты это делал последний аз?
         - Восемь часов назад. - Теперь у Стэна в голосе появились нотки 
неуверенности. - Подождите секундочку, я 
посмотрю, может, что пропустил?
         - Посмот'и, - посоветовал генерал Ижи тоном, от которого у Стэна 
мурашки по спине пробежали.
         Стэн быстро вызвал программу-сортировщик сообщений и просмотрел 
заголовки. Ничего. Сплошная рутина. 
Какие-то отчеты об увеличении объема контрабанды чего-то там где-то там, 
финансовый отчет за год, собственный отчет 
Стэна об операции на Сабе и.., ничего.
         - Как сообщение озаглавлено? - осведомился Стэн, сворачивая окошко с 
программой в угол экрана.
         - Сообщение в коде "Лямбда". - На лице генерала Ижи появилось 
беспокойство. - Номе'ное MF/2IQ.
         - Не получал я его, - озадаченно сообщил Стэн.
         - Тогда извини. - Генерал Ижи сделал характерный жест головой. - 
Пе'екачивай сейчас. И че'ез т'и часа пятьдесят 
две минуты ста'туй всей эскад'ой.
         Экран погас. Стэн нажал несколько кнопок, и программа перекачки 
включилась. Прошло еще полторы минуты, и 
на экране появилось пресловутое сообщение MF/2IQ.
         
         * * *
         
         - Ты же обещал! Как ты можешь? - У Эи была настоящая истерика.
         Сразу после прочтения депеши Стэн разбудил ее, чтобы попрощаться. В 
депеше говорилось, что сциллийцы 
собрали мощный флот, который у них хватило ума спрятать. Флот этот состоял из 
уже известных линкоров и примерно 
тысячи судов поменьше: средние и тяжелые крейсеры, большие десантные боты и 
прочая "дребедень" подобного рода. 
Теперь же этот флот готовился напасть на главную Базу Патруля. Решение было 
правильное. Решись сциллийцы 
"засветить" свой флот возле Омаса, и боролись бы уже с ними не так. А на орбите 
Сциллы временное затишье, в которое так 
удачно вклинился Стэн, было вызвано как раз дебатами между сциллийскими 
офицерами по закрытому каналу связи. 
Родную планету решили сдать в угоду будущим победам.
         Когда Стэн дочитал это до конца, его прошиб холодный пот. Расчет 
сциллийцев был верен: сначала несколько 
отвлекающих маневров, а потом стремительное нападение на Базу Патруля. Нападать 
на резиденцию правительства не 
имело смысла - легионеры все равно бы выполнили последний приказ, а 
правительство можно избрать и по новой. 
Ликвидировав же Патруль, сциллийцы могли диктовать Правительству Конфедерации 
свои условия. И придется 
соглашаться, если... Именно "если"! Если База сможет защититься.
         - Ты же обещал! Как ты можешь?
         - Я должен. Эя, как ты не понимаешь, могут погибнуть люди. Мы все можем 
погибнуть...
         - Ничего мы не погибнем! Хватит! Я устала ждать тебя по многу месяцев, 
я не могу так больше! Мы сейчас же 
сядем на твой корабль и улетим на край Галактики! А они пусть все горят синим 
пламенем...
         - Ах так? - Стэн остервенел. - Хорошо, пойдем.
         Ничего не понимающая Эя пыталась упираться, но Стэн крепко взял ее за 
руку и повел в свой кабинет. На дисплее 
все еще был выведен текст депеши.
         - Читай! - Стэн резко подтолкнул девушку к монитору. - А как дочитаешь, 
сама скажешь, что нам делать.
         Эя неуверенно посмотрела на Стэна и уселась в кресло.
         - Тут написано: "Совершенно секретно. Только для высшего командного 
состава Патруля". Ты уверен, что мне это 
можно читать?
         - Я сказал - читай, значит, читай. Я, между прочим, сам из высшего 
командного состава, и мне решать, кому 
позволять это читать, а кому - нет!
         
         * * *
         
         - Ты объявил тревогу? - Первое, что спросила Эя, прочитав документ.
         - Естественно, сразу по прочтении, - буркнул Стэн. - Ну так как? 
Садимся в "Крысобой" и деру?
         - Ты обязан лететь! Но я полечу с тобой, - тихо ответила Эя.
         - Этого не будет, - отрезал Стэн. - Это не развлекательная прогулка, мы 
будем драться. Там опасно, я не могу взять 
тебя с собой...
         - Ты хочешь сказать, что можешь погибнуть?
         - Да.
         - А зачем мне тогда жить?
         - Эя, я слишком люблю тебя, чтобы подвергать такому риску, я...
         Девушка, не слушая Стэна, поднялась из кресла и прервала его поцелуем.
         - Если мы должны погибнуть, то...
         - Хватит. - Стэн слегка отстранил ее от себя. - Никакого "погибнуть"! 
Слышишь? Это исключено. Но мне будет 
легче, если я буду знать, что меня ждут. Договорились?
         Эя кивнула и, отвернувшись, выбежала из комнаты. На глазах у нее были 
слезы. Стэн проводил любимую взглядом 
и, ругаясь, принялся натягивать на себя мундир.
         
         * * *
         
         На космодроме стоял шум. Ругань офицеров о том, что кретинистические 
учения можно было провести и 
предварительно предупредив, достигла апогея. Стэн, сопровождаемый заплаканной 
Эей, молча прошел через толпу. 
Разговоры сразу затихли. Когда девушка, провожающая легионера, имеет такой вид, 
это не к добру. Джейк, как обычно 
недовольный, протолкался к Стэну и потребовал объяснений. Стэн молча сунул ему в 
руки загодя распечатанное сообщение 
и отвернулся.
         - Твою мать! - было первой реакцией Джейка на прочитанное. - Твари! 
Суки! Нелюди! Когда же они успокоятся?
         - Заткнись, - сквозь зубы процедил Стэн. - На "Крысобое" поговорим.
         И Джейк прикусил язык.
         - Господа командиры! - обратился Стэн к легионерам, глядящим на него с 
тревогой. - Просьба доложить о 
готовности экипажей.
         Капитаны кораблей по одному подходили к Стэну и угрюмо докладывали о 
готовности. В здании космопорта 
слышался женский плач и ругань легионеров. До всех уже дошло, что учений не 
будет. Будет что-то похуже.
         - Господа капитаны, - обратился Стэн к собравшимся вокруг него 
офицерам. - На посадку дается пятнадцать 
стандартных минут. Старт через двадцать стандартных минут по моей команде на 
канале восемь. Степень кодировки 
передаваемой информации 3J. По машинам!
         Послышались четкие команды. Легионеры быстро строились в колонны и 
бегом направлялись к своим кораблям.
         - Ну вот и все, - сказал Стэн, когда в здании космопорта из легионеров 
остались только он и Джейк. - Пожелай мне 
удачи, Эя.
         - Удачи, - тихо произнесла девушка и бросилась в объятия Стэна.
         Долгий поцелуй, и Стэн, отстранив от себя Эю, медленно пошел к выходу 
на посадочное поле. Он не оборачивался, 
чувствуя, что, может быть, никогда уже сюда не вернется, но цепляясь за 
услужливо выпрыгнувшую из глубины 
подсознания примету: "Не обернешься - вернешься". На полдороге к "Крысобою" его 
догнал запыхавшийся Джейк, и 
оставшийся путь до корабля они проделали молча.
         
         * * *
         
         На орбите Сабы Стэн связался с командирами кораблей и просто передал им 
текст сообщения. Подождав еще 
минут десять, Стэн отдал приказ о начале полета. Курс - База.
         Космолеты один за другим начинали разгон и скрывались в ослепительной 
вспышке перехода в гиперпространство. 
Удостоверившись, что все уже стартовали, начал разгон и "Крысобой".
         Это было самое безрадостное возвращение на Базу, какое только было у 
Стэна. Как только "Крысобой" вынырнул в 
обычное пространство, включились системы автоопределения "свой-чужой". Обычно 
процедура занимала не более двух 
секунд, но теперь шла четыре минуты. Сразу по окончании автоопределения замигал 
сигнал вызова. Стэн включил связь. 
Когда картинка стабилизировалась, на экране возникло осунувшееся лицо генерала 
Ижи.
         - Явился? Молодец, - вместо приветствия бросил Ижи-дед. - Шва'туйся в 
свой одиннадцатый док и к 
Командующему. Отчет об опе'ации можешь захватить, а можешь и нет. Читать его 
сейчас никто не будет. Совещание 
начнется че'ез полчаса, не опаздывай. Все ясно?
         - Да куда уж яснее, - ответил Стэн, и генерал Ижи отключил связь.
         Стэн закурил и, отдав управление автопилоту, молча смотрел, как 
увеличивается на обзорном экране изображение 
Базы. Почему-то только сейчас он заметил многочисленные шрамы, покрывающие 
гигантский шар как сетка морщин или 
громадные "оспины". Это были следы прошлых попыток нападения на Базу или 
неудачного управления кораблями самими 
легионерами.
         База почему-то показалась родной. Именно родной, такой, как дом, из 
которого ушел в юности и в который так 
приятно возвращаться после долгих странствий.
         - Стэн, - перебил мысли друга Джейк. - Мы отобьемся?
         - Ты меня спрашиваешь? - удивился Стэн. - Ты, по-моему, сам можешь 
просчитать вероятность успешного исхода 
такой драки. Если наша разведка ошиблась и у сциллийцев больше кораблей, чем 
сказано в депеше, то можем и не отбиться. 
Вообще я с трудом представляю, как можно было под носом у Патруля собрать флот, 
по меньшей мере не уступающий 
флоту Патруля? Чем занималась разведка? Ой не зря это совещание у Командующего. 
Чувствую, полетят головы...
         
         * * *
         
         В кабинете Командующего было накурено. Офицеры сидели в креслах, пили 
кофе и нещадно дымили. С вошедшим 
Стэном поздоровались и молча указали на пустующее кресло в первом ряду. Подойдя 
к нему, Стэн увидел на нем бумажку 
со своей фамилией. Значит, "гостей" рассаживали по определенному принципу. 
Хотелось верить, что он не оказался в 
"колонне штрафников".
         Командующий вбежал в кабинет минута в минуту. Офицеры начали 
подниматься. "Прекратите, нет времени!" - 
бросил Командующий на ходу, и все снова принялись усаживаться.
         - Генерал Рутер, - с места в карьер пошел Командующий. - Когда вы 
получили депешу?
         - Когда сам ее скачал после звонка генерала Ижи, - ответил Стэн.
         - Господин начальник четвертого управления, - ледяным тоном произнес 
Командующий. - Почему депеша не была 
отправлена в срок?
         Поднялся грузный генерал Диорал.
         - Я разберусь, господин Командующий, - пробасил он.
         - Поздно разбираться! - взвился Командующий. - Вы отстранены и пойдете 
под трибунал!
         - Но я... - договорить Диорал не успел. Как чертик из табакерки, 
непонятно откуда появились два легионера, 
которые молча сгребли слабо сопротивляющегося генерала и выволокли из кабинета.
         - С этим разобрались, - Командующий потер руки, - теперь об информации. 
Если бы не пятое управление - нас бы 
застали врасплох. Информация о готовящемся нападении на Базу пришла от 
контрразведчиков и была подтверждена 
косвенно. Вероятно, в четвертом управлении завелся предатель. Это мы скоро 
выясним.
         Болезненно поморщившись, Командующий уселся в кресло и продолжил:
         - На сегодняшний день мы имеем в непосредственной близости от Базы 
шесть линкоров и порядка полутора тысяч 
крейсеров. Этого явно недостаточно. Дело в том, что, по последним оперативным 
данным, крейсерный флот сциллийцев 
насчитывает сейчас более четырех тысяч единиц. Как известно, в современном 
наступательном бою даже троекратный 
перевес в технике обеспечивает успех. У нашего противника необходимый перевес 
есть. Генерал Рутер, ваши соображения 
по поводу обороны базы.
         Стэн встал и незаметно нажал на кнопку на браслете часов. Тут же двери 
кабинета открылись, и в них вошли двое 
легионеров, несущих компьютер и большой монитор, за ними шествовал Джейк, 
поигрывая пультом дистанционного 
управления.
         Когда вся техника была установлена и подключена, Стэн откашлялся и 
приступил к изложению проработанного за 
время полета плана защиты Базы:
         - Господа! Компьютерное моделирование ситуации показывает, что 
положение наше можно признать 
неудовлетворительным. Я взял на себя смелость смоделировать ситуацию нападения 
на базу флота, состоящего из трех уже 
известных линкоров и пяти тысяч тяжелых и средних крейсеров. В расчетах мы 
опирались как на огневую мощь флота 
Патруля, так и на огневую мощь самой Базы. Результаты получились неутешительные. 
Да что говорить? Смотрите сами.
         Стэн взял в руки пультик дистанционного управления и притушил в 
кабинете свет. Экран засветился холодным 
белым мерцающим светом, потом проскочила заставка с надписью "Джейк Боск" и 
пошла картинка: шар Базы, окруженный 
флотом и подсвеченный с одной стороны ярким светом Базового-1. Выглядело это 
впечатляюще. Вдруг все пространство 
вокруг Базы озарили вспышки, и вот уже тысячи сциллийских кораблей идут в атаку. 
Замелькали лучи тяжелых лазеров, 
вспыхнули первые взрывы на поверхности Базы. И все смешалось. Пятнадцать минут - 
и вот уже первое десантное судно 
сциллийцев стыкуется с Базой. Количество крейсеров легионеров стремительно 
уменьшается, а сциллийцы уже полностью 
захватывают инициативу. Видно, как они расправляются с последними крейсерами 
легионеров. Часть легионеров пускается 
в бегство. Их даже не преследуют. Линкоры Патруля уже облеплены как мухами 
десантными судами сциллийцев. Бой 
проигран. Мультфильм закончился. Стэн восстановил прежний уровень освещения. 
Состояние зрителей было подавленное.
         - Не нравится? - тоном учителя младших классов спросил Стэн.
         Гул голосов был подтверждением того, что да, действительно не нравится.
         - И мне не нравится, - честно признался молодой генерал. - Но есть 
альтернатива.
         Свет в кабинете опять потух, а на экране компьютера появилась новая 
картинка. Та же База, но вокруг - только 
шесть линкоров. По кабинету пронесся легкий ропот недоумения. Стэн остановил 
картинку и приступил к пояснениям:
         - Как вы видите, флота около Базы нет, а линкоры расположены так, что 
не мешают стационарным лазерам Базы 
вести непрерывный огонь. Крейсерный флот и флот десантных судов находятся на 
расстоянии пятнадцати минут лёта от 
Базы в гиперпространстве. Я знаю, что маневр рискованный, но благодаря тому, что 
на всех кораблях уже будут введены 
координаты Базы, его появление явится своевременным и полностью неожиданным для 
противника.
         Стэн опять нажал кнопку на пультике, и картинка ожила. Некоторое время 
ничего не происходило, только 
менялось освещение Базы и застывших в неподвижности линкоров - это База меняла 
свое положение относительно 
местного солнца. Потом, как и в первый раз, все пространство озарилось вспышками 
и показались суда сциллийцев. Стэн 
опять остановил картинку.
         - Именно в этот момент крейсерский флот получает приказ выдвигаться. 
Приказ должен выглядеть следующим 
образом: в самом широком диапазоне, паническим голосом должна быть передана 
фраза "Всем судам Галактического 
Патруля! Говорит База! Нас атакуют! Все на помощь!". Преимущества такой подачи 
сигнала очевидны. Противник думает, 
что застал Базу врасплох, и у его командования возникает легкая эйфория. Это 
состояние быстро передастся личному 
составу. А такие вещи расхолаживают.
         Одобрительный гул подтвердил, что в словах Стэна есть здравый смысл. 
Молодой генерал снова запустил 
анимацию. Картинка на экране быстро менялась. Стационарные лазеры Базы били 
непрерывно, а лазеры линкоров раз за 
разом доставали линкоры противника. Несмотря на это, сциллийцы уверенно 
приближались к шару Базы. Снова остановка 
картинки.
         - Именно в этот момент и появляется наш крейсерский флот. По оценке 
компьютера, как вы смогли убедиться, мы 
к этому моменту имеем повреждения Базы на уровне двадцати процентов, повреждения 
линкоров на уровне тридцати 
процентов, то есть два наших линкора будут полностью выведены из строя. Но при 
этом также полностью будут выведены 
из строя сто процентов вражеских линкоров. Это их основная ударная сила. Что 
касается тяжелых крейсеров, от 
использования которых Патруль справедливо отказался пятьдесят лет назад, то тут 
можно сказать, что наличие большого 
количества таких кораблей у противника сыграет нам на руку. Так как они обладают 
значительно меньшей маневренностью, 
чем средние крейсеры, а вооружение у них идентичное. Кроме того, установленные 
на наших кораблях системы активной 
энергозащиты превосходят аналогичные системы на кораблях противника. Дальнейшее 
развитие боя мне видится так.
         И Стэн снова запустил анимацию. Экран озарился вспышками выходящих из 
гиперпространства кораблей Патруля. 
База тут же прекратила огонь из стационарных лазеров и выпустила ракеты. Часть 
ракет была сбита, но примерно десятая 
часть достигла цели. В рядах сциллийцев наблюдалось смятение. Крейсеры 
легионеров крушили флот сциллийцев с 
неимоверной скоростью. Стэн снова остановил анимацию.
         - А теперь, господа, в случае, если мы почувствуем, что наступает 
переломный момент боя, База дает еще один 
сигнал: "Десант - вперед". По этому сигналу наши десантные суда, имеющие на 
борту команды для абордажа, стартуют из 
той же точки, откуда до этого стартовали крейсеры. За счет небольшого веса самих 
десантных кораблей и относительно 
небольшого расстояния до Базы мы получим срабатывание эффекта Кобмана - 
Лучинского, а именно - при небольших 
перебросках через гиперпространство небольшие массы движутся быстрее больших 
масс. Таким образом, наши десантные 
суда окажутся около Базы через восемь минут после подачи сигнала. И с ходу, 
включив системы опознания "свой-чужой", 
входят в бой и берут на абордаж максимальное количество крейсеров противника. Я 
более чем уверен, что экипажи 
крейсеров будут стандартные: у средних крейсеров это шесть человек, у тяжелых - 
восемь. Дальше начинается тривиальная 
бойня, и это уже неинтересно.
         Стэн нажал на кнопку, и картинка ожила. Множество вспышек прорезало 
черноту неба, и сотни десантных 
кораблей пошли на абордаж. Паника охватила сциллийцев, но сбежать им мешали 
стремительно отошедшие от базы 
крейсеры легионеров. Финалом этой страшной сцены был полный разгром сциллийского 
флота и пленение до двадцати 
пяти процентов его крейсеров.
         Экран погас. Загорелся свет. Господа офицеры зашумели. На лицах 
появился проблеск надежды.
         - Последнее, что я должен сказать, - спокойным голосом произнес Стэн, - 
это то, что наши потери при таком 
развитии событий составят порядка сорока процентов флота и пятидесяти процентов 
жизнеспособности Базы. Такие потери, 
в принципе, являются неизбежными, но нормальными. Прошу учесть, что в расчет 
брался вариант с пятью тысячами 
крейсеров сциллийцев, а я надеюсь, что их будет меньше. Кроме того, не надо 
забывать, что наши офицеры прошли лучшую 
подготовку и имеют больший опыт, чем сциллийцы. Как вы заметили, приемлемым 
является только второй вариант, на 
претворении которого в жизнь я и буду настаивать. При выборе же первого сценария 
мы получаем потери - девяносто 
процентов от общего количества кораблей Патруля и приведение Базы в полную 
непригодность с последующим захватом ее 
противником. Теперь о мерах предосторожности. Все суда, не явившиеся до сих пор 
на вызов Базы, должны считаться 
дезертирами, вплоть до того момента, пока мы не закончим со сциллийцами. По 
окончании операции, которую я предлагаю 
назвать "Крысоловка", по поводу каждого такого судна и его капитана будет 
проведено расследование, и если выяснится, 
что явиться вовремя на Базу ему помешали объективные обстоятельства, то таковое 
судно и его капитан будут 
реабилитированы. В противном же случае - угодят под трибунал, о чем следует 
незамедлительно сообщить спецкодом по 
гиперсвязи. Таким образом, капитаны, понимающие, что они физически не успеют к 
началу боя, будут держаться подальше 
или проследуют к резервным базам. Также следует сменить коды опознания "свой-
чужой" на принципиально новые. 
Насколько я знаю, такая возможность есть и на этот случай в сейфе у Командующего 
хранятся специально разработанные 
коды. Еще до того, как приказ о смене кодов будет издан, необходимо закрыть 
доступ ко всем средствам гиперсвязи для 
личного состава Базы и экипажей флота. С экипажами это осуществить проще, так 
как они не пользуются корабельной 
связью, находясь на Базе. Вот, собственно, и все. Какие будут вопросы?
         Несколько секунд тишины показались Стэну вечностью. Молчание могло 
означать все что угодно, от полного 
одобрения до полного неприятия. Первым заговорил Командующий:
         - К исполнению принимается сценарий номер два. Операция получает 
кодовое название "Крысоловка", 
ответственным за сохранение надлежащего уровня секретности назначается полковник 
Дрейк, командующим крейсерным 
флотом - генерал Рутер, командовать десантным флотом буду я лично. Начало 
приведения в исполнение операции, - 
Командующий посмотрел на часы, - восемнадцать сорок одна по времени первого 
сектора. Выход судов на исходную 
позицию - восемь ноль ноль по времени первого сектора. Все свободны.
         Послышался звук отодвигаемых кресел. Командный состав Патруля спешил 
выполнять распоряжения 
Командующего.
         - Генерал Рутер, останьтесь, пожалуйста. - По тону Командующего нельзя 
было понять, чего он хочет.
         Стэн задержался. Когда в кабинете они с Командующим остались вдвоем, 
тот расслабил галстук, подошел к бару и 
налил две весьма солидные порции водки, одну передал Стэну, а второй занялся 
сам.
         - Стэн, - вдруг заговорил Командующий, - я хочу тебе сказать, что 
большего засранца, чем ты, я в Патруле еще не 
видел. Но это не главное. У тебя есть то, чего нет у подавляющего большинства 
сидевших здесь, - мозги. Да, все они 
кадровые офицеры со стажем, но еще вчера все они дружно настаивали на круговом 
размещении флота вокруг Базы. Я не 
зря тебя вызвал, я знал, что ты не в состоянии как положено подчиняться, но 
голова у тебя варит. Ты, наверное, думаешь: 
"Чего это старый дурак распелся?" На этот вопрос я тебе отвечу. Если мы 
проиграем, мне уже будет все равно. Если 
выиграем, меня скорее всего снимут с командования. Наше правительство состоит из 
сплошного сволочья, ничем не хуже и 
не лучше того подонка, с которым ты договорился на Сабе, я читал твой отчет. Так 
вот, эти недоноски никогда не простят 
мне того, что они вынуждены были понервничать. Чисто теоретически я могу в 
случае успешного завершения этой 
операции подвести половину оставшегося флота к резиденции правительства и 

потребовать не вмешиваться в дела Патруля. 
Мое требование даже удовлетворят. Но тогда я буду ничуть не лучше сциллийцев. Я 
знаю, ты отпетый монархист, но я 
считал, считаю и буду считать, что демократия - это дерьмо, но ничего лучше люди 
еще не придумали. Поэтому я 
подчинюсь приказу правительства и уйду в отставку. Ты сейчас формально 
находишься в оппозиции ко мне и к большей 
части командования Патруля. Поэтому наиболее вероятная кандидатура на пост 
Командующего - это ты. Не перебивай 
меня, я знаю, что говорю! Если тебя назначат Командующим Патрулем, ты должен 
будешь перво-наперво расстрелять 
некоторых подонков, которых поставили сюда политиканы наблюдать за мной. Список 
я тебе сейчас передам. Информация 
проверенная, но можешь перепроверить и сам. Потом пройдись атомными бомбами по 
Сцилле. Понимаю, что звучит дико, 
но все должны видеть, чем заканчиваются попытки нападения на Базу Патруля. И 
последнее - не выгоняй генерала Ижи. 
Старик, конечно, сварлив и бывает несносен, но лучшего специалиста ты все равно 
не найдешь. И давай развиваться его 
внуку. Это замена, а замену надо лелеять и холить. Ничего не отвечай. Допей 
водку и дуй отсюда. Список получишь перед 
посадкой на корабль. Свободен.
         Стэн козырнул и вышел. Настроение у него было препаскудное. Больше 
всего хотелось напиться, но молодой 
генерал понимал, что нельзя. Если через десять часов надлежало быть в исходной 
точке, то лучше это было сделать в 
трезвом виде, чтобы потом во время боя не мучиться похмельем.
         Не успел Стэн отойти и двадцати шагов от приемной Командующего, как его 
нагнал Джейк.
         - Ну как наша анимашка? Произвела впечатление? - Джейк был, как всегда, 
в ситуации, когда удавалось 
продемонстрировать свое мастерство, жизнерадостен.
         - Джейк, друг мой, - невесело посмотрев на него, молвил Стэн, - о чем 
ты думаешь? Мы ведь показали им только 
вариант с благоприятным исходом, а ведь при том же сценарии машина выдала нечто 
совсем противоположное трижды 
подряд, пока мы с тобой не ввели поистине притянутые за уши поправки и 
коэффициенты. Так что я не знаю, чем это 
закончится. Но скорее всего - ничем хорошим.
         Оставив друга в смятении, Стэн уныло побрел к одиннадцатому доку 
смотреть за тем, как заправляют и снаряжают 
"Крысобоя".
         
         * * *
         
         Несмотря на твердое желание принять участие в приготовлениях к 
операции, Стэн был изловлен секретаршей 
Командующего и самым грубым образом отправлен спать. Первоначальное желание 
выбраться из своих апартаментов, как 
только та уйдет, оказалось неосуществимым: перед дверью возвышались подобно 
сторожевым башням двое десантников, 
которые заявили, что очень уважают генерала Рутера, но у них личный приказ 
Командующего. И если Командующий 
приказал им охранять сон генерала Рутера, то вышеозначенный генерал Рутер будет 
спать ровно восемь часов и ни минутой 
меньше. В противном случае придется применить силу. Стэн вздохнул и пошел спать, 
справедливо решив, что остановить 
"Барракуду", ухватившись за гусеницы, под силу только героям древности, мифы о 
которых очень любил рассказывать 
профессор Шмулерсон.
         
         * * *
         
         Восьмичасовой сон пошел Стэну на пользу. Проснувшись, генерал ощутил 
прилив сил и уверенность в себе. До 
отлета оставалось еще чуть больше часа. Это время Стэн употребил на бритье, 
завтрак и подгонку боевого скафандра. Когда 
Стэн вышел из своих апартаментов, десантники, поприветствовав его, отправились 
по каким-то своим делам. Стэн сел в 
свой личный электрокар и поехал к одиннадцатому доку.
         База изменилась до неузнаваемости. Все люди, встретившиеся Стэну на 
пути, были одеты в легкие скафандры. У 
многочисленных пунктов гиперсвязи маячили угрюмые десантники с лучеметами 
наперевес. Хотя официально тревога еще 
объявлена не была, База уже жила по "тревожному" расписанию. Сказать тут было 
нечего - Командующий постарался на 
славу.
         В доке все было готово. Джейк нервно расхаживал около борта "Крысобоя", 
поглядывая на часы. Рядом с 
посадочным шлюзом находилась какая-то угрюмая личность, сжимающая в руках черный 
чемоданчик.
         - Генерал Рутер? - обратилась личность к Стэну, когда тот вышел из 
электрокара и приблизился к шлюзу.
         - Да, - удивленно ответил Стэн.
         - Вы должны расписаться здесь и здесь. - В руках у человека появился 
внушительных размеров блокнот. Стэн 
недоуменно пожал плечами и расписался. После чего ему был вручен чемодан, а 
посыльный, откозыряв, уселся в 
поджидавший его электрокар и уехал.
         - Что бы это значило? - поинтересовался Джейк.
         - Командующий любовное послание передал, - буркнул Стэн, и друзья вошли 
в переходную камеру крейсера.
         В рубке было чисто. Кондиционированный воздух и легкий запах озона от 
работающего компьютера. Стэн 
привычно уселся в свое кресло, и его пальцы быстро пробежали по клавиатуре. 
Корабль был готов к старту. Стэн связался с 
диспетчерской, тут же получил "добро" на вылет. Многотонная громада "Крысобоя" 
лениво выползла из люка 
одиннадцатого дока в открытый космос.
         
         * * *
         
         Когда "Крысобой" отошел на достаточное расстояние от Базы, Стэн включил 
обзорные камеры и осмотрелся. Весь 
флот был уже на месте и ожидал назначенного часа, чтобы начать разгон. Стэн не 
спеша сориентировал корабль по 
направлению к будущей цели и включил автопилот на запуск по времени.
         В эфире была полная тишина. Создавалось впечатление, что возле Базы 
ничего не происходит. Но Стэн 
догадывался, чего стоила эта тишина полковнику Дрейку. На каждом корабле имелось 
по два работника его ведомства, так 
что любая попытка выйти в эфир скорее всего закончилась бы дыркой в голове у 
пытавшегося.
         Тонко пискнул зуммер, и тут же начался обратный отсчет. Крейсер, а с 
ним и весь флот, готовился к старту в 
пустынную точку пространства, в которой предстояло провести в ожидании, может 
быть, не один десяток часов. Раздался 
предупреждающий сигнал, и "Крысобой" начал медленно набирать скорость. Перед тем 
как убрать под защитные кожухи 
обзорные камеры, Стэн еще раз взглянул на Базу. Огромный шар все так же 
величественно вращался вокруг Базового-1, а 
линкоры начали неторопливо выдвигаться на исходные позиции.
         
         * * *
         
         "Крысобой" уже четвертый час висел в пространстве. Справа и слева, 
сверху и снизу, сзади и впереди маячили 
крейсеры и десантные суда, ожидающие сигнала.
         Время было подобно разогретому гудрону. Оно тянулось и тянулось. При 
желании его, наверное, можно было 
потрогать рукой, но Стэн такого желания не испытывал. Он молил Создателя о том, 
чтобы это ожидание как можно быстрее 
закончилось и начался бой. Это, конечно, может показаться странным, но тот, кто 
хоть раз ждал в засаде, поймет это 
мерзостное чувство. Лучше уж смерть, маячащая впереди, чем утомительное ожидание 
и неизвестность. А что, если на Базе 
поднялся мятеж и Командующий просто не в состоянии передать сигнал? Что, если 
люди полковника Дрейка не смогли 
выследить всех предателей (если таковые были) и теперь Базу атакуют полчища 
сциллийцев, а она не в состоянии подать 
сигнал своему флоту?
         Когда такие мысли начинают одолевать перед боем, надо чем-нибудь занять 
руки. Тогда голова будет работать 
только на обслуживание каких-то механических действий и всякие мысли отодвинутся 
на второй план. Хорошо Джейку! 
Он вот помаялся с полчасика, а потом плюнул на все, загрузил одной из задач 
ассемблер и пишет себе что-то, изредка бурча 
под нос абсолютно бессмысленные фразы типа "теперь пересылаем ах в bх и 
сохраняем стек" или "а теперь поХОRим этот 
участочек и посмотрим, как оно прочитается". Стэн совсем уже было хотел 
поприставать к Джейку с вопросом, а что же он, 
собственно, делает, но вовремя удержался. От Джейковых объяснений в области 
компьютера Стэну периодически 
становилось тошно. Джейк никогда не был прирожденным лектором. Специалистом 
экстракласса был, а вот лектором не 

был. Поэтому многое из того, что он делал, объяснить на нормальном языке был не 
в состоянии.
         Стэн вздохнул, еще раз посмотрел на Джейка и совсем уж было решился 
окунуться в омут Джейковых объяснений, 
когда спасительная мысль вдруг озарила подобно молнии. "Мечемет"! Ну конечно! 
Как же он сразу не догадался? Стэн 
стремительно встал из кресла и направился в свою каюту. Там снял с подставки 
"мечемет" и вернулся с ним в рубку. Джейк 
бросил на Стэна удивленный взгляд и снова зарылся в свой любимый ассемблер. Но 
Стэна это уже интересовало слабо. 
Удобно разместившись в кресле, генерал положил себе на колени оружие, оглядел 
его, повернул шарик против часовой 
стрелки, полюбовался на трансформацию и начал медленно и вдумчиво его разбирать. 
Разборкой-сборкой любого оружия 
можно заниматься бесконечно долго. Если это не по принуждению и не входит в 
служебные обязанности, то не раздражает, 
а даже доставляет своеобразное удовольствие. Кроме того, "мечемет" обладал еще 
одним замечательным качеством - его 
можно было полировать и начищать, как обычное клинковое оружие. А настоящий 
мастер знает, что ни один клинок 
никогда не бывает идеально начищен. Как любит говорить Боб Пенски: "Нет предела 
совершенству". Впрочем, Стэн всегда 
добавлял, что человеческой глупости - тоже.
         Кому-то это может показаться странным: командующий флотом, который 
перед боем занимается черт знает чем! 
Но с другой стороны - если позволить себе удовольствие думать о предстоящем 
сражении, то скорее всего к его началу ты 
будешь просто уже не в состоянии что-либо предпринять. Воля будет парализована, 
а мозг, мысленно проигравший все 
возможные ситуации тысячи раз, просто не способен на быстрые и неординарные 
решения. Стэн все это прекрасно 
понимал, поэтому старательно ни о чем не думал и вот уже десятый раз собирал 
свой "мечемет". Более того! Если бы в этот 
момент удалось заглянуть в рубки других крейсеров, можно было бы наверняка 
застать легионеров за сходным занятием. 
Кто-то чистил оружие, кто-то уже сотый раз гонял подробнейший тест бортсистем 
корабля, кто-то перебирал четки, 
бездумно глядя в пустоту на обзорном экране... Готовиться к бою - это не только 
привести свои мышцы и рефлексы в 
максимально "боевое" состояние. Это еще и суметь сохранить холодный и чистый 
рассудок.
         
         * * *
         
         Когда в динамиках раздался испуганный голос: "Всем судам Галактического 
Патруля! Говорит База! Нас атакуют! 
Все на помощь!", Стэн как раз заканчивал очередную сборку "мечемета". Он не 
спеша закончил ее и пошел относить 
оружие в свою каюту. Стэн был уже спокоен и сосредоточен - управлять разгоном и 
гиперпространственным прыжком не 
было никакой надобности, автоматика сама справится.
         Вернувшись в рубку, Стэн увидел, что Джейк, поглощенный своим 
ассемблером, абсолютно не реагирует на 
ускорение.
         - Завязывай, - сказал Стэн, подходя к другу и слегка встряхивая его за 
плечо.
         - Началось? - спросил Джейк, с сожалением закрывая задачу.
         - Похоже, что да.
         "Крысобой" тем временем заканчивал разгон и готовился к 
гиперпространственному прыжку.
         
         Глава 15
         
         Короткие минуты в гиперпространстве, и время снова понеслось вскачь. 
"Крысобой" вынырнул в обычное 
пространство точно по графику. "Секунда в секунду", - пронеслось в голове у 
Стэна, а руки тем временем самостоятельно 
нащупывали нужные клавиши на пульте, и вот уже засветились сотнями вспышек 
защитные экраны и эфир наполнился 
перебранкой капитанов кораблей. А Джейк уже активизирует носовой лазер и берется 
за джойстики управления им.
         Стэн рассчитал правильно - эффект внезапности был достигнут. 
Неповоротливые тяжелые крейсеры сциллийцев 
неуклюже ворочались, пытаясь развернуться носом к неизвестно откуда взявшемуся 
противнику.
         - Флот! Слушай мою команду! Приступить к уничтожению нарушителей! - 
Стэн удивился, насколько сильно 
прозвучал его голос. Джейк на секунду оторвался от монитора, чтобы показать 
другу поднятый вверх большой палец, и тут 
же опять схватился за джойстики.
         Сказать, что сциллийцы растерялись, - значит ничего не сказать. 
Крейсеры беспорядочно рыскали в пространстве 
тут и там, попадая под носовые лазеры легионеров, единственный уцелевший линкор 
начал резко разворачиваться и 
столкнулся с тяжелым крейсером. Крейсер взорвался. Стэн воспользовался моментом 
и направил "Крысобой" прямо на 
замерший после столкновения линкор.
         - Джейк, цель - линкор. Треть высоты, считая от верхней кромки. Беглым. 
Мощность излучения девяносто семь 
процентов... Огонь!
         Серия из десяти импульсов обрушилась на правую скулу линкора. На 
"Крысобое" даже мигнуло освещение. Джейк 
передал все энергообеспечение корабля носовому лазеру. Из пробитого борта 
линкора вырвалась струя горящего кислорода.
         - Тушенка! - разнесся в эфире радостный крик Джейка.
         - Говорит командующий флотом, - четко произнес Стэн, резко подавая 
джойстик вправо, чтобы увернуться от 
ракеты. - Только что выведен из боя последний линкор. Усилить атаку!
         Дружное "Ура!" было ответом легионеров на это сообщение. Стэн еще раз 
сманеврировал, уклоняясь от ракеты, а 
Джейк успел нажать на гашетку - и средний крейсер сциллийцев вспух облаком 
взрыва.
         
         * * *
         
         Драка заворачивалась по-крупному. Первый шок у сциллийцев прошел, и они 
сообразили, что контратакующих 
явно меньше, чем показалось сначала. Но тут База выпустила первый ракетный залп. 
Ракеты были с автоопределителем 
"свой-чужой", поэтому легионерам никакого вреда не нанесли. А вот некоторым 
сциллийским крейсерам явно не 
поздоровилось.
         Отлетев немного в сторону, Стэн принялся яростно выкрикивать команды, 
подгоняя своих подчиненных. По 
совести говоря, этого не требовалось, но моральную поддержку давало. Всегда 
приятно слышать в бою голос командира, 
пусть он даже орет на тебя, но он тебя не забыл, а орет потому, что беспокоится. 
Значит, есть надежда выжить и победить.
         Повисев немного в стороне от основного боя, "Крысобой" довольно быстро 
привлек к себе внимание нескольких 
крейсеров противника. Как только Стэн это понял, он резко подал вперед джойстики 
управления, и "Крысобой" рванулся 
навстречу опасности. Сциллийцы растерялись. Им перед боем явно внушили, что враг 
будет в меньшинстве и не будет 
огрызаться, а тут получалось так, что можно схлопотать и из носового лазера. При 
всей кажущейся мощи сциллийского 
флота их крейсеры были тихоходны и обладали намного худшей защитой, нежели 
пронырливые и намного лучше 
вооруженные крейсеры Патруля.
         "Крысобой" послушно сделал крутой разворот и в упор расстрелял слишком 
близко подошедшего сциллийца. 
Остальные отпрянули. Стэн выбрал себе цель и погнался за стремительно 
улепетывающим тяжелым крейсером. Джейк 
нервно покусывал губу, наводя перекрестие прицела носового лазера точно на 
двигатель сциллийца. Выстрел - и из сопел 
тяжелого крейсера перестала вырываться струя пламени. Стэн резко развернул 
"Крысобой" и опять ринулся в самую гущу 
боя. Легионеры не дремали. Тут и там были видны взрывы ракет, пространство 
буквально наполнилось лучами лазеров.
         Стэн поискал глазами "Лиса" и довольно быстро нашел знакомые очертания 
корпуса. Серж Ижи вел дуэль с 
четырьмя кораблями противника одновременно, и это у него неплохо получалось. Во 
всяком случае, двое из нападавших 
уже имели пробоины, а третий только что получил ракету в носовой отсек и, 
кажется, потерял управление. Легионеры 
дрались не отчаянно, чего вполне можно было ожидать, а хладнокровно и 
расчетливо. Сказывалась многолетняя выучка.
         Несмотря на то что к началу боя на каждого легионера приходилось по 
четыре сциллийца, теперь картина начала 
стремительно меняться. Быстро сообразив, что скоростные характеристики и 
мощность лазеров у них выше, легионеры 
теперь нападали одним крейсером на четыре-пять крейсеров противника, при этом 
умудряясь обращать их в бегство. Стэн 
ясно видел, что сциллийцы вот-вот побегут, а сил для преследования просто не 
было. Несколько раз генерал пытался 
связаться с Базой, пока не понял, в чем дело. Пролетая в непосредственной 
близости от шара Базы, Стэн увидел главную 
антенну, точнее, то, что от нее осталось. Какой-то сциллийский крейсер потерял 
управление и со всего хода врезался в 
громадную параболу. Антенна Базы бездействовала. Но несмотря на то что бой еще 
идет, маленькие фигурки в скафандрах 
уже как муравьи облепили параболу и пытались привести ее в чувство.
         Времени не оставалось, и Стэн, врубив свой передатчик на полную 
мощность, заорал что есть мочи: "Десант - 
вперед!"
         
         * * *
         
         Компьютерный анализ очень полезная штука. Прошло равно восемь минут 
после подачи сигнала, и вот первый 
десантный транспорт вынырнул из гиперпространства. Стэн вздохнул с облегчением. 
Небо вокруг Базы озарялось 
вспышками, и все новые и новые десантные транспорты вступали в бой.
         Не прошло и получаса, как все было кончено. Вокруг Базы в множестве 
плавали обломки космических кораблей, 
среди них рыскали еще не остывшие от боя легионеры с явным желанием подстрелить 
еще кого-нибудь. Стэн устроил 
перекличку своему флоту по эскадрам и скоро имел приблизительные данные по 
потерям. Это было даже лучше, чем 
результаты самого радужного прогноза компьютера: не более семисот кораблей.
         - Хорошо, - подытожил Джейк, - теперь аккуратненько подправим последнюю 
модель и представим это как 
плановые потери.
         - Для чего? - устало спросил Стэн.
         - Ну как же? А для... - Джейк осекся. Фальсифицировать результаты, 
чтобы продать кому-нибудь заведомое 
дерьмо, это еще понятно. Но фальсифицировать их для самого себя! Это уже было 
слишком, и Джейк громко и искренне 
рассмеялся. - Извини, Стэн, рефлексы.
         - Да чего уж там, - миролюбиво произнес Стэн.
         Делать на орбите было уже нечего, и молодой генерал не спеша повел 
корабль к своему одиннадцатому доку.
         Как только "Крысобой" пришвартовался к нему, тут же со всех сторон 
ринулась свора механиков, ремонтников, 
дозиметристов и прочего обслуживающего персонала. Стэн сначала решил, что в пылу 
боя не заметил каких-то серьезных 
повреждений, но все оказалось проще - "Крысобой" был первым кораблем, 
вернувшимся с поля боя.
         - Ну как там, жарко было? - спросил, завистливо глядя на Стэна, молодой 
паренек с эмблемой дозиметриста.
         - Хреново там было, - раздраженно ответил Стэн. - Я пошел спать. Как 
только вернется Командующий, пусть 
разбудят.
         И под недоуменными взглядами встречающих Стэн проследовал к своему 
электрокару.
         
         * * *
         
         Оказавшись у себя в апартаментах, Стэн с отвращением стянул с себя 
скафандр и забрался под душ. Долго 
плескался, а затем нехотя выбрался из ванной.
         Бесцельно побродив по комнате, Стэн решил плюнуть на все и завалиться 
спать. Усталость была страшная. Генерал 
долго пытался уразуметь, из-за чего же он чувствует себя таким разбитым, но, так 
и не придя ни к какому определенному 
выводу, заснул.
         Снов Стэну не снилось, а когда резкий звук вызова внешней связи 
разбудил его, то он спросонья подумал, что это, 
должно быть, вернулся Командующий. Накинув на себя халат, Стэн, ругаясь, прошел 
в кабинет и включил связь.
         Когда картинка стабилизировалась, на экране вместо ожидаемого 
Командующего возникло лицо Эи.
         - Ты живой!
         - Логично, - невпопад ответил не вполне еще проснувшийся Стэн. - А ты 
чего, собственно, ожидала?
         - Только что передали по телевидению, что погибло семьсот тридцать два 
корабля легионеров, а у вас на Базе связь 
в течение десяти часов не отвечала. Я так перенервничала. Я... Я...
         - Ничего не говори. Если корабль выведен из строя, то это еще не 
означает, что экипаж погиб. Кроме того, ты же 
меня ждала, значит, со мной ничего не могло случиться. Правда?
         - Правда, - тихо ответила Эя.
         - Ну вот видишь, - дальше развивал свою мысль Стэн, - значит, и 
волноваться было нечего.
         - Твой корабль подбили? - с испугом в голосе спросила девушка.
         - Кого? "Крысобоя" подбили? - Стэн пренебрежительно фыркнул. - Не по 
зубам этим сциллийским вонючкам мой 
корабль. Да и я тоже. Так что не волнуйся, наша с тобой яхта в полной целости и 
сохранности.
         - Здорово. А где Джейк?
         В самом деле: а где Джейк? А черт его знает, где он может быть.
         - Или спит, или уже пьян, - здраво рассудил Стэн. - Во всяком случае, 
на Базу мы вернулись вместе.
         - Так Мие и сказать?
         - Скажи лучше, что спит. Кстати, если он действительно завалился спать, 
то зуммером вызова его не поднимешь.
         - Ты сильно устал?
         - Честно говоря - как собака.
         - Тогда отдыхай, а я буду ждать твоего звонка.
         - Нет, ты будешь ждать меня! - отрезал Стэн - Я буду у тебя через 
неделю. Кстати, передай Мие, что Джейк тоже.
         - Не может быть! Ты серьезно?
         - Какие тут могут быть шутки? Патрулем я сыт уже по горло, а они тут 
сейчас собираются заниматься политикой, 
от которой меня просто воротит. Так что улажу формальности - и к тебе.
         - Я буду ждать.
         - Я люблю тебя.
         - И я тебя тоже.
         После этих слов Эи Стэн бесцеремонно оборвал связь. Взглянув на часы, 
легионер сообразил, что проспал часов 
десять, а то и больше. Следовало выбираться из своей берлоги и идти пред светлы 
очи командования.
         
         * * *
         
         - Хорошо, что ты появился, - вместо приветствия сказал Командующий. - 
Тут у нас небольшой концерт 
самодеятельности намечается.
         - В честь славной победы? - заинтересовался Стэн.
         - Ага. - Глаза Командующего сверкнули недобрым огнем. - Через два часа 
правительственная комиссия пожалует. 
"Выяснять причины, по которым стало возможно нападение на Главную Базу 
Галактического Патруля".
         И Командующий в сердцах сплюнул на пол.
         - Повесим, - ничего не выражающим тоном произнес Стэн.
         - Кого? - не понял Командующий.
         - Комиссию, - охотно пояснил Стэн. - Объявим их всех сциллийскими 
шпионами и повесим.
         - Ты что? Там же и приличные люди есть.
         - Вот приличных - на приличных веревках, а неприличных - на нейлоне.
         - Ты это серьезно? - опасливо спросил Командующий, на всякий случай 
отодвигаясь от Стэна подальше.
         - Вполне, - подтвердил Стэн. - Ну посудите сами: кого еще сюда могут 
понести черти сразу после боя? Только 
сциллийских шпионов. Кому еще захочется посмотреть на такой разгром и отыметь 
вас, да заодно и меня? Так что вы как 
хотите, а я считаю, что надо вешать!
         - А может, расстреляем? - По тону Командующего было видно, что ход 
мыслей Стэна ему все больше и больше 
нравится.
         - Нет! - решительно возразил Стэн. - Раз договорились вешать, то будем 
вешать. И никаких поблажек. Кстати, а 
родственничек полковника Дона будет?
         - Конечно! Он возглавляет комиссию.
         - Насколько я понимаю, антенну уже починили? - осведомился Стэн.
         - Да, а какая разница?
         - Ну как же? Будем транслировать казнь на всю Галактику, чтобы ни у 
одной собаки больше и в мыслях не было 
заниматься таким дерьмом.
         - Знаешь, Стэн, это, конечно, здорово, но не перегибаешь ли ты палку?
         - Господин Командующий, насколько я что-нибудь в этом деле понимаю, у 
нас еще до сих пор действует военное 
положение. Так что каждый явившийся на Базу обязан пройти контроль. Вот во время 
контроля мы их и возьмем 
тепленькими! Скажите, ведь ни один политик не позволит себя обыскивать и 
просвечивать рентгеном, а согласно пункту 
устава о военном положении ни для кого исключений делать нельзя. А там спустим с 
цепи полковника Дрейка. Он из 
любого алиби доказательство виновности сделает.
         Командующий надолго задумался и вдруг согласился. Стэн аж удивился. Он-
то начинал этот разговор в шутку. 
Впрочем, идея при ближайшем рассмотрении выглядела не настолько уж и 
отталкивающей. Повесить десяток политиканов, 
которые все равно являются ворьем, - это нечто!
         
         * * *
         
         Сенатор Вильям Ф. Шарр брезгливо осмотрел док. По настоянию Стэна 
легкий крейсер с комиссией на борту 
запустили в наиболее пострадавшее швартовочное помещение. Сенатор сморщился еще 
больше, когда увидел небритого 
детину, который неторопливо подкатывал трап.
         - Как я и говорил, господа, нашей комиссии предстоит много работы, - 
брезгливо произнес сенатор. - Я думаю, что 
новый Командующий Патруля будет более пристойно относиться к своим обязанностям.
         Члены комиссии согласно закивали и спустились по трапу. Тут же их 
окружили как из-под земли выросшие 
хмурые десантники в легких скафандрах и с лучеметами наперевес.
         - Что это значит? - почти закричал глава комиссии. - Я сенатор Шарр! 
Вам это с рук не сойдет! Вы будете уволены 
из Патруля без выходного пособия!
         Десантники абсолютно не реагировали на крики министра и, грубо 
подталкивая членов комиссии прикладами 
лучеметов, повели к ожидавшему невдалеке грузовому электрокару. Сенаторы заметно 
поутихли, сообразив, что дело 
положительно принимает нежелательный оборот.
         Около грузовика комиссию ожидал высокий крепкий парень со светлыми 
волосами и нашивками сержанта.
         - Этих в кузов, - распорядился сержант.
         Десантники молча начали заталкивать упиравшихся сенаторов в кузов 
электрокара.
         Сержант подошел к вмонтированному в стену переговорному устройству, 
включил его и громко произнес:
         - Господин генерал, это сержант Пшеничникофф. Партия номер четыре 
погружена.
         В ответ из динамика донесся несколько искаженный, а потому неузнаваемый 
голос:
         - Прекрасно. Отдайте приказ о начале ремонтных работ в доке номер 
девяносто девять.
         - Есть.
         И сержант, угрюмо посмотрев на ничего не понимающую, но уже изрядно 
струхнувшую комиссию, прокричал 
несколько распоряжений. Тут же док заполнила толпа ремонтников, принявшаяся 
быстро и со знанием дела приводить его 
в порядок. Сержант уселся в кабину грузовика, и электрокар тронулся.
         Командующий Галактическим Патрулем, вместе со Стэном и генералом Ижи 
наблюдавший эту сцену на большом 
экране, молча повернулся к Стэну и пожал ему руку. Генерал Ижи прятал в 
прокуренных усах улыбку.
         - Начало хорошее, генерал Рутер, - сказал Командующий. - Что дальше?
         - Сейчас они попадут в лапы к полковнику Дрейку, - ответил Стэн. - Вот 
тут и начнется самое оно!
         - Да, А'чи, - сказал генерал Ижи, обращаясь к Командующему. - Могу по 
этому поводу ассказать одну байку. 
Когда-то, когда люди еще не летали в космос, а далеким путешествием считалось 
путешествие на д'угой мате'ик по мо'ю, у 
них были де'евянные ко'абли. И их очень допекали к'ысы. Так вот, для бо'ьбы с 
к'ысами вы'ащивался К'ысоед. Делалось это 
так: в большую металлическую бочку сажали штук шесть отловленных к'ыс. Им давали 
только воду, а ж'атву нет. Че'ез 
несколько дней, озве'ев от голода, к'ысы съедают самую слабую, потом еще одну. И 
так до тех по', пока в бочке не остается 
только одна к'ыса. Это и будет К'ысоед. Питаться он может уже только к'ысятиной, 
достаточно его выпустить в т'юм, и он 
пе'едавит всех к'ыс, или те в ближайшем по'ту сами сбегут с ко'абля.
         - К чему это ты? - не понял Командующий.
         - К воп'осу о том, как из вполне п'иличного боевого офице'а делается 
хо'оший конт"азведчик, - невозмутимо 
ответил Ижи.
         - Ara, - подтвердил Стэн. - Уходящий с завтрашнего дня в отставку.
         - Ничего подобного, - безапелляционно заявил Командующий. - В отпуск - 
это еще может быть. Но в отставку... Не 
приму!
         - Дезе'ти'овать же ты не соби'аешься? - язвительно осведомился генерал 
Ижи.
         Тут Стэн понял, что надо контратаковать.
         - Нет, дезертировать не собираюсь. Но отпуск может быть разной 
продолжительности...
         - Совершенно верно! - подтвердил Командующий. - Где тебя искать - 
известно, так что пока не потребуешься - 
гуляй на Сабе.
         - Или на Несе, - прибавил генерал Ижи, плутовато сверкнув глазами.
         Эта занимательная дискуссия могла продолжаться еще довольно долго, но 
тут пискнуло устройство связи и голос 
Джейка произнес:
         - Господа генералы! Клетка с крысами прибыла в пункт стерилизации.
         "Подслушивал, подлец", - почти с нежностью подумал Стэн.
         Между тем второй этап обработки комиссии начался. Осветился монитор, и 
генералы снова получили возможность 
любоваться спектаклем.
         
         * * *
         
         - Господин полковник! Я должен выразить официальный протест! Я сенатор 
Шарр! Я глава...
         - Молчать! - гаркнул сержант Пшеничникофф так, что комиссия аж присела. 
- Господин полковник! Согласно 
приказу 17-23, изданному сегодня, были задержаны подозрительные личности, 
пытавшиеся проникнуть на Базу, используя 
устаревший пароль. Только что были получены данные обследования их крейсера. Там 
имеется некоторое количество 
шпионской аппаратуры. Назвать свои настоящие имена прибывшие отказались.
         - Вы свободны, сержант, - спокойно произнес полковник Дрейк.
         Он снял очки, в которых казался школьным учителем, и ласково посмотрел 
на взирающую на него с неподдельным 
ужасом комиссию.
         - Ну что, голубчики? Сами признаемся или помогать надо? - самым 
добродушным тоном осведомился полковник, 
протирая бархатной тряпочкой очки. - Значит, добровольно сознаваться не желаем. 
Ну и ладно. Сейчас я вам объясню, кто 
я, где вы находитесь, а потом мы продолжим. Я полковник Дрейк, на данный момент 
времени я исполняю обязанности 
начальника пятого управления. Вас, наверное, на Сцилле предупредили, что пятое 
управление у нас - контрразведка...
         - На какой Сцилле?!! Не мелите ерунды, полковник, если не хотите стать 
капралом! Я сенатор Шерр...
         Дрейк сделал какое-то ленивое движение рукой, и сенатор отлетел на 
место.
         - Так вот, - продолжил с невозмутимым видом полковник, - как я уже 
сказал: пятый отдел - это у нас 
контрразведка. Вообще-то ею руководит генерал Рутер, но он сейчас занят, поэтому 
с вами буду говорить пока я. А как 
только генерал освободится, я обязательно вас с ним познакомлю. Только 
предупреждаю: на него так кидаться не надо. Он 
человек больше военный. Сразу выстрелит.
         Монолог Дрейка прервал зуммер вызова. Полковник подошел к селектору и 
нажал на кнопку ответа. Из динамика 
тут же послышался душераздирающий вопль, а затем звук выстрела. Вопль оборвался.
         - Дрейк! Ты уже закончил? - прозвучал в динамике голос Стэна.
         - Никак нет, господин генерал, - ответил Дрейк с нотками подобострастия 
в голосе. - Упираются.
         - Хорошо, я сейчас закончу с партией номер три и приду к тебе. Это 
недолго. Из них только один и остался. Но 
сознался, подлец. Сейчас все подпишет, и я сразу к тебе. Посмотришь, как 
работать надо.
         Связь отключилась. Когда Дрейк повернулся к комиссии, то увидел 
вытянувшиеся, побелевшие лица.
         - Не понятно? - осведомился полковник. - Тогда поясню: после того как 
генерал Рутер раздолбал ваш поганый 
сциллийский флот, а Командующий довершил это дело, к нам на Базу зачастили 
корабли со старым паролем. Мы им, 
естественно, даем сесть, как и вам, а потом допрашиваем экипажи. Представляете? 
Почти все сознаются.
         Сенатор Шерр упал в обморок. Члены комиссии загудели, как потревоженные 
пчелы. И было от чего. Если это 
будет продолжаться и дальше, ведь и расстрелять могут.
         Дверь в комнату открылась от мощного пинка. Широкими шагами в помещение 
вошел Стэн. Вид у него был 
мрачный, в зубах зажата докуренная до половины сигарета, рукава белой рубахи 
закатаны, китель на плече. Стэн 
осмотрелся, как будто был здесь впервые, швырнул китель на стул и обратился к 
полковнику Дрейку:
         - Уже сознались?
         - Нет.
         - Ладно, последний раз показываю, как это делается.
         Стэн извлек из кобуры пулевой пистолет, взвел его и быстро подошел к 
побелевшему как полотно сенатору Шерру.
         - Встать!
         - Я.., я.., сенатор...
         - Это мы уже слышали! Почему бы не придумать чего-нибудь поновее. А 
теперь быстро: адреса, явки, пароли, 
средства связи!
         Стэн понимал, что мелет чепуху, но сейчас это было самое эффективное, 
что можно было придумать. Сенатор 
оторопел. Стэн заорал еще громче:
         - Ты что, оглох?! Ну ничего, я из тебя быстро дурь выбью!
         Последовал выстрел в потолок. Взвизгнул рикошет. Сенатор попытался еще 
раз упасть в обморок, но был 
награжден еще одной затрещиной и остался в сознании.
         - Я дважды вопросов не повторяю! - проорал Стэн в самое ухо 
окончательно очумевшему сенатору. - Что, собака, к 
стенке захотел? Так я тебя прямо здесь в расход пущу!
         Стэн начал медленно поднимать пистолет до уровня носа сенатора, 
сохраняя при этом на лице зверское выражение. 
Со стороны могло показаться, что Стэн действительно жаждет крови. На секунду 
молодой генерал представил себе, как 
сейчас реагируют на происходящее Командующий и генерал Ижи, наблюдающие эту 
сцену на мониторе, и с трудом 
удержался от улыбки. Но тут не выдержал сенатор:
         - Господин генерал! Я мог бы с вами поговорить конфиденциально?
         - Что-о-о-о?!! Я тебе сейчас устрою конфиденциальный разговор с 
Господом Богом! Скотина! Говори здесь или 
враз мозги вышибу!
         И Стэн нарочито медленно взвел курок.
         - Хорошо! Только не стреляйте! Я все скажу! Я не виноват! Меня 
заставили! Эти мерзавцы приучили моего сына 
ко всякой дряни, и я вынужден был...
         - Хорошо, - спокойно сказал Стэн, слегка приобнимая сенатора и 
подталкивая к стулу, - я верю, верю. Вы уже на 
пути к правильной жизни. А теперь все это подробненько и на бумаге. 
Чистосердечное раскаяние и помощь следствию 
смягчают вину.
         - Да, я все напишу, но возьмите под стражу сенатора Руаля. Он никакой 
не Руаль, а Энрике Лачини!
         Сенатор Руаль, то есть Энрике Лачини, попытался дернуться, но кулак 
полковника Дрейка отправил сциллийца на 
пол. Бывшие коллеги с ужасом отшатнулись от него. Тут же Стэн нажал на кнопку на 
браслете часов, и в комнату влетел 
сержант Пшеничникофф.
         - Сержант, - быстро произнес Стэн, - этого, что на полу, в карцер. 
Предварительно полностью раздеть. Одежду на 
проверку - там может быть что угодно. Самого мерзавца на сканирование. Искать 
имплантанты.
         Пшеничникофф, угрюмо козырнув, сгреб еще не пришедшего в себя сциллийца 
и грубо поволок за двери.
         - Господин сенатор, - слащавым голосом обратился Стэн к быстро что-то 
пишущему Шарру, - а кто еще из 
присутствующих шпионил в пользу Сциллы?
         - Деньги получали все, кроме сенатора Кетте, - не отрываясь от своей 
писанины, произнес Шарр. - Он у нас 
идейный дурак. За правое дело борется.
         Сенатор Кетте вскипел негодованием, но, покосившись на угрюмо стоящего 
рядом полковника Дрейка, решил 
смолчать.
         - А зачем же вы его тогда с собой брали? - искренне изумился Стэн.
         - А он у нас аккуратист, - с легким смешком ответил Шерр, сообразив, 
что бить его больше не будут, - он когда 
видит какой-нибудь беспорядок, сразу кидается искоренять. Так что идея о снятии 
Командующего должна была исходить от 
него.
         - Хорошо, любезнейший, вы пишите, пишите, - ласково произнес Стэн, 
похлопывая сенатора Шерра по плечу.
         
         * * *
         
         Грандиозный скандал, разгоревшийся в Сенате Конфедерации, 
транслировался в реальном времени на всю 
Галактику. Командующий Галактическим Патрулем выделил для этой цели чуть ли не 
все ретрансляторы Базы. На 
некоторых планетах, таких как Сцилла и Энэм, телевидение показывало только это. 
О чем позаботились командиры 
стационаров, висящих на орбитах этих планет. Они просто заглушили все остальные 
каналы. На Базе Патруля было веселье, 
Командующий, который, естественно, таковым и остался, устроил общеофицерский 
банкет, по окончании которого 
развеселившихся офицеров еще долго разносили по всей Базе тяжко вздыхающие 
денщики.
         Стэн и генерал Ижи во время банкета решили посоревноваться, кто больше 
уничтожит знаменитой "Ижей 
Перцовки", и как результат - нарвались на нравоучение оказавшегося самым трезвым 
генерала Голда. Нравоучение было 
выслушано с полным смирением, после чего генерал Голд самым бесстыжим образом 
был споен. Банкет, плавно 
переросший в Пьянку, продолжался до глубокой ночи. А наутро Стэн решительно 
засобирался на Сабу.
         
         * * *
         
         - Никуда ты сейчас не полетишь! Это я тебе говорю как Командующий 
Патрулем.
         Разговор происходил в кабинете Командующего. Стэн с наслаждением пил 
пиво и смотрел на своего разъяренного 
шефа, который метал громы и молнии по поводу решения Стэна вылететь прямо 
сейчас.
         - Господин Командующий! Совесть надо иметь, я тут такую работу 
проделал, а мне даже отдохнуть не дадут...
         - А с капитанами неявившихся кораблей кто будет разбираться? - все 
больше заводясь, орал Командующий. - Я? На 
кой черт оно мне нужно?
         - Вот чего не знаю - того не знаю, - язвительно заметил Стэн.
         - Не хами начальству! - тоном ниже произнес Командующий, понимая, что 
ляпнул глупость.
         - А я что? Я ничего, - невинным тоном ответил Стэн.
         - Ты сейчас не "ничего", а командир крейсерского флота Патруля! - изрек 
Командующий, подняв указательный 
палец вверх. - Кого вместо тебя оставить?
         - Полковника Ижи, - тут же ответил Стэн и пошел в атаку:
         - А что? Парень толковый. И дед ему опять же поможет, если что. Вот 
пусть опыта и набирается.
         - Ты мне тут ценные указания брось давать. Сам знаю, кого куда 
поставить.
         - О чем я и говорю, - нагло заявил Стэн. - А вы заладили: "замены нет, 
замены нет".
         - Господи! - взмолился Командующий. - Когда же это уже закончится? Ну 
почему я должен все время идти на 
поблажки этому сопляку? Я же не выдержу! Рутер! Я тебя когда-нибудь убью!
         - Не-а, господин Командующий, не убьете. Вы мне сами про подрастающую 
смену рассказывали. Так что 
подписывайте рапорт, и дело с концом.
         Командующий еще некоторое время попытался поговорить о долге легионера 
перед Галактикой, но Стэн оставался 
непреклонен. Тут уж Командующему пришлось сдаться и подписать рапорт об отпуске.
         
         * * *
         
         Сияя как новая монета, Стэн вышел из кабинета Командующего, держа в 
руке подписанный рапорт. Он подмигнул 
секретарше (опять новенькая!) и, весело мурлыча себе под нос какой-то мотивчик, 
направился в бар. Там его должен был 
ждать Джейк.
         В офицерском баре было накурено. Стэн мимоходом подумал, что, пожалуй, 
военные курят больше, чем все 
остальное-население Галактики вместе взятое. Неспешно пройдя через бар, Стэн 
вскоре обнаружил Джейка. И не одного. 
Напротив него с невозмутимым видом восседал генерал Ижи и курил.
         - Ну? - Джейк сгорал от нетерпения.
         - Порядок, - походя бросил Стэн. - Заправимся и летим.
         - Непо'ядок, - проронил генерал Ижи.
         - Это почему? - заинтересовался Стэн.
         - Потому что - не-по-'я-док! - по слогам произнес генерал Ижи. - А где, 
собственно, п'ощальная вече'инка? Всему 
вас, молодежь, учить надо.
         - Прямо сейчас и устроим, - тут же нашелся Стэн, соображая, принимают 
ли в баре к оплате кредитные карточки.
         
         * * *
         
         - Счастливо оставаться! - сказал Стэн в микрофон.
         - И тебе счастливо, - ответил генерал Ижи.
         "Крысобой" уже начинал разгон, когда прозвучал сигнал вызова и со 
Стэном решил напоследок попрощаться 
генерал Ижи, который только что почему-то удовлетворенно улыбнулся и отключил 
связь.
         - Кто это с нами связывался? - спросил Джейк, вернувшийся в рубку, 
когда Стэн уже отключил связь.
         - Генерал Ижи. Пожелал нам счастливого пути, - ответил Стэн.
         Джейк аж подпрыгнул на месте.
         - Ты его ко всем чертям послал?
         - С чего бы это? - удивленно уставился на друга молодой генерал.
         - Ты же легионер со стажем! Ты что, не в курсе?
         И тут Стэн вспомнил! Если ты стартуешь с Базы и тебе желает счастливого 
пути генерал Ижи, то это означает, что 
ты скоро вернешься. Стэну захотелось завыть. Военные вообще народ суеверный, но 
есть некоторые приметы, которые 
сбываются на все сто. Например, эта.
         - Говорит диспетчерская космодрома "Саба", - послышалось в динамиках 
внешней связи, как только "Крысобой" 
завис над атмосферой планеты; на экране было усталое лицо диспетчера. - Дайте 
название вашего корабля и порт приписки.
         - "Крысобой", Главная База Галактического Патруля, - отчеканил Стэн.
         Лицо дежурного посветлело.
         - Господин генерал! Не узнал вас без формы. Богатым будете.
         - А посадку дадите? - поинтересовался Стэн, пропуская все сказанное 
мимо ушей.
         - Вас по лучу провести или как?
         - Лучше по лучу. И очень медленно и печально. Мой напарник терпеть не 
может посадок. Впрочем, взлетов тоже.
         - Прекрасно! Я диспетчер "Саба", даю добро на посадку. "Крысобой", 
коридор номер одиннадцать, "ловите" луч.
         Лицо диспетчера исчезло, и тут же компьютер подал сигнал, что наводящий 
луч принят и можно им 
воспользоваться. Стэн нажал на несколько клавиш, и крейсер медленно пошел на 
снижение.
         
         * * *
         
         В здании космопорта Стэна и Джейка тут же облепили вездесущие 
журналисты. Стэн громко пообещал оторвать 
голову диспетчеру за болтливость, сказал пишущей и снимающей братии, что через 
недельку, как только достаточно 
отдохнет, устроит пресс-конференцию, где и ответит на все вопросы.
         Стэн уже почти прорвался к выходу, когда какой-то бойкий мужичонка с 
микрофоном кинулся ему наперерез.
         - Господин генерал! Только один вопрос! Вы собираетесь баллотироваться 
на пост президента Сабы?
         Стэн опешил:
         - А зачем?
         - Но ведь вы именно для этого прилетели?
         - А это уже второй вопрос, - издевательски сказал Стэн и оттолкнул от 
себя назойливого репортера.
         - Ты представляешь? - обратился Стэн к Джейку, когда они уже ехали в 
наемном автомобиле. - Баллотироваться в 
президенты!
         - А что? - весело ответил Джейк. - Заодно и от Командующего 
откараскаешься. Он тебе: "Генерал Рутер! Явитесь на 
Базу!", а ты ему: "Не могу, господин Командующий, оставить вверенную мне 
планету. Но вот инспекционную проверку, 
если будете допекать, пришлю". Здорово.
         - Тебе бы все ерничать, - со вздохом ответил Стэн. - А ты подумай, как 
мы от этих писак отмахиваться будем?
         - Ты, помнится, на Тибе рассказывал про метод отбиваться от клиентов.
         - Что-то не припомню.
         - Ну, насчет двух пулеметов, а то у одного ствол будет перегреваться, - 
напомнил Джейк.
         - Ход твоих мыслей мне нравится, - одобрил слова друга Стэн. - А ты с 
пулеметом обращаться умеешь?
         - Научусь, - пообещал Джейк. - Но мы, кажется, уже приехали.
         И верно. Автомобиль остановился как раз напротив дома Эи и Мии. Стэн 
расплатился с водителем, и друзья, 
переглянувшись, пошли к двери. Стэн хотел позвонить, но Джейк бесцеремонно 
отодвинул друга и достал из кармана 
какое-то маленькое устройство крайне подозрительного вида. Джейк приставил 
устройство к замку, и через две секунды 
патентованный электронный замок с кучей секретов тихо пискнул и открылся.
         - Скажу Эе, чтобы поменяла замок на механический, - сказал Стэн, глядя 
на открытую дверь.
         
         * * *
         
         Сначала было много громкого визга, а потом быстрое утаскивание 
легионеров по комнатам. Стэн, который 
заготовил внушительную речь на тему "Ну вот видишь! Я обещал вернуться, и я 
вернулся", не успел сказать и трех слов, 
как был завален на кровать.
         - Ну теперь я тебя никуда не выпущу, - прошептала Эя и сомкнула 
объятия.
         
         * * *
         
         Стэн сидел на веранде того самого дома, в котором жил в свой прошлый 
приезд, и наслаждался ничегонеделанием. 
Ни тебе орущего командования, ни тебе сциллийцев. Благодать! От надоедливых 
репортеров Стэн избавился на второй день 
своего пребывания на планете, заявив, что если ему один раз взбредет в голову, 
что один из микрофонов или одна из 
видеокамер похожа на пистолет или лучемет, то он сразу выстрелит. После чего 
пришлось извлечь пистолет и разнести 
вдребезги бутылку, стоящую на расстоянии пятидесяти метров. Репортеры решили, 
что лучше не рисковать, и вот уже три 
месяца, как не появлялись.
         Теперь Стэн наслаждался покоем и тишиной. Эя еще не вернулась из 
города, куда ездила поругаться с Мией, 
которая вчера непонятно как дала Джейку возможность дорваться до компьютера и 
как результат - они со Стэном в течение 
нескольких часов резались в "мясорубку". Эе это решительно не понравилось. Она 
скорее всего восприняла происходящее 
как покушение на "ее Стэна" и поехала ругаться с сестрой. Сразу же после ее 
отъезда Стэн созвонился с Джейком и, 
объяснив, в чем дело, посоветовал послушать минут пять, потом брать обеих дам 
под руки и ехать к Стэну, который к тому 
времени подготовит яхту.
         Прошло уже полтора часа, а звонка от Джейка все не было. Стэн уже начал 
подумывать, не позвонить ли ему и не 
навести ли порядок, когда из кабинета раздался писк, свидетельствующий о том, 
что компьютер принял очередной пакет 
почты. Стэн вздохнул и пошел посмотреть, в чем там дело.
         
         * * *
         
         Почта была с Базы. Стэн недобрым словом помянул генерала Ижи и принялся 
читать. В депеше говорилось о том, 
что генералу Рутеру и ротмистру Боску (О! Джейку кинули следующее звание? С него 
бутылка!) надлежит незамедлительно 
(это слово было выделено) явиться на Базу в связи с возможностью возникновения 
внештатной ситуации.
         Дальше шло объяснение. Видите ли, кто-то незаконно проник в главный 
компьютер Базы и изрядно там 
похозяйничал, исправив "отпуск до первого вызова" на "бессрочный отпуск до 
желания вернуться" напротив фамилий 
вышеозначенных офицеров.
         Стэн улыбнулся, прекрасно понимая, кто этот злоумышленник, и примерно 
догадываясь, КАК он получил 
очередное звание, и сел писать ответ.
         В ответе говорилось, что Стэн в состоянии самостоятельно разобраться с 
этим вопросом не покидая Сабы и что 
такие досадные недоразумения больше не повторятся.
         Удовлетворенно потерев руки, Стэн отправил корреспонденцию, используя 
свой личный код. Тут и раздался звонок 
от Джейка.
         - Извини, что так долго. - Джейк был явно в приподнятом настроении. - 
На яхте сегодня кататься не будем, Эя 
сказала, что ее укачает...
         Стэн посмотрел на Джейка, физиономия которого в этот момент была до 
ужаса хитрой, и вдруг понял, что 
происходит на самом деле.
         - С тебя бутылка, - радостно сказал Джейк, когда понял, что друг 
догадался, в чем дело.
         - Да, - ответил Стэн, - разумеется. С тебя тоже. Поздравляю с новым 
званием.
         - А откуда ты знаешь? - Джейк выглядел явно смущенным.
         - Депеша с Базы пришла, - ответил Стэн. - Еще раз узнаю, что ты такими 
вещами занимаешься, - пеняй на себя.
         - Так все же нормально прошло, - попытался оправдаться Джейк.
         - Ага, но в следующий раз тебя засекут и я тебя уже отмазать не смогу.
         - Ну ладно. - Джейк замялся. - Так как насчет шашлыков?
         - Я уже полтора часа жду! Приезжайте!
         Стэн отключил связь и откинулся в кресле. "Надо, пожалуй, узаконить 
наши с Эей отношения, - подумал Стэн. - 
Сдается мне, что дело пахнет наследником". Стэн еще немного посидел в кресле и 
отправился во двор. Предстояло 
приготовиться к приезду гостей.
         
         13.07.1994-30.11.1997
      ВОЛЬНОМУ ВОЛЯ - 2
      
      Владислав ВИНОГОРОВ
      СПАСЕННОМУ РАЙ
         
         Анонс
         
         Перед вами - озорные и увлекательные приключения лихого навигатора 
Стена Рутера и его лучшего друга, 
гениального хакера Джеймса Боска. Итак, из преступников - в генералы? Ну, это 
еще куда ни шло.
         В войну против коварных обитателей планеты Сцилла, захвативших ВСЕ 
командные посты в Галактике? А почему 
бы и нет?
         А... потом? А... что из этого?
         Прочитайте - и узнайте сами!
         
         Глава 1
         
         Заключенный номер 118-35-Z3 проснулся от ноющей боли в спине. Тускло 
светила лампочка под потолком. "Какая 
скотина придумала красить лампы в красный цвет?" - лениво проползло в голове у 
заключенного, и он отвернулся к стене. 
Спать больше не хотелось, а до побудки оставалось еще часа три. Жесткая койка не 
позволяла лечь так, чтобы было удобно, 
и заключенный номер 118-35-Z3, застонав, встал. Лучше уж ходить. Впрочем, по 
камере особо не походишь. Шесть шагов 
из угла, где стоит койка, привинченная к полу огромными болтами, до угла с 
умывальником. Разворот. Два шага в сторону. 
Шесть шагов от угла с унитазом до пустого угла. Снова разворот - два шага к 
койке. И так - пока не надоест. Как надоест - 
можно лечь на койку. Или сесть на прикрученный к полу табурет. Заключенный номер 
118-35-Z3 зевнул и судорожно 
щелкнул челюстями. В камере было явно не жарко. Администрация тюрьмы экономила 
на всем, и около трех часов ночи 
отключалось отопление. Злобно ругнувшись, он начал делать зарядку, стараясь не 
обращать внимания на ноющую боль в 
спине и настойчивые требования желудка.
         Очередной день заключенного 118-35-Z3 начинался омерзительно. Стэн, а 
это был он, смачно выругался и 
попытался определить, сколько еще времени осталось до побудки. Часов заключенным 
не полагалось. Посидев некоторое 
время на койке, Стэн решил опять пройтись. Дико хотелось курить, но в этой 
тюрьме курение было под запретом. Обидно. 
Заключенный 118-35-Z3 плюнул на пол и задумался...
         
         * * *
         
         ...Утро только вступало в свои права, когда прозвучал зуммер вызова. 
Стэн нехотя потянулся, просыпаясь. 
Впотьмах добрался до стола и погрузился в мягкое кресло. Щелкнул тумблером.
         - Слушаю!
         Монитор осветился. На экране появилось лицо доктора Заткеля.
         - Поздравляю, генерал! Вы стали отцом.
         - Когда? - Стэн несколько опешил. - Ожидалось же к завтрашнему вечеру.
         - Всего предугадать невозможно. - Доктор улыбнулся. - Роды прошли 
успешно. Вам даже не интересно, кто у вас 
появился?
         - Как это не интересно? - Стэн окончательно проснулся. - Не томите 
душу!
         - Мальчик.
         Дальше Стэн не слушал. Он уже споро одевался, спеша поздравить жену и 
посмотреть на своего первенца. Врач 
сразу понял состояние Стэна и отключил связь. Уже на выходе из дома Стэна застал 
зуммер, оповещающий о приходе 
срочного почтового сообщения. "Посмотрю позже", - раздраженно подумал генерал и 
выскочил на улицу.
         Во дворе было не протолкнуться: полицейские автомобили, армейцы и 
какие-то люди в серых формах. Как только 
Стэн вышел на крыльцо, его ослепили лучи полицейских прожекторов. Тут же 
зазвучал голос, слегка искаженный 
мегафоном:
         - Генерал Рутер! Вы арестованы! Сопротивление бесполезно! Выходите с 
поднятыми руками, или мы откроем 
огонь на поражение!
         Стэн растерялся. Происходящее как-то не укладывалось в рамки тихой и 
спокойной жизни курортной Сабы. Он 
постоял несколько секунд в нерешительности и, подняв руки, шагнул вперед. Как 
всегда в такие моменты, желваки на 
скулах молодого генерала побелели. Те, кто знал Стэна хорошо, старались, заметив 
этот признак, держаться от него 
подальше - ничего хорошего такая реакция не предвещала.
         - Что происходит? - холодно осведомился Стэн. - По какому праву вы 
врываетесь на территорию частного 
владения?
         - Вы арестованы, генерал. - Тот же голос, что говорил в мегафон, теперь 
Стэн его узнал. Это был начальник 
полиции Сабы.
         - На каком основании?
         - У меня приказ. Галактический Патруль распущен, его командование 
подлежит суду, - произнес начальник 
полиции. И уже тише прибавил: - Мне очень жаль, Стэн.
         - Мне тоже, - процедил сквозь зубы легионер и влепил ближайшему 
полицейскому носком ботинка по коленной 
чашечке. Полицейский взвыл и рухнул на землю, но перед этим его автомат оказался 
в руках у Стэна.
         - Назад, сволочи! - И Стэн дал короткую очередь поверх голов. 
Полицейские отпрянули. - Вон с моей земли! Иначе 
перестреляю всех как собак!
         - Не дури, Стэн! - взмолился начальник полиции. - У меня приказ тебя 
арестовать!
         - Хрен тебе! - И Стэн скрылся в доме.
         
         * * *
         
         Захлопнув за собой дверь, Стэн первым делом активизировал внешнюю 
защиту и побежал к компьютеру. "Сейчас 
свяжусь с Ижи-старшим, они у меня попляшут!" - злорадно думал Стэн, выстукивая 
на клавиатуре привычные коды 
доступа.
         Ответа долго не было. Потом экран осветился. За столом генерала 
Галактического Патруля Ижи сидел какой-то 
сморчок в штатском.
         - Ты кто? - спросил несколько опешивший Стэн.
         - Не тыкать мне, сопляк! - фальцетом завопил сморчок.
         - Я до тебя доберусь - все кости переломаю, - искренне пообещал Стэн. - 
Бегом соединить меня с генералом Ижи! 
Быстро, ублюдок!
         - Генерал твой арестован, - с издевательской улыбкой произнес штатский, 
- так что можешь кричать сколько 
угодно. А ты кто?
         Стэн с раздражением оборвал связь, и тут до него начало доходить. 
Начальник полиции говорил что-то о роспуске 
Патруля, теперь штатский в кабинете генерала Ижи. Значит, База уже захвачена... 
Бред какой-то! Стэн машинально 
посмотрел на экран. Там все еще мигал сигнал о непрочитанном сообщении. Стэн не 
торопясь нажал на несколько кнопок и 
вот письмо уже на экране:
         "Беги, если успеешь! Деда и Командующего арестовали. Подробностей не 
знаю. Я ушел со своей эскадрой. Серж 
Ижи".
         Стэн озадаченно присвистнул. Вот это номер! Чего не ожидал, того не 
ожидал. Он спокойно открыл сейф, достал 
оттуда мечемет, подумал и положил в нишу в стене: здесь, по крайней мере, найти 
его сложнее. Нишу Стэн оборудовал сам. 
Рентгеном она не просвечивалась, вскрыть ее можно было только лазером и только 
зная о ее существовании. Подумав, Стэн 
извлек из сейфа свое табельное оружие и пристегнул кобуру. "Я вам сейчас покажу, 
как меня арестовывать! - Стэн 
буквально кипел злобой. - Сейчас побегаем!" Размышления Стэна прервал зуммер 
вызова. "Это еще что?" - подумал 
генерал и врубил связь. На экране показалась хмурая физиономия начальника 
полиции.
         - Чего тебе? - буркнул Стэн, подспудно надеявшийся на звонок от Ижи-
внука.
         - Извини, Стэн, но они узнали, где твоя жена. Если ты не выйдешь через 
десять минут...
         - Ах ты ж сволочь! Ты понимаешь, что я с тобой сделаю? Ты же свои яйца 
проглотишь! - Стэн зверел все больше и 
больше.
         - А я-то тут при чем? Мне как раз отрывать нечего! Это все они... в 
сером.
         - Кто в сером? - не понял Стэн.
         - Ребята из "Фронта спасения Галактики". Они вчера победили на выборах, 
разогнали Патруль и... в общем, такое 
впечатление, что у них все уже было давно готово...
         - Ладно, я выхожу.
         Стэн отключил связь и задумался. Получалось, что он просто прошляпил 
переворот. Хорош контрразведчик! 
Нечего сказать! "Раз сам дурак - иди сдавайся!" - зло подумал Стэн и запустил 
процесс уничтожения всей информации с 
компьютера. Через некоторое время, озадаченно пискнув, отключилась система 
внешней защиты дома и Стэн шагнул за 
порог.
         
         * * *
         
         Суд был очень скор и хорошо отрежиссирован. Основой обвинения служили 
показания Боба Пенски, который 
читал их с запинками и на Стэна не глядел. Когда же Стэну дали слово, он 
поднялся, пренебрежительно плюнул в сторону 
Боба и сел на место. Тем все и закончилось. Стэна признали виновным в 
вымогательстве на планетарном уровне. Его 
"подельщиками" были признаны Командующий Галактического Патруля и генерал Ижи. 
Вымогали они, как выяснилось, у 
сциллийцев. Все обвиняемые получили по двести сорок пять лет десять месяцев и 
восемнадцать дней. Боб Пенски же был 
назначен начальником тюрьмы, в которой пребывал Стэн...
         
         * * *
         
         Отопление все же включили. Цели заморить заключенных холодом перед 
Бобом, похоже, не ставили. Стэн 
развалился на койке, наслаждаясь теплом, шедшим из вентиляционной системы. Тут и 
прозвучал сигнал побудки.
         Жизнь в тюрьме монотонна. По идее, заключенный должен в полной мере 
осознать, что он наказан и общество его 
отвергло. Впрочем, каким образом наказание сочетается с запретом на курение, 
Стэну было не совсем понятно. Скажите 
пожалуйста, человек получает пожизненное, а ему запрещают курить, рассказывая, 
что заботятся о его здоровье! Ну не 
идиотизм? Вообще говоря, Стэн был заключенным, доставляющим массу хлопот. Он 
весьма презрительно относился к 
режиму и указам Боба, охранникам иногда от него доставалось. Иногда от них 
доставалось и Стэну, но после того как 
генерал поломал двоим из охраны руки, его решили не трогать. Такая лояльность к 
проделкам Стэна объяснялась очень 
просто - Боб имел четкие указания держать Стэна живым и здоровым на случай, если 
тот решит сотрудничать с новыми 
властями и облить грязью Патруль. Согласия на такое скотство Стэн, естественно, 
не дал, за что и получил еще пятьдесят 
лет срока, что его искренне развеселило. Но попытки навязать сотрудничество не 
прекратились.
         Вот и сейчас Стэн нагло валялся на койке и не думал вставать, хотя в 
тюрьме это было запрещено после сигнала 
подъема. Если тебе дали пожизненное, то отношение ко всему сразу же коренным 
образом меняется: тебе уже абсолютно 
нечего терять и ты относишься к любым правилам абсолютно наплевательски.
         Лязгнул засов и в дверном проеме показался охранник.
         - Я не предупреждал, что будет со следующим вошедшим без стука? - 
холодно осведомился Стэн, медленно вставая 
с койки.
         - Предупреждали, господин генерал, - весьма почтительно произнес 
охранник, держа лучемет на изготовку, - но 
дело не терпит отлагательства: вас вызывает господин начальник!
         - Передай Бобу, что я сегодня не в настроении, - угрюмо ответил Стэн, - 
а посему мне не нравятся слова "начальник 
тюрьмы вызывает". Что это для тебя значит?
         - Н-н-н-не знаю. - Охранник явно не ожидал такого.
         - А для тебя это значит: пошел вон! - ответил Стэн и, завалившись 
обратно на койку, демонстративно отвернулся к 
стене.
         - Я все понимаю, господин генерал. - Охранник попался настойчивый. - Я, 
вероятно, не так выразился. Господин 
начальник тюрьмы просит вас отзавтракать с ним.
         Стэн повернулся лицом к охраннику и с интересом стал его рассматривать, 
лихорадочно при этом размышляя. 
Было и ежу понятно, что Боб пытается загладить свою вину, но если охраннику 
приказано вот так унижаться, значит, 
произошло нечто! Стэн поднялся с койки, охранник предусмотрительно отступил к 
стене, по-прежнему держа лучемет на 
изготовку.
         - Пушку можешь опустить, - брезгливо процедил сквозь зубы Стэн. - Я 
сегодня еще не завтракал, а до завтрака я 
охрану не калечу. Пойдем!
         
         * * *
         
         Гулкие тюремные коридоры были пусты. Заключенные получили свой завтрак 
и сейчас занимались его 
поглощением. Поэтому на работы и с работ никого не конвоировали. Стэн шел в 
окружении четырех охранников, 
державшихся от него, однако, на почтительном расстоянии. Путь до кабинета 
начальника тюрьмы занимал минут десять 
(Стэн был помещен в привилегированный сектор), и генерал использовал это время 
для обдумывания разговора с Бобом. 
Вероятно, на него жало начальство и требовалось любой ценой выдавить из Стэна 
признание в преступности Патруля. 
"Облезет!" - злорадно подумал Стэн, представляя себе, куда пошлет Боба и как при 
первом же удобном случае с 
удовольствием свернет ему шею.
         Впрочем, генерал прекрасно понимал, что ничего никому не свернет, а 
Боб, чтобы загладить свою вину, способен 
предложить какое-нибудь послабление в обмен на обещание не учинять больше 
мордобития. Так ничего и не придумав, 
Стэн остановился у двери кабинета начальника тюрьмы, а один из охранников пошел 
докладывать.
         
         * * *
         
         Кабинет был обставлен убого. На стене висел какой-то замызганный флаг, 
Стэн не разобрал какой, сами стены 
имели вид закопченный и мерзкий. Посреди кабинета стояло два больших обшарпанных 
стола буквой "Т", на одном из 
которых находились компьютер, гора бумаг, переполненная металлическая 
пепельница, на другом был сервирован завтрак 
на две персоны. Боб, нервно прохаживавшийся по кабинету, при виде вошедшего 
Стэна устремился к столу, сказав через 
плечо:
         - А, это ты? Садись!
         Стэн бесцеремонно уселся за стол и огляделся. Сигарет нигде не было, 
хотя в помещении было изрядно накурено.
         - Сигарету дай, предатель, - буркнул Стэн, глядя исподлобья на Боба.
         - Меня заставили! - сразу же в ответ завопил Боб, протягивая пачку. - А 
что, лучше было бы, если бы мы сейчас с 
тобой в одной камере сидели?
         - Тогда по крайней мере ты бы не был предателем, - холодно заметил 
Стэн, закуривая. - А совесть по ночам спать 
дает?
         - Да! Дает! - Боб окрысился не на шутку. - Если бы не я, ты бы сейчас 
сидел с уголовниками...
         - Если бы я сейчас сидел с уголовниками, то новое правительство 
Конфедерации урезало бы расходы на содержание 
этой тюрьмы ровно на сумму, требующуюся на содержание этих уголовников, - веско 
ответил Стэн. - Или ты сомневаешься 
в том, что я бы их передушил?
         - Но и тебе могло достаться!
         - Что это ты так о моем здоровье заботишься? - осведомился Стэн, 
демонстративно потушив сигарету о крышку 
стола и принимаясь за еду.
         - Стол не порти, - обиженно буркнул Боб.
         - Казенный, - резонно возразил Стэн. - Испортится - тебе новый пришлют. 
Я так понимаю, ты решил мне устроить 
побег и для этого сюда позвал?
         - Нет. - Боб был несколько шокирован. - Я тебя вызвал, чтобы ты нам 
помог.
         - Кому это вам?
         - Власти! - с излишним пафосом ответил Боб, но заметив ироничный взгляд 
Стэна, осекся. - Нечего на меня так 
смотреть!
         - Поражаюсь я тебе, Боб, - ответил Стэн, к тому времени управившийся с 
едой и прикуривший вторую сигарету. - 
Чего бы это ради мне помогать такой швали, как теперешняя власть? Я же осужден 
этой властью на пожизненное. Смысл 
мне что-то делать для вас?
         - Давай так не будем, - миролюбиво предложил Боб. - Ты же понимаешь, 
что стоит тебе выступить с заявлением, 
изобличающим Патруль, как тебе тут же отдадут вещи и позволят отправиться куда 
угодно... скажем, на одну из 
пограничных планет.
         - Я это, конечно, понимаю, - ответил Стэн, задумчиво крутя в руках 
пепельницу. - Я не понимаю другого: ты же 
сам был легионером! Как ты мог такое сделать?
         - Жить-то хочется! - возразил Боб. - Может, я жениться собрался!
         - И детишек, наверное, заведешь? - елейным тоном осведомился Стэн.
         - Да, а что? - удивился Боб.
         - А как ты им потом в глаза будешь смотреть? - Стэн вскочил со стула. - 
Ты, предавший своих же товарищей!
         - Не твое дело! - огрызнулся Боб. - Нормальный язык до тебя не доходит, 
так иди к компьютеру и почитай, что тебе 
предлагают!
         Стен подчинился и подошел к монитору. Боб нажал несколько клавиш и 
вдруг резко прижал палец к губам. Стэна 
поведение начальника тюрьмы удивило. Боб между тем вывел на экран какой-то текст 
и, ткнув в него пальцем, отошел.
         Стэн углубился в чтение. Это было послание от Джейка, в котором 
сообщалось, что Джейк, Эя, Мия и сын Стэна, 
получивший имя Алекс, благополучно стартовали на "Крысобое" через неделю после 
ареста Стэна. Крейсер, бросившийся за 
"Крысобоем" в погоню, был уничтожен, и теперь все четверо, младенец пока 
неосознанно, передают Стэну привет, просят 
продержаться еще немного и не вешать носа.
         Стэн оторвал взгляд от экрана и с удивлением посмотрел на Боба. Лицо 
последнего расплылось в довольной 
улыбке.
         - Прочитал? - осведомился Боб.
         - Ага, - совершенно ошарашенным голосом ответил Стэн: он ожидал всего, 
что угодно, но только не этого.
         Боб тем временем подошел к клавиатуре и быстро набрал: "Сейчас прочтешь 
второе письмо. Не издавай ни звука!" 
Стэн согласно кивнул.
         Второе письмо было от Сержа Ижи и уведомляло о том, что 30.05 состоится 
налет его эскадры на тюрьму, 
находящуюся под управлением Боба. Стэн машинально посмотрел в нижний правый угол 
экрана. 30.05. Еще более 
озадаченный Стэн повернулся к Бобу. Тот прямо сиял удовольствием.
         - Ну, генерал Рутер, вы готовы с нами сотрудничать? - произнес Боб с 
интонацией Наполеона.
         - Я должен подумать. - Стэн был настолько ошарашен, что даже не нашел, 
что ответить.
         - Прекрасно! Ступай и подумай, а через час жду тебя опять у себя. - И 
Боб быстро затолкал Стэну за пазуху какой-
то сверток. Сразу же в кабинете появился охранник.
         - Уведите заключенного номер 118-35-Z3! - отдал приказ Боб и отвернулся 
к окну.
         
         * * *
         
         Вернувшись в камеру, Стэн обнаружил там вторую койку и сидящего на ней 
с невозмутимым видом генерала Ижи. 
Это уже было слишком! Стэн аж рефлекторно дернулся протирать глаза.
         - Да я это, я, - весело предвосхитил готовый сорваться с уст Стэна 
вопрос генерал Ижи. - Пе'еселили меня к тебе. 
Гово'ят, пе'ест'ойка тю'ьмы будет, вот и 'аспихивают кого куда.
         - Ага, - глупо моргая, ответил Стэн. - А...
         - Тебе "пе'едачу" выдали? - поинтересовался Ижи, извлекая из-под рубахи 
армейский лучемет.
         - Сейчас посмотрю, - ответил Стэн и принялся разворачивать сверток, 
торопливо отданный ему Бобом. Когда 
последняя тряпка упала на пол, в руках у Стэна оказалось точно такое же, как у 
генерала Ижи, оружие.
         Генерал Ижи, следивший за манипуляциями Стэна с довольной улыбкой, 
увидев лучемет, кивнул и так же, как 
недавно Боб, заговорщицки приложил палец к губам. Тут Стэн начал соображать. В 
свете последнего письма Ижи-внука 
получалось, что приглашение Боба зайти через час - это время, когда будет 
предпринята попытка нападения на тюрьму. 
Здорово! Стэн молча кивнул генералу Ижи и уселся на свою койку. Ждать оставалось 
еще минут сорок.
         Впрочем, ждать генерал Рутер не умел. И не только он. Даже умудренный 
годами генерал Ижи заметно нервничал, 
не говоря уже о Стэне, которого нахождение в четырех стенах бесило несказанно. 
Его обуревала жажда действия. 
Поквитаться с охраной, вырваться на свободу, увидеть сына, обнять жену. Мысли 
вихрем проносились в голове молодого 
генерала, и от этого бездействие делалось еще невыносимее. Но все когда-нибудь 
заканчивается. Заканчивается и долгое 
ожидание, и самая затяжная погоня. Все имеет свое начало и свой конец...
         
         * * *
         
         - Все-таки не понимаю, как такое могло случиться? - Стэн внимательно 
смотрел на генерала Ижи, который 
задумчиво чесал бороду.
         - А что тут непонятного? - Ижи выразительно поднял бровь. - На'од, 
большей частью, не инте'есуется какими-то 
идеалами и мо'альными п'инципами. Вот и изб'али че'т знает кого. А к власти, как 
ты знаешь, - большей частью ст'емятся 
всякие подонки...
         - Это как раз понятно, - со вздохом ответил Стэн. - Мне не понятно, как 
допустили разгром Патруля.
         - Пойми же наконец, - генерал Ижи недовольно поморщился, - им Пат'уль - 
как кость в го'ле! Любые махинации, 
кото'ые они плани'овали п'ове'нуть, могли со'ваться как 'аз по милости Пат'уля. 
Ну какой же ду'ак будет те'петь такую 
помеху на пути к большим деньгам?
         - Сциллийцы? - спросил Стэн.
         - И эти тоже, - спокойно ответил Ижи. - Ты думаешь, то, как мы с ними 
обошлись, можно п'остить?
         - Думаю, нет. Хотя я бы, наверное, попытался разобраться с таким 
правительством, которое довело мою планету до 
полного загона.
         - У сциллийцев все не так п'осто. - Ижи хитро улыбнулся. - Ты же сам 
помнишь, на чем твой д'ужок Джейк с ними 
"поссо'ился". Они же восп'инимают все че'ез п'изму своего кланового мышления. 
Мы, с их точки з'ения, оско'били их клан. 
Значит, нам надо отомстить. То, что надо 'азоб'аться со сволочным 
п'авительством, доведшим до такого состояния, им и в 
голову не п'иходит.
         - Ага. - Стэн нервно зевнул. - А Боб - это как?
         - Пенски? Он подсадная утка. Эти к'етины думали, что так нас больше 
унизят, А Командующий далеко не ду'ак! 
Боб получил инст'укции уже довольно давно. А сейчас их п'осто выполнил. Он же у 
нас в'оде как обиженный? - и Ижи 
ехидно подмигнул.
         - Странно... Вроде такие фокусы по моему ведомству проходят, - 
задумчиво произнес Стэн.
         - Естественно, - с готовностью согласился генерал Ижи, - но тебе же в 
отпуск хотелось, вот и п'ишлось этим 
заниматься самостоятельно. Всю опе'ацию 'аз'абатывал Д'ейк. Тебя 'ешили не 
ут'уждать под'обностями.
         "Не утруждать" Стэн пропустил мимо ушей. Однако обидный тон генерала 
Ижи от него не укрылся. Все правильно 
- нужно хоть иногда заниматься своими прямыми обязанностями, а не рваться всю 
дорогу к бабе под юбку. Стэн уже 
собрался покаяться, но вместо этого перевел разговор на другую тему:
         - Вы знали, что Сержу удастся уйти?
         - Не знал. Но кто-то же должен был вы'ваться! А Се'ж - это даже один из 
лучших ва'иантов. И твой д'ужок-хаке', 
думаю, уже с ним.
         - Может быть, - согласился Стэн и надолго замолчал. Ему почему-то 
сделалось очень неуютно от мысли, что Эя - 
его Эя! - находится сейчас в скорлупке "Крысобоя", да еще и с ребенком. Впрочем, 
Стэн прекрасно понимал, что 
"Крысобой" уж никак не скорлупка, а раз где-то рядом Мия и Джейк, то все будет в 
порядке. Понимать-то понимал, но 
ничего с собой поделать не мог. Генерал Ижи почувствовал состояние своего 
сокамерника и решительно прервал его мысли.
         - В чем дело, легионе'? Ты мне еще закисни здесь. Не манд'ажи'уй. 
"К'ысобой", конечно, в налете участвовать будет, 
но женщины и дети на бо'т допущены не будут.
         - А куда это они денутся? - ехидно осведомился Стэн, даже не успев 
удивиться тому, что Ижи знает о бегстве 
"Крысобоя" с Сабы.
         - Ты, мальчик, думаешь у Пат'уля все сек'етные базы в 'еест' внесены? - 
вопросом на вопрос ответил генерал Ижи.
         - Ну, - замялся Стэн, - не знаю...
         Продолжить разговор двум генералам не дали. Сначала пол дрогнул, а 
затем раздался звук далекого взрыва.
         - Кажись, началось! - откомментировал происходящее Ижи. - Ну, с Богом!
         Началось - это еще мягко сказано! Грохотало вокруг так, что тряслись 
стены камеры и ходуном ходил потолок. 
Когда распахнулась дверь и в нее влетел охранник с совершенно ополоумевшим 
взглядом, Стэн даже несколько растерялся. 
Ижи, напротив, действовал четко: он поднял свой лучемет и нажал на спуск. 
Тюремщик сполз на пол с аккуратной 
дырочкой посреди лба. После этого Ижи злобно посмотрел на Стэна, медленно 
выходящего из ступора, и бросился к 
открытой двери. Молодой генерал тряхнул головой и последовал за Ижи-дедом.
         
         * * *
         
         Когда-то давно Данте пытался описать ад. Прочитавшие это описание 
современники утверждали, что получилось 
страшно. Стэн, выбежавший в коридор вслед за генералом Ижи, в этом бы усомнился. 
Если бы у него было время о чем-
нибудь таком подумать.
         В коридоре отвратительно воняло паленым мясом. Человеческим. От этого 
запах не становился ни приятнее, ни 
слабее. Даже наоборот. Охрана ополоумела окончательно и палила во все стороны из 
лучеметов, нимало не заботясь о том, 
чтобы попасть в цель. Заключенные, вырвавшиеся из камер, на дверях которых 
перестали работать электронные замки, били 
охранников смертным боем. Никто не понимал, что происходит, зато все понимали, 
что надо что-то делать. И делали. Кто 
как мог. Получалось это, надо сказать, не лучшим образом.
         Стэн плотоядно оглянулся вокруг и, вскинув лучемет, короткими 
импульсами отправил к праотцам пятерых 
тюремщиков, еще до конца не осознавших, что происходит. В принципе Стэн не был 
настолько кровожаден, насколько 
таковым должен быть легионер, но отсидка в тюрьме может довести до осатанения 
любого добропорядочного обывателя, не 
говоря уже о профессиональном военном.
         Побоище. Правые лупят смертным боем виноватых и наоборот. Участвовать в 
таком даже врагу не пожелаешь, но 
вот пришлось. Стэн быстро сориентировался и рванул в сторону кабинета начальника 
тюрьмы. Ижи-дед последовал за ним, 
развивая очень неплохую скорость.
         Американские горки. Через непрерывную стрельбу и грохот взрывов, через 
тошнотворный запах паленого мяса и 
вопли раненых, через... через смерть. Переступая, уворачиваясь, стреляя в ответ, 
изрыгая проклятия. Ад. И куда там бедняге 
Данте. Его бы, пожалуй, такое зрелище отвадило от писанины до конца дней. Или 
наоборот - дало бы повод к написанию 
чего-то... может гениального, а может - откровенно бездарного. Кто же знает этих 
великих?
         
         * * *
         
         Стэн прорывался к кабинету начальника тюрьмы только по той причине, что 
Боб просил зайти через час. Значит, он 
знал, как вырваться из этого пекла. Если нет - у Боба все равно есть план 
тюрьмы, и он наверняка знает, куда приземлились 
корабли легионеров. Правда, Боба могли уже придавить "благодарные" заключенные, 
но о такой перспективе Стэн старался 
не думать.
         Грохот взрывов к этому времени уже прекратился, но паника от этого не 
пошла на убыль. По переходам метались 
обезумевшие заключенные, уже успевшие перебить большую часть охраны. Остальные 
же охранники успели спрятаться. До 
заключенных начало доходить, что тюрьма - отдельный планетоид и сбежать отсюда 
будет затруднительно. Стэн свернул за 
угол и вдруг увидел что-то знакомое: по коридору рысцой бежали люди в черных 
комбинезонах - легионеры. И вел их не 
кто иной, как Боб Пенски, успевший облачиться в такой же черный комбинезон. Стэн 
резко остановился, тут же кто-то 
сильно толкнул его в спину. Обернувшись, Стэн увидел недовольную физиономию 
генерала Ижи.
         - Ты тут ночевать соб'ался? - осведомился Ижи очень неприятным тоном.
         Стэн молча показал рукой в сторону легионеров. Ижи хмыкнул и, обогнав 
Стэна, устремился вперед.
         Генералов узнали. Боб отдал короткую команду, и четверо легионеров 
подбежали к бывшим заключенным. В это 
время команда, ведомая Бобом, проследовала дальше.
         - Господа, прошу за мной. - Щеголеватый капрал браво откозырял и замер 
около генералов.
         - До "Крысобоя" далеко? - тут же спросил Стэн.
         - Пять минут хода, - последовал ответ, - пятая посадочная площадка.
         
         * * *
         
         Когда Стэн и Ижи, сопровождаемые четверкой легионеров, выбежали к 
посадочным площадкам, там уже все было 
под контролем: охранники тюрьмы стояли вдоль стен-отбойников, подняв вверх руки, 
и не смели пошевелиться, корабли 
выстроились как на парад, а за всем этим хмуро наблюдали легионеры в надвинутых 
на глаза шлемах.
         Стэн сразу же узнал свой корабль и пулей понесся к нему. Кто-то из 
легионеров оцепления сразу же прицелился, 
но капрал, сопровождавший генералов, вероятно, подал какой-то знак, и легионер 
потерял к ним интерес.
         Лифтовая шахта была пристыкована, и двери лифта гостеприимно открыты. 
Около самых дверей капрал еще раз 
откозырял и, сославшись на неотложные дела, оставил генералов одних. На прощание 
он посоветовал не особо разгуливать 
в униформе заключенных по посадочной площадке. Впрочем, только что 
освободившиеся от плена генералы не испытывали 
ни малейшего желания совершать подобные прогулки. Они вошли в лифт, Стэн нажал 
на кнопку, и кабина стремительно 
понесла их внутрь крейсера.
         - Жи'уешь, - с завистью произнес генерал Ижи, осматривая кают-компанию 
"Крысобоя".
         - Нет, предпочитаю комфорт, - огрызнулся Стэн.
         - Девочки, не ссорьтесь, - донесся из интеркома голос Джейка. Было 
слышно, что он от души развлекается. Стэн 
посмотрел в сторону рубки и сквозь зубы выматерился.
         - Иди сюда, бездельник, - требовательно рыкнул молодой генерал, - я 
тебе уши надеру.
         Джейк не заставил себя долго ждать. Он появился на пороге кают-компании 
и тут же был схвачен Стэном. Они 
очень долго хлопали друг друга по спинам, затем Джейк несколько отстранил Стэна 
от себя и стал рассматривать.
         - Надо сказать, - задумчиво заявил Джейк, продолжая рассматривать 
друга, - тюремная диета пошла тебе на пользу. 
Морда округлилась. Румянец здоровый на лице...
         - А ты не хочешь что-нибудь подобное попробовать? - вопросом на вопрос 
ответил Стэн.
         - Ни малейшего желания! - Джейк весело улыбнулся. - Я рад, что тебя 
удалось вытащить.
         - Я тоже. Как там Эя? Как сын?
         - Да не волнуйся, толстый, все нормально. Дитятко пошло явно в папу - 
орет так, что хоть дополнительную 
звукоизоляцию ставь, регулярно пачкает пеленки и очень хорошо питается, судя по 
прибавке в весе. Я тут борткомпьютер 
задействовал для контроля... можешь посмотреть на кривую роста...
         - Сам ты "кривая роста"! - Стэн с облегчением вздохнул: Джейк нисколько 
не изменился. И с семьей полный 
порядок. - Ты то сам как? Как Мия? Еще не размножились?
         - В такое время? - с жутко серьезным видом осведомился Джейк.
         Стэн аж икнул от неожиданности. Да, повзрослел друг, и крепко.
         Они еще некоторое время стояли друг напротив друга в кают-компании 
"Крысобоя", больше напоминавшей 
гостиную богатого загородного дома, но тут Стэн вспомнил, что поднялся в лифте 
не один. Он оглянулся, ища генерала 
Ижи и мысленно благодаря его за чувство такта, проявленное им: это же надо! 
увидел, что встретились старые друзья и не 
подумал мешать. А ему ведь наверняка тоже есть что сказать... Как бы не так! 
Генерал Ижи очень быстро обнаружил бар, 
открыл его, быстро нашел бутылку перцовки и, уговорив ее в два приема, мирно 
спал, развалясь в кресле. Это было уже 
слишком.
         - Вставайте, генерал. - Стэн потряс Ижи за плечо. Реакция нулевая.
         - Оставь его, пусть спит, - остановил друга Джейк. - Он у нас 
старенький, намаялся за сегодня. Пойди прими душ и 
пошли в рубку.
         Стэн кивнул и последовал совету друга.
         
         * * *
         
         Когда Стэн гладко выбритый, в генеральской форме (только мечемета не 
доставало) вошел в рубку "Крысобоя", 
Джейк вовсю ругался с кем-то по внешней связи.
         - ...именно по этой причине я его будить не буду! Понятно? Если нет - 
сейчас мое начальство придет с ним и 
будешь дальше разбираться!
         - В чем дело? - осведомился Стэн.
         - Это Серж. - Джейк закатил глаза. - Требует деда переправить на "Лис". 
Немедленно. Орет.
         - Понятно. - Стэн ухмыльнулся в усы. - Давай его сюда.
         Экран опять осветился, и стала видна рубка "Лиса" и недовольная 
физиономия Сержа Ижи.
         - С освобождением, Стэн, - буркнул Ижи-младший. - Деда сюда давай!
         - Щаз! Он за пять минут умудрился надраться похлеще меня и теперь со 
счастливой улыбкой на лице дрыхнет у 
меня в кают-компании без задних ног. Мне его на себе нести или, может, сам 
придешь?
         Серж с минуту переваривал полученную информацию, бурча себе под нос 
что-то вроде: "А не соврал же подлец!", 
потом поднял глаза на Стэна.
         - Мы за ним зайдем. До старта еще минут десять есть, думаю - успеем. - 
И отключил связь.
         Стэн злорадно улыбнулся, представляя себе процесс переноски Ижи-деда с 
"Крысобоя" на "Лис", и направился в 
кают-компанию. Генерал Ижи, как и следовало ожидать, и не думал просыпаться: 
удобное кресло этому отнюдь не 
способствовало, да и количество выпитого - тоже. Стэн ругнулся и принялся будить 
Ижи-деда. Тот сначала никак не 
реагировал, зато потом начал во сне отмахиваться руками, причем Стэну стоило 
большого труда увернуться - у пожилого 
легионера оказалась отличная подготовка. Стэн уже совсем решил оставить попытки 
добудиться генерала Ижи, когда в 
кают-компании появился Серж. И не один. Рядом с ним стоял Командующий.
         - Понятно, почему он тебя так рекомендовал, - вместо приветствия 
пробурчал тот, обращаясь к Стэну. - 
Напиваетесь вы примерно одинаково.
         Командующий с интересом посмотрел на генерала Ижи и вдруг, сделав 
совершенно зверское лицо, заорал:
         - Встать, капрал Ижи!
         Это подействовало. Причем на всех присутствующих: Стэн аж подпрыгнул на 
месте, Ижи-внук щелкнул 
каблуками, а генерал Ижи открыл один глаз.
         - А, это ты, ста'ый п'охвост, - поприветствовал он Командующего. - 
Ладно, уже встаю.
         И генерал Ижи медленно начал подниматься с кресла. Внук тут же бросился 
ему помогать.
         - Координаты у твоего дружка-хакера есть, - буркнул Командующий. - Как 
доберемся - соберем совет. Сейчас 
говорить нету времени. Поднимешь на борт еще Пенски и пару человек из тех, что 
будут с ним. Сразу же стартуешь. Я 
следом. Выполнять!
         - Есть! - Стэн браво щелкнул каблуками и с улыбкой посмотрел на 
Командующего. Тот вдруг тоже улыбнулся в 
ответ, резко развернулся на каблуках и пошел к выходу. За ним поспешил Ижи-внук, 
бережно поддерживая под руки своего 
деда.
         
         * * *
         
         На посадочной площадке все было спокойно. Все так же стояли, подняв 
вверх руки, около стенок-отбойников 
разоруженные охранники. И все так же недобро смотрели на них легионеры из-под 
надвинутых на глаза касок. В принципе 
- стандартная планетарная операция по освобождению заложников, если бы не одно 
"но". Ни о каких заложниках и ни о 
какой стандартной операции Галактического Патруля не могло быть и речи. Все это 
смахивало на обычный пиратский налет 
с целью вытащить своих из тюрьмы. Правда, пираты на такое решались последний раз 
лет двести назад, но этот случай до 
сих пор очень серьезно рассматривался при обучении будущих легионеров. Ему 
уделялось несколько теоретических занятий 
и одно практическое. Целью занятий было отработать навыки по пресечению подобной 
бандитской акции и по 
уничтожению пиратов. Однако учителя в Патруле были хорошие и переиначить 
операцию с точностью до наоборот смогли 
в кратчайшие сроки. Теперь легионеры лишний раз доказали, что учили их хорошо. 
Стэн отвернулся от обзорного экрана и 
посмотрел на Джейка. Тот невозмутимо колотил по клавиатуре, по экрану его 
дисплея бежали колонки цифр и букв.
         - А чем это ты, друг мой ситный, занимаешься? - осведомился Стэн. У 
него возникло очень нехорошее 
предчувствие, что Джейк в очередной раз решил перепрограммировать борткомпьютер 
"Крысобоя". В принципе Стэн 
против этого ничего не имел, но за несколько минут до старта...
         - Я тут одну софтину отлаживаю, - ответил Джейк, не отрываясь от 
монитора. - Если получится - лазеры сами будут 
искать цели...
         - Нет! - завопил Стэн. - Только этого и не хватало! Прекрати 
немедленно! Сначала кухонный комбайн сам меню 
подбирает по твоему настроению, потом ароматизация воздуха в спальнях выбирается 
компьютером сообразно с тем, что он 
считает для меня лучше на сегодня, а теперь еще и лазеры сами стреляют? Это еще 
зачем?
         - Для удобства в бою. Крейсером сможет управлять только один человек...
         - А может, твоя софтина и его заменит? Прекрати херней заниматься! 
Проводи предстартовую и готовься отвести 
шахту лифта.
         Джейк покосился на Стэна поверх очков и уже готов был огрызнуться, 
когда на обзорном экране, показывающем 
стартовые площадки, стало отчетливо видно какое-то движение. Джейк нажал 
несколько клавиш, и рубку наполнили звуки. 
Ясности это не прибавило, и Джейк начал увеличивать картинку. По посадочному 
полю бегом передвигались шестеро 
легионеров. Вид у них был взъерошенный и обозленный. Один бежал вперед, 
размахивая лучеметом и что-то на ходу 
выкрикивая, четверо кого-то несли. При ближайшем рассмотрении этим кто-то 
оказался Боб Пенски. Лицо у него было 
бледное, голова запрокинута, а изо рта стекала струйка крови. Комбинезон на 
груди был бурым от крови.
         - Твою мать! - вырвалось у Джейка, а Стэн уже бежал к лифтовой шахте, 
на ходу бросив другу: - Готовь 
реанимацию!
         А случилось вот что: Боб решил проверить еще один сектор, где 
находились осужденные легионеры. Во главе 
группы из шести человек он проследовал туда как раз после того, как отправил 
Стэна и Ижи к посадочным площадкам. И 
тут началось. То ли охрана в этом секторе была умнее, чем в остальных, то ли 
заключенные вели себя тише, но Боба 
встретили огнем из лучеметов. Легионеры залегли и открыли ответный огонь. Все 
шло хорошо, пока Бобу не надоело 
лежать и отстреливаться. Он встал посреди коридора в полный рост и как в тире 
начал одного за другим отстреливать не в 
меру ретивых охранников. Вскоре коридор опустел. Боб еще успел крикнуть "За 
мной! - и ринуться вперед, когда из-за угла 
выскочил последний из вохры и в упор выстрелил Бобу в грудь. Легионеры открыли 
ответный огонь, и через несколько 
секунд охранник упал на пол грудой обгорелого мяса и тряпья. Боб был еще в 
сознании, когда отдал приказ осмотреть все 
камеры на предмет нахождения своих и немедленного отступления после этого. Потом 
сознание Боб потерял. Охрана 
оказалась не только самой подготовленной, но и самой пунктуальной. По инструкции 
во время нападения положено 
уничтожить наиболее опасных преступников и занять оборону. Инструкцию охранники 
выполнили. Среди заключенных, 
которых надлежало уничтожить, находился и полковник Дрейк...
         Все это Стэну рассказывал хмурый легионер с нашивками ротмистра, 
помогавший раздевать потерявшего сознание 
Боба и помещать его в реанимационный блок. Стэн слушал, скрипя зубами и 
проклиная в душе подонков, которые 
сочинили такие инструкции. Ему очень хотелось повстречаться с одним из авторов и 
переломать тому все ребра. Правда, 
желание это в любом случае осталось бы неосуществимым. Стэн прекрасно понимал, 
что инструкция написана лет двести 
назад, как раз после знаменитого налета пиратов на тюрьму, и автор оной 
инструкции давно уже отправился к праотцам. 
Или в какое-нибудь другое, не столь приятное, место. От этого легче не 
становилось по той простой причине, что Стэн был 
свято уверен в том, что наказывать надо здесь и сейчас. А во всякие наказания в 
загробном мире (если он вообще 
существует) молодой генерал верил слабо.
         Экспресс-анализатор наконец-то занялся Бобом. Тот был без сознания, но 
дышал. Обычно система работала около 
минуты, а потом прописывала лечение. Здесь же монотонное гудение, прерываемое 
звуком включившегося сервомотора, 
когда опускался очередной щуп-анализатор, продолжалось уже добрых пять минут. 
Стэн ждал. Он слышал, как ругается 
Джейк, все оттягивая и оттягивая старт, ощущал на спине взгляды легионеров, как 
будто говорившие, что Стэн может 
угробить всех, но ему было все равно. Странная апатия овладела молодым 
генералом. Мыслей не было вовсе, но все чувства 
были обострены до предела. Он как будто был здесь и в то же самое время растекся 
по всей Вселенной. Мириады звезд, 
далекие планеты... и медотсек "Крысобоя" с тяжело раненным Бобом. Из ступора 
Стэна вывел зуммер медавтомата. На 
дисплей пошла информация о состоянии Боба: повреждена трахея, оба легких, задета 
печень, разрыв селезенки, но, 
несмотря на все эти повреждения, автоматика давала добро на перевозку. Пока Стэн 
читал, к все еще находящемуся без 
сознания Бобу уже тянулись манипуляторы умного автомата. На экране коротко 
вспыхивали и гасли надписи: подключено 
искусственное легкое, подключена искусственная печень, давление стабилизировано, 
количество адреналина в крови - 
норма, возможна транспортировка. Последняя надпись с экрана не исчезла, а 
осталась мигать ровно посередине. Стэн 
встрепенулся.
         - Экипажу занять перегрузочные ложа, старт через шестьдесят стандартных 
секунд!
         Легионеры бросились выполнять приказ, а Стэн пулей полетел в рубку.
         Джейк нервно оглаживал пальцами клавиатуру, когда Стэн с разбегу 
повалился в кресло-пилота и коротко бросил:
         - Стартуй!
         Тут же взвыли мощные двигатели, и "Крысобой" грузно оторвался от 
стартовой площадки тюрьмы.
         
         * * *
         
         - Плохо дело, - произнес Джейк, как только крейсер вышел на орбиту. - 
Эти мерзавцы успели передать SOS, и 
теперь за нами будут гнаться.
         - Действительно дерьмово. - Стэн ворочался в кресле, приходя в себя 
после стартовых перегрузок.
         - Ты себе даже не представляешь, насколько дерьмово, - в тон ему 
ответил Джейк, лицо у хакера было озабоченное. 
- По моим расчетам, все корабли в гиперпространство прыгнуть не успеют. Эти 
мерзавцы будут здесь с минуты на минуту.
         Стэн посмотрел на Джейка и понял, что тот далек от паники. Дела, 
похоже, действительно обстояли скверно. 
Скосив глаза на монитор своего друга, молодой генерал понял, что Джейк 
непрерывно следит за входящими возмущениями 
гиперполя, хотя при массе кораблей легионеров, непрерывно стартовавших в 
гиперпространство, это было непросто.
         - Что будет, если они прибудут раньше, чем мы уйдем?
         - Черт его знает, - задумчиво протянул Стэн. - Чисто теоретически - 
могут нас поймать по ионному следу. 
Практически - это еще ни у кого не получалось толком.
         - Слушай, а давай слегка задержимся. - В глазах Джейка блеснули 
знакомые Стэну искорки. Скорее всего именно 
так выглядели глаза этого обормота, когда он швырял кирпич в лапшу сциллийцев, 
подумалось Стэну.
         - Это зачем еще? - Зная характер своего друга, Стэн готов был 
поклясться, что тот затевает какую-то аферу.
         - Я тут присмотрел совершенно приятственный метеоритный поток, - 
доверительным тоном сообщил Джейк. - Мы 
вынырнем около него, пройдем насквозь и снова нырнем в гиперпространство. Ионный 
след после этого найти будет 
невозможно, а вот кораблей у преследователей значительно поубавится.
         - Великолепная идея, - саркастически заметил СТэн. - А что им помешает 
вернуться сюда и взять след любого из 
стартовавших ранее кораблей?.. Хотя... Они ведь здесь все загадят так, что черт 
потом ногу сломит. Где, говоришь, твой 
метеоритный поток?
         Пока Джейк вводил в компьютер новые координаты, Стэн связался с еще не 
стартовавшими кораблями и отдал 
приказ уходить без него, объяснив это тем, что должен убедиться в том, что все 
стартовали нормально. Возразить ему мог 
только Командующий, но "Лис" уже давно ушел в гиперпространство, унося на борту 
этого самого Командующего и мирно 
посапывающего генерала Ижи.
         
         * * *
         
         Последняя вспышка - и орбита планеты-тюрьмы опустела. Собственно тюрьма 
занимала очень маленькую часть 
площади планеты. Остальное же было неприспособленной к жизни пустыней. Атмосфера 
была непригодна для дыхания, 
растительность отсутствовала, вода, если таковая и была, нигде на поверхности не 
появлялась. Именно за эти 
"положительные" качества здесь и была построена тюрьма. Сбежать отсюда было 
невозможно, а рейд по освобождению 
заложников уже начал превращаться в сказку. Впрочем, легионеры наглядно 
продемонстрировали, что могут такую сказку 
сделать былью.
         Стэн смотрел в обзорный экран на негостеприимную планету и боролся с 
искушением долбануть по зданию 
тюрьмы термоядерной бомбой. Останавливало его только то, что среди заключенных 
могли оказаться и люди, которых 
убивать было не за что. Скажем, какие-нибудь очаровательные мошенники, вроде них 
с Джейком. Стэн улыбнулся своим 
мыслям и посмотрел на Джейка. Тот привычно перенастраивал сканеры на 
максимальную чувствительность.
         - Стэн, не хотелось бы тебя беспокоить, но тут... как бы это сказать... 
кто-то выпрыгивает в пространство. Тебя это 
не заинтересует? - Джейк говорил вкрадчивым голосом, хитро поглядывая на 
напарника.
         - Заинтересует, - решительно ответил Стэн. - Возмущение большое?
         - Порядка трехсот тонн.
         - Крейсер?
         - Похоже.
         - Что ты предлагаешь?
         - Этот должен передать, что нас увидел. - Джейк снял с носа очки, 
протер их носовым платком и водрузил на место. 
- Дальше мы его собьем и - деру! Остальные кретины погонятся за нами. Мы 
выскочим около потока, опять занырнем в 
гиперпространство - и вся недолга. Часа три-четыре потеряем. Не больше.
         - Ладно, пробуем. - Стэн взялся за боевые джойстики и подал "Крысобоя" 
вперед.
         - Остальных легионеров не хочешь на башенные лазеры посадить? - 
вкрадчиво поинтересовался Джейк. - Или моей 
программулькой отмашемся?
         - Нет уж! Именно легионеров! И именно на башенные лазеры! - злорадно 
ответил Стэн и, наклонившись к 
интеркому, произнес: - Господа легионеры! Просьба занять места в боевых башнях 
номер один, два, три и четыре. 
Тридцатисекундная готовность. Господин ротмистр! Немедленно пройдите в рубку и 
займите место второго стрелка.
         Сказав все это, Стэн победно посмотрел на Джейка и выключил интерком.
         Ротмистр появился как из-под земли, как будто все время стоял за дверью 
и ждал приказа. Стэн молча кивнул ему 
на свободное кресло и сосредоточился на показаниях приборов. До входа в 
пространство неизвестного корабля оставалось 
еще больше минуты.
         Как молодой генерал ни ожидал появления противника, как ни всматривался 
в обзорный экран - все равно 
вражеский крейсер выскочил из гиперпространства как чертик из табакерки. Стэн 
никак не мог привыкнуть к тому, что вот 
он - чернеющий звездами космос, а вот уже яркая вспышка и на ее месте корабль.
         Пришелец между тем спешно расчехлял боевые лазеры и антенну гиперсвязи. 
Двигался он уверенно, но не очень 
быстро.
         - Сейчас передаст, что нас засек, и можно сбивать, - сквозь зубы 
произнес Джейк.
         - Ты стандартную волну слушаешь? - вместо ответа спросил Стэн.
         - Да, - буркнул Джейк, глядя на дисплей, и сразу начал выдавать 
информацию по пришельцу. - Средний крейсер, 
вооружение стандартное, защита стандартная, нас обнаружил.
         Тут осветился один из экранов. На нем появилось искаженное неподдельной 
злобой лицо человека в серой форме с 
одним золотым погоном. "Они еще здесь! Флот, вперед!" Вызов, сорвавшийся с 
антенны гиперсвязи, устремился куда-то в 
пространство. И тут же ожила обычная связь. На экране все то же лицо. Стэн нажал 
на несколько кнопок, и камера в рубке 
"Крысобоя" послала ответный видеосигнал.
         - Я капитан К-12 Алекс Шакайлоу. Приказываю сдаться.
         - Иди в задницу, капитан, - спокойно ответил Стэн, - у тебя тридцать 
секунд. После чего отправлю прямиком в ад.
         - Шутки, уголовник, шутишь? - прошипел Шакайлоу.
         - Нет, я вполне серьезен. - Стэн решил подоводить капитана перед тем, 
как с ним разделаться.
         - Сейчас я возьму тебя на абордаж - посмотрим, как ты тогда пошутишь! - 
И капитан К-12 оборвал связь.
         Стэн недобро усмехнулся и повел "Крысобоя" на сближение.
         - Готовность в башнях, - бросил генерал в интерком, не отрываясь от 
обзорного экрана.
         Расстояние между крейсерами стремительно сокращалось. Похоже, Шакайлоу 
действительно решил взять 
"Крысобой" на абордаж. Стэн ждал зеленого сигнала на панели ходового лазера. 
Зеленый сигнал означал, что достигнуто 
расстояние, с которого будет пробита не только защита крейсера противника, но и 
носовая броня. К-12 попытался 
выполнить защитный маневр, но короткие импульсы лазеров третьей и четвертой 
боевых башен "Крысобоя" заставили его 
отказаться от этой мысли. Корабли замедлили скорость и теперь сближались очень 
осторожно. Шакайлоу понял, что перед 
ним не новичок и сам таковым, судя по всему, не являлся. Поэтому он специально 
тянул время, дожидаясь подхода 
основных сил. Стэн решил, что дальше ждать уже некогда, и резко поддал мощности. 
"Крысобой" рванулся вперед, и через 
каких-нибудь десять секунд на панели управления ходового лазера зажегся 
долгожданный зеленый сигнал. "Залп!" - тут же 
заорал в интерком Стэн, и все пять лазеров "Крысобоя" дали импульс. Даже 
освещение мигнуло. Эффект превзошел все 
ожидания: видно было, как вспучилась и лопнула как мыльный пузырь силовая защита 
противника, потом корпус в 
носовой части окрасился в малиновый цвет и дал явно заметную трещину. Тут же 
Джейк выпустил управляемую ракету с 
правого борта, а Стэн круто развернул корабль на девяносто градусов, чтобы 
максимально отдалиться от места взрыва.
         Снова ожил экран связи. Там была та же физиономия того же самого 
Шакайлоу, но вид у него был менее 
уверенный.
         - Ты что же делаешь? - искренне изумился он.
         - Таракана давлю, - зло ответил Стэн, и в этот момент Джейк активировал 
взрыватель ракеты. Лицо Шакайлоу 
исчезло с монитора, чтобы больше никогда не появиться.
         - Может, теперь мне объяснят, что происходит? - Ротмистр явно ничего не 
понимал и переводил взгляд с Джейка 
на Стэна и обратно.
         - Выйдем в гиперпространство - все расскажу в подробностях. - И Стэн 
весело подмигнул ротмистру. - А сейчас - 
готовимся к старту. Джейк! Обсчет курса.
         - Можем начинать разгон, - бодро ответил Джейк.
         - Тогда - вперед!
         И "Крысобой", выпустив из сопел длинный хвост пламени, начал набирать 
скорость для гиперпространственного 
прыжка.
         
         * * *
         
         - Это безумие! - Ротмистр был в ужасе. - Ни один устав не разрешает 
проход на таком расстоянии от метеоритного 
потока такой мощности!
         - Правильно! - одобряюще похлопал ротмистра по плечу Стэн. - Именно на 
это мы и рассчитываем. Они не умеют 
водить корабли в таких условиях, значит, нарвутся на метеориты. А я умею, 
значит, есть шанс выскочить.
         - Да, но у нас на борту раненый...
         - Боб, что ли? - насмешливо спросил Джейк. - Да его атомной бомбой не 
добьешь.
         - Да как вы смеете так отзываться о боевом това...
         - Смеет, - перебил ротмистра Стэн. - А теперь слушай внимательно: эти 
мерзавцы успели дать сигнал бедствия. 
Таким образом, эскадра противника прибыла почти сразу после отхода наших 
кораблей. Чисто теоретически можно 
предположить, что они сумеют пойти по ионному следу. Что тогда произойдет с 
Базой? Догадываешься? Значит, теперь мы 
сшибли их крейсер. Они сейчас выскочили из гиперпространства, нащупали самый 
свежий след (наш след!) и кинулись в 
погоню. Через полтора стандартных часа они выскочат прямиком в метеоритный поток 
и начнут там кувыркаться. А мы в 
это время спокойно уйдем к себе на Базу. Принимая во внимание тот факт, что 
вблизи метеоритных потоков, кометных 
хвостов и прочей гадости такого рода ионный след отследить практически 
невозможно, - мы не откроем противнику место 
нашей дислокации. Что не ясно?
         - Только один вопрос: а если они пошлют часть кораблей не по нашему 
следу, а по остальным?
         - Возможно, - задумчиво ответил Стан. - Тогда Базе придется очень 
кисло. Но, как подсказывает практика, а она, 
как известно, критерий истины, они должны пойти по самому свежему ионному следу. 
А когда поймут, что облажались, и 
вернутся назад - у них будет только направление поиска. Причем искать там можно 
столетиями. Так что, ротмистр, не 
вешай носа. Прорвемся!
         
         * * *
         
         Стэн отлично понимал, что если он даже и убедил ротмистра, то уж никак 
не убедил самого себя. И дело было не в 
том, что сам он бы непременно послал в погоню корабля три-четыре, а с остальной 
эскадрой двинулся бы преследовать 
большую массу. В конце концов, хождение по ионному следу это такая штука, 
которая доступна единицам. Но если все-таки 
легионеров выследили, и там идет бой... Думать об этом не хотелось. Женщины, 
дети, громадное количество 
обслуживающего персонала - все эти люди становились заложниками умения 
легионеров отбиваться от нагрянувших из 
космоса пришельцев. А если врагов окажется больше? Кроме того, Стэн был на все 
сто уверен, что эта база планетарная. 
Значит, можно было задействовать и тектоническое оружие... А это - полное 
уничтожение планеты. Как только молодой 
генерал представил себе такое, у чего аж волосы встали дыбом. И было от чего. 
Впрочем, предаться мрачным мыслям у 
Стэна не получилось: коротко прозвучал ревун, и вот крейсер уже вышел в обычное 
пространство.
         
         * * *
         
         Величественное зрелище метеоритного потока открылось всем находящимся в 
рубке сразу же, как только 
вобрались в корпус защитные кожухи обзорных камер. Громадные глыбы, переливаясь 
в лучах местного светила, 
величественно проплывали в окружении мелких обломков. Лед и камень. Мельчайшие 
частицы метеоритной пыли 
создавали там и тут причудливые фигуры, переливаясь всеми цветами радуги. Космос 
на многие сотни километров вокруг 
искрился, двигался, преобразовывался. Картина была поистине захватывающей. Джейк 
и ротмистр, которого звали Вэл 
Пудоу, просто залюбовались феерией красок. И как гром с ясного неба прозвучал 
голос Стэна.
         - Знаешь, Джейк, а ты все-таки мне не соврал.
         - О чем ты, Стэн?
         - О том, что тебя таки в детстве уронили. И ударился ты головой. Ты 
когда-нибудь меня выведешь прямиком в 
ядро какой-нибудь звезды, и там наконец-то мои мучения закончатся. Ты 
соображаешь, что ты сделал? Нам же придется 
здесь лавировать! Идиот! А в самом потоке ты выскочить не мог? Врубай защиту! 
Смотри, какая глыба летит!
         В рубке все пришло в движение. Джейк лихорадочно заколотил по клавишам, 
включая защиту, Вэл склонился над 
интеркомом, давая указания легионерам у башенных лазеров, а Стэн взялся за 
джойстики управления и направил крейсер в 
каменно-ледяной ад.
         Первый же серьезный метеорит Джейк, усевшийся за управление носовым 
лазером, разнес в сотни мелких, 
которые сразу же с удовольствием устроили фейерверк на защитном экране крейсера. 
Стэн, шипя проклятия сквозь сжатые 
зубы, казалось, прикипел к джойстикам управления. "Крысобой" рыскал, метался из 
стороны в сторону, уворачивался от 
особо крупных глыб, его лазеры ежесекундно плевались короткими импульсами, 
превращая в пар слишком опасные камни 
и куски льда. Казалось, что миллионы лет копившаяся злоба метеоритного потока 
теперь с остервенением выплескивается 
на лихорадочно маневрирующий крейсер. Поток был неоднороден. Более медленные 
слои чередовались с более быстрыми. 
Огромные глыбы сменялись космической пылью, а пыль - отблескивающими на солнце 
кусками льда. Стэн весь отдался 
управлению крейсером, и только это спасало его нервную систему от паники. А 
запаниковать в такой ситуации было 
немудрено: проход через метеоритные поля строжайше запрещался всеми учебниками 
по вождению кораблей. Нет, чисто 
теоретически такая возможность рассматривалась в курсе вождения среднего 
крейсера, но только на самой границе 
метеоритного потока, и настоятельно рекомендовался моментальный отход от 
метеоритного потока на максимальное 
расстояние. У Стэна такой возможности не было: ему было необходимо, чтобы 
преследователи, буде таковые появятся, 
потеряли его след. И он стремился сделать все, чтобы выполнить поставленную им 
же самим задачу.
         - Проклятие! - взревел Джейк. - Пробоина в левом борту. Стэн, прибавь 
скорости, поток скоро должен закончиться, 
но защита уже не выдерживает.
         Стэн крепче стиснул рукоятки джойстиков и слегка увеличил скорость. При 
таком количестве летящего вокруг 
камня и льда особо не разгонишься. Тем не менее молодой генерал выжал из корабля 
все возможное и теперь надеялся, что 
Джейк прав и этот каменно-ледяной ад действительно скоро закончится.
         
         * * *
         
         Метеоритный поток закончился внезапно. В последнем слое метеоритов 
Джейк проделал проход носовым лазером, 
и Стэн устремил корабль в брешь, за которой уже просматривался чистый космос. 
Конечно же, отдельно летящие осколки 
встречались и там, но с ними уже вполне могли справиться лазеры навесных башен.
         Получив на прощание еще одну пробоину в кормовом отсеке, "Крысобой" 
вырвался из метеоритного потока и Стэн 
резко прибавил скорость. Отлетев на тысячу миль, Стэн убрал подачу топлива на 
маршевые двигатели, и крейсер теперь 
летел по инерции. Молодой генерал устало вытер пот с лица и посмотрел на своих 
товарищей.
         - Кажись, пронесло? - невесело спросил он.
         - Тебя б так пронесло! - огрызнулся Джейк.
         - Чем будем затыкать пробоины? - деловито осведомился Вэл.
         - Дубовыми головами, - веско ответил Стэн. - Одну - твоей, вторую - 
Бобовой. Как раз хватит, чтобы до Базы 
дотянуть.
         - Я же серьезно! - обиделся Вэл.
         - Ладно, хватит, - прервал спорщиков Стэн. - Пошли посмотрим, что у нас 
там происходит.
         Ничего приятного, к громадному сожалению Стэна, не происходило. Если 
кормовая пробоина залатывалась 
изнутри, то пробоину в борту залатать можно было только снаружи. Идти в космос 
Стэну не хотелось, но что умел, а что не 
умел делать Вэл, он не знал, а КАК умел работать руками Джейк, Стэну было 
слишком хорошо известно.
         - Значит, так: я иду наружу и прикрепляю латку. Вы двое в это время 
внимательно следите за метеоритным 
потоком. Я, конечно, сильно сомневаюсь, что кто-то из наших преследователей 
повторит наш путь, но чем черт не шутит? 
Вопросы есть?
         - Есть, - заявил Джейк. - Ты просто дурак или не ленивый?
         - Что-о-о-о? - Стэн явно не понял друга.
         - Ничего, - огрызнулся Джейк. - Сейчас Вэл пойдет заделывать пробоину в 
корме, я выведу ремонтного робота 
наружу, а ты мне покажешь, что и куда надо приварить.
         Стэн открыл было рот, но потом махнул рукой и пошел в рубку. Все 
понятно. Джейк запрограммировал очередную 
электронную игрушку и теперь рвался ее испытать. Мешать этому было бессмысленно. 
Он только осведомился, сколько 
времени, по мнению Джейка, займет ремонт, и, услышав, что не более стандартного 
часа, устало поплелся к пульту.
         Ремонт против всяких ожиданий прошел очень гладко и занял всего сорок 
две стандартные минуты. Джейка 
буквально распирало от гордости, но у Стэна не было сил даже его похвалить. Он 
осведомился, сколько лету до Базы, 
кивнул, выслушав ответ, и отправился в свою каюту спать.
         
         * * *
         
         Зуммер выхода из гиперпространства разбудил Стэна, успевшего проспать 
пару часов у себя в каюте. Он зевнул, 
сладко потянулся и пошел в рубку. На обзорных экранах была видна голубая 
планета, вращавшаяся вокруг желтого карлика. 
Атмосфера планеты была, судя по всему, богата влагой, так как тут и там 
виднелись скопления облаков, закрывавшие 
очертания материков.
         - Это здесь? - осторожно спросил Стэн.
         - Да, - ответил Джейк. - Это - Рола.
         Голубой диск планеты медленно приближался и вскоре занял весь обзорный 
экран. Стэн залюбовался зрелищем, но 
тут пискнул сигнал вызова. Стэн пожал плечами и нажал на клавишу ответа. Когда 
картинка стабилизировалась, на экране 
появилось лицо Командующего.
         - Орел! - без церемоний произнес он. - Еще раз такой фокус выкинешь - 
по шее дам.
         - А в чем дело? - с видом оскорбленной невинности осведомился Стэн.
         - В том, что разрушение полутора десятков кораблей противника дело, 
конечно, благое, но мы тебя уже 
похоронили.
         - Рановато, - встрял в разговор Джейк.
         - Тебя вообще не спрашивают, - коротко бросил Командующий Джейку и 
продолжил, обращаясь к Стэну: - Ты 
напрасно старался. У нас явно "крыса". Базу засекли. Эвакуация через сорок 
восемь стандартных часов. А пока - милости 
прошу на Ролу.
         Связь отключилась. Тут же пискнул сигнал автолоцмана: корабль опознан и 
его могут провести на посадку. Стэн 
поглубже уселся в кресло, пристегнул ремни и отключил искусственную гравитацию. 
Приятно, конечно, снова оказаться на 
свежем воздухе после душной камеры, но вот так... Настроение у легионера 
моментально испортилось.
         
         Глава 2
         
         Рола оказалась не планетой, а цветущим садом. Стэн сразу же вспомнил 
Сабу и загрустил. Тем более обидно было 
покидать эту цветущую планету. Женщин и детей эвакуировали сразу же после 
прихода основной части флотилии, и теперь 
в этом раю остались только военные. Подготовка к эвакуации Базы шла быстро, и 
участия Стэна и его экипажа в этом 
мероприятии не требовалось. Да и какое может быть участие, если экипаж валится с 
ног?
         Стэн послонялся некоторое время по зданию космопорта, где вовсю шли 
погрузочные мероприятия. В конце 
концов ему деликатно намекнули, чтобы не путался под ногами. Генерал ругнулся 
беззлобно и направился к медикам, 
которые приняли на себя заботы о Бобе сразу после посадки "Крысобоя".
         Боб Пенски уже начал подавать признаки жизни, то есть скулить, что ему 
больно, плохо и он скоро умрет. Слушать 
это долго Стэн не мог и при первой же возможности сбежал из медчасти, 
предварительно выслушав заверения врачей, что 
Боб встанет на ноги часов через шесть, потом должен поспать часов восемь, а вот 
после этого его уже можно будет 
использовать на полную катушку согласно Уставу Галактического Патруля. Такой 
вариант Стэна вполне устроил, и он со 
спокойной совестью направился в ближайший бар.
         В баре было на удивление пусто. За стойкой возвышался здоровенный 
детина, чем-то неуловимо напоминавший 
сержанта Пшеничникоффа. Детина протирал стаканы и хмуро окидывал окружающую 
действительность недобрым 
взглядом. Стэн подошел к стойке и заказал чашку кофе.
         - Кофе по моему рецепту, - недружелюбно пробурчал бармен и повернулся к 
посетителю спиной.
         Стэна это развеселило. Пустота в баре становилась более или менее 
понятной: если кофе окажется пакостным, а все 
остальное тоже готовится по рецепту бармена - тогда в баре вообще не должно быть 
посетителей.
         В ожидании заказа Стэн уселся за дальним столиком в углу и закурил. 
Бармен явно не торопился, и Стэна это до 
поры до времени устраивало. Однако, потушив окурок, молодой генерал решил, что 
пришло время напомнить о своем 
заказе.
         - Любезнейший!
         Реакция нулевая.
         - Любезнейший!!!
         Бармен наконец-то изволил среагировать.
         - Ну?
         - Что "ну"? - озлился Стэн. - Кофе мой где?
         - А еще не принесли? - На флегматичном лице бармена начало проступать 
что-то напоминающее удивление.
         - А незаметно? - желчно парировал Стэн. - И пепельницу сменить бы не 
помешало...
         - Ну, бля! - взревел бармен и моментально исчез в небольшой двери, 
находящейся за стойкой.
         Некоторое время ничего не происходило, потом донесся рык бармена, в 
ответ кто-то попытался что-то возразить, 
но говорил он намного тише. Затем звук удара и через несколько секунд после 
этого из боковой дверцы вышел молодой 
человек с подносом. На подносе красовался заказ Стэна и чистая пепельница. 
Молодой человек очень неловко шел через 
зал, он оттопыривал при ходьбе зад так, что Стэн усомнился в сексуальной 
ориентации работников этого заведения. Когда 
официант подошел ближе, Стэн явственно различил под его левым глазом быстро 
напухающий свежий синяк. Официант в 
это время крайне неловко поставил на стол чашку, так что ее содержимое частично 
вылилось на блюдце, и, улыбнувшись 
счастливой улыбкой душевнобольного, начал менять пепельницу. Как Стэн и ожидал - 
часть пепла тут же оказалась на 
столе. Это уже переходило все границы, и Стэн не выдержал.
         - Та-а-а-ак, пшел вон, а мне позови хозяина!
         - Гыыы. А зачем?
         Такой ответ превосходил даже самые смелые ожидания Стэна, и он 
несколько опешил.
         - Что "зачем"? Зачем звать или зачем ты пойдешь ВОН?
         - Зачем звать, - невозмутимо ответил официант и опять улыбнулся глупой 
улыбкой. Это уже было слишком.
         - Любезнейший! - рыкнул Стэн. - Соблаговолите подойти сюда и отослать 
это вечно улыбающееся чудо!
         Хозяин оказался на порядок проворнее. Официант отлетел от столика 
Стэна, получив от своего работодателя 
увесистый пинок в кормовую часть, в руках хозяина из ниоткуда появилась и тут же 
исчезла чистая салфетка, и стол опять 
заблестел. Все эти манипуляции были проделаны за какую-то долю секунды, после 
чего у Стэна вежливо осведомились, не 
желает ли он в качестве компенсации испробовать фирменный местный напиток 
"травальку", за счет заведения, разумеется. 
Название не внушало особого доверия, но легионер решил рискнуть.
         - Да, пожалуй.
         - Сейчас.
         "Травалька" оказалась местным самогоном светло-коричневого цвета с 
резковатым вкусом и приятным запахом. 
Стэн выцедил рюмку и кивнул хозяину: присоединяйся, мол. Тут выяснилась очень 
занятная вещь - хозяин заведения 
оказался непьющим. Такого Стэн еще не встречал. Однако поразмыслить над этим 
феноменом натуры легионеру не 
удалось. Двери заведения открылись, и в бар ввалилась весьма красочная компания 
местных жителей. Впереди шествовал 
мужчина средних лет с пронзительными стальными глазами и шикарным светлым чубом, 
выглядывающим из-под лихо 
заломленного малинового берета. Был он одет в потертую кожаную куртку с какими-
то красными шевронами и 
двухпросветными погонами с тремя звездами на каждом. Стэн попытался сообразить, 
в каком вошедший звании и из 
какого подразделения, но ничего на ум не приходило. Даже для генеральских звезды 
вошедшего были слишком крупными. 
Легионер хмыкнул и продолжал наблюдать. Под курткой оказалась не первой свежести 
белая рубаха и плохо завязанный 
галстук. Заканчивался наряд камуфлированными штанами явно армейского образца и 
тяжелыми ботинками. Пока Стэн 
попытался сообразить, в каком воинском подразделении возможна такая униформа, в 
двери проскользнул следующий 
"вояка". Этот был маленького роста, на вид лет двадцати, со слегка раскосыми 
глазами и смуглым лицом. Униформа у него 
была та же, только вместо малинового берета на бритую голову был нахлобучен 
черный, а звездочек на каждом погоне было 
по четыре. Причем по размеру звезды напоминали полковничьи. Довершала наряд не 
первой молодости гитара, которую 
этот боец держал в руке. Остальные выглядели примерно так же. Было их человек 
шесть. Стэн остро пожалел, что он в 
штатском.
         - Привет, кролики! - громко поздоровался светлоглазый.
         Стэна такое приветствие задело. Его, генерала Галактического Патруля, 
называть кроликом? Это уже слишком! Он 
начал медленно подниматься из-за стола, когда неожиданно отозвался бармен.
         - Привет, Вах.
         - Кролики, "травальки" литр и гидроколбасы побольше! - нагло влез в 
разговор обладатель четырехзвездных погон.
         - Ты, Волчонок, сейчас договоришься! - совершенно искренне пообещал 
бармен.
         Тот, кого назвали Волчонком, быстро ретировался. Бармен недобро 
посмотрел на него и отправился за стойку. 
Вошедшие тем временем деловито сдвигали столики, явно собираясь провести здесь 
далеко не один час.
         - Кролики, а вот мне бы пепельницу еще одну, - произнес названный Вахом 
обладатель трехзвездочных погонов.
         Стэн медленно опустился на свой стул и закурил новую сигарету. Ну и 
нравы же здесь! В принципе человек может 
называться Вахом, может Волчонком, но Кроликами... это уже ни в одни ворота не 
лезет! И что за униформа? Даже 
рекруты, которых сейчас вербуют в Патруль, в таком не вышагивают. Однако оружия 
у вошедших нету. Может, где-то 
недалеко снимается очередной фильм из истории этой планеты? Стэн слыхал, что в 
некоторых мирах в свое время 
одевались и в более дурацкие наряды. Хотя не похоже. После съемок актеров 
положено переодевать, а вот так идти пить 
местный самогон... Чем больше Стэн думал об этом - тем меньше понимал. И еще 
какая-то дурацкая гидроколбаса... 
Интересно, а что это все-таки такое? Как из воды приготовить колбасу, легионер 
себе представить не мог.
         Компания тем временем получила литровую бутыль "травальки" и две 
огромных размеров фаянсовые чашки. 
Стэна подмывало привстать и посмотреть, что в них, но он сдержался. За 
сдвинутыми столиками тут же прошел быстрый 
спор на тему "кто будет наливать", и тот, которого называли Волчонком, взялся за 
бутылку. Остальные вздохнули с явным 
облегчением - вероятно, наливать здесь было не в чести.
         
         * * *
         
         Время текло медленно, и Стэн уже начал жалеть, что не утащил с собой 
Джейка. Впрочем, это было бы весьма 
затруднительно, так как, пока Стэн находился в тюрьме, Джейк с Ижи-внуком напали 
на какой-то конвой и обзавелись еще 
одним крейсером. По рассказам Джейка выходило, что окончательно довести до ума 
трофей ему помешало только то, что 
пришлось принять участие в налете на тюрьму, но с Ролы Джейк планировал улетать 
на своем персональном крейсере. 
Теперь он сидел в рубке еще безымянного корабля и наращивал мощность 
борткомпьютера. Оторвать Джейка от этого 
занятия было трудом непосильным, и именно по этой причине Стэн убивал время в 
одиночку.
         - Молодой человек! А можно вас пригласить с нами выпить?
         Стэн оторвался от своих размышлений и огляделся. В баре по-прежнему 
была только компания в странных 
униформах, но стальные глаза того, кого называли Вахом, с интересом разглядывали 
именно его, Стэна.
         - Да я, собственно... - промямлил Стэн.
         - Да ладно! Присоединяйтесь! - влез в разговор Волчонок.
         "А почему бы и нет? - подумал Стэн. - Хоть узнаю, что такое их 
гидроколбаса, да и время убью". Идти на Базу 
очень не хотелось.
         
         * * *
         
         Гидроколбасой эта компания называла обычную воду. И, надо признать, 
явно не самую чистую. Похоже, что здесь 
не считали своим долгом очищать водопроводы. А еще... Еще был целый ряд 
интереснейших вещей, которые простой 
человек без дополнительной подготовки вряд ли бы воспринял нормально. Например, 
оказалось, что он, Стэн, присутствует 
при одном из важнейших событий на Роле. Можно даже сказать - при историческом 
событии! Собравшиеся в баре хмурого 
бармена были не кем-нибудь там, а прямыми наследниками великого некогда братства 
каких-то казуаков, которые в свое 
время... Далее Стэн выслушал обстоятельный рассказ о том, как вышеозначенные 
казуаки славно воевали, что делали и как 
вели свой народ от победы к победе. Очень быстро Стэн понял, о чем идет речь. В 
то время, когда на Земле еще было 
рабство, нечто подобное существовало и там: бежавшие от своих хозяев люди 
собирались в месте, отделенном от 
окружающего мира рекой и засеками (называли они его Сечью), и промышляли разбоем 
и грабежами. Назывались они как-
то созвучно, но вот как? Стэн вспомнить не мог - травалька делала свое дело. Не 
исключено было, что эти казуаки считали 
себя наследниками тех бандитов.
         - А ты откуда здесь появился? - Волчонок уже нагло перешел на ты, но 
Стэна это не волновало.
         - А я только из тюрьмы, - иронично ответил Стэн.
         - Оба-на! По фене ботаем, нигде не работаем! - характерно сложив 
пальцы, произнес Волчонок. Глаза у него уже 
покраснели, и взгляд явно начал расфокусировываться.
         - Ну почему же не работаем? - парировал Стэн. - Я в общем-то 
действующий генерал Галактического Патруля.
         - А вот это уже инте-е-е-ересно, - встрял в разговор Вах. Взгляд его из 
стального медленно, но уверенно 
превращался в подернутый туманом. - Так Патруль же того...
         - Мы приняли решение не подчиняться приказам мафиозного правительства, 
- отчеканил Стэн.
         - А может, лучше к нам пойдешь? - вместо ответа предложил Вах. - Звание 
мы тебе дадим на одно больше, чем то, 
которое у тебя сейчас. Форма опять же. А знаешь, тот кабинет министров выделил 
на возрождение нашего движения 
деньги, а теперь мы ожидаем, что и этот подтвердит. И уж тогда мы...
         Что будет "тогда", Стэну слушать уже не хотелось. Он представил себя в 
камуфлированных штанах и потерто-
драной кожаной куртке. Молодому генералу стало откровенно дурно. Когда же к 
прорисовавшейся в мозгу Стэна картинке 
добавились еще и погоны... Интересно, а какого же размера должны быть 
генеральские звезды?
         - Спасибо, ребята, но мне как-то не с руки у ЭТОГО правительства деньги 
получать. Имел уже шанс.
         - Да какая разница? - опять вклинился в разговор Волчонок. - Деньги 
лишними не бывают!
         - Так-то оно так, но противно, - подытожил Стэн.
         - А я вам сейчас спою! - Вах решил взять в руки гитару, и все 
приготовились слушать.
         С первыми же аккордами стало понятно, что инструмент давно пора 
вышвырнуть на свалку. Пел полковник 
казуаков самозабвенно, разукрашивая песни неожиданными паузами и растягивая 
слова, но ни одной песни до конца 
вспомнить не мог. Минут через двадцать Стэну это начало надоедать, и он поспешил 
откланяться. Правда, с него взяли 
обещание подумать относительно вступления в ряды казуаков. Обещание Стэн дал, но 
перспектива его не прельстила.
         
         * * *
         
         Похмелье от местного самогона оказалось просто ужасным. Стэн с большим 
трудом продрал глаза через восемь 
часов и тут же почувствовал страшную жажду и головную боль. "Как же они еще 
живыми остаются?" - с содроганием 
подумал молодой генерал о казуаках, но тут же выкинул их из головы: на корабле 
кто-то был. Это ощущение присутствия 
постороннего заставило собраться и бесшумно вскочить с кровати. Стэн 
занервничал. К такого рода ощущениям он 
относился после тюрьмы крайне плохо. Легионер на ощупь отыскал лучемет и, сняв 
его с предохранителя, беззвучно 
направился в рубку.
         Если чужак и пробрался в корабль инкогнито, то уж скрывать своего 
присутствия он точно не думал. Включился 
кухонный комбайн, из рубки доносилась какая-то легкая музыка, сам незваный гость 
фальшиво подпевал и шумно стучал 
по клавиатуре. Стэн уже полностью проснулся и начал смутно догадываться, кто бы 
это мог быть, но продолжал бесшумно 
двигаться вперед.
         - Ты чего? - Джейк посмотрел поверх очков на появившегося в рубке Стэна 
и вдруг захихикал. - Иди посмотри на 
себя в зеркало!
         Стэн оглядел себя и понял причину веселья друга: стоял Стэн в одних 
трусах, всклокоченный, зато с лучеметом в 
левой руке. Такое зрелище могло кого угодно привести в состояние веселья. 
Молодой генерал и сам улыбнулся.
         - Кофе будешь? - спросил Джейк.
         - Не откажусь.
         - Тогда пойди оденься, а то светишь тут исподним...
         
         * * *
         
         Пока Стэн одевался и завтракал, Джейк вводил его в курс дела. Свой 
крейсер Джейк более или менее в чувство 
привел и теперь собирался стартовать на нем с гостеприимной Ролы. Экипаж Джейка 
уже укомплектован и утвержден 
Командующим: с ним полетят Боб Пенски и еще двое каких-то ребят, хорошо 
зарекомендовавших себя во время налета на 
тюрьму. Сейчас же Джейк решил, что будет крайне недурственно провести последнюю 
инспекцию борткомпьютера на 
"Крысобое" и заодно посоветовать другу набрать экипаж. Благо "бесхозных" 
легионеров на Роле было все еще достаточно.
         Стэн внимательно выслушал друга и задумался. Видеть на корабле кого-
нибудь чужого ему не хотелось. С другой 
стороны - крейсер пилотировать в одиночку удовольствие ниже среднего. Не то что 
такое было невозможно, Стэн 
неоднократно слышал и о самостоятельном пилотировании, и о самостоятельном 
ведении боя, но он прекрасно понимал, 
что ничего хорошего из такого геройства не выйдет и рано или поздно "Крысобой" 
имеет шанс не вернуться на Базу. 
Впрочем, где она сейчас, эта База?
         - Ладно уж, - ворчливо обратился Стэн к своему другу, - колись, кого ты 
там мне в напарники присмотрел.
         - Есть один человечек. - Глаза Джейка под стеклами очков хитро 
заблестели. - Только что остался без корабля. В 
бою себя ведет неплохо... В общем - сам посмотри!
         Через стол полетела тоненькая папочка личного дела претендента в 
Стэновы напарники. Стэн кивнул и углубился в 
чтение.
         Энди Конг (по прозвищу, естественно, Кинг Конг) двадцати восьми лет, 
холост, стаж в Патруле - 7 лет, за это 
время...
         Если отойти от казенного языка личного дела, то выходило примерно 
следующее: Энди являл собой 
стокилограммового мужика, который неплохо разбирался в компьютерах и управлении 
звездолетом. Характером обладал 
скверным и был очень не дурак выпить. Кроме того - совершенно недавно 
вышеозначенный Энди со скандалом разбежался 
с очередной дамой и, если бы не военное положение, то обязательно за такие 
фокусы загремел бы в карцер, после чего 
лишился погон и долго бы отрабатывал свою экспансивность в штрафном 
подразделении. Дело в том, что, поймав свою 
пассию на мелком воровстве, Энди не стал миндальничать и разводить философию, он 
снял с себя форменный ремень и, 
перекинув пассию через колено, как следует этим ремнем отодрал. После чего 
вышвырнул за двери и ее, и ее вещи.
         Стэн отложил папку и задумался. Энди Конг, которого Стэн ни разу в 
жизни не видел, уже начинал ему нравиться.
         - Ладно, предатель, - буркнул Стэн Джейку, - веди сюда этого Кинг 
Конга, будем смотреть.
         
         * * *
         
         Энди Конг появился на "Крысобое" через десять минут. С грацией медведя 
откозырял и подал Стэну лапищу. 
Рукой это назвать язык не поворачивался. Стэн пригласил гостя присаживаться и 
приступил к расспросам.
         Парень производил хорошее впечатление и при личном общении. Правда, он 
слегка заикался, но не настолько, 
чтобы это мешало разговору. Пообщавшись с парнем минут двадцать, Стэн пришел к 
выводу, что Джейк сейчас ему гадости 
не подсовывает, и отправился к Командующему оформлять перевод Конга на 
"Крысобой".
         
         * * *
         
         - Рутер! Я, конечно, все понимаю, но ведь нельзя же так все время! 
Может, ты все-таки соблаговолишь набрать 
полный экипаж?
         - А зачем? - Стэн выпустил струю сигаретного дыма в потолок и с 
интересом посмотрел на Командующего.
         - Как это зачем? - Командующий, похоже, начал выходить из себя. - А 
если тебя попытаются взять на абордаж? Ты 
понимаешь, чем это может закончиться?
         - Конечно. Около Энема уже пробовали. Закончилось для них весьма 
болезненно.
         - Хорошо то, что хорошо кончается! В следующий раз ты можешь и не 
справиться.          - Вот если не справлюсь - тогда и поговорим! - И Стэн, небрежно отдав 
честь, покинул несколько оторопевшего 
Командующего.
         До старта оставалось еще несколько часов, и Стэн решил пройтись. 
Первоначально он думал навестить бар, в 
котором собирались казуаки, но по зрелом размышлении склонился к тому, чтобы 
этого не делать. Только пьяного старта с 
планеты ему и не хватало.
         Космопорт Ролы казался уже каким-то заспанным и провинциальным. 
Большинство кораблей стартовало в разные 
стороны. Это была реализация идеи Командующего - таким образом он надеялся 
свести к минимуму возможные потери от 
действий предателя. Стэн понимал, что при прочих равных заниматься вычислением 
"крысы" должен был бы он, но 
вникать в сложные отношения легионеров, возникшие после официального роспуска 
Галактического Патруля, не было ни 
времени, ни возможности. Единственное, что Стэн смог сделать, это закачать на 
свой борткомпьютер все личные дела 
оставшихся легионеров и попытаться разобраться со всем этим ворохом информации 
уже в открытом космосе. Впрочем, 
генералу было понятно, что ничего он не нароет и только случайность или 
громадное везение дадут возможность каким-то 
образом найти стукача. А возможно, что это так и останется тайной за семью 
печатями: люди, которые по тем или иным 
причинам предают своих товарищей, чаще всего делают это спонтанно, а потом так 
же спонтанно им приходит в голову, что 
так больше продолжаться не может, и они начинают вести себя как ни в чем не 
бывало. Если это именно тот случай - тогда 
опасаться нечего. А вот если "крыса" матерая - тогда каким образом и где в 
следующий раз проявится ее длинный лысый 
хвост, можно только догадываться. Оставалась еще слабая надежда, что 
эвакуированные женщины и дети не будут в 
ближайшее время найдены сциллийцами: Командующий лично составил для этих 
кораблей карты полетов, а всю 
информацию об этом уничтожил. Значит, "крыса" сможет напакостить только боевым 
кораблям, а эти уж могут постоять за 
себя в драке.
         Посещаемый этими невеселыми мыслями, Стэн сам не заметил, как оказался 
около своего крейсера. "Крысобой" 
был уже полностью готов к полету: заправщик только что отъехал в сторону, а 
навесные ракеты по обоим бортам недобро 
озирали окружающий мир своими тупыми носами.
         Возле шахты посадочного лифта Стэн заметил одинокую крупную фигуру. 
Человек стоял молча, слегка опустив 
плечи, и лениво курил. Подойдя ближе, генерал понял, что перед ним не кто иной, 
как его новый напарник - капрал Конг. И 
Стэну стало стыдно: сообщить пароль на доступ в корабль он просто забыл, и вот 
теперь парень переминался с ноги на ногу 
около металлической громады "Крысобоя" и не мог попасть внутрь. Генерал прибавил 
шагу и поравнялся с напарником.
         - Чего скучаем? - поинтересовался он с самым невинным видом. - Меня по 
радио трудно было вызвать?
         - Дык... Это... Как-то неудобно было, - протянул Конг.
         - Неудобно штаны через голову надевать! - отрезал Стэн. - Запоминай код 
доступа.
         Оказавшись на борту, Стэн, не слушая возражений сконфуженного Энди, 
погнал его обустраиваться в каюте, а сам 
занялся предполетной подготовкой. Все слабые попытки напарника попасть в рубку 
Стэн решительно пресек фразой 
"Осточертеет тебе еще эта рубка!" и спокойно запустил предполетное тестирование. 
"Крысобой" как всегда показал 
превосходные результаты по прохождению тестов, и Стэн, доложив в диспетчерскую, 
что полностью готов к старту, 
развалился в кресле и приготовился получить "добро" на вылет.
         
         * * *
         
         - "Лис" вызывает "Крысобоя". Прием! - донеслось из динамиков, и сразу 
же замигала лампочка вызова на пульте. 
Стэн повернулся в кресле и щелкнул тумблером. Картинка быстро стабилизировалась, 
и на экране возникла улыбающаяся 
физиономия Сержа Ижи.
         - Привет, орел, - поприветствовал товарища Стэн.
         - Привет, уголовник, - ответил улыбающийся Ижи-внук.
         - Чего тебе? Делать нечего?
         - Как и тебе, - парировал Серж. - Слушай, у нас тут идея возникла...
         - Какая это еще идея? - Тон легионера Стэну не понравился.
         - Хорошая идея, - с энтузиазмом начал излагать Серж. - Можем слегка 
прогуляться по окрестностям и пощипать 
наших любимых сциллийцев. Тут недалеко трасса проходит, а рядом и ретранслятор в 
космосе болтается. Вот они 
аккуратнейшим образом около этого самого ретранслятора все и выныривают. Сам 
понимаешь - весточку кому послать...
         Серж выжидательно замолчал. Генерал молча переваривал услышанное. 
Вообще-то тюремная отсидка располагает 
к меланхолии, но это отнюдь не означает, что данная меланхолия должна 
распространяться на всю оставшуюся жизнь. 
Кроме того, а почему бы и не пощипать какой-нибудь сциллийский транспорт? Можно 
ведь сказать, что эти господа 
изрядно задолжали Патрулю.
         - Договорились. Кто примет участие?
         - Мы с тобой. - Серж улыбнулся. - Дед на своей колымаге, Джейк с Бобом 
и Командующий. Достаточно?
         - Вполне. - Стэна искренне развеселило то, что Командующий решил на 
старости лет попиратствовать. - Когда 
стартуем?
         - Коридоры уже есть. Можем хоть сейчас. Скачай у Джейка файл с 
наводками.
         Стэн кивнул и отключился. После чего его пальцы быстро пробежались по 
клавиатуре и через несколько секунд на 
дисплее начала прорисовываться карта нужного сектора Галактики.
         
         * * *
         
         "Крысобой" висел в пространстве, окутанный защитным полем. В полусотне 
километров от него ритмично 
вспыхивал в темноте сигнальный огонь ретранслятора. Конг сидел на месте Джейка и 
уже в десятый раз проверял внешнюю 
телеметрию. Никаких сбоев не было. Легионер заметно нервничал и косился 
непонимающе на Стэна, который, мурлыча 
себе под нос какую-то только одному ему известную песенку, не спеша чистил 
разобранный лучемет. Внешне Стэн был 
абсолютно спокоен, но в душе его блуждали смутные сомнения. Нет, он не считал, 
что нападение на транспорт является 
безнравственным или как-то повлияет на репутацию Патруля. Те ушаты помоев, 
которые сциллийцы вылили на Патруль, 
уже ничем нельзя было испортить. Однако убивать простых членов экипажа обычного 
грузовика... От такой перспективы 
генералу Рутеру становилось не по себе. Он, конечно, прекрасно помнил, что 
какой-то год назад сам с громадным 
удовольствием угонял транспорты, но проклятый червяк сомнения продолжал грызть 
легионера поедом.
         Если бы нашелся сторонний наблюдатель, который бы внимательно 
присмотрелся к этому участку космоса, то он 
бы с интересом обнаружил, что кроме мирно висящего в пространстве "Крысобоя", 
окруженного защитным полем, слегка 
искажавшим картину звездного узора, такие же искажения имеются еще в четырех 
местах - это ждали в засаде 
притаившиеся корабли легионеров. Что творилось на борту этих крейсеров, Стэн 
себе представлял слабо, но понимал, что 
они тоже готовятся к бою. И если задача "Крысобоя" была более чем скромной - 
разбить двигатели вражеского транспорта, 
то Серж Ижи со товарищи готовились произвести абордаж. Передающую тарелку на 
транспорте решено было не ломать, 
чтобы экипаж (буде таковой проявит благоразумие и не попытается оказывать 
сопротивление) смог вызвать спасателей и 
эвакуироваться с разбитого корабля. "Поиграть в Робин Гудов" предложил именно 
Стэн и ему пришлось выдержать 
изрядный скандал с Сержем Ижи, который был настроен более чем решительно и 
предлагал считать экипажи всех кораблей 
противниками, а значит - поступать с ними соответственно. Рациональное зерно в 
этом тезисе, конечно, было, но это уже 
попахивало террором, на который командование Патруля пока не могло решиться. 
Надо сказать, что командование вообще 
ни на что не могло пока решиться. Рассматривался вариант заселения одной из 
малоизученных пограничных планет. Более 
того - ходили упорные слухи, что правительство Конфедерации даже не будет 
препятствовать такому развитию событий и 
поможет техникой и материалами на начальном этапе колонизации. Стэн в такие 
благородные порывы со стороны 
сциллийцев верил слабо. Он справедливо считал, что или технику привезут такую, 
что ее можно будет сразу отправлять на 
помойку, или нападут всем флотом, или еще какую-нибудь гадость подкинут. В то, 
что людям свойственно гадить ближним 
своим, генерал верил свято, а вот в благородные порывы - с большим трудом и 
кучей оговорок. Среди офицеров, 
избежавших тюрьмы и преследований, огромным успехом пользовалась идея пойти и 
покаяться новому правительству. 
Глядишь, и простят, и на службу вернут, и погоны оставят... Стэн не принимал 
участия в диспутах на эту тему, но ничего 
хорошего в этих разговорах не видел. Слишком уж поперек горла стоял Патруль 
сциллийцам и слишком дорого им 
обошлось общение с офицерами Патруля, чтобы вот так взять и простить. Скорее уж 
тут будет какая-то каверза или подвох.
         Мурлыча себе под нос песенку и не спеша чистя и так сверкающий лучемет, 
Стэн в сотый раз перебирал в голове 
все эти невеселые мысли и в сотый раз поражался тому, как вело себя 
командование. А командование себя никак не вело! 
Никакого единого плана действий выработано не было. Уже на Роле Стэн с 
содроганием узнал, что налет на тюрьму был 
настолько спонтанной и неподготовленной акцией, что если бы не старательно 
вносивший дисгармонию в охрану тюрьмы 
Боб Пенски, все могло бы закончиться просто плачевно. Молодой генерал прекрасно 
понимал, что в сложившейся ситуации 
немудрено было растеряться, но чтобы настолько... И предполагающиеся сейчас 
налеты на вражеские корабли тоже не 
имели какого-либо четкого плана. Так, отдельные щипки и укусы, которые будут, 
конечно, нервировать противника, но и 
позволят ему заняться мощнейшей пропагандой, направленной на дискредитацию 
Патруля. А как могут обработать 
общественное мнение сциллийцы, Стэн знал не понаслышке: самому пришлось изрядно 
попотеть на Сабе, ликвидируя 
последствия от потоков жидкого помета, изливавшегося на головы бедных 
обывателей.
         Мрачные мысли Стэна прервал короткий зуммер.
         - Командир, к-кто-то выныривает! Довольно сильное возмущение г-
гиперполя. П-порядка шестисот тонн, - 
отрапортовал Конг.
         - Готовность! - скорее сам себе скомандовал Стэн и взялся за ходовые 
джойстики.
         Как это обычно бывает, корабль вынырнул из гиперпространства 
неожиданно: только что космос был девственно 
чист, вдруг яркая вспышка - и на ее месте уже возник корабль. Это был грузовой 
транспорт. Стэн пробежался пальцами по 
клавиатуре. По таблицам Патруля получалось что-то около пятисот семидесяти тонн.
         - Для начала - годится, - прокомментировал Стэн увиденное. - Готовь, 
Энди, носовой лазер, будем двигатели 
ломать.
         - Командир, а м-может, по силовой коробке, а?
         Стэн на секунду задумался и согласно кивнул. Силовой коробкой 
называлось сочленение всех управляющих 
магистралей, шедших от рубки к двигателям. Повредив ее, можно было полностью 
обездвижить противника, а ремонт 
занимал какие-то считанные минуты.
         Тем временем ничего не подозревающий грузовик развернул передающую 
параболу, быстро нашел направление на 
ретранслятор и начал сеанс связи. Мощный компьютер "Крысобоя" с ходу расшифровал 
нехитрый код, и через несколько 
секунд рубку крейсера заполнил неприятный сциллийский говор. Сразу же 
выяснилось, что экипаж грузовика составляют 
два человека, что идет он с Базы Галактического Патруля на Сциллу и везет 
оружие. Стэн злорадно усмехнулся и нарушил 
режим радиомолчания.
         - Все слышали? - осведомился генерал.
         - Угу, - ответил Джейк, его сосредоточенная физиономия показалась на 
экране. - Влупим?
         - Почему бы и нет? - В глазах Стэна заплясали злые чертики. - Энди, 
наводи лазер!
         Конг спокойно взялся за джойстики управления носовым лазером и уверенно 
навел его на силовую коробку, 
расположение которой услужливо было отмечено на принципиальной схеме, вытащенной 
борткомпьютером "Крысобоя" на 
экран из недр своей памяти.
         Нос крейсера высунулся из защитного поля, и Конг тут же нажал на 
гашетку. В следующее мгновение силовая 
коробка грузовика превратилась в массу расплавленного металла, а сеанс связи со 
Сциллой прервался.
         - Серж, давай! - рявкнул из динамиков голос Командующего.
         "Лис" тут же отключил защитное поле и начал сближение. Стэн тоже 
отключил на "Крысобое" маскировку и, 
взявшись за ходовые джойстики, начал смещать крейсер так, чтобы оказаться как 
раз перед рубкой вражеского транспорта.. 
Пока все шло гладко. Даже как-то слишком гладко. По краю сознания Стэна 
пробежала нехорошая мысль, что вот так, без 
сопровождения сциллийцы вряд ли пошлют корабль с оружием через полгалактики, но 
легионер решительно отогнал ее 
подальше: во время боя всякие сомнения приводят только к глупым задержкам. А 
задержка во время боя может привести 
если не к собственной смерти, то к смерти товарища. Допускать что-либо подобное 
Стэн не собирался, потому и гнал сейчас 
прочь от себя всяческие сомнения.
         "Крысобой" занял позицию как раз в тот момент, когда "Лис" 
пристыковался к противнику и, судя по всему, 
занялся открытием шлюза. Прошло секунд двадцать полной тишины, и вот в динамиках 
раздался резкий оклик Сержа: "На 
абордаж!" Стэн пощелкал тумблерами около мониторов, отвечающих за внешнюю связь, 
но они по-прежнему остались 
черными.
         - Энди! Не спать! - рыкнул генерал. - Найди передатчик Сержа, он должен 
давать картинку с транспорта!
         Конг виновато моргнул и взялся за клавиатуру. Еще несколько секунд 
ничего не происходило, зато потом...
         - ...твою мать! Не откроешь дверь сейчас, сциллийская собака, я тебе 
все кишки выпущу!
         Серж не мог удержаться и лично высаживал бронированный люк, ведущий в 
рубку транспорта, орудуя, 
плазменным резаком. Стэн усмехнулся и включил передатчик.
         - Серж! Отойди от люка! У тебя для этого подчиненные есть!
         Ижи-внук зло оглянулся по сторонам, потом, вероятно, понял, откуда идет 
голос, и нехотя отступил от люка. Его 
место тут же занял один из легионеров. Работа продвигалась быстро. Первый запор 
срезал сам Серж, остальные три очень 
быстро доломал боец, сменивший его. Как только люк упал, легионеры устремились в 
рубку. Сциллиец стоял с поднятыми 
руками и явно не имел ни малейшего желания драться. "Что-то слишком все просто 
получилось", - опять промелькнуло в 
мозгу у Стэна, но он опять отогнал навязчивую мысль, решив, что все можно 
списать на внезапность.
         Команда Сержа быстро осмотрела транспорт, но никого там больше не 
нашла. Зато трюм был действительно забит 
под завязку оружием с Базы.
         
         * * *
         
         - П'едлагаю взо'вать это ко'ыто к че'тям собачьим! - И генерал Ижи 
воинственно выставил вперед бороду.
         Положение было действительно дурацкое: разгрузить транспорт было негде, 
перетащить оружие в крейсеры - не 
было времени, да и необходимости. Что делать с захваченным кораблем, никто не 
знал. Конечно, можно было его попросту 
взорвать, но что тогда делать с экипажем? Не брать же сциллийцев с собой! 
Легионеры быстро устроили 
импровизированное селекторное совещание, но явно зашли в тупик.
         - Взорвать - дело не хитрое, - рассудительно произнес Командующий. - А 
толку-то?
         - Тогда ремонтируем и отгоняем на Тибу, - зло буркнул Стэн. - Там все 
легко можно продать, а деньги пропить. 
Только Джейку туда не очень можно высаживаться.
         - Тебе, типа, здорово можно! - огрызнулся Джейк.
         - У всех 'ожи засвечены, - прервал друзей Ижи-старший.
         - Может, проголосуем? - язвительно осведомился Серж. - Я, например, за 
взорвать прямо сейчас.
         - Хватит, блин, демократии! - рыкнул Стэн. - Додемократились уже! Вон - 
сциллийцы у власти. Все из-за вашей 
долбаной демократии.
         Препираться так можно было до бесконечности, но эффект от этих 
препирательств был нулевой. Легионеры 
понимали, что каждая лишняя минута висения в пространстве делает их все более и 
более уязвимыми, но ничего не могли 
решить. Стэн уже тысячу раз проклял порядки, заведенные в Патруле. Без четко 
разработанного штабом плана операции 
кадровые офицеры с многолетним стажем превращались в слепых щенят, тыкавшихся 
мордочками во все стороны в 
надежде отыскать вожделенное молоко. А время уходило.
         - Ладно, бездельники. - Командующий, очевидно, решил принять 
самостоятельное решение. "Как же это он, не 
посоветовавшись со всем штабом?" - злорадно подумал Стэн. - Сциллийцев в 
спасательную шлюпку и включить на ней буй. 
Транспорт разогнать как следует, но предварительно установить там взрыватель на 
двадцать минут. А все остальные - в 
разные стороны. Встречаемся через трое стандартных суток в точке 461. Баста!
         Это уже было что-то похожее на план действий. Стэн с облегчением 
вздохнул и уже собирался запустить обсчет 
курса до какой-нибудь недалеко расположенной сельскохозяйственной планеты, когда 
на пульте "Крысобоя" вспыхнул 
красным светом огонек и тут же противно заверещал зуммер.
         - Сильное возмущение гиперполя. Не менее миллиона единиц. - Конг аж 
перестал заикаться.
         А Стэн озадаченно присвистнул. Миллион единиц? Это что же получается? 
Линкор? Бред какой-то! Гонять целый 
линкор в гиперпространстве для нападения на пяток крейсеров? Или... Или это 
карательная экспедиция на Ролу? От 
сциллийцев можно было ждать чего угодно. А может, транспорт и был ловушкой? 
Тогда "крыса" где-то рядом. Тут у Стэна 
внутри все похолодело: а если это Конг? Впрочем, тогда бы Стэна уже прикончили. 
Хотя... Спутанный хоровод мыслей, 
носившихся в мозгу у генерала, начал приобретать некую стройность.
         - Конг, я должен тебе что-то сказать.
         - Да, командир.
         - Лучше просто Стэн. Так вот: среди нас, легионеров, есть стукач. 
Работает он на сциллийцев. Если это ты - мне 
конец прямо сейчас, если он на одном из крейсеров - конец командиру этого 
крейсера. А если нет - то нас сейчас 
постараются перебить всех. Нравится?
         - Нет, - мрачно ответил Энди. - И что делать?
         - Врубай защитное поле!
         
         * * *
         
         Линкор выскочил из гиперпространства и тут же начал расчехлять боевые 
лазеры. Громада нависшего над 
крейсерами боевого корабля противника поражала. Стэну и раньше приходилось 
видеть линкоры вблизи, но тогда это были 
свои, а сейчас... Сейчас перло, хищно рыская радарами в пространстве, чужое и 
враждебное чудовище. Но первый шок уже 
прошел, и Стэн взялся за ходовые джойстики.
         Крейсеры легионеров прянули в разные стороны и очень быстро 
организовали правильный полукруг. Все они уже 
успели покрыться защитным полем и только хищно выставленные вперед ходовые 
лазеры выдавали их присутствие в 
пространстве. Об одиноко висящем в пространстве транспорте все на время забыли. 
Линкор резко снизил скорость и начал 
методично прощупывать пространство своими мощными радарами. Конечно, легионеры 
не питали иллюзий относительно 
собственных кораблей: по сравнению с линкором средние крейсеры были просто 
скорлупками, но опыта ведения боя в 
подобных условиях не было как у них, так и у экипажа линкора.
         Стэн стиснул зубы и старательно отводил свой крейсер кормой к местному 
светилу и носом к противнику. Конг 
лихорадочно барабанил по клавиатуре, но пока молчал. Каким-то двадцатым чувством 
Стэн ощущал, что если в обороне 
линкора появится малейшая брешь, Энди даст ему об этом знать. Пока же все было 
тихо. Экипажи противников 
старательно прощупывали друг друга, не решаясь нанести первый удар.
         
         * * *
         
         Зашипела несущая частота, и тут же на экране появилась картинка. Это 
была рубка линкора. Смуглое лицо, 
украшенное крупным носом, пялилось в камеру.
         - Господа повстанцы! Я уполномочен правительством принять вашу 
капитуляцию. Так как в отличие от вас мы 
чтим права человека и основы гуманного общества - я могу заверить, что никто из 
вас не будет казнен. Самое худшее, что 
может быть, - это пожизненное заключение. Правда, если вы согласитесь на 
сотрудничество, мы сможем договориться.
         Сциллиец замолчал. Похоже, что он был свято уверен в своей 
неуязвимости. Стэн злорадно улыбнулся: 
недооценить противника - уже наполовину проиграть. Средний крейсер это, конечно, 
не линкор. Но ходовой лазер среднего 
крейсера - это тоже далеко не стоматологический инструмент.
         Стэн уже потянулся рукой к тумблеру, чтобы резко ответить сциллийцу, 
когда в эфире раздался голос 
Командующего. Изображения не было. Сигнал шел с ретранслятора. Стэн догадался, 
что Командующий специально держит 
узконаправленный луч передатчика, чтобы сбить с толку противника.
         - Послушайте, господин капитан. У нас здесь две эскадры. А чем может 
закончиться бой линкора с двумя 
эскадрами средних крейсеров - вы должны знать не хуже меня. Так что у вас есть 
шанс убраться отсюда подобру-поздорову 
и не подвергать риску свой корабль и экипаж. Неужели вы наивно полагаете, что 
кто-то из легионеров способен 
сотрудничать с такой мразью, как ваше правительство?
         - Представьте себе, господин экс-Командующий, способны. Все порядочные 
люди, верные присяге, признали 
законную власть Правительства Конфедерации и готовы к сотрудничеству. 
Реформирование Галактического Патруля идет 
полным ходом, и вскоре наступит тот светлый момент, когда обновленная армия 
человечества...
         Энди нажал на что-то на пульте, и в ответ по рубке "Крысобоя" пронесся 
короткий зуммер.
         - Стэн, они выводят из-под поля носовой лазер.
         - Понял. Энергия на наш носовой девяносто два процента. Как полностью 
выведут - стреляй.
         Бой начинался. Пока командир вражеского корабля продолжал велеречиво 
обещать всяческие блага легионерам, его 
люди уже нащупали крейсеры и готовились начать отстрел. Впрочем, Стэн был 
уверен, что не только у него на борту 
засекли изменения в защитном поле противника.
         - ...и я призываю вас опомниться! - сладко вещал капитан линкора. - 
Ведь все мы здесь явля...
         Носовой отсек линкора полностью очистился от защитного поля, и тяжелый 
ходовой лазер линкора стал 
доворачиваться в сторону спрятавшегося под защитным полем "Лиса". Энди, 
следивший за этим маневром со своего 
пульта, тут же нажал на гашетку. Яркий луч носового лазера "Крысобоя" разрезал 
на долю секунды черноту вечной 
космической ночи. Вспыхнула и тут же заклубилась взрывом носовая часть линкора. 
Передача оттуда моментально 
прервалась. Капитан противника понял, что разговоры закончились, и поспешил 
выключить несущую частоту. Зато эфир 
тут же ожил. На экране появилось озабоченное лицо Командующего.
         - Господа легионеры! Все, кто уцелеет, собираются в точке, оговоренной 
сегодня ранее. Время ожидания - не более 
шести стандартных часов. Далее - по намеченному плану.
         Стэн тяжело вздохнул. По какому такому намеченному плану? Нет ведь 
никакого плана! Нету! Но для таких 
размышлений уже не оставалось времени: линкор привел в действие всю смертоносную 
мощь своих батарей. Резко и 
противно взвыл ревун на "Крысобое" - прямое попадание, но защитное поле 
выдержало. Стэн подал джойстики резко 
вправо и двумя нажатиями клавиш отключил маскировку: она уже просто была ни к 
чему, ведь мощные радары линкора 
просвечивали ее насквозь. То же самое делали сейчас и остальные крейсеры 
легионеров. Энди длинно и забористо 
выругался и одну за другой пустил две ракеты с левого борта. Первую экипаж 
линкора разнес в клочья сразу же, зато вторая 
взорвалась в непосредственной близости от вражеского корабля. Стэн тут же дал по 
тому месту серию импульсов из 
башенного лазера. На громадном теле линкора вспухли несколько взрывов. Стэн зло 
усмехнулся: пусть знают, что добыча 
кусается. Причем - сильно. Но легионер прекрасно понимал, что для громады 
линкора все это были пока комариные укусы.
         
         * * *
         
         Джейк ловко сманеврировал своим крейсером и выпустил серию импульсов из 
носового лазера в подбрюшье 
линкора. Эффект если и был, то незаметный. Злобно ругаясь, Джейк развернул 
корабль для новой атаки. Боб, сидящий за 
гашетками лазеров и ракет, сцепив зубы, пытался получить от анализатора хоть 
какую-нибудь информацию. Малейшая 
брешь в защите противника, и навесные ракеты готовы были сорваться с крепежей, 
чтобы проделать дыру в борту линкора. 
Брешей не было.
         
         * * *
         
         "Лис" уверенно обошел противника и теперь заходил с кормы. Кормовые 
батареи линкора были не такими 
мощными, как носовые, но вертеться Сержу приходилось как юле. Хотя бы один 
просвет в защитном поле! Только один!
         
         * * *
         
         Генерал Ижи уверенной рукой вел свой крейсер вдоль левого борта 
противника. Слегка поднимавшийся и 
опускавшийся в такт тяжелым боковым скачкам нос крейсера демонстрировал опытному 
наблюдателю, что генерал 
использует маневр "танец смерти". Он тоже искал. Искал малейшую брешь в обороне 
противника. Искал и не находил.
         
         * * *
         
         Стэн продолжал бить носовым лазером туда, где взорвалась его ракета. Ни 
о какой прицельной стрельбе не могло 
быть и речи. Управление двигателями давно уже взял на себя Энди, а Стэн надеялся 
только на одно: если один из 
многочисленных выстрелов таки заденет генератор защитного поля, то между 
экипажем линкора и лазером "Крысобоя" 
останется единственная защита - броня линкора. А эту броню пробить носовым 
лазером крейсера можно. Собственно, 
именно так и проектировались эти самые носовые лазеры крейсеров - для 
проламывания лобовой брони линкора. Кто теперь 
вспомнит зачем? Может, у какого-то шального инженера возникла мысль раз и 
навсегда покончить с тяжелыми монстрами, 
наводившими ужас на весь обжитой космос? Если это так, то он своей цели добился. 
Сейчас линкоры можно было 
пересчитать по пальцам. И вот же невезуха: именно с линкором пришлось 
столкнуться во время первого же рейда после 
чудесного освобождения Стэна из тюрьмы.
         
         * * *
         
         Стэн скосил взгляд на правый монитор. Сейчас там отображалась вся 
панорама боя. Пять крейсеров мелкими 
чертиками крутились вокруг неповоротливой туши линкора. Пока без какого-либо 
видимого эффекта. Почти все 
вооружение враждебного монстра работало - и работало исправно. Если так пойдет и 
дальше, то начнет сказываться 
усталость и легионеры станут допускать ошибки. А это верная смерть. Почти 
наверняка на линкоре держат свежую смену на 
все боевые посты.
         Генерал Рутер искал выход и не находил его. Конечно, можно было 
попробовать бежать в разные стороны и 
нырнуть в гиперпространство, набрав на клавиатуре первые же попавшиеся 
координаты, но для этого нужно убрать 
защитное поле и зачехлить оружие. Ясно, что кому-то одному скорее всего удастся 
уйти. Зато остальным... Сциллийцы 
почти наверняка постараются просто разбить двигатели, чтобы взять легионеров 
живьем. А что такое сциллийская 
гостеприимность, Стэн уже попробовал на собственной шкуре.
         Мрачные мысли текли в голове как бы нехотя и сами собой, а руки в это 
время жили собственной жизнью: боевые 
джойстики доворачивали ходовой лазер на нужный угол, и пальцы тут же жали на 
гашетку. Новый выстрел и... и 
долгожданный зуммер на пульте. Частичное отключение защиты линкора. Стэн таки 
умудрился попасть в генератор 
защитного поля. Теперь надо сосредоточиться, попытаться провести к открытому 
участку ракету. Лучше - несколько. 
Ядерные взрывы проломят борт линкора и, если повезет, нарушат энергоснабжение. 
Тогда противника можно будет 
методично расстрелять. Стэн быстро отер разом вспотевшие руки о китель и опять 
взялся за джойстики. Но тут его 
внимание привлекло что-то на правом мониторе. Скосив туда глаза, генерал понял, 
что дело плохо: корабль Командующего 
разом лишился защитного поля. Но через секунду из его сопел вырвались струи 
пламени, и он устремился к линкору.
         - Уходи! - заорал Стэн в микрофон. - Командир, уходи!!!
         Но было уже поздно. На линкоре заметили маневр крейсера, оставшегося 
без защитного поля, и, по-видимому, 
поняли. Несколько батарей переключилось на обстрел корабля Командующего. Стэн 
как при замедленном воспроизведении 
видел отлетевшую тарелку гиперсвязи, вспухшую бутоном взрыва башню лазера... 
Охваченный взрывами крейсер еще 
прибавил скорости, хотя это казалось уже невозможным. Его семафор выбросил 
короткое "Погибаю - не сдаюсь!", и 
многотонная машина с размаху врезалась в линкор. Именно в том месте, где Стэн 
только что уничтожил защитное поле.
         Секунду, показавшуюся вечностью, Стэн завороженно смотрел на 
распухающий на глазах гриб термоядерного 
взрыва. Потом он очнулся.
         - Энди! Лево девяносто! Полный вперед! Зачехлить лазеры и антенны! Курс 
- 461. Готовься к прыжку.
         Капрал ничего не ответил. Только его пальцы быстро забегали по 
клавиатуре. А Стэн впал в какое-то оцепенение. 
Он почувствовал, как тряхнуло корабль догнавшей его взрывной волной. После чего 
был плавный толчок 
гиперпространственного перехода. Где-то на пульте сердито попискивал зуммер 
неисправности, что-то говорил Конг, не 
отворачиваясь от пульта, по среднему монитору бежали какие-то цифры, краем 
сознания Стэн понимал, что они означают 
параметры гиперпространственного перелета. Но в голове был полный вакуум. И был 
он звонкий. И от него почему-то 
хотелось громко завыть. Стать на четвереньки и завыть несским волком, когда он 
видит полную луну. Завыть так, чтобы 
протяжный звук заставлял вставать дыбом волосы у всех, кто его услышит. А вместо 
этого Стэн сидел, сгорбившись, в 
кресле и невидящим взглядом смотрел на мониторы.
         Так продолжалось долго. Сколько времени прошло, Стэн сказать не мог. А 
потом пришли воспоминания. Стэн 
желторотым юнцом, только после училища, прибывает на Базу. Новенькая черная 
форма еще не разношена, ремни 
поскрипывают. Встречал их Командующий. Он всегда встречал пополнение лично. 
Говорил что-то ободряющее, выдавал 
какие-то плоские армейские шутки. Сопляки полагали, что это от недостатка 
интеллекта, а старшие офицеры исподтишка 
посмеивались над неоперившимися юнцами... Первая выволочка в кабинете 
Командующего. Там на хитроумном 
антигравитационном приспособлении был подвешен в воздухе топор. Но не зная об 
антиграве, можно было легко поверить, 
что топор взлетел сам: до того в кабинете было всегда накурено... Череда 
молоденьких хорошеньких секретарш, к которым 
Командующий был явно неравнодушен... А теперь - Командующего больше нет. Нет 
человека, с которым был съеден не 
один пуд соли. Нет того, кто прикрывал выходки своих подчиненных, кто всегда 
готов был защищать их до конца. Даже 
ценой собственной жизни. Что он и сделал в своем последнем бою. Перед мысленным 
взором Стэна опять встал 
вспухающий гриб термоядерного взрыва, и на глаза навернулись предательские 
слезы.
         
         * * *
         
         - Суки! Твари! Ублюдки! Да я сейчас от Сциллы одно мокрое место 
оставлю!
         Четыре оставшихся крейсера легионеров благополучно добрались до 461 и 
теперь сонно висели в пространстве. На 
всех кораблях были запущены ремонтные роботы: никто не ушел без повреждений. 
Пока автоматика невозмутимо 
приводила в чувство корабли, их экипажи установили связь друг с другом. Громче 
всех орал Джейк. Именно ему 
принадлежала идея расправиться со Сциллой.
         - Остынь, - спокойно бросил Ижи-дед. - Ну добе'ешься ты до Сциллы. А 
дальше? Там наве'няка тоже линко'ы. И, я 
подоз'еваю, не один и не два. П'икончат там тебя как су'ка. Кому от этого легче?
         Джейк обиженно замолчал. Он и сам прекрасно понимал, что ни на какую 
Сциллу он не полетит. Легионер просто 
давал выход своим эмоциям. Стэн все еще молчал. Он находился в каком-то коконе, 
сквозь который проникали слова, но их 
смысл доходил до генерала с опозданием. Пелена, окружавшая его все время, пока 
"Крысобой" находился в 
гиперпространстве, начинала потихоньку рассасываться, но происходило это 
настолько медленно, что Энди начал 
волноваться. Он связался с генералом Ижи, но тот, выслушав легионера, 
посоветовал оставить Стэна в покое. Так все и 
продолжалось: Джейк ругался нехорошими словами и грозился перебить всех 
сциллийцев как собак; Серж Ижи 
периодически показывался на экранах, извинялся, что не может принять участия в 
разговоре, так как "Лис" получил 
довольно серьезные повреждения двигателя, но заверял всех, что внимательно 
слушает; Стэн молчал; Ижи-старший 
периодами осаживал не в меру разбушевавшегося Джейка.
         Как только корабли встретились, решено было, что стартуют все вместе, 
предварительно выработав хоть какое-то 
подобие плана действий. Это означало, что никто не тронется с места, пока не 
будет закончен ремонт на "Лисе".
         Точка 461 была выбрана покойным Командующим не случайно. Здесь было 
все, что необходимо: местное солнце 
давало жизнь нескольким планетам. На одной из них условия были подходящими для 
людей. И люди жили там. Жили 
довольно давно. И в меру счастливо. Они ни во что не вмешивались. Все крупные 
катаклизмы как бы обходили их 
стороной. Единственное, чем можно было заинтересовать этих людей, это что-то 
выгодно перепродать. При этом они 
старались обмануть как того, кто что-то продал им, так и того, кому они что-то 
продавали. Как правило, они ничего не 
слышали и не видели, если в этом слышанном или виденном не намечалась 
существенная прибыль. Так что четыре корабля 
легионеров, спокойно висевших в пространстве, никого не интересовали. Правда, с 
ними сразу связались и предупредили, 
что посадку не разрешают, но к этому экипажи крейсеров и не стремились.
         
         * * *
         
         Стэн все так же сидел, тупо уставившись в монитор, когда что-то 
заставило его встряхнуться. То ли какое-то из 
особо заковыристых высказываний Джейка, то ли просто пришло время. Молодой 
генерал не дал себе труда в этом 
разобраться. В легионере закипала холодная злость. Челюсти плотно сжались, скулы 
побелели. Видеть Стэна таким 
приходилось немногим, но видевшие уверяли, что ничем хорошим такое не 
заканчивается.
         - Господа, - неожиданно обратился он к остальным, - мне кажется, что 
надо увековечить память Командующего. 
Джейк, у тебя, кажется, корабль все еще без названия?
         - Уже с названием, - мрачно пробурчал Джейк.
         - Да? Я что-то пропустил?. - удивился Стэн.
         - Я еще никому не говорил, - извиняющимся тоном ответил Джейк. - 
Крейсер теперь будет носить название 
"Мститель". До тех пор, пока последняя сциллийская собака будет жива!
         - А потом?
         - А потом я его переименую. И он будет носить имя Командующего.
         - П'инято, - подытожил генерал Ижи. - Тепе'ь что?
         - А теперь надо нанести визит вежливости в 5020, - подал голос Стэн.
         - Это еще зачем?
         - Увидите!
         
         * * *
         
         Точка пространства 5020 уже давно была местом сбора всякого 
космического сброда. Мелкие контрабандисты и 
пираты облюбовали это место много лет назад. Еще дольше тут болтается в 
пространстве невесть когда и кем подбитый 
крейсер Галактического Патруля. И, наверное, благодаря этому легионеры 
периодически совершали сюда рейды, чтобы 
несколько проредить количество собравшихся в этой точке отбросов общества. Стэн 
не раз и не два сам охотился там, 
показал, как здесь принято отстреливать бандитов, Сержу Ижи, но теперь у него на 
уме было иное.
         Когда крейсеры легионеров выскочили в пространство в непосредственной 
близости от остова разбитого крейсера, в 
5020 было как всегда многолюдно. Разнообразные корабли от Х-СОМ'ов до тяжелых 
крейсеров "тусовались" здесь, лениво 
вися в пространстве. Легионеров заметили сразу.
         - Это кто тут к нам пожаловал? - раздался в динамиках наглый голос.
         - Я это, я, - недовольно ответил Стэн. - Перестали узнавать?
         - Ага! Господа бывший Галактический Патруль! Очень хорошо. Подмогу 
теперь звать неоткуда, а они все туда же.
         - Заткнись, - грубо перебил говорившего Стэн. - И камеру включи, трус 
паршивый. Мне поговорить надо. Если 
договоримся - всем выгода будет. Если нет - мы и без подмоги управимся. Вы меня 
здесь все хорошо знаете.
         В эфире воцарилось молчание. На обзорном экране было видно, что 
некоторые из собравшихся подали горючее в 
двигатели и по старой памяти готовятся улизнуть. Экран переговорного устройства 
был по-прежнему черен, и Стэн уже 
решил, что ничего не выйдет. Обитатели 5020 прекрасно знали, кто он такой, и еще 
свежи были в их памяти последние 
визиты "Крысобоя". Но, вопреки ожиданиям Стэна, экран включился. Там показалась 
небритая физиономия, причем за 
спиной у восседавшего в капитанском кресле толпилось человек шесть-семь.
         - Ну? - фамильярно бросил он, - доволен?
         - Не без того, - парировал Стэн. - Ты тут теперь за главного? Зовут-то 
тебя как?
         - Скадом меня зовут, - самодовольно ответил небритый, - знаешь, что это 
такое?
         - Да плевать мне на это, - с напускным равнодушием произнес Стэн. - 
Дело предлагаю денежное. Сами справимся, 
конечно, но мороки много. Да и коллегам, находящимся вне закона, дать 
подзаработать захотелось.
         И Стэн хитро подмигнул Скаду. У того на лице отобразился мучительный 
мыслительный процесс.
         - А ну на хер все из рубки! - вдруг взревел пират. Его экипаж 
недовольно заворчал, но одного поворота головы 
капитана и свирепого взгляда хватило, чтобы рубка стремительно очистилась. - 
Пограбить кого решили? - вкрадчиво 
спросил Скад.
         - А как же без этого, - ответил Стэн, - Канал заэкранировать можешь, 
или мне это делать надо?
         - Уже заэкранировал, - скорчил брезгливую мину пират, - не одни вы в 
Патруле такие умные.
         - Вот и славненько. А теперь поговорим.
         
         * * *
         
         Беседовать с пиратом пришлось долго. Сначала он артачился, потом 
задумался, потом попросил подождать. Минут 
десять его не было ни слышно ни видно: вероятно, он общался со своими 
"коллегами". Потом он появился, но не один, а с 
капитанами еще трех кораблей. Стэн поиграл с клавиатурой и ввел в разговор обоих 
Ижи и Джейка. Один из недавно 
подключившихся пиратов взял главенство в переговорах на себя и дело сразу же 
пошло на лад. Раздел добычи даже не 
обсуждался. Кодекс чести джентльменов удачи четко регламентировал этот вопрос, а 
вот некоторые скользкие моменты 
вызвали нешуточный спор. Но и это в конце концов было улажено.
         Результатом переговоров явилась только договоренность встретиться на 
какой-нибудь планете и обсудить все 
лично. Стэн не возражал, но тут в разговор включился генерал Ижи и четко 
ограничил количество переговорщиков с обеих 
сторон. Хотя Стэн и не посвятил своих товарищей в детали родившегося в его 
голове плана, умудренный жизненным 
опытом генерал понял все и так. Пираты попытались заартачиться, упирая на то, 
что у них, дескать, не Галактический 
Патруль и решения принимаются на общем сборе команды, но Джейк очень грубо 
оборвал говорившего, заявив, что когда 
надо, то решения принимаются капитаном самостоятельно и нечего пенять на какие-
то полузабытые древние правила, на 
которые сами пираты плюют по всякому поводу и без. На том и порешили. Легионеры 
развернули свои корабли и 
направились к висящему в глубоком космосе складу Патруля, чтобы пополнить запасы 
вооружения и горючего. А пираты 
остались в 5020, чтобы выдвинуть делегатов для переговоров.
         
         * * *
         
         - Я не уве'ен, что мы делаем то, что нужно, - раздраженно бросил 
генерал Ижи и отхлебнул из своего стакана.
         - И я не уверен, - ответил Стэн.
         Корабли были уже в полной боевой готовности и решено было собраться 
всем вместе. Для сбора выбрали кают-
компанию "Крысобоя". Чтобы не возиться со спасательными капсулами все четыре 
крейсера просто состыковали друг с 
другом.
         - Если и ты не уверен, тогда чего было огород городить? - вмешался 
Джейк. - Не ровен час - объявит новое 
правительство амнистию. И что тогда?
         - Не думаю. - Стэн закурил сигарету и откинулся в кресле. - Сциллийцы 
слишком жадный народ. Они все хотят 
прибрать к рукам сами. Так какого лешего им с кем-то делиться? Да и без них 
Патруль был не в состоянии справиться с 
пиратами. А теперь - вообще кошмар начнется. Сциллийская армия, конечно, злобная 
до предела, но вот полицейские 
функции выполнять не обучена. Они сами, скорее, пограбить не дураки. Вот и 
доверь таким что-нибудь охранять. Не-е-ет! 
Что ни говори, а правильно мы все сделали.
         - Может, оно и п'авильно, да только как потом 'асхлебывать будем? - 
Генерал Ижи проявлял явное недовольство.
         - Если оно когда-нибудь наступит, это "потом", - со вздохом произнес 
Стэн, - если наступит...
         
         Глава 3
         
         На Тибе есть все, что только нужно. И даже то, что может понадобиться, 
но понимание того, что оно необходимо, 
приходит только когда видишь это самое необходимое перед собой.
         На Тибе есть шикарный космопорт. Его посадочные площадки поражают 
воображение, а само здание являет собой 
шедевр архитектурного искусства: уродливое снаружи, но великолепное внутри. 
Когда впервые попадаешь туда, то 
возникает иллюзия, что ты на дне морском.
         На Тибе есть прекрасные песчаные пляжи. Один раз попав в экваториальную 
зону этой планеты, просто не хочется 
оттуда выбираться. Белый песок, нежное солнце и теплая океанская вода буквально 
завораживают.
         На Тибе есть красивейшие горы. Настоящий рай для альпинистов и 
горнолыжников. Величественные пики 
сменяются пологими склонами, а они переходят в роскошные горные пастбища.
         На Тибе есть... Много чего там есть. И все это предлагают посетить и 
оценить по достоинству рекламные проспекты 
туристических фирм. Но на Тибу летят не за этим. Туда летят приобрести то, что в 
любой другой точке Галактики под 
запретом. Туда летят, чтобы сбыть награбленное. Туда летят, чтобы обстряпать 
сомнительные делишки. И для этого 
абсолютно не обязательно приземляться в центральном космопорту Тибы. Для этого 
нужно сесть на один из маленьких 
невзрачных космодромов, расположенных в средней полосе планеты. Да, бары там не 
такие нарядные и женщины не 
напоминают кинозвезд, но если есть необходимость тихо что-то обстряпать - значит 
прямая дорога именно в эти области 
планеты.
         
         * * *
         
         "Крысобой" и "Мститель" вынырнули из гиперпространства около Тибы со 
стороны луны и, тут же включив 
защитные поля, медленно направились к планете. Через несколько минут оставшиеся 
два корабля легионеров повторили тот 
же маневр. Но если первые двое вошли в атмосферу, то вторые заняли позицию над 
какой-то точкой на планете, 
развернувшись к ней носами.
         "Крысобой" и "Мститель" тем временем начали посадочный маневр. Из-за 
того, что посадка на планету была 
нелегальной, ее следовало осуществить быстро. Джейк, который посадки и взлеты не 
переносил на дух, вынужден был все 
терпеть молча, что вызвало приступ злорадства со стороны Стэна. Впрочем, друзья 
прекрасно понимали, что без этого не 
обойтись. Крейсеры проскочили мимо планетарного контроля и теперь осторожно 
двигались в атмосфере планеты к 
старинному космодрому, находившемуся в такой глуши, что о нем все уже давно 
должны были забыть. Должны-то, может, 
и должны, но вот на самом деле... На самом деле посадки и взлеты здесь и не 
думали прекращаться. Городок Джеттаун, 
около которого находился космодром, в разряд достопримечательностей не входил и 
потому был очень удобен для всякого 
рода аферистов, которые вдали от властей обделывали здесь свои мелкие делишки.
         Крейсеры приземлились одновременно. Никаких пассажирских лифтов в 
космопорту Джеттауна давно уже не 
было, но легионеров это не смутило: средний крейсер оборудован всем необходимым 
для осуществления посадки 
практически в любом месте. Правда, бетон космодрома все же предпочтительнее 
чистого поля.
         Стэн включил обзорные камеры и осмотрелся. Кроме "Крысобоя" и 
"Мстителя", на бетоне замерло с пяток Х-
СОМ'ов и два средних крейсера. Вероятно, это и были визави легионеров по 
переговорам. Еще раз осмотревшись, Стэн  связался с Джейком.
         - Что говорят твои сканеры?
         - Пока вроде порядок, - нервно ответил Джейк, - а там - кто знает?
         - Значит, выходим?
         - А что делать? Ты только объясни своему Большому Обезьяну, чтобы не 
гасил реактор и был готов стартовать в 
любую минуту.
         - Без тебя знаю, - огрызнулся Конг.
         
         * * *
         
         Никаких встречающих на бетоне космодрома не было. Стэн с Джейком 
переглянулись и направились к убогому 
зданию космопорта, построенному, наверное, еще первыми колонистами - такой 
замызганный вид оно имело снаружи.
         Изнутри космопорт оказался еще хуже. Обшарпанные стены, исписанные 
похабщиной, ободранные металлические 
двери и огромное количество людей с оружием. На формы легионеров недобро 
покосились, но ничего не сказали. Друзья 
переглянулись и проследовали к двери с обшарпанной вывеской "Бар".
         В баре был такой же свинарник, как и во всем космопорту. Воняло какой-
то кислятиной, клубы табачного дыма 
витали под потолком, обволакивая засиженные мухами и закопченные люстры. Из трех 
свисавших с потолка плафонов 
светил только один. Стэн брезгливо поморщился и пожалел, что не надел скафандр.
         Посетителей в баре было немного. За стойкой сидела знававшая и лучшие 
времена шлюха. Перед ней возвышался 
высокий стакан, до половины наполненный чем-то фиолетовым. Периодически шлюха 
прикладывалась к нему и 
безнадежным взглядом окидывала зал заведения. За угловым столиком яростно 
тискала друг друга парочка подростков. На 
вид ей едва исполнилось четырнадцать, а ему было не больше шестнадцати. Тискали 
они друг друга настолько интенсивно, 
что становилось ясно - дело явно движется к совокуплению. Причем прямо здесь. За 
столиком в центре зала угрюмо сидели 
друг напротив друга двое мужчин и время от времени одинаковыми движениями 
подносили к губам рюмки со спиртным. 
Одного Стэн узнал сразу - это был Скад, капитан пиратского крейсера, второго же, 
сидевшего ко входу спиной, легионер 
видел впервые. Джейк выразительно посмотрел на своего друга и скривил нос в 
недовольной гримасе. Стэн пожал плечами 
и решительно направился к столику пиратов.
         
         * * *
         
         - Отомстить, значит, захотелось? - усмехнулся сидевший спиной к входу 
пират. Был он значительно старше своего 
товарища и значительно его крупнее. Крупное лицо этого человека выдавало 
недюжинную силу и, вместе с тем, носило 
печать какой-то обреченности. Пороки, свойственные большинству представителей 
братства джентльменов удачи, 
явственно читались на этом лице: его обладатель явно не дурак был выпить и 
устроить хороший дебош. Представился он 
Шорохом, одарив пришедших долгим недобрым оценивающим взглядом.
         - Отомстить - это дело хорошее. И нужное, - продолжал между тем Шорох. 
- А нам с этого какая польза?
         - Я же тебе говорил, - влез в разговор его напарник, - мы вместе с...
         - Вот такая муха в глаз не влетала? - осведомился Шорох и ткнул собрату 
по ремеслу под нос увесистый кулак.
         Тот осекся и замолчал.
         - Польза, говоришь? - пристально глядя на собеседника и растягивая 
слова, спросил Стэн. - Сейчас объясню. Ты 
сциллийцев не первый день знаешь, как и я. То, что они до чужого добра жадны не 
в меру, - тоже знаешь. Так вот: если дела 
у них пойдут сколько-нибудь успешно - выхолостят они вас за несколько лет всех! 
Не перебивай. Дослушай. Если дела у 
них пойдут неважно, то Конфедерация с треском расползется по швам. И получится 
огромное количество маленьких 
удельных княжеств, которые будут самозабвенно драться между собой. Мало того! 
Крупные транспортные перевозки 
прекратятся: дорого будет выходить снаряжать большие транспорты. Значит, все 
перейдут на маленькие Х-СОМ'ы. И не 
мне тебе рассказывать, что проще брать на абордаж. Вот тебе и польза.
         - Угу, - согласился пират, - а вам, легионерам легавым, какая с этого 
польза?
         - И нам польза есть, - спокойно ответил Стэн. - Раз нас так по-скотски 
разогнали и оставили без законного куска 
хлеба, то я не вижу причин, по которым нам бы возбранялось отнять у новой власти 
то, что нам принадлежит. Во всяком 
случае - должно принадлежать. Да и в мутной воде рыбку ловить интереснее.
         - Хороши представители закона, - мрачно подытожил Шорох. - И чем же вы 
лучше нас?
         - А мы сейчас такие же представители закона, как и вы, - спокойно 
парировал Стэн. - Я думаю, что про взорванный 
линкор ты уже слышал. Значит, за наши головы уже назначена награда. Как, между 
прочим, и за твою.
         - Гм, а что мне помешает прямо сейчас скрутить вас обоих и отдать 
представителям власти?
         - Во-первых, - Стэн ослепительно улыбнулся, - наличие у нас лучеметов. 
Во-вторых - отсутствие у тебя желания 
лишний раз с властями общаться. В-третьих - сотрудничество с нами принесет тебе 
больше денег, чем передача нас властям. 
Да еще и не факт, что эти власти не решат вместе с нами заодно и тебя вздернуть 
на ближайшем суку.
         - Слышь, Шорох, дело он говорит, - опять влез в разговор Скад.
         - Дело, - задумчиво повторил Шорох, - на этом деле столько народу 
полечь может...
         - А без него все поляжете! - жестко прервал пирата Джейк.
         - Это как посмотреть, - Шорох снова задумался, - это как посмотреть... 
Слава Богу, не один десяток лет жили и не 
тужили. И еще не один десяток проживем.
         - Только все те годы сциллийцы не были у власти. Да и не особо вами 
правительство занималось. А теперь - новая 
метла чисто мести будет. Неужели ты думаешь, что одна мафия потерпит наличие 
другой?
         - Может, и не потерпит, - согласился Шорох, - но мы-то вам зачем? 
Кораблей у вас хватает. Обучали вас серьезно. 
Трассы вы знаете лучше нас. А здесь на Тибе всем плевать, у кого груз покупать: 
то ли у нас, джентльменов удачи, то ли у 
вас - бывших Легионеров. Так зачем вам это?
         - Нас не так много, как хотелось бы, - с неохотой ответил Стэн. - Мы 
можем изрядно попортить новому 
правительству нервы, можем подгадить снабжение десятку-другому планет. Можем 
кратковременно перекрыть несколько 
трасс. Не более того. Поймите, нам надо постоянно маневрировать, чтобы действия 
наши были хоть немного успешными. А 
люди - не роботы. Им иногда отдыхать надо. Вы же сейчас сможете собрать к себе 
такую армаду, что всем остальным и не 
снилось. Мало того, что все сопливые романтики с радостным щенячьим визгом 
устремятся в ближайшее время к 
джентльменам удачи, так еще и огромное количество обывателей, которым скоро 
станет очень неуютно в своих домах. У вас 
уже отработана метода общения со всей этой публикой, а пускать штатских на 
корабли Патруля... Мы вряд ли на это 
пойдем. Да это и не имеет смысла. Таким образом мы сможем подавлять армейцев, 
сопровождающих транспорты, а вы 
сможете брать эти транспорты на абордаж. Как в таком случае происходит раздел 
добычи - хорошо известно. Так что тут 
никаких сложностей возникнуть не должно. Ну а если возникнет необходимость в 
планетарной операции - всегда можно 
договориться о пропорциональном участии десанта. Кроме того - налеты наших 
кораблей на 5020 прекратились, а вот 
оставить дежурить там пару крейсеров мы можем, и следующему, кто попытается туда 
припереться с целью пострелять, 
очень не поздоровится. Я думаю, не надо объяснять, что в открытом бою мы можем 
дать любому из ваших хорошую фору и 
все равно будем в выигрыше.
         - По этой причине в 5020 остов вашего крейсера висит? - ядовито 
осведомился Скад.
         - Я помолчу, сколько обломков ваших крейсеров там осталось, - парировал 
Стэн, - только глупости это все. Сейчас 
одно дело делать будем, тут старое поминать глупо.
         - Глупо, - согласился Шорох. - Ох нелегко будет народ уговорить ваши 
корабли не трогать!
         - А никто и не обещал, что легко будет! - с вызовом ответил Стэн. - Еще 
тяжелее будет, когда сциллийцы 
мобилизуют все ресурсы, чтобы нас всех изжить. Зато потом...
         На счет потом у Стэна имелись свои мысли. И они, вероятнее всего, 
абсолютно не совпадали с мыслями пиратов, 
но делиться ими легионер не стал. Джентльмены удачи задумались. Точнее, 
задумался Шорох, а Скад беззаботно встал из-
за стола, пересек зал и взгромоздился на табурет около шлюхи. Та посмотрела на 
него пустым взглядом и изобразила на 
лице подобие улыбки. Подростки в углу уже вовсю совокуплялись, но до них никому 
не было никакого дела. Джейк 
откровенно зевал, всячески демонстрируя, что ему уже осточертело это место и эти 
переговоры. Стэн посмотрел на стоящий 
перед ним стакан с каким-то местным пойлом, но отхлебнуть не решился: слишком уж 
сомнительной была чистота посуды 
в этом заведении.
         Готовясь к этой встрече, Стэн, конечно, связался с командирами всех 
подразделений, с которыми смог. 
Повозмущались, но план одобрили, и все равно было противно: опускаться до уровня 
банальных пиратов, чтобы свалить 
существующую власть... Существовал, правда, чисто теоретически, и другой метод. 
Можно было затаиться и подкопить 
денег, а на следующие выборы провести в правительство своих людей и... Но это 
была только теория. В беспристрастные 
счетные комиссии Стэн не верил. Не верил и генерал Ижи, с ходу назвавший 
высказавшего это предложение глупым 
доверчивым мальчишкой.
         А Конфедерация тем временем семимильными шагами катилась в пропасть. 
Хотя со стороны все выглядело до 
предела благообразно: повсеместно была отменена смертная казнь, введен единый 
налог, громадная комиссия работала над 
тем, чтобы издать единую конституцию для всех планет, другая комиссия занималась 
созданием единого уголовного 
кодекса, третья - единым трудовым законодательством. Казалось бы - чего еще 
надо? Но это только на первый взгляд. На 
деле получалась очень непрезентабельная картинка. Отмена смертной казни 
фактически развязывала руки всем, кому 
хотелось обагрить их кровью ближнего своего. Ведь теперь, нанимая убийцу, можно 
было не опасаться того, что, даже 
будучи пойманным, он выдаст заказчика: зачем выдавать, если на воле о его семье 
позаботятся, а в тюрьме устроят сносные 
условия существования? Более того! Не так уж и сложно организовать освобождение 
в связи с ухудшением состояния 
здоровья или образцовым поведением, а свора адвокатов будет бдительно следить за 
соблюдением буквы закона и - если 
хоть где-то она будет нарушена - тут же подавать прошение об освобождении. Так 
что теперь органы следствия оказались 
связаны по рукам и ногам, зато мафия почувствовала себя до предела вольготно. 
Единый налог, тоже казавшийся до 
предела привлекательным, дал возможность уклониться от каких-либо налогов 
вообще. Ведь ограничение на суперприбыль, 
которым являлись налоги, теперь было снято окончательно. Мелким предпринимателям 
от этого легче не стало, зато 
большие денежные мешки получили существенное послабление. Единая конституция 
вызывала у Стэна только все 
растущее недоумение: все равно что пытаться заставить жить по одинаковым законам 
волков и овец. Причем что для одних 
является естественной потребностью, то для других - преступление. И как это 
можно воплотить в жизнь на практике? И как 
себе представляли законодатели единый трудовой кодекс? Если на Амкониксе 
четырехдневная трудовая неделя и 
трехчасовой рабочий день являются максимумом, то на Омасе работать привыкли по 
шесть дней в неделю по восемь 
часов... В целом благие начинания выливались в кучу противоречий. А когда такие 
противоречия нарастают - начинаются 
народные волнения. Было похоже, что именно этого и добивалось новое 
правительство Конфедерации, чтобы единым 
махом установить диктатуру. Очень уж неприглядно это выглядело в глазах Стэна, и 
именно этому он собирался 
воспрепятствовать.
         Размышления генерала прервал Шорох. Он поднял глаза от сомнительной 
чистоты стола и уставился на 
легионеров.
         - Хорошо. Частоты, на которых будем связываться, и места встреч 
согласуем позже. Вы пока не высовывайтесь с 
недельку, чтобы мы могли наиболее горячих из наших остудить, а там и начнем. По 
рукам?
         - А Скада не надо позвать? - осторожно спросил Джейк.
         - Надо, - согласился Шорох. - Эй ты, угробок, сюда иди! - рявкнул пират 
на весь зал.
         Скад подпрыгнул на табурете как ужаленный и опрометью бросился к столу 
переговоров.
         - Договорились мы обо всем, - сообщил Шорох, глядя сквозь напарника.
         - И хорошо, - беззаботно ответил тот, - тогда по рукам и... Дядя Шорох, 
а можно я тут...
         Скад замялся и стал всячески демонстрировать, что не прочь поразвлечься 
со шлюхой, которая теперь кидала на 
него призывные взгляды от стойки бара.
         - Смотри, генерал, с какой публикой придется работать. Не страшно? - 
Шорох испытующе посмотрел на Стэна.
         - Бывало и хуже, - ответил тот, пожимая пирату руку.
         
         * * *
         
         Прошло две недели с памятной встречи на Тибе. Каким образом Шорох 
добился от своих компатриотов того, что 
отношение к легионерам с их стороны стало вполне сносным, Стэн предпочитал не 
задумываться. Но вот плоды 
сотрудничество Патруля и пиратов приносить уже начало.
         Транспортный корабль "Меркурий" следовал обычным коммерческим рейсом 
Тиба - Сцилла. Что на нем 
перевозилось, экипаж интересовало слабо. Оно и понятно: заказчики платили очень 
хорошо. Экипаж транспорта состоял из 
шести человек: капитан корабля, штурман, бортпрограммист, бортинженер, второй 
пилот и кок. Кроме того, на борту 
находилось десять человек охраны: молчаливые сциллийцы, которые старались 
продемонстрировать презрение к экипажу 
при каждом удобном случае. Но это никого не задевало. Все решали деньги. Деньги. 
И еще раз - деньги!
         Прыжок в гиперпространстве от Тибы до Сциллы в принципе был возможен. 
Но тут вступали в силу какие-то 
закономерности, о которых современная наука смутно догадывалась, а матерые 
космические волки рассказывали в барах 
космопортов страшным шепотом. То ли скорость в гиперпространстве изменялась по 
каким-то другим законам, то ли время 
текло не так, то ли вступала в действие какая-то третья неведомая составляющая - 
это никому точно известно не было. Но 
чем длиннее был прыжок, тем больше была вероятность здорово промахнуться мимо 
цели. В принципе, кораблям 
легионеров удавалось осуществлять затяжные прыжки и выходить к заданной цели. Ну 
так то ж корабли Патруля! У них 
компьютеры такой мощности, что можно одним половину Галактики обслужить. А 
хозяева транспортов на 
борткомпьютерах экономили. По этой причине и приходилось делать три, а то и 
четыре прыжка, чтобы добраться до цели.
         "Меркурий" как раз закончил очередной гиперпространственный прыжок и 
выпрыгнул около ретранслятора в точке 
4646. Прошло не более минуты, и следом за транспортом вынырнул крейсер 
сопровождения. Груз, вероятно, был 
сциллийцам дорог, раз они пошли на такие затраты и послали корабль конвоя.
         Пока никаких отклонений от графика не было. Два предыдущих прыжка 
прошли удачно, и команда "Меркурия", 
как и экипаж крейсера сопровождения, уже позволил себе расслабиться: пройдет 
менее половины стандартных суток и 
можно будет, сдав груз, на полную катушку поразвлечься в портовом кабаке Сциллы 
- заведении, на полгалактики 
знаменитом своими шумными потасовками, обилием спиртного и женщин. Сладостные 
грезы уже занимали умы 
экипажей, поэтому они поначалу даже не обратили внимания на внезапно вынырнувшие 
из-под защитных полей крейсеры.
         Капитан "Меркурия" как раз свернул антенну гиперсвязи, приготовился 
зачехлять остальные внешние приборы 
перед последним гиперпространственным прыжком, когда выпущенная с одного из 
внезапно появившихся крейсеров 
ракета взорвалась перед носом у сциллийского корабля сопровождения. Еще не 
понимая, что произошло, капитан 
"Меркурия" услышал зуммер вызова и машинально включил монитор. Экран осветился. 
На нем была небритая 
физиономия, с отвращением разглядывающая своего собеседника.
         - Я капитан Скад, - угрюмо сообщил незнакомец, - приказываю загасить 
реактор и подготовить стыковочный 
шлюз. В противном случае открываю огонь.
         Сомневаться в намерениях незнакомца не приходилось: пока его крейсер 
медленно приближался к стыковочному 
шлюзу "Меркурия", второй пират, а что это были пираты, сомнений уже не 
возникало, методично и уверенно превращал с 
помощью носового лазера в груду металлического лома сциллийский крейсер. 
Получалось это у него на удивление быстро и 
хорошо: сциллиец не успел произвести ни единого ответного выстрела.
         Капитан "Меркурия" опомнился только тогда, когда почувствовал толчок. 
Это пристыковался к транспорту 
пиратский крейсер. Второй пират, расправившись со своим противником, лениво 
двинулся в сторону "Меркурия" и вскоре 
занял позицию точно над рубкой транспорта. Запоздало нажатая на пульте клавиша 
огласила внутренности транспорта 
резким воем. Сциллийская охрана опрометью бросилась к вскрываемому шлюзу.
         - А вот это ты зря, - совершенно искренне заявил капитан Скад. - Раньше 
я думал тебя отпустить, а теперь ты у 
меня вакуума глотнешь, сука.
         Слушать это больше капитан "Меркурия" был не в силах и с воплем испуга 
отключил связь.
         Тем временем пираты открыли шлюзовую камеру и ворвались на борт 
транспорта. Ожидавшие их сциллийцы были 
сметены не более чем за минуту: плевать пиратам хотелось на герметичность 
корабля, и они задействовали стрелковое 
оружие. Капитан в страхе ожидал появления пиратов в рубке. Он, конечно, запер 
люк в переборке, но понимал, что надолго 
это нападающих не сдержит.
         Люк вылетел как пробка из бутылки, и в тесную рубку "Меркурия" 
ввалилось человек пять пиратов. Еще 
разгоряченные после боя, они заполнили собой все свободное пространство, быстро 
выволокли из кресла слабо 
сопротивляющегося капитана и пинками погнали его в сторону кают-компании. До 
полусмерти перепуганный капитан 
"Меркурия" уже не видел, как один из пиратов уселся в его кресло, включил связь 
и что-то коротко проговорил в микрофон. 
Ответ пришел, судя по всему, удовлетворительный. Пират осмотрел нехитрый пульт 
грузового корабля и, нажав несколько 
кнопок, разблокировал второй стыковочный шлюз.
         В кают-компании "Меркурия" уже собрались все члены экипажа. Точнее 
будет сказать - были собраны. Второму 
пилоту, попытавшемуся оказать сопротивление, сломали нос, и теперь он безуспешно 
пытался остановить кровотечение. 
Остальные были достаточно напуганы, чтобы не делать резких движений, поэтому 
отделались только синяками.
         В капитанском кресле восседал Скад и брезгливо смотрел на стоящего 
перед ним на коленях капитана "Меркурия".
         - Я тебе, гнида, что сказал сделать? - зло прошипел он, наклонившись к 
самому лицу своего собеседника. - А ты что 
сделал, падла?
         Вопрос был явно риторический и ответа не требовал. За последние 
несколько десятков лет таких наглых нападений 
пиратов на коммерческие рейсы не было, и капитаны грузовых кораблей решили, что 
уже никогда не будет. Однако события 
этого дня показывали, что господа капитаны ошибались.
         Еще один толчок, свидетельствующий о том, что второй пиратский корабль 
пристыковался к транспорту, остался 
незамеченным. Но ровно через минуту в кают-компании "Меркурия" появилось новое 
действующее лицо.
         Когда капитан грузовика повернул голову, чтобы посмотреть на вновь 
прибывшего, его глаза полезли на лоб. Перед 
ним стоял генерал Галактического Патруля в полной форме и брезгливо кривился, 
разглядывая убогую обстановку кают-
компании.
         - Скад, скажи мне, этот урод поднял тревогу? - брезгливо осведомился 
генерал.
         - Он самый, - неожиданно подобострастным голосом ответил пират. - 
Господин генерал, а может, его того... в 
смысле - за борт?
         - Соблазнительно, - ответил генерал и подошел ближе к пленнику.
         Капитан "Меркурия" готов был поклясться, что где-то видел этого 
генерала Галактического Патруля. Причем видел 
совсем недавно. Только вот где?
         - Я генерал Галактического Патруля Стэнли Рутер, - развеял сомнения 
капитана легионер. - По нашим данным, вы 
везете груз, запрещенный к продаже частным лицам. И мы с коллегами взяли на себя 
труд проверить это. Итак, что в 
трюмах?
         - Говори, урод! - рыкнул Скад.
         - Н-н-не знаю, - жалобно промямлил капитан "Меркурия". - Платили 
хорошо, а мы и не интересовались...
         - Это прискорбно, - задумчиво произнес Стэн. - Весьма прискорбно. А 
если там наркотики, к примеру?
         Глаза большинства пиратов, присутствовавших в кают-компании, сразу 
загорелись.
         - Впрочем, вряд ли сциллийцы будут перевозить такое количество наркоты 
за один раз, - продолжал Стэн. - Они же 
не хотят угробить за сутки всю родную планету. Скад, сделай милость, отряди пару 
человек посмотреть, что там в трюме. 
Если что-нибудь стоящее - перегрузим сколько сможем к себе, если нет - сразу 
взорвем эту чертову лохань. Мы и так уже 
изрядно здесь задержались.
         Скад что-то коротко рыкнул своим подчиненным, и двое пиратов тут же 
бросились к трюму.
         - А с вами, любезнейший, что прикажете делать? - между тем обратился 
Стэн к капитану "Меркурия". - Зачем же 
вы тревогу поднимали? Чтобы нашим людям больше мороки было? Нехорошо. Очень 
нехорошо. А я поначалу думал 
рассматривать вас как личного пленника, а вот теперь даже и не знаю... Отдам-ка 
я вас, любезнейший, своему боевому 
товарищу Скаду в подарок. Он, я уверен, найдет вам достойное применение.
         - Нет! - завопил капитан "Меркурия". - За что? Я же только выполнял 
инструкции!
         - Как видите, любезнейший, - холодно ответил Стэн, - выполнение 
инструкций далеко не всегда приводит к 
нужным результатам. А иногда, как сегодня, к очень плохим результатам. Можно 
даже сказать - к плачевным...
         Стэн бы еще долго упражнялся в словесности на потеху пиратам, но тут 
вернулись посланные в трюм. Выяснилось, 
что "Меркурий" под завязку набит ракетами для крейсеров и запчастями к лазерам.
         - Перегружаем все, что влезет, к нам, потом посудину взрываем, - резко 
распорядился Стэн.
         - Господин генерал! А с нами что будет? - дрожащим голосом обратился к 
Стэну капитан "Меркурия".
         - С вами будет эксперимент: посажу в спасательную капсулу и оставлю 
болтаться здесь. Не более чем через три 
стандартных часа тут вынырнет еще один транспорт - вот он вас и подберет. Но 
если где-нибудь всплывет то, что вы видели 
меня или, не дай Бог, запомнили хоть одно имя, - выловлю и перебью всех. Я слов 
на ветер не бросаю.
         Стэн круто развернулся и вышел из кают-компании обреченного корабля. 
Предстояло активировать погрузочных 
роботов, чтобы перетащить на борт "Крысобоя" часть содержимого трюмов 
"Меркурия". Несмотря на то что пираты 
относились к легионерам крайне уважительно, на борт своего крейсера Стэн их не 
пускал. Он вообще не любил 
посторонних на борту, а такое отребье, которым командовал Скад, - тем более.
         
         * * *
         
         Как генерал и полагал, подобранный следующим судном экипаж "Меркурия" и 
не думал молчать. Нападение во 
всех подробностях было описано всеми информационными службами Галактики. 
Единственное, о чем стыдливо умолчали в 
сообщениях, была информация о грузе корабля, подвергшегося нападению пиратов.
         Особенно напирали на то, что в налете участвовали легионеры. Выждав 
несколько дней, Стэн связался с одной из 
информационных компаний и предложил ей эксклюзив: интервью с ним самим - 
беглецом из тюрьмы и участником налета. 
Единственное условие, которое выставил Стэн, - только прямой эфир. Еще не 
понимая, в чем подвох, но уже его чувствуя, 
информационная компания все-таки согласилась. В назначенное время "Крысобой" 
вынырнул из гиперпространства возле 
одного из ретрансляторов, и Стэн спокойно рассказал как о самом налете, так и о 
грузе, который перевозил "Меркурий". 
Выступление генерала имело эффект разорвавшейся бомбы. Наиболее недалекие 
депутаты, поддерживавшие до того 
безоговорочно все проекты сциллийцев, и те всерьез задумались о том, что же 
происходит на самом деле. Информационную 
компанию, взявшую интервью у Стэна, прикрыли через неделю, сославшись на то, что 
она является убыточной и держатели 
ее акций считают необходимым ликвидировать заведомо не приносящее прибыли 
предприятие. Но шумиха уже поднялась. 
Правительству пришлось раскошелиться на расследование, которое никто не хотел не 
только проводить, но даже начинать. 
А всяческие зловонные общественные организации, почувствовав благодатную почву 
для получения денег, подняли 
громкий вой. Заткнули им рты довольно быстро: кому на счет упала солидная сумма, 
а кого отправили в тюрьму. Но народ 
уже начал недобро шептаться по углам. Появились первые, еще робкие голоса о 
возможности выхода из Конфедерации.
         Но вскоре это стало уже не актуально: действия пиратов и легионеров 
привели к почти полному параличу 
межпланетных перевозок. Грабились не только грузовые транспорты, но и 
пассажирские лайнеры. При этом, если 
грузовики взрывались в ста случаях из ста, то пассажирским судам чаще всего 
просто отбивали двигатели и основной 
реактор, после чего оставляли дрейфовать в пространстве. Потери среди армейских 
кораблей Конфедерации исчислялись 
уже не десятками, а сотнями, но правительство ничего не могло сделать: чтобы 
уничтожить объединенный флот пиратов и 
легионеров, надо было найти и разрушить базу этого флота либо вывести его на 
открытый бой. Но никакой общей базы не 
существовало. Крейсеры заправлялись прямо в космосе, перехватывая танкеры либо 
кратковременно захватывая 
космопорты слаборазвитых планет. От эскадры, собранной правительством 
Конфедерации, корабли пиратов и легионеров 
просто уходили в разные стороны, старательно избегая больших стычек. В конце 
концов эскадру, созданную для 
уничтожения пиратов, пришлось распустить, чтобы хоть как-то сопровождать 
транспортные корабли. Конфедерация 
медленно катилась к своему краху. Стэн, прослушивая очередную сводку, довольно 
потирал руки: все шло по его плану. 
Однако он понимал, что так долго продолжаться не может, и пытался найти решение, 
которое бы позволило в будущем  привести трещащую по швам Конфедерацию в порядок. Но легионеру не приходило на 
ум ничего путного, и он с 
сожалением погружался в повседневность: налеты, уходы от крейсеров Конфедерации, 
погони, абордажи. Понимая, что сам 
превращается в пирата, Стэн уже хотел плюнуть на все и отправиться на Нес, когда 
события понеслись вскачь.
         
         * * *
         
         Тихая курортная Саба уже успела забыть, как легионеры проводили там 
отлов сциллийцев. Успела забыть взрывы и 
падающие с неба десантные суда. На курортных планетах вообще все быстро 
забывается. Только вот новые законы, которые 
в спешном порядке принимало правительство Конфедерации, все больше били по 
туристическому бизнесу, которым жила 
тихая курортная Саба. Попробуй объяснить клиенту, почему с сегодняшнего дня он 
должен платить в два раза больше за ту 
же самую рюмку бренди. А ведь торговать себе в убыток никто не будет. 
Большинство туристов покидало планету в 
расстроенных чувствах. И это было не самое худшее. Самое худшее заключалось в 
том, что, вернувшись домой, эти самые 
туристы отговорят посещать Сабу своих друзей и знакомых. Правительство планеты 
впервые за многие годы задумалось о 
том, что курорты это, конечно, хорошо, но неплохо бы иметь и другие статьи 
доходов. А недовольство тем временем 
продолжало расти.
         В архивах Сабы сохранились упоминания о демонстрациях протеста, которые 
проходили когда-то на этой планете, 
но никто и в ночном кошмаре не мог себе представить, что такое возможно прямо 
сейчас.
         А началось все весьма прозаично: в налоговый департамент Сабы пришел 
новый налоговый кодекс, разработанный 
правительством Конфедерации. Чиновники даже не потрудились разобраться, что 
нового появилось, и просто отправили 
документ в прессу для ознакомления с ним общественности. А зря. Стоило сначала 
прочитать самим и ужаснуться. Ведь 
документ на корню рубил весь бизнес на планете.
         
         * * *
         
         Сначала возмутились работники мелких туристических агентств. Потом 
хозяева небольших заводиков и таверн, а 
за ними уже все остальные. Первая стихийная демонстрация протеста была просто 
разогнана полицией: местная власть 
потеряла от страха голову. Тут же в резиденцию правительства Конфедерации 
полетела паническая депеша с просьбой о 
помощи. Оттуда ответили в том смысле, что сейчас не до какой-то Сабы - тут бы 
хоть как-то космические перевозки от 
пиратов обезопасить, а на самой Сабе имеется достаточное количество людей в 
местном отделении "Фронта спасения 
Галактики", вот пусть они и займутся решением данной проблемы. Местные власти 
обратились в отделение "Фронта", но 
тут выяснилась крайне неприятная вещь: члены этой проправительственной 
организации валом валили из ее рядов и 
вступали в недавно зарегистрированный "Фронт спасения Сабы". А последний "Фронт" 
провозгласил курс на выход 
планеты из Конфедерации и объявление ее свободной экономической зоной. В 
качестве прибылей в казну предполагалось 
брать с любой сделки, осуществленной на Сабе, один процент, а все остальное 
пусть идет в карман предпринимателю. Идея 
оказалась настолько привлекательной для жителей планеты, что уже вовсю шла 
кампания сбора подписей по проведению 
планетарного референдума по этому вопросу. В том, что большинство населения 
ответит "да", сомневаться не приходилось.
         Совершенно потерявшие от страха голову местные власти отдали полиции 
приказ разогнать "Фронт спасения 
Сабы" и объявили его вне закона. У полиции хватило глупости этот приказ 
выполнить. Точнее - попытаться выполнить. 
Вместо того чтобы спокойно подчиниться полицейским чинам и понуро разбрестись в 
разные стороны, члены "Фронта" 
оказали такой отпор, что полиция вынуждена была бежать и укрыться в своих 
казармах.
         В резиденцию правительства Конфедерации полетела еще одна истеричная 
депеша. Но и от нее отмахнулись: своих 
проблем хватает, покончим с пиратами - и вам поможем. Однако окончания борьбы с 
пиратами в ближайшее время явно не 
предвиделось. Получив в лице легионеров очень мощную помощь, джентльмены удачи 
продолжали терзать и без того 
находящиеся в лихорадке коммуникации Конфедерации. Правительство Сабы собралось 
на экстренное совещание и 
единогласно приняло решение о введении на планете военного положения. Решение 
также предусматривало роспуск 
"Фронта спасения Сабы" и устанавливало наказание за сбор подписей о проведении 
референдума. Это и явилось последней 
каплей: жители Сабы вышли на улицы. На планете началась революция.
         
         * * *
         
         Стэн ничего этого не знал. Недавно он очень крупно выяснил отношения с 
капитаном Скадом - тот все чаще и чаще 
развлекал себя наркотиками. А когда он был "под кайфом", то становился просто 
невменяем. Пирата переполняла жажда 
крови, и бессмысленные убийства, которые опустившийся джентльмен удачи совершил 
во время последнего налета на 
пассажирский лайнер, потрясли даже его людей.
         Как обычно, Стэн быстро расправился с крейсерами сопровождения и 
готовился пристыковаться к пассажирскому 
кораблю, когда прозвучал сигнал вызова. Стэн пожал плечами и включил приемник. 
На экране было бледное лицо одного из 
пиратов Скада.
         - Господин генерал! Ради всего святого, быстрее швартуйтесь! Капитан 
обезумел!
         Стэн и раньше замечал за Скадом излишнюю агрессию, но приписывал ее 
скорее профессии джентльмена удачи, 
чем личным качествам капитана пиратского судна. Теперь же легионер не на шутку 
взволновался. Пришвартовавшись к 
захваченному кораблю, Стэн едва дождался, пока уравняется давление в шлюзовой 
камере, и пулей бросился в кают-
компанию. Зрелище, которое предстало перед глазами молодого генерала, заставило 
его побелеть: Скад, с мутными от 
непомерной дозы наркотика глазами, метался по обширному помещению, размахивая 
огромным тесаком. Несколько 
окровавленных тел уже лежало на полу, но капитану пиратского крейсера, видно, 
было этого мало.
         - Ты! - заорал он и выхватил из толпы перепуганных пассажиров девушку. 
У той даже не было сил сопротивляться.
         - На колени! - заорал Скад.
         Стэн скрипнул зубами и направился к пирату, представляя, как сейчас 
прилюдно отщелкает его по лицу и приведет 
в чувство. В тот момент у Стэна еще не возникло и тени подозрения, что люди, чьи 
бездыханные тела лежали на полу, не 
только не пытались оказывать пирату сопротивления, но даже не успели сказать ему 
ни единого слова.
         Легионер уже был в каких-нибудь пяти шагах от пирата, когда тот резко 
взмахнул тесаком и отсек девушке голову. 
Ее невинные испуганные глаза почему-то запомнились Стэну больше всего. Удивление 
и непонимание отразилось в них 
перед тем, как взор угас.
         Дальнейшее Стэн помнил слабо. В себя он пришел в тот момент, когда на 
него буквально навалилось пятеро 
пиратов, пытаясь оттянуть от скорчившегося на полу и слабо поскуливающего Скада. 
Окровавленный тесак валялся рядом, 
переломленный пополам. На Скада было страшно смотреть, его физиономия 
представляла собой сплошное кровавое 
месиво. Причем эта метаморфоза произошла явно с помощью ботинок Стэна. Множество 
кровавых отпечатков тех же 
ботинок было и на одежде пирата.
         Легионер перевел дыхание и попытался освободиться. Не получилось. 
Держали крепко. "Влип", - пронеслось в 
мозгу у генерала, но тут прямо над головой раздался выстрел.
         - Назад, суки!
         Пираты отпрянули. Стэн резко отскочил в сторону и выхватил из кобуры 
лучемет. Посреди кают-компании стоял 
Конг с автоматом в руках. Взгляды, которыми он одарял пиратов, не сулили для 
последних ничего хорошего.
         - Кто-нибудь дернется - пристрелю! - пообещал Конг и в доказательство 
описал стволом автомата дугу, показывая, 
что достанется всем. Пираты угрюмо подчинились. Стэн отыскал глазами штурмана 
пиратов и поманил к себе. Тот нехотя 
подошел.
         - Забирай с собой этот кусок фарша, - легионер презрительно указал 
лучеметом на начавшего проявлять признаки 
жизни Скада, - и мотаем отсюда. Встретимся в точке 1410. Там сносная забегаловка 
- в ней и поговорим. И если я узнаю, 
что тут кого-то еще из штатских хоть пальцем тронули, - сожгу к чертовой матери. 
Понял?
         Пират молча кивнул и пинками показал своим товарищам, что им сейчас 
надлежит делать. После чего подхватил 
слабо стонущего Скада и быстро покинул помещение. Следом пошли и Стэн с Конгом. 
Оба не решились поднять глаза и 
посмотреть на перепуганных пленников, которые уже были свободны, сами того не 
зная.
         К тому моменту как Стэн вошел в бар на 1410, Скад уже был там. 
Очевидно, бортовой медкомплекс подлатал 
пирату физиономию, но следы знакомства с ботинками Стэна на ней были видны все 
еще очень четко.
         - Ты, урод вонючий, что себе позволяешь? - взревел Стэн, хватая 
капитана пиратов за грудки. - Совсем с ума 
сошел?
         - Отпусти, - прошипел Скад и тут же упер в живот Стэну ствол своего 
пистолета.
         - Кретин! Ты когда-нибудь про бронежилеты слышал? - Стэн, не обращая 
внимания на пистолет, встряхнул пирата. 
- Убери ствол, или я из тебя сейчас душу выну!
         Угроза подействовала. Скад спрятал пистолет в кобуру и нехотя уселся 
напротив Стэна.
         - Сам не знаю, что на меня находит, - глядя куда-то в пространство, 
пробурчал пират. - Как дозу приму - так и...
         - Я с тобой больше дел иметь не буду, - жестко сказал Стэн, - и никто 
из наших тоже. О твоих фокусах я уведомлю 
Шороха - пусть он с тобой разбирается. У меня есть и другие дела.
         И Стэн не прощаясь вышел из бара. Поднявшись на борт "Крысобоя", 
легионер понял, что, хочет полететь на Сабу 
и забрать из потайной ниши свой мечемет. О событиях, разворачивающихся на этой 
планете, он еще ничего не знал.
         
         * * *
         
         "Крысобой" крадучись приближался к Сабе. Определенного плана у Стэна не 
было. Идея спуститься на планету в 
спасательной капсуле, забрать мечемет и стартовать на рейсовом корабле, который 
потом должен будет взять на абордаж 
Конг, представлялась полностью абсурдной. Стэн остро пожалел, что у него нет 
полного экипажа, но жалостью горю не 
поможешь. В любом случае не мешало осмотреться, и генерал вывел свой корабль на 
дальнюю орбиту.
         - Стэн, ты не хочешь п-посмотреть их информационный канал?
         - Ни малейшего желания.
         - А зря, у них т-тут явно заварушка.
         Генерал встрепенулся. Заварушка на Сабе? Это уже само по себе было 
интересно. Повозившись немного с пультом, 
Стэн вывел картинку себе на экран и аж присвистнул от удивления: в прямом эфире 
транслировался штурм Дома 
Правительства. Штурмовавшие были вооружены палками и камнями, а защитники 
использовали щиты и полицейские 
дубинки. Огнестрельного оружия нигде не было видно. "Интересно, это фарс или 
трагедия?" - подумал Стэн и снова 
посмотрел на экран. Штурмующие уже смяли жидкую цепочку защитников и прорвались 
внутрь здания. Вскоре из окон 
полетела мебель - верный признак того, что сопротивление обороняющихся 
подавлено. То, что мебель ни в чем перед 
нападающими не виновата, в голову победителям пока не приходило.
         Стэн усмехнулся и отключил защитное поле, решив, что раз на планете 
революция, то на какой-то крейсер 
обращать внимания не будут. Тут он ошибся. Как только "Крысобой" стал виден на 
радарах Сабы, на пульте тут же замигал 
огонек вызова. Легионер вздохнул и нажал на тумблер ответа.
         - Генерал Рутер? - На лице диспетчера было удивление, смешанное с 
облегчением.
         - Ну да, - ответил несколько растерявшийся Стэн, - а кого вы здесь 
ожидали увидеть?
         - Да... так... Вам нужен посадочный коридор?
         - А меня сразу же не арестуют на гостеприимной Сабе? - вопросом на 
вопрос ответил Стэн и улыбнулся.
         - Чего ради? Мы же вышли из Конфедерации.
         Сказать, что Стэн удивился, - значит ничего не сказать. Но генерал 
удержался от дальнейших вопросов, 
справедливо решив отложить их до приземления.
         - Хорошо. Тогда давайте коридор и готовьте посадочную площадку.
         - Коридор двенадцать, посадочная площадка двенадцать. Рады снова видеть 
вас на Сабе, генерал.
         Стэн отключил связь и озадаченно посмотрел на Конга.
         - Ты что-нибудь понимаешь?
         Энди в ответ только пожал плечами.
         - Я тоже ничего не понимаю. Выводи корабль на посадку.
         
         * * *
         
         Когда посадочные двигатели "Крысобоя" смолкли, Стэн расчехлил обзорные 
камеры и принялся осматривать 
обширное бетонное поле космодрома курортной планеты. Если его и собирались 
арестовать, то уж никак не на посадочной 
площадке. К кораблю подали лифтовую шахту и автомобиль. Все выглядело обыденно.
         Стэну все еще не давала покоя фраза о выходе планеты из Конфедерации, 
но он решил отложить расспросы на 
потом.
         В здании космопорта, куда Стэна и Энди доставил автомобиль, уже 
толпились встречающие. Как и в прошлый раз, 
здесь было не протолкнуться от журналистов. Стэн брезгливо поморщился и уверенно 
пошел вперед, широкими жестами 
отодвигая от себя наиболее назойливых представителей местной прессы.
         - Рады приветствовать генерала на нашей земле! - выступил вперед 
коренастый мужчина с зеленой повязкой на 
левом рукаве.
         - С возвращением! - тут же влезла в разговор бойкая девчушка и вручила 
Стэну букет цветов. Защелкали 
фотоаппараты.
         Легионер машинально взял букет. Он по-прежнему ничего не понимал. 
Однако первое удивление уже прошло, и 
Стэн решительно обернулся к человеку с зеленой повязкой.
         - Я устал и хочу отдохнуть. Мне нужен автомобиль, а вы поедете со мной 
и все мне по дороге подробно объясните.
         После чего генерал крепко взял за локоть опешившего встречающего и 
решительно направился к выходу из 
космопорта.
         
         * * *
         
         По дороге к дому легионеры с нескрываемым удивлением выслушали историю 
революции на курортной планете. 
Стэн периодически задавал наводящие вопросы, а Конг под конец рассказа уже 
откровенно хихикал. И было от чего: когда 
десятками лет вся жизнь планеты подчинена исключительно курортному бизнесу, а 
тут вдруг вчерашние портье берутся за 
революцию - получается гротеск.
         Подъехав к своему дому, Стэн с грустью увидел следы разорения - около 
крыльца были разбросаны какие-то вещи, 
один угол был закопчен, окна выбиты. У генерала защемило сердце.
         - Ни о чем не беспокойтесь, господин генерал! - бодро заговорил 
сопровождающий Стэна мужчина. - Съездим в 
ближайший городок пообедать, а к вашему возвращению все уже будет в лучшем виде!
         Сопровождавшего звали Лором. Оказался он неглупым пронырливым мужиком 
из Планетарного Совета, который 
первым почуял, откуда дует ветер, и, похоже, именно ему принадлежала идея 
референдума. Стэн выслушал Лора, задумчиво 
кивнул, но вместо того чтобы сесть в машину, решительно направился в дом.
         В доме было просто ужасно: кто-то вовсю постарался, чтобы превратить 
уютное жилище Стэна в развалину. 
Крушили мебель, выламывали двери, разбрасывали и рвали вещи. В кабинете Стэна 
погуляли особенно крепко. На полу 
валялись остатки разбитого компьютера, сейф был раскурочен. Единственное, что 
чудом уцелело, - это письменный стол 
генерала. Впрочем, все ящики были вынуты и валялись по комнате. Не слушая 
извинений и сокрушений Лора, Стэн грубо 
вытолкал его в соседнюю комнату и, отдав Конгу приказ не впускать в кабинет ни 
под каким соусом, приступил к открытию 
потайной ниши.
         Ниша открылась так же легко, как и в те времена, когда Стэн ее только 
оборудовал. Никто ее не обнаружил, так что 
содержимое этого хитрого тайника осталось нетронутым. Стэн вздохнул с 
облегчением. Потом достал мечемет, осмотрел 
его, бережно огладил клинок и пристегнул к поясу. Почувствовав знакомую тяжесть 
на боку, генерал как-то сразу 
успокоился. Бегло просмотрев бумаги, лежащие в нише, Стэн остался доволен: все, 
что не должно было попасть в руки 
кому бы то ни было, оставалось в целости и сохранности. Еще раз посмотрев 
бумаги, Стэн закрыл нишу и легким шагом 
вышел из кабинета.
         Челюсти у Конга и Лора моментально отвисли, когда они заметили мечемет, 
мерно покачивающийся в такт шагам 
генерала у его пояса.
         - Но как? - только и смог выдавить из себя Лор.
         - Молча, - издевательски ответил Стэн. - Значит, так: мы с другом едем 
отобедать, то есть - нам нужна машина; 
потом мы желаем прогуляться, после чего вернемся сюда, и я буду сутки 
отсыпаться. Устал я. К моему возвращению дом 
должен быть в том же самом состоянии, в котором я его оставил. Все это, 
разумеется, за счет властей. Кроме того, я не вижу 
здесь своей яхты. К моему возвращению она должна находиться около пирса. И оба 
моих автомобиля тоже куда-то исчезли. 
В местном отделении полиции вы сможете узнать, какие именно у меня были машины. 
Я бы хотел видеть точно такие же, 
такого же цвета и абсолютно новые. Да, чуть не забыл! Содержимое бардачков 
должно с точностью соответствовать тому, 
что было в моих машинах. А сейчас - мы поехали обедать.
         Стэн отодвинул в сторону стоящего с открытым ртом Лора и проследовал к 
автомобилю. Шофер лимузина кинулся 
было открыть перед генералом дверцу, но был отстранен в сторону и вынужден был 
присоединиться к своему шефу Лору. 
Стэн сел за руль, поманил к себе пальцем Конга и, когда тот уселся на сиденье 
рядом, резко нажал на акселератор. 
Выбрасывая из-под колес тучи песка и гравия, длинный автомобиль стремительно 
понесся к трассе, ведущей к ближайшему 
городку.
         
         * * *
         
         - А м-может, не надо было его так? - Конг явно чувствовал себя не в 
своей тарелке.
         - А как мне его надо было? - Стэн оторвал взгляд от дороги и 
непонимающе уставился на напарника. - Энди, ты бы 
как себя вел? Вытаскивают среди ночи из постели, размахивают оружием, угрожают 
только что родившую жену взять в 
заложники. И после этого что? Меня отправляют в тюрьму, мой дом полностью 
разносят, а я им должен за это спасибо 
говорить? Как же! Подожди, я еще как следует отосплюсь и пойду поговорю с 
начальником местной полиции. Уж этот 
козел у меня попляшет!
         - Ясно, - коротко ответил Конг, - а этот... как его... Л-лор тут при 
чем?
         - Под горячую руку попал, - совершенно искренне признался Стэн, - но 
кто-то же должен заняться ремонтом моего 
любимого дома? Так почему не представитель новой власти?
         На том и порешили. Тем более что автомобиль, конфискованный генералом у 
Лора, уже подкатывал к стоянке 
ресторана.
         
         * * *
         
         Пообедали легионеры хорошо. Но если бы Стэн не взрыкнул на метрдотеля 
сразу же - пришлось бы им терпеть 
общество местных журналистов. Беседовать с ними все-таки пришлось, но уже 
прогуливаясь по городку. Пишущая и 
снимающая братия вилась за легионерами шлейфом и непрерывно тарахтела языками. 
Всех их почему-то интересовало 
только одно: будет ли Стэн баллотироваться на пост Президента Сабы. Генерал 
долго пытался им объяснить, что о событиях 
на планете узнал только на подлете к ней, но ему не верили. Тогда Стэн плюнул 
себе под ноги, напустил на себя 
таинственный вид и начал туманно намекать на то, что контрразведка Патруля имеет 
непосредственное отношение ко 
всему, что сейчас происходит в Галактике вообще и на Сабе в частности. 
Журналисты жадно ловили каждое его слово, а 
генерал поражался их доверчивости. А может, это была просто падкость до 
сенсаций.
         С трудом отделавшись от журналистов, легионеры уселись в 
экспроприированный автомобиль и решили съездить 
к дому Стэна. Никаких иллюзий относительно того, как скоро будет приведено в 
чувство его жилье, Стэн не питал: на Сабе 
всегда все делалось неторопливо. Он ожидал, что Лор все так же стоит посреди 
двора и разводит руками. Генерал уже 
заготовил царственную фразу, что может из-за неимоверной любви к этой планете 
денек-другой пожить в гостинице, а 
потом планировал угостить Лора хорошим вином, для того чтобы как-то 
компенсировать многочасовое стояние на 
развалинах.
         Однако планам Стэна не суждено было сбыться. Уже на подъезде к дому 
генерал заметил странное оживление, 
царившее вокруг. В свое время он специально выбрал для своего жилья именно это 
место: здесь было безлюдно, и никто не 
беспокоил. Но теперь около дома Стэна яблоку негде было упасть. С гаревой 
дорожки, которая сворачивала с шоссе к дому, 
вырулил грузовик, наполненный строительным мусором, и быстро укатил прочь. Стэн 
переглянулся с Конгом и нажал на 
акселератор. Дорожка была уже приведена в нормальный вид, и автомобиль не 
подпрыгивал на ухабах. Аккуратненькие 
кустарнички росли по бокам, а дождевальные установки щедро орошали газоны. 
Дальше появился 
свежеотреставрированный теннисный корт, за ним небольшой павильончик, в котором 
хранились рыболовные снасти и 
который еще несколько часов назад представлял собой груду досок и битого стекла, 
дальше виднелся пирс, возле которого 
покачивалась яхта. С такого расстояния Стэн не мог сказать наверняка, но похоже 
было, что это именно его яхта.
         Притормозив, легионер распахнул дверцу. В автомобиль сразу ворвались 
запахи моря, разогретой травы и 
просмоленной парусины. Запах пожара и запустения куда-то исчез.
         - Здорово т-ты их напугал, - удивленно произнес Конг.
         - И сам, честно говоря, не ожидал, - ответил Стэн. - Может, они и дом 
привести в чувство успели? Поехали, 
посмотрим.
         Ремонт дома уже заканчивался. Как только Стэн затормозил, ему навстречу 
тут же выбежал Лор и рассыпался в 
извинениях. Он, дескать, сразу же, как только выслушал пожелания генерала, 
связался с ремонтниками, но господин 
генерал знает, какие на Сабе неповоротливые люди, господин генерал не очень 
расстроится, если узнает, что рабочим 
требуется еще часа два, чтобы закончить внутри дома, может, господин генерал не 
откажет в любезности пока осмотреть 
яхту и гараж, чтобы Лор смог убедиться в том, что доставил господину генералу 
именно то, что нужно.
         Пока опешивший Стэн слушал эту тираду, Энди тихонечко отошел в сторону, 
поднял оставленный кем-то на 
скамейке свежий номер газеты, развернул его, бегло просмотрел передовицу и тут 
же разразился молодецким хохотом. 
Генерал заметил это, оттолкнул Лора, являвшего собой саму любезность. Молча 
подошел к Конгу, который уже и смеяться 
не мог, и отобрал у него газету.
         На всю первую полосу шел гигантский заголовок: "Генерал Рутер прибыл на 
Сабу для восхождения на престол". 
Стэн икнул и продолжил читать. Чуть ниже шел текст передовицы: "Наследный принц 
Первой Галактической Династии 
генерал Стэнли Рутер избрал местом для своей коронации Сабу. В архивах планеты 
сохранилось..." Дальше Стэн читать не 
стал.
         - Лор! Ко мне! - взревел генерал. Когда чиновник оказался рядом, Стэн 
грубо схватил его за грудки и ткнул под нос 
газету. - Это что еще такое? У кого-то больное воображение или это дурацкая 
шутка?
         - Но, господин генерал... ваше высочество... это же вы давали интервью, 
а не я. Я даже и предположить не мог, 
что...
         Стэн с отвращением оттолкнул от себя Лора и уселся на скамейку рядом с 
Конгом. Журналистов, а в особенности 
репортеров, Стэн и раньше терпеть не мог. Он был более чем уверен, что если бы 
не эта строчащая и все передергивающая 
братия, то девяноста процентов конфликтов и скандалов удалось бы избежать, 
погасив в зародыше. Вот теперь генерал 
получил вполне наглядный пример того, как можно исковеркать любую фразу до 
неузнаваемости. Черт же дернул его за 
язык сказать, что даже отпрыски знатных семейств, зачастую и королевской крови, 
чаще всего не доверяют своим людям и 
предпочитают обратиться за помощью к контрразведке Галактического Патруля! И во 
что это превратилось после 
"переработки" бумагомараками? И смех и грех.
         Легионер поднялся со скамейки, бросил уничтожающий взгляд на 
продолжающего веселиться Энди и решительно 
направился к гаражу. Оба автомобиля стояли там, где им и положено стоять. 
Длинный открытый лимузин и спортивная 
двухместная машина фирмы "Ягуар". Хозяева этого автомобильного монстра 
похвалялись, что их торговая марка 
существует еще с тех светлых времен, когда на Земле появились автомобили. Стэн 
им не верил. Как не верил и их 
конкурентам, фирме "Форд", которые вообще имели наглость уверять, что первый в 
Галактике автомобиль сошел с 
конвейеров именно их завода. Наверняка купили парочку бойких писак, которые 
выдумали им всю эту нелепицу для 
рекламы. Стэн уселся в "ягуар" и включил подачу энергии. Автомобиль взревел 
турбиной и, стремительно набирая 
скорость, помчался по направлению к космодрому.
         
         * * *
         
         На "Крысобое" Стэн позволил себе расслабиться и спокойно все обдумать. 
Если уж сложилась дурацкая ситуация, 
то следовало ее использовать. Но вот как? Генерал посидел еще немного в кресле 
пилота и решительно включил 
гиперпространственную связь.
         Генерал Ижи отыскался далеко не сразу. А когда все-таки ответил, то 
Стэн выслушал огромное количество крайне 
нелестных эпитетов в свой адрес: он опять умудрился разбудить Ижи-деда. 
Пропустив все сказанное пожилым легионером 
мимо ушей и дождавшись, пока его начнут слушать, Стэн спокойно изложил все, что 
с ним произошло на Сабе, после чего 
откинулся в кресле и выжидательно посмотрел на генерала Ижи.
         - Наследник п'естола, гово'ишь? - протянул слегка обескураженный вояка. 
- И что со всем этим делать?
         - А я откуда знаю? Стал бы я вас беспокоить...
         - Стал бы! Ты еще зеленым кап'алом людей будить с'еди ночи был го'азд. 
- Генерал Ижи огладил бороду и надолго 
задумался. - У тебя там сейчас день?
         - Вечер.
         - Завт'а буду. Я тут недалеко. Кого-нибудь еще п'ихвачу - вместе что-
нибудь п'идумаем. - И генерал Ижи отключил 
связь.
         В том, что генерал что-нибудь придумает, Стэн не сомневался. 
Единственное, что вызывало у него сомнения, так 
это понравится ли "придумка" самому Стэну. Но об этом думать сегодня было уже 
бессмысленно.
         Легионер встал с кресла, потянулся и вдруг понял, что ему так и не 
удавалось за все последнее время ни разу 
выспаться по-человечески: на удобной широкой кровати, со свежими простынями, 
чтобы можно было открыть окно, 
слушать шум прибоя и под убаюкивающие звуки волн сладко уснуть. А рядом 
должна... О жене Стэн думать себе строго-
настрого запретил.
         
         * * *
         
         Конг встретил Стэна угрюмо.
         - Ты куда подевался?
         - На "Крысобой" прокатился, с Ижи-дедом посекретничать надо было.
         - А из своего кабинета не мог? - Энди покрутил пальцем у виска. - Тут 
Джейк на связь вышел. Я ему как рассказал 
- он чуть со смеху не помер. Обещал завтра быть. Я, п-понятное дело, как 
разговор закончил, сразу же поймал за хвост 
этого... как его... Л-лора. Дал пинка под зад и объяснил, что ежели дом Джейка в 
таком же состоянии, как твой был, то 
Джейк даже приземляться не будет, а разнесет столицу этой дыры с орбиты. И 
журналистишки тут вертелись. Я одному из 
них камеру из лучемета п-попортил.
         Стэн страдальчески вздохнул. Конг то ли из-за большого веса, то ли из-
за большого роста постоянно норовил Стэна 
поопекать. Нянька из него получалась посредственная, зато окружающим 
доставалось. Стэн еще раз вздохнул.
         - Ладно, Большой Обезьян, пошли в дом. У меня там бар должен просто 
ломиться от выпивки. Спрыснем 
возвращение.
         
         * * *
         
         Спрыскивали возвращение легионеры до четырех часов утра. И 
наспрыскивались до светлого состояния, когда 
очень хочется поохотиться на кого-нибудь. Охотиться на кого нашлось сразу же: 
вездесущие любопытные репортеры, вечно 
сующие носы в чужие дела, так и вились вокруг дома. Стэн снял с пояса мечемет, 
осмотрел его и, повернув шарик, одиноко 
украшавший гарду клинка, превратил в лучевое оружие. Конг достал из кобуры свой 
табельный лучевой пистолет и заявил, 
что и так выйдет неп-плохо. "Дубину бы тебе поувесистей, а не пистолет", - 
подумал Стэн, но спорить не стал.
         Когда изрядно развеселившиеся друзья вышли во двор, репортеров как 
корова языком слизала: слишком хорошо 
они помнили, что генерал еще до ареста пообещал сделать с любым из них, если 
застукает в своих владениях. 
Разочарованию легионеров не было предела. Но не возвращаться же в дом так ни 
разу и не выстрелив? А раз отстреливать 
стало некого, то можно пострелять и по бутылкам. Сказано - сделано.
         Наутро, разглядывая учиненный во дворе разгром и запуская уборочных 
роботов, Стэн возблагодарил небо за то, 
что поселился довольно далеко от людей. Иначе у соседей была бы очень веселая 
ночка.
         Пока уборочная техника занималась своим делом, а молодой генерал 
обдумывал, как бы убить время, на дорожке, 
ведущей к дому, показался длинный лимузин Лора.
         - Я, господин генерал, приехал доложить, что дом друга вашего 
величества... в смысле - вашего высочества... в 
смысле - готов.
         - Молодец, - скептически глядя на гостя, произнес Стэн. - Завтракать 
будешь? Будешь!
         И не слушая вялых протестов представителя местной власти, поволок его в 
дом, где уже вовсю орудовал на кухне 
голодный с утра Конг.
         
         Глава 4
         
         Генерал Ижи, на правах самого умудренного жизненным опытом, возглавил 
заседание импровизированного 
совета. Стэн не возражал. Когда ближе к обеду на его столе ожил компьютер и 
уведомил хозяина, что с ним упорно кто-то 
пытается связаться, легионер даже не удивился: всю первую половину дня он был 
занят тем, что отбивался от назойливых 
журналистов, просивших о встрече и абсолютно не понимавших, что Стэну сейчас 
явно не до них. Закончилось тем, что 
генерал уже просто посылал очередного назойливого писаку по матушке и отключал 
связь. Очередной раз нажимая на 
кнопку ответа, Стэн уже предвкушал, как покроет матом очередного бумагомараку и 
пойдет покататься на яхте. Экран 
осветился, и на нем вместо ожидаемой любопытно-подобострастной физиономии 
возникла рыжая борода генерала Ижи.
         - Соскучился в одиночестве? - язвительно осведомился Ижи-дед.
         - Угу. Тоска смертная, - буркнул Стэн. - Одних журналистишек не меньше 
полусотни за утро прорывалось с 
наследником короны пообщаться.
         - Да-а-а-а. Не тоскуешь. Я уже п'иземлился. Че'ез па'у часиков буду у 
тебя.
         И генерал Ижи отключил связь. На душе у Стэна сразу стало легче. 
Знакомо сварливый тон умудренного 
жизненным опытом генерала как-то сразу успокоил. И на следующий звонок, 
раздавшийся двадцатью секундами позже, 
Стэн среагировал уже вполне благожелательно. Но вместо очередного журналиста 
перед удивленным Стэном появилась 
довольная физиономия Джейка.
         - Что, не ждал? - злорадно осведомился Джейк.
         - Почему? Ждал. Мне тут Конг говорил, что ты наведаться собираешься...
         - Ага, - перебил друга Джейк. - Слышишь, толстый, я у тебя остановлюсь, 
наверное.
         - Чего бы это ради?
         - Что-то мне подсказывает, что в своем доме у меня пожить не очень 
получится, - с грустью произнес Джейк.
         - Неправильные у тебя подсказки, - буркнул Стэн. - Уже должны были 
отремонтировать. Да! А ты сейчас где?
         - Болтаюсь на внешней орбите. Тут гадкий Ижи-дед такую секретность 
развел, что и к планете не пробьешься: меня 
уже шесть раз допросили, кто я и чего мне надо, но это еще, похоже, не конец.
         - Сейчас я с их диспетчерской свяжусь и крепко дам просраться, - 
искренне пообещал Стэн. - Звякни мне минут 
через пять.
         - О'кей! - И Джейк отключил связь, не удосужившись даже поблагодарить.
         Стэн хмыкнул и придвинул к себе клавиатуру. Линии диспетчерской 
оказались изрядно перегруженными. Это на 
Сабе, где толщина каналов связи могла соперничать с резиденцией правительства 
Конфедерации! Стэн ругнулся и поставил 
дозвонку на автомат. Через несколько минут экран осветился, и молодой генерал 
увидел хмурую физиономию легионера, 
глядевшую на него с крайним неодобрением.
         - Чего надо?
         - Я, блин, сейчас объясню! - прорычал Стэн. - Ты, козел, что там 
делаешь? С девками треплешься? Ты как отвечать 
должен? Ах ты ж...
         - Секунду, - буркнул легионер и переключил что-то на пульте.
         Стэн понял, что вызов куда-то перенаправили.
         Там не отзывались около минуты. Стэн уже думал разорвать связь, сесть в 
"ягуар" и съездить в космопорт, чтобы 
самолично побеседовать с обнаглевшим дежурным. То, что вместо местного оператора 
ему ответил легионер, Стэн как-то 
упустил из виду. В конце концов на той стороне заметили вызов и нажали на 
клавишу ответа. Стэн приготовился уже 
всласть поорать, но перед ним возникла до предела знакомая физиономия ротмистра 
Вэла Пудоу.
         - И как это называется? - вместо приветствия осведомился Стэн.
         - Что именно? - Ротмистр в недоумении моргнул.
         - Ща объясню! Твой придурок, который ответил на мой вызов, мне нахамил. 
Далее - Джейк уже хрен знает сколько 
болтается на дальней орбите и не может приземлиться. И вообще - что вы там 
делаете в диспетчерской?
         - Здравствуй, Стэн, - вежливо ответил Вэл. - Теперь начинаю отвечать в 
порядке поступления вопросов. Хаму 
оборву уши. Если хочешь - привезу к тебе и сам оборвешь. Джейк - баран. Вместо 
того чтобы долго и нудно ругаться с 
моими подчиненными, мог бы догадаться попросить начальника. Теперь относительно 
диспетчерской: по приказу генерала 
Ижи мы заменили гражданский персонал. Во избежание всяких неожиданностей. Я на 
все ответил?
         - Ладно. - Стэн улыбнулся. - Уел. Как сменишься - дуй ко мне. Посидим, 
отметим встречу.
         - Заметано! А Джейка я сам сейчас по лучу проведу.
         Стэн благодарно кивнул и отключил связь. Тут же замигал очередной 
вызов. "Эк я сегодня популярен!" - подумал 
легионер, нажимая клавишу ответа.
         - Это я. - Джейк скорчил серьезно-озабоченную физиономию. - Через пару 
часов буду у тебя. Потом домой 
наведаюсь.
         Стэн не успел ничего ответить, как экран снова потемнел. "Какие все 
занятые да спешащие! - пронеслось в голове у 
молодого генерала. - Надо бы кухонный автомат врубить. Они же все проглоты 
законченные!" И Стэн, тяжело вздохнув, 
пошел на кухню. Предстояло накормить ораву голодных и злых легионеров, 
подкрепиться самому и объяснить Конгу, что 
Джейку, несмотря на все его выкрутасы, голову откручивать сразу не надо. 
Последнее было особенно важно. Ведь 
наседкины рефлексы, которые ротмистр Конг уже успел проявить, могли сработать в 
самый неподходящий момент, а для 
ротмистра Боска это могло закончиться плачевно.
         
         * * *
         
         В уютной гостиной расположились в мягких низких креслах сытые и от того 
сразу подобревшие легионеры. 
Генерал Ижи демонстративно позевывал, Джейк курил толстенную сигару, Серж Ижи с 
интересом осматривался, а Конг 
блаженно прикрыл глаза. Спал он или нет - Стэну было лень проверять. Он лениво 
пнул ногой робота-уборщика, который 
получил от паласа информацию о появившихся свежих крошках и теперь путался под 
ногами, и откашлялся. На него вяло 
посмотрел генерал Ижи и снова зевнул.
         - И чего мы тут собрались? - обратился к присутствующим Стэн.
         - Думать будем, - серьезно ответил пожилой генерал, - а думаю я в 
тишине.
         Стэн понял, что у пожилого генерала наступил период переваривания пищи. 
И пока этот период не закончится - 
нечего и надеяться на разговор. Стэн осмотрел комнату и понял, что кого-то не 
хватает. Этим "кем-то" являлся Боб. 
Легионер с сожалением встал с кресла и пошел искать заблудившегося Пенски.
         Боб отыскался на теннисном корте, где вовсю гонял робота, составлявшего 
пару, если не было других партнеров. 
Робот натужно жужжал гидравликой и отчаянно пытался противостоять Бобу, но 
получалось это у него неважно. "Он еще и 
в теннис играет!" - с тоской подумал Стэн.
         - Боб! Заканчивай это грязное дело! Ты чего сюда приехал?
         Боб пропустил удар и от злости бросил ракетку на землю.
         - Я, между прочим, в теннис последний раз играл, - Боб задумался, - 
больше года назад, наверное. А я...
         - Хватит! Как все закончится - приедешь ко мне и хоть добей этого 
проклятого робота до смерти. А сейчас делом 
надо заниматься!
         Пенски бросил тоскливый взгляд на замершего в ожидании робота и уныло 
побрел за Стэном в дом. Молодой 
генерал шел впереди, раздраженно думая, что ни о какой помощи вся эта компания и 
не помышляла, когда напрашивалась к 
Стэну. Всем хотелось отдохнуть и расслабиться. Ничего против этого он не имел, 
но нужно же была как-то выйти из 
дурацкой ситуации. А потом - отдыхайте сколько влезет!
         
         * * *
         
         - И чего ты так кипятишься? - удивленно говорил генерал Ижи. - Тебе же 
здесь уже давно намекали, что не п'отив 
видеть тебя на посту П'езидента. Вот тепе'ь еще и наследником п'естола 
исчезнувшей династии объявили. Очень удобно...
         - Не смешно, - огрызнулся Стэн.
         - Почему не смешно? - тут же влез в разговор Серж. - Очень даже смешно: 
генерал Галактического Патруля, 
являющийся наследным принцем.
         - Все! Хватит. Семейство Ижи решило меня сегодня в гроб вогнать! - Стэн 
перевел дух. - Конечно, вам-то весело, а 
мне что делать? Меня же, как самозванца, на второй день разоблачат.
         - Почему, собственно? - вдруг очень серьезно спросил генерал Ижи. - Ты 
не глуп, не у'од, достаточно нагл, в ме'у 
об'азован... Какое 'азоблачение?
         - Угу, - с удовольствием вмешался Джейк, - я всегда говорил, что в тебе 
что-то такое хамски-барское есть.
         - К'оме того, - с невозмутимым видом продолжил генерал Ижи, - ты женат. 
У тебя есть наследник. Так что - на'од 
без п'исмот'а не останется в случае чего...
         Вяло переругивались легионеры уже второй час. Истома чудного вечера на 
берегу теплого моря окончательно их 
разнежила, и никаких решений им принимать явно не хотелось. Стэн уже готов был 
завыть. Самое смешное заключалось в 
том, что сам молодой генерал прекрасно понимал: выход из создавшегося положения 
найти будет крайне сложно. Если 
прямо сейчас созвать пресс-конференцию и там объяснить, что журналисты, 
беседовавшие со Стэном, все перепутали, - 
народ будет разочарован. Если все оставить как есть - очень скоро появится 
какая-нибудь пронырливая крыса, которая 
начнет рыться в родословной Стэна и обязательно докажет, что он даже 
теоретически не мог иметь ничего общего с Первой 
Галактической Династией. Да и сама эта династия казалась чем-то мифическим. К 
звездам они начали летать еще тогда, 
когда на большинстве планет местное население с веток не слезло. Ни одно 
техническое новшество, которое было возможно 
изобрести, на самом деле не изобреталось, а гадкие яйцеголовые ученые просто 
расшифровывали помаленьку архивы этой 
самой династии. Обладали они всеми мыслимыми и немыслимыми способностями, могли 
все или почти все... Баек про 
Первую Галактическую Династию Стэн начитался за последние несколько часов 
столько, что при одном упоминании 
названия его уже слегка мутило. И ничего нельзя было понять. Скорее всего доля 
истины во всем этом деле была. Но вот 
каким образом отличить эту истину от вымысла?
         - Значит, так! - прервал затянувшуюся паузу генерал Ижи. - Если тебя 
считают тут наследным п'инцем - не следует 
отказываться. Обоснование того, что ты п'инц, сост'япаем. Жаль, Д'ейка с нами 
нет. Вот кто легенды умел писать... Да... 
Дальше. Тут, насколько я понял, намечается 'ефе'ендум. Это мы используем...
         - Каким образом? - перебил Ижи-деда Стэн. - На кой нам выход Сабы из 
Конфедерации? Или таки попытаемся 
развалить это счастьечко?
         - Нет. Ничего ломать не будем. - Пожилой генерал задумался. - Не 
сейчас, во всяком случае... А неплохо было бы 
тебя действительно посадить на т'он!
         Вот этого Стэн не ожидал. Становиться мелким туземным царьком? Хотя... 
Самое смешное, что ведь еще и 
признают. Обращаться будут Ваше Величество. Поклоны бить. Подобострастно 
заглядывать в глаза. А потом прозрачно 
намекнут, что крайне недурственно было бы и с манифестом, осуждающим Патруль, 
выступить. Чтобы только что 
сформировавшаяся династия чисто случайно не угасла. И придется соглашаться...
         - Не хочу! - Стэн сам не заметил, как перешел на крик. - Не нравится 
мне все это! Что я тут на Сабе забыл? Тоже 
мне царство!
         - А ты не кипятись, - вкрадчиво произнес генерал Ижи, - никто тебя на 
Сабе садиться на т'он и не заставляет. Если 
уж ты наследник Пе'вой Галактической Династии, то Саба - одна из твоих 
п'овинций. И тебе тогда п'ямая до'ога на П'естол 
всея Галактики.
         - Я, конечно, понимаю, что длительное пребывание сначала в тюрьме, а 
потом в замкнутом пространстве крейсера 
не способствует улучшению психического здоровья, - едко заметил Стэн, - но чтобы 
настолько, господин генерал, даже я не 
ожидал... Или это уже возрастное?
         - Это ты последние мозги п'опил, - рявкнул генерал Ижи. - У нас 
появился шанс 'аз и навсегда покончить с той 
м'азью, кото'ая окопалась в п'авительстве. Неужели ты думаешь, что они так 
об'адуются, если тебя объявят наследником? Да 
тебя по'вать попытаются!
         Сонливость у легионеров как рукой сняло. Все радостно включились в 
обсуждение того, что надо сделать для 
объявления Стэна наследным принцем. Его слабые возражения были подавлены в 
корне. Молодой генерал подумал, что 
очень уж любят в последнее время посторонние распоряжаться его, Стэна, жизнью. 
При этом стараются сделать все 
возможное для того, чтобы у Стэна даже не возникло возможности возразить. "А у 
меня вы спросили? - зло подумал 
легионер. - У меня возникает желание влазить во все это дерьмо?". Но господам, 
собравшимся на импровизированный 
совет, было уже не до того: Ижи-дед узрел надежду на выход из теперешнего 
критического положения и зубами ухватился 
за эту возможность.
         Если бы Стэн отвлекся от своего нежелания влезать в эту авантюру, то 
наверняка бы оценил по достоинству 
элегантность ситуации: правительство Конфедерации не раз и не два говорило во 
всеуслышание о том, что является, по сути 
дела, временным. И существовать в таком виде и с такими полномочиями будет до  тех пор, пока население Конфедерации 
не выскажется в пользу другого устройства институтов власти. Это, конечно, были 
чисто декларативные заявления. На деле 
уже не одно столетие никто не собирался ничего менять. Выросли уже целые 
династии профессиональных политиков, 
законы подогнаны под нужды большинства, политическая ситуация стабильна и 
устойчива. Но именно в этот момент, 
пользуясь тем, что сытая и самодовольная политическая элита погрязла в 
коррупции, к власти пришли финансируемые 
сциллийцами мерзавцы. Да и самих сциллийцев в новом правительстве оказалось 
немало. Естественно, у народа возникает 
легкое недоумение. На это никто не обращает до поры до времени внимания. Господа 
политики начинают издавать законы. 
Если бы они позволили заниматься этим благим делом экономистам - все бы очень 
быстро вернулось на круги своя: 
радикально менять хорошо отлаженный и эффективно работающий экономический 
аппарат Конфедерации ни один 
специалист в здравом уме не согласился бы. Но кто сказал, что современные 
политики находились в здравом уме? Им 
хотелось только одного - как можно скорее добиться от народа смуты. А там - 
можно легко ввести диктатуру и получать от 
жизни все блага. И все прошло бы просто идеально, если бы падкие до сенсаций 
журналисты с Сабы не исковеркали слова 
Стэна.
         - Должно быть что-то, что докажет право Стэна на трон, - размахивая 
руками, разглагольствовал Серж Ижи. - Это 
может быть отдаленное портретное сходство с кем-нибудь из Династии или что-то 
передающееся по наследству.
         - И что я, по-твоему, могу продемонстрировать из унаследованных мною 
вещей? - осведомился Стэн. - 
Передающуюся из поколения в поколение ночную вазу ручной работы? Так нет у нас 
такого. А что касается портретного 
сходства...
         - Погоди, - перебил Стэна генерал Ижи, - а почему, собственно, у тебя 
ничего нет? Это мы тут знаем, что нет, а кто 
из ок'ужающих об этом знает? У тебя из поколения в поколение, как ты сам 
сове'шенно п'а-вильно заметил, может 
пе'едаваться что угодно... Нап'име' - твой мечемет! Чем не 'еликвия Пе'вой 
Галактической?
         Все одобрительно зашумели, а Стэн впервые серьезно задумался над 
происхождением своего оружия. Черт его 
знает, откуда оно взялось. На Несе, где Стэн и нашел оружие, его сделать не 
могли: молодой генерал был уверен, что и 
современные инженеры вряд ли будут в состоянии даже просто скопировать, не то 
что изготовить, что же тогда говорить о 
людях, населявших Нес шесть тысяч лет назад? Они в то время как раз только 
освоили бронзу, а до того благополучно 
покалачивали друг друга дубинами. Получалось очень любопытно. С другой стороны: 
что же тогда болталось у пояса на 
парадной форме у генерала Рутера?
         - Все, стоп! - Стэн резко оборвал не в меру развеселившегося Боба, 
который как раз рассказывал для ковыряния в 
каком месте, по мнению Боба, предки Стэна использовали древнее оружие. - Ты, 
Боб, сам носишь весьма паскудного вида 
ржавую железку, которая, по твоим утверждениям, принадлежала твоим предкам. 
Личным опытом относительно того, как 
они эту железку использовали, поделишься в следующий раз.
         Собравшиеся заулыбались. Боб насупился. Стэн злорадно улыбнулся и 
продолжил:
         - Теперь так: нужен уважаемый эксперт в области всяких древностей, 
чтобы мог хоть косвенно подтвердить, что 
мечемет мог принадлежать кому-то из Первой Династии. Хотя по внешнему виду и 
простоте обращения это больше 
напоминает ширпотреб. Конвейерную сборку.
         - А ты в этом много понимаешь! - с вызовом заявил Боб, еще не забывший, 
как был только что высмеян.
         - В отличие от тебя - да! - огрызнулся Стэн.
         - Так в чем трабла? - На лице Джейка читалось недоумение. - Есть 
профессор Шмулерсон. Вот тебе и специалист в 
области древностей. Привози сюда и пусть что-нибудь придумает.
         Все загалдели и принялись наперебой предлагать свои услуги для 
перевозки Эндрю Шмулерсона на Сабу. Стэн 
участия в общем галдеже не принимал, но подумал, что идея не лишена здравого 
смысла: Шмулерсон имел определенный 
авторитет, и его объяснения могли принять на веру. Даже если они и будут 
притянуты за уши. Слетать за профом вызвался 
Ижи-внук, а пока надлежало что-то делать с намечающимся на Сабе референдумом.
         
         * * *
         
         Каждый отдельно взятый человек по природе своей существо разумное. С 
этим никто спорить не собирается. И с 
тем, что толпа - это тупое злобное животное, тоже спорить бессмысленно. Когда 
отдельным людям страшно или что-то 
непонятно, они собираются вместе. Вот тут и возникает возможность из людей 
разумных превратиться в толпу. Чтобы 
этого избежать, а заодно и узнать, чем же толпа так напугана, и придумали 
референдум: вместо того чтобы со страху 
наделать бед, толпа мирно идет высказать свое мнение. Причем как только сам 
процесс высказывания начался - толпа 
распалась и снова превратилась в разумных индивидуумов. Ведь мнение каждый 
должен высказать самостоятельно. Таким 
образом, и народ пар выпустил, и власть предержащие поймут, по какой причине 
этот избыточный пар возник. Да и народу 
приятно: попринимали участие в управлении государством. По окончании мероприятия 
можно и опубликовать результаты. 
Можно правдивые, а можно те, которые более удобны. Тут уж надо представителям 
власти не ошибиться и уловить, что 
сейчас более выгодно.
         Именно к описанному выше мероприятию и готовилась сейчас курортная 
Саба. Народ яростно обсуждал выгоды и 
неприятности, которые принесет выход из Конфедерации. Политики прикидывали, как 
лучше для себя обставить 
мероприятие. Экономисты, как обычно, хватались за голову, подсчитывая, в какую 
сумму это выльется. Легионеры, 
наводнившие Сабу стараниями генерала Ижи, ни во что не вмешивались и предавались 
долгожданному отдыху: многие из 
них не покидали своих кораблей по нескольку месяцев. И так продолжалось до 
памятного совета в доме у Стэна.
         На следующий день молодой генерал собрал все жалкие остатки своего 
управления и объяснил им, что предстоит 
сделать. Споров не последовало: в Галактическом Патруле умели подчиняться 
беспрекословно. Через два дня во все 
местные информационные каналы поступило сообщение, что генерал Рутер хочет 
созвать пресс-конференцию. Тема не 
сообщалась, но Саба и так была переполнена домыслами относительно происхождения 
генерала, так что дважды 
приглашать никого не пришлось. В назначенный день конференц-зал президентского 
дворца был забит под завязку. 
Репортеры стояли в проходах, сидели на полу возле широкого стола, стоящего на 
возвышении. Операторы немилосердно 
ругали друг друга, пытаясь организовать для своей камеры более удобную позицию. 
Бедлам царил полнейший.
         Стэн находился в небольшой комнатке позади конференц-зала и с громадным 
удовольствием рассматривал 
творившееся там столпотворение с помощью монитора, к которому были подключены 
камеры слежения.
         - Пора уже, господин генерал, - осторожно напомнил капрал, которому 
было поручено поработать пресс-атташе 
Стэна.
         - Угу, - и Стэн утвердительно кивнул, - уже все сделали стойку. А мы их 
немного позлим... Ты сейчас сделаешь вот 
что: выйдешь к ним, ты же мой пресс-атташе, извинишься за задержку и скажешь, 
что я появлюсь с минуты на минуту. 
Потом развернешься и, игнорируя всякие вопросы типа "почему?" и "а когда?", 
спокойно идешь сюда. Дальше минут 
десять еще за этим муравейником понаблюдаем - и можно начинать.
         Капрал не понял, что задумал его начальник, но козырнул и бросился 
исполнять поручение.
         "Пожалуй, слишком ретив, - подумал Стэн. - Он должен быть вальяжен и 
неприступен, как стены старинного 
замка. Так еще вся эта шатия-братия заподозрит, что их просто злят".
         Однако, когда капрал оказался около микрофонов, никакой поспешности в 
его движениях уже не было. Он обвел 
зал долгим тяжелым взглядом, от которого замолчали даже самые склочные, и с 
расстановкой произнес:
         - Дамы и господа! Попрошу минуту внимания! Генерал Рутер задерживается, 
но должен быть с минуты на минуту. 
Прошу соблюдать спокойствие и не расходиться.
         После этого капрал, игнорируя град вопросов, проследовал в заднюю 
комнату.
         - Молодец! - поприветствовал легионера Стэн. - Просто замечательно. 
Теперь эти бараны дойдут до нужной 
кондиции.
         - Но, господин генерал, они же тоже люди...
         - Нет, капрал, они - журналисты. Публика мерзкая, гадкая и склочная. 
Единственная цель в их жизни - откопать 
что-нибудь пакостное о ком-нибудь и раздуть это до новости года. Если им это 
удается - они в полном восторге. Если нет - 
они продолжают с остервенением рыться в чужом грязном исподнем. Так что 
подоводить их до белого каления есть дело 
благое и правильное.
         У капрала явно имелось на этот счет свое мнение, отличное от мнения 
Стэна, но высказать он его не решился. А 
может, и его заразила экспрессия, с которой молодой генерал говорил о 
представителях второй древнейшей профессии.
         Пока в зале росло напряжение, Стэн готовился к очень скучному докладу 
на тему целостности Конфедерации и 
нерушимости закона. Доклад этот ему подготовили аналитики Пятого управления 
Галактического Патруля. Точнее, те из 
них, кто выжил и сейчас пребывал на Сабе. Большая часть сотрудников 
контрразведки постоянно находилась на Базе, 
поэтому и попала в лапы к сциллийцам в первую очередь. Теперь же нехватка 
специалистов в этой области остро 
ощущалась. Но Стэн справедливо полагал, что поработать в авральном режиме 
оставшимся лишний раз не помешает, а 
когда ситуация стабилизируется, можно будет заняться набором новых кадров. Пока 
же работу, свойственную 
контрразведке, выполняли все, кто был под рукой. Серж Ижи уже отбыл на своем 
"Лисе" на Нес, чтобы доставить оттуда 
профессора Шмулерсона. Если все пройдет гладко, то проф прибудет на Сабу не 
позднее чем через две стандартные недели. 
За время полета он наверняка что-нибудь придумает относительно мечемета и 
возведения родословной Стэна к Первой 
Галактической Династии, но пока на это решили не нажимать. Кроме того, 
предстояло как-то попасть на галактические 
информационные каналы. Задача не самая легкая, но ее, неожиданно для всех, взял 
на себя Джейк. Он заявил, что никто ни 
черта в информационных технологиях не смыслит и, если ему не будут мешать, все 
будет обустроено в самом лучшем виде. 
Мешать никто не собирался, и Джейк, придирчиво отобрав из имевшихся на Сабе 
офицеров Патруля трех помощников, 
заперся на борту "Мстителя". Периодически оттуда поступали требования пива и 
еды, но на борт никого не пускали. 
Заскучавшему Пенски была поручена охрана Стэна во время всего мероприятия, и он 
с энтузиазмом принялся обыскивать и 
просвечивать все, что шевелилось в радиусе мили от генерала. Ижи-дед заявил, что 
он уже стар для всяческих закулисных 
игр, и отправился поохотиться. Все сделали вид, что ему поверили. Точнее, Стэн 
не сомневался в том, что генерал Ижи 
будет охотиться. Только вот на кого?
         Стэн поднял глаза от доклада и посмотрел на монитор. Напряжение в зале 
росло пропорционально времени 
опоздания генерала к началу. Журналисты заметно нервничали и становились от 
этого еще более склочными, чем обычно. 
"Пора!" - сказал себе Стэн и решительно поднялся с кресла. Капрал, приставленный 
к Стэну пресс-атташе, тут же поспешил 
вперед, чтобы объявить выход своего шефа.
         Подходя к столу, украшенному множеством микрофонов, Стэн вдруг понял, 
что скучный и нудный доклад читать 
не будет. Не потому, что самому генералу эта писанина ничего, кроме скуки, не 
навевала, а потому, что ждали от него 
другого. Выступление должно быть резким, злым и решительным, чтобы посеять 
сумятицу в умах собравшихся, заставить 
задуматься. Тогда есть слабый шанс, что и многочисленные зрители тоже попытаются 
пошевелить мозгами.
         - Дамы и господа! Генерал Галактического Патруля Стэнли Рутер! - 
произнес в микрофон капрал и сел на свое 
место.
         Стэн обвел взглядом начавший стихать зал и начал:
         - Я не собираюсь вам рассказывать о том, что делает новое 
правительство. Вы и сами прекрасно это видите, раз 
решились на выход из Конфедерации. Мне здесь подготовили очень внушительный 
доклад о современном положении, 
ценностях цивилизации и тому подобных вещах. - Стэн приподнял пухлую папку и 
помахал ей в воздухе. - Так вот: я не 
собираюсь вам здесь его читать. Тому есть несколько причин. Первая - это может 
быть интересно только специалистам. 
Вторая - это очень долго. И третья - это откровенно скучно. Я хочу вам 
объяснить, как я вижу теперешнюю ситуацию и 
вижу ли я из нее достойный выход.
         В зале пронесся легкий ропот. Ожидали чего-то подобного, но здесь 
привыкли к местным очень скользким 
политикам, которые могли говорить часами и ничего не сказать. Событием 
становилось, если кто-то что-то говорил прямо. 
А тут, похоже, именно это и намечалось. Журналисты предвкушали сенсацию и спешно 
проверяли состояние своей 
аппаратуры, чтобы было записано все до последнего слова, а Стэн тем временем 
продолжил.
         - То, что сейчас происходит, имеет свое название: мафия у власти. 
Подождите! Вопросы будете задавать потом. Так 
вот... И раньше в истории людей такое случалось не раз и не два. Все начиналось 
с банальной коррупции. Один мерзавец, 
занимающий высокий пост, первый раз брал от кого-то деньги для того, чтобы этот 
"кто-то" смог получить какие-то блага 
или послабления. За первым разом следовал второй и так далее, пока чиновник не 
оказывался полностью в кармане у 
дающих взятки. А это всегда означало только одно: чиновником становилось 
возможно управлять. Следующим шагом 
происходило объединение этих самых дающих взятки. Цель, на мой взгляд, вполне 
понятна: чем больше их собиралось, тем 
большую сумму единоразово они могли предложить. А это уже не что иное, как 
мафия. Через некоторое время до мафии 
начинало доходить, что значительно дешевле будет продвинуть во власть людей из 
своего круга, чем платить кому-то 
другому. Так мафия полностью сливалась с властью. А точнее - сама становилась 
властью. Казалось бы, теперь начнется 
мир и процветание. Организованная преступность вышла из подполья, 
легализовалась, и теперь никакой преступности не 
будет вообще, потому что сама мафия в этом не заинтересована. Как бы не так! Как 
раз теперь и начинается разгул 
преступности, который никем не сдерживается. Ведь мафия уже поставила на все 
ключевые посты своих людей. А если на 
вчерашнего бандита надеть форму полицейского, то он от этого бандитом быть не 
перестанет. Зато все полицейские, 
которые с ним работают, очень быстро превратятся в таких же бандитов, как и он 
сам. Есть ли от этого спасение? Да! Без 
всякого сомнения, спасение существует. И панацея от прихода к власти мафии, на 
мой взгляд, это ничем не ограниченная 
монархия. Трон передается по наследству, что исключает возможность прихода во 
власть бандитов. Конечно, возможен 
вариант, при котором наследник попадет под дурное влияние, но он маловероятен, 
так как монаршья семья у всех на виду и 
как-то незаметно сбить с пути истинного кого-то из этой семьи будет крайне 
затруднительно. И не забывайте, что у 
правителя всегда есть родня, которую можно поставить на ключевые посты и тем 
избежать коррупции. Разумеется, ни один 
монарх не застрахован от измены и государственных переворотов, но это только 
является для него стимулом, чтобы не 
возносился в заоблачные дали, а заботился о благе подданных. Тогда и переворотов 
можно не бояться. Да и в провинциях 
будет поспокойнее. Ведь там уже не выбирают на пост президента пройдоху, у 
которого хорошо подвешен язык, много 
денег и много влиятельных друзей. В такой ситуации губернатор или вице-король 
назначается самим монархом и не 
зависит ни от местных денежных мешков, ни от местной мафии. А с этой самой 
мафией он сможет бороться весьма 
интенсивно.
         Стэн устал говорить и прервался, чтобы выпить стакан воды. В зале была 
гробовая тишина. Нельзя сказать, что 
Галактика никогда не слышала выступлений монархистов. Но они большей частью 
напоминали клоунаду: не первой 
молодости мужчины и женщины, разодетые в платье фасонов многовековой давности, 
ратовали за, как им казалось, 
лучшую жизнь, при этом чопорно рассказывая о каких-то увеселениях знати, на 
которые не пускали простолюдинов. 
Становилось понятно, что тут ни о какой заботе о процветании Галактики речи не 
идет, а идет речь о неизбывной тоске по 
привилегиям, отнятым демократией. Стэн же говорил о другом. Он предлагал выход 
из сложившейся ситуации. Причем не 
только выход, но и стабильность на долгие годы вперед. Журналисты притихли. 
Может, готовили каверзные вопросы, а 
может, переваривали услышанное. Стэн надеялся на последнее.
         - Теперь вам должно стать понятно и то, что я собираюсь сказать сейчас. 
Эта мысль отражена и в подготовленном 
докладе, но там она настолько спрятана за статистические и политологические 
выкладки, что перестает быть очевидной. 
Кроме того, она так закамуфлирована, будто авторы доклада сами ее испугались. Я 
же говорю прямо: единственное наше 
спасение в смене существующего строя. Если мы уйдем от так называемой демократии 
к абсолютной монархии, то и мы 
сами, и наши дети будем застрахованы на будущее от прихода к власти мафии.
         Стэн сделал паузу и обвел взглядом зал. Тишина нарушалась только легким 
шелестом кондиционеров. Господа 
журналисты, которые пытались обдумать услышанное, представляли собой очень 
занимательное зрелище. Обычно они 
пересказывали и домысливали, а тут требовалось осмыслить. С непривычки было им 
явно тяжело.
         - Я думаю, что у вас возникли вопросы, - сказал Стэн. - Много вопросов. 
И вы обязаны их задать, так как в этом 
заключается ваша работа. Я не против. Но перед этим хочу сказать еще одно: 
референдум, посвященный выходу из 
Конфедерации, на руку только теперешнему правительству. Прими вы положительное 
решение - и сюда будут посланы 
войска для усмирения. Прими отрицательное - и с вас снимут три шкуры с помощью 
налогов. Единственный выход из этой 
бездарной ситуации - это проведение референдума на тему изменения существующего 
строя. Это все, что я хотел вам 
сказать, а теперь - ваши вопросы.
         
         * * *
         
         То, что выступление Стэна произведет эффект, сомнений не вызывало. Но 
такого эффекта никто не ожидал. 
Планета загудела как потревоженный улей. Огромное количество людей вышло на 
импровизированный митинг, длившийся 
около шести часов. Митинг принял резолюцию об изменении вопроса референдума. 
Правительство Сабы откровенно 
испугалось. Легионеры как могли успокаивали бюрократов, но ввели патрулирование 
крупнейших городов. Беспорядки не 
заставили себя долго ждать: на площади перед космопортом свернули с постамента 
памятник, олицетворяющий 
целостность Конфедерации. Пришлось Стэну выступить по местному информационному 
каналу и призвать к порядку. Это 
помогло, но больше уважения внушили патрули легионеров, которые с помощью 
спецсредств успокоили особо ретивых. 
Брожение в умах жителей тихой курортной Сабы уверенно приближалось к апогею, а 
легионеры вынуждены были тянуть 
время, дожидаясь возвращения "Лиса" с профессором Шмулерсоном на борту.
         Стэн искренне надеялся, что если Сержу удалось уговорить профа лететь 
сразу, то уважаемый историк будет 
проедать полковнику плешь не более двух дней, а потом примется за поиски 
обоснования. Джейк, перед тем как Серж 
отправился на Нес, загрузил компьютер его звездолета под завязку всем, что можно 
было найти по истории Первой 
Галактической Династии, включая детские сказки и комиксы. Стэн похвалил друга, 
но в душе его скреблись кошки: ведь 
проф мог легко отказаться, сославшись на то, что это не его профиль. Хотя, 
принимая во внимание отношение Шмулерсона 
к любой власти, можно было надеяться на его помощь.
         
         * * *
         
         В четыре утра Стэн предпочитал спать. Спать сладко, и чтобы никто не 
мешал. Но какой же может быть сон, когда 
весь дом оглашает настойчивый сигнал вызова? Генерал поежился в постели, пытаясь 
во сне избавиться от навязчивого 
звука. Когда это не получилось, он открыл глаза и некоторое время мучительно 
пытался сообразить, что происходит. Сигнал 
вызова никуда не исчез. Стэн недобрым словом помянул современную технику и, 
накинув халат, побрел в кабинет. 
Динамик компьютера буквально разрывался от желания разбудить своего хозяина. 
Генерал зевнул, погрузился в кресло и 
нажал на клавишу ответа. Экран тут же осветился, картинка стабилизировалась 
очень быстро, это означало, что вызов 
местный. На экране была радостная физиономия Сержа Ижи.
         - Доброе утро, мой генерал!
         - Ты издеваешься? - вместо приветствия буркнул Стэн. - С каких пор утро 
может быть добрым? У тебя что там по 
корабельному времени?
         - Как и у тебя - четыре утра.
         - Так какого ты сам не спишь и другим не даешь? - То, что Серж должен 
был вот-вот прибыть, Стэн знал, но для 
того, чтобы воскресить это знание в голове, необходимо было полностью 
проснуться, чего генералу делать положительно не 
хотелось.
         - Я на орбите. Начинаю посадочный маневр. И через два с половиной 
стандартных часа буду у тебя. Так что неплохо 
бы тебе к этому моменту проснуться.
         До Стэна начало медленно доходить. Он еще раз зевнул и недобро 
посмотрел на Ижи-внука.
         - Ты профа привез? - осторожно спросил генерал.
         На борту "Лиса" что-то произошло. Лицо Сержа исчезло с экрана, и тут же 
послышался его протестующий голос. 
Протестовал полковник вяло, и вскоре его место занял невыспавшийся Шмулерсон.
         - Алле! Стэн? Привет! Ты что там надумал? Мне Серж...
         - Профессор! - взревел окончательно проснувшийся генерал. - Не в эфире 
и не на открытом канале связи! Пусти 
Сержа к пульту и дай ему приземлиться. Поговорим у меня.
         Шмулерсон изобразил на лице явное неудовольствие, но позволил 
полковнику вернуться на свое место.
         - Приземляетесь - и пулей ко мне. Треп в эфире закончили! - рявкнул 
Стэн и отключил связь. Слушать возражения 
Сержа ему в этот момент не хотелось.
         Молодой генерал встал из кресла, потянулся и понял, что нужно приводить 
себя в порядок. Если проф был 
разбужен в такую рань, то он, естественно, сразу же приступит к делу. А слушать 
его надлежало внимательно, во избежание 
нравоучения.
         
         * * *
         
         - Это чистой воды хулиганство! - Шмулерсон, которому аудитория в виде 
Сержа Ижи уже стала неинтересна, 
обрушился на Стэна прямо с порога. - Вы надумали черт знает что! Это же надо 
было такое ляпнуть газетчикам!
         - Проф, я...
         - Ты безответственно себя ведешь! Эти грязные мужеложцы, которые готовы 
на все для жалко-вонючей статейки, 
теперь треплют твое имя по поводу и без. Мало того, что вы пиратствуете, так 
теперь еще и переворот...
         - Хватит, Эндрю! - Стэн тоже повысил голос. - Не моя вина в том, что 
эти кретины журналисты переиначили мои 
слова. Мы сразу же собрали совещание, на котором было принято решение об 
объявлении меня наследником Первой 
Галактической Династии. Ты наивно полагаешь, что мне это нравится?
         - Видишь ли, Стэн... Звучит глупо.
         - Сам знаю, - обиженно буркнул генерал. - Может, тогда подскажешь выход 
из этой кретинской ситуации? Чтобы и 
треплом не выглядеть, и дураком. Идеи есть?
         - Идей нет, - отрезал профессор. - Но кое-какие соображения, пока к 
тебе летел, появились.
         Стэн навострил уши. Профессор поразительно быстро спустил пар. Значит, 
несмотря на то что само объявление 
Стэна наследником престола ему не по душе, идею в целом он одобряет. Кроме того, 
молодой генерал вдруг вспомнил, что 
сам проф происходит из древнего баронского рода. Так что...
         Тем временем Шмулерсон принял от робота-прислуги чашку кофе, посетовал 
на его качество (профессор всегда 
оставался недоволен, если кофе варил не человек) и приступил к изложению своих 
умозаключений. Стэн слушал 
завороженно. Оказалось, что сама мысль об абсолютной монархии не раз приходила 
почтенному профессору на ум. Но не 
было никакой возможности найти малейшую зацепку для ее претворения в жизнь. В 
Галактике на звание наследника 
Первой Галактической Династии претендовало по меньшей мере сотни четыре человек. 
Никто из них скорее всего 
отношения к этому древнему роду не имел, но глотки они рвали преизрядно. При 
этом надо было понимать ряд вещей, 
которые теперь были известны только специалистам и на которые никто не обращал 
внимания. Во-первых - название 
"Первая Галактическая Династия" было абсолютно условным, и приняли его для 
обозначения данной императорской семьи 
абсолютно недавно. Во-вторых - то, что таковая династия в природе существовала, 
сомнению не подвергалось, но вот 
точные сроки правления хоть кого-нибудь из "Первых" известны не были. В-третьих 
- существовало еще четыре династии, 
которые были после. Но если Первая, исходя из легенд, дошедших до нас, правила 
всей Галактикой, то остальные в периоды 
своего расцвета едва подчиняли себе треть. Получалась очень интересная ситуация: 
все знали о пяти династиях, правивших 
в свое время Галактикой, все знали, что Первая была самой могущественной, но 
никто ничего вразумительного об этом 
правлении сказать не мог. А ведь оно было довольно длительным, раз успела 
образоваться именно династия. Как Первая 
Галактическая закончила свое существование - тоже было не совсем понятно. В 
научных кругах рассматривались две 
гипотезы, диаметрально противоположные. Первая гласила, что последние императоры 
пали от какой-то неизвестной 
болезни и трон опустел. Регенты не смогли долго удерживать порядок и, при 
отсутствии прямых наследников, вспыхнул 
мятеж, который завершился развалом империи. Вторая была на первый взгляд больше 
похожа на сказку. Там речь шла о 
том, что последний император сел в свой звездолет и просто исчез в пространстве, 
но при этом он оставил послание. В нем 
было сказано, что если в Галактике наступят трудные времена, то он вернется, 
чтобы спасти своих подданных. Несмотря на 
полную сказочность, недавно эта гипотеза странным образом получила 
подтверждение: на Несе был найден обелиск, 
отлитый из вольфрама, на котором присутствовал текст императорского послания и 
дата отлета императора. К великому 
сожалению археологов, возраст находки удалось определить очень приблизительно. 
Дата же, имевшаяся на обелиске, была в 
каком-то непонятном летосчислении. На Несе оно никогда не применялось, да и где-
нибудь в других местах - тоже. 
Несмотря на определение возраста находки, не было никакой гарантии, что обелиск 
отлили сразу же после отлета 
последнего императора. Таким образом, вся находка могла оказаться данью легенде. 
Но если с годами правления монархов 
Первой Галактической не все было понятно, то с некоторыми артефактами, напротив, 
археологи дело имели. В частности, 
были найдены изображения людей того времени. И даже, как полагал сам Шмулерсон, 
портрет одного из императоров в 
окружении свиты. Благодаря тому что картина была выполнена в виде голограммы, 
она с успехом пережила многовековое 
пребывание в земле Неса. Когда кристалл был извлечен, его попробовали причислить 
к украшениям. Но тут кто-то ради 
шутки пропустил через него луч лазера. С данной голограммы имелось некоторое 
количество копий. Одну из них 
Шмулерсон прихватил с собой и тут же продемонстрировал. Мужчина средних лет, 
одетый в роскошный камзол и высокие 
ботфорты, почти закрывавшие шитые золотом бриджи, рассеянно улыбался, глядя 
перед собой. В правой руке у него была 
шляпа с плюмажем, левая охватывала рукоять меча. Свита была как бы на заднем 
плане. Стэн полюбовался 
предполагаемым предшественником и хотел уже выключить подачу энергии на 
голограмму, когда...
         - Эндрю! Это же мой мечемет!
         - Нет, Стэн, это ты носишь его меч, - ответил профессор. - Я сразу же 
после твоего отъезда начал искать аналоги 
этого оружия. И кусал себя за локти, что отдал его тебе. Ведь прежде никто 
ничего подобного не находил. Я сверился с 
громадным количеством литературы, запросил музей вооружений при правительстве 
Конфедерации, узнал о лучевом 
оружии больше, чем знает большая часть твоих подчиненных. И - ничего. А тут мне 
наконец-то прислали в подарок копию 
портрета императора. Я долго ее рассматривал, и мне все время что-то казалось 
знакомым. Я детально проанализировал 
одежду и обувь - ничего экстраординарного. На Талии такой костюм до сих пор 
считается парадно-выходным. Я загнал 
изображение императора в компьютер и провел сравнение со всеми имеющимися у меня 
портретами. Кстати, тебе будет 
интересно узнать, что анализ показал ваше сходство. И судя по портрету, 
император тоже был левшой.
         Стэн непроизвольно улыбнулся. Почему-то вспомнилось, что самое 
неправдоподобное предположение оказывается 
обычно и самым верным. Если же генерал действительно являлся наследником Первой 
Галактической...
         - Но больше всего меня потрясло то, что идентификация оружия произошла 
за считанные доли секунды. В моем 
компьютере твой клинок зарегистрирован так же, как ты его обозвал - мечемет. И 
вот вообрази себе - я включаю программу 
идентификации и готовлюсь идти любоваться закатом. Но вместо этого тут же 
получаю на экране ответ. Я не поверил, полез 
проверять еще раз - но все сходится! И если предположить, что это оружие 
индивидуальной сборки, то у тебя именно тот 
самый клинок!
         - Сомневаюсь я, что мечемет уникален, - буркнул Стэн. - Очень смахивает 
на конвейерное производство. Если бы 
еще удалось вскрыть основной узел - можно было бы наштамповать огромное 
количество...
         - Но вскрыть ты не смог. - Профессор воинственно задрал бороду.
         - Не захотел, - парировал Стэн, - жалко портить хорошую вещь.
         - А если он выйдет из строя? - не сдавался профессор.
         - Вот тогда и распилю!
         - Ладно, дальше слушай...
         Оказалось, что если сам мечемет исследователям известен не был, то вот 
упоминания о нем встречались во 
множестве легенд. У императоров Первой Галактической ("Какое несуразное 
название, Стэн! Они называли себя 
Цветущими".) было заговоренное оружие, которым они могли поразить врага в 
ближнем бою и на расстоянии. В одной из 
легенд как раз и описан бой императора с полчищами врагов. Он разил их мечом, а 
когда враги обратились в бегство, предал 
огню. Сначала Шмулерсон полагал, что это метафора, но, познакомившись лично с 
работой мечемета, понял, что легенда 
имела все шансы оказаться правдой.
         - Таким образом, Стэн, если твое сходство с портретом императора можно 
считать случайностью - существует не 
так много типов лиц, - то наличие у тебя легендарного императорского меча можно 
считать делом доказанным. А такие 
вещи, дорогой генерал, просто так в руки кому ни попадя не приходят...
         
         * * *
         
         Беседа с профом оказалась весьма полезной. Стэн понимал, что в таком 
виде скармливать информацию народу 
нельзя, но вот переиначить ее так, чтобы всем сразу стало понятно, кто является 
законным наследником престола 
Цветущих, - для этого существовали аналитики и специалисты по связям с 
общественностью. Сразу же после того как 
закончился рассказ археолога, Стэн передал его запись ожидающим специалистам, а 
сам пригласил Шмулерсона на 
морскую прогулку. Проф согласился, и не прошло и получаса, как яхта генерала 
вышла в море.
         Прохладный ветерок навевал лирическое настроение и профессор, 
устроившийся в шезлонге на корме, вдруг начал 
читать свои стихи про Нес. Они были очень разные. В одних описывались будни 
археологов, в других - веселые застолья, 
вместе с профессором Стэн переживал весть о потере близкого друга и знакомился с 
самой прекрасной девушкой на свете. 
Это были чудесные стихи. Стэн впервые понял, что Эндрю законченный романтик. И 
ничем это из почтенного профессора 
выбить уже нельзя. Но так ли уж плохо быть романтиком? Неужели лучше быть 
законченным прагматиком?
         
         * * *
         
         По возвращении с морской прогулки Стэна ждал целый ряд новостей. 
Аналитики уже начали атаку на умы жителей 
Сабы: первое короткое сообщение, туманно намекающее на происхождение генерала, 
уже проскочило по средствам 
массовой информации. И первые наиболее прыткие журналисты уже попытались 
прорваться к дому легионера, чтобы 
получить подтверждение. Но не тут-то было! Боб, которому поручили охрану 
монаршей персоны генерала Рутера, никаких 
новых распоряжений относительно репортеров не получал, а старые гласили, чтобы и 
духу пишущей братии рядом с домом 
не было. Приказы Боб выполнять умел. Это, наверное, был его главный талант. Так 
что не было ничего удивительного в 
том, что журналистов погнали. И пообещали в следующий раз угостить из лучемета. 
Проявился генерал Ижи. Он 
действительно охотился. И охотился успешно. На планете оказался довольно 
известный мерзавец по имени Джордж 
Уринсон. Мерзавец промышлял обычно мелким мошенничеством, но тут он решил, что 
не грех будет и прославиться. 
Прославиться он решил за чужой счет, а попросту - использовать одного из своих 
знакомых, чтобы под шумок пробраться в 
правительство планеты. Ничего страшного в этом не было: в каждом правительстве 
имеется некоторое количество подобной 
швали, но Джордж был в свое время замечен в очень уж тесном сотрудничестве со 
сциллийцами. С точки зрения генерала 
Ижи, такое сотрудничество и пребывание в правительстве любой планеты были вещами 
несовместимыми. Так что на 
Уринсона была объявлена охота, которая несколько часов назад завершилась вполне 
удачно. Ижи-дед не стал утруждать 
Стэна подробностями, но молодой генерал не очень рвался их знать: методы 
старшего Ижи были слишком хорошо ему 
известны.
         Стэн еще успел поваляться на пляже в компании профессора и Джейка, 
выбравшегося специально, чтобы 
увидеться с Эндрю, когда события понеслись вскачь. Аналитики закончили 
обрабатывать информацию, полученную от 
профессора, и приступили к оболваниванию населения планеты со всей серьезностью. 
Была выпущена в эфир передача, 
рассказывающая о Первой Галактической Династии. Изображение императора, 
сжимающего рукоять меча, постоянно 
чередовалось с изображением Стэна, у которого на боку висел тот же клинок. То, 
что это был монтаж, Стэн прекрасно 
понимал, но люди знать не могли. Потом пресс-атташе генерала выступил перед 
журналистами. Он рассказывал много и 
охотно, но ничего толком не сказал. Слухи даже не поползли, а понеслись по 
планете. Выждав еще несколько часов, тот же 
пресс-атташе очень осторожно предложил сменить вопрос референдума. Вместо выхода 
планеты из Конфедерации жителям 
Сабы предложили проголосовать за изменение существующего строя. Судя по реакции 
населения - изменение пришлось по 
душе. Некоторым особо крикливым сторонникам автономии очень грубо заткнули рты. 
Стэн понимал, что не обошлось без 
генерала Ижи, но внешне все выглядело пристойно. Начинала претворяться в жизнь 
идея пожилого генерала.
         
         * * *
         
         По прошествии недели стало понятно, что референдум на Сабе вызывает 
беспокойство у правительства 
Конфедерации. Осторожный запрос, адресованный планетарному правительству, 
предлагал доложить в метрополию о 
состоянии дел на вверенных территориях. Запрос перехватил Стэн и ответил на него 
весьма нелестно. Он высказался в том 
плане, что крайне недурственно было бы господам мафии заготовить для себя 
благоустроенные камеры в той самой тюрьме, 
где имел удовольствие пребывать сам генерал. Сделать это нужно уже сейчас, так 
как первым же указом после того, как 
Стэн взойдет на престол, будет указ об аресте всех членов правительства 
Конфедерации и посадке их по разным 
исправительным учреждениям Галактики. В ответ Стэна объявили пиратом, за голову 
которого назначена награда, и 
заявили, что больше общаться с ним не желают до того самого момента, пока он не 
будет пойман и расстрелян. Генерал 
нагло ответил, что в отличие от своих визави кровожадностью не страдает и особо 
наглых мафиози будет просто вешать. На 
этой оптимистической ноте общение с правительством Конфедерации закончилось.
         Подготовка к референдуму приближалась к решающей фазе, когда народу уже 
открытым текстом говорят, за что 
именно нужно отдать свой голос. Стэн попытался было заикнуться о демократии, но 
генерал Ижи, вернувшийся со своей 
охоты, весьма в грубой форме напомнил, что именно сделали по демократическим 
законам с самим Стэном и прочими 
легионерами. Когда Стэн не нашелся, что ответить, Ижи-дед посоветовал ему не 
говорить больше чуши, а дать еще одну 
пресс-конференцию. Стэн готов был взвыть, но пришлось отправляться к 
журналистам.
         Пишущая братия во что бы то ни стало хотела демонстрации работы 
мечемета. Пришлось устроить показательный 
бой на клинковом оружии, после чего трансформировать мечемет и разнести из него 
один из автомобилей господ 
журналистов. Все были в абсолютном восторге, кроме хозяина авто. Но к нему по 
окончании мероприятия подошел Серж 
Ижи и молча вручил ключи от новой машины. Таким образом, все остались довольны.
         Пока разыгрывались все эти представления, аналитики Галактического 
Патруля готовились к самому референдуму. 
На местном информационном канале прошло интервью с профессором Эндрю 
Шмулерсоном. Проф всячески намекал на 
то, что претензии Стэна на престол не просто законны, а еще и сопровождаются 
такими знамениями, которые древние, без 
сомнения, посчитали бы знаком богов. Знамения, естественно, уже были 
организованы. Серж Ижи стартовал за три дня до 
описываемых событий и, используя тектоническое оружие, превратил в пылающий шар 
одну из необитаемых планет в 
непосредственной близости от резиденции правительства Конфедерации; на солнце 
Сабы произошла гигантская вспышка 
(каких энергозатрат это стоило, знал только Джейк); ну а всякие "знаки богов" 
помельче просто не давали жителям Сабы 
прохода. И народ уверовал.
         
         * * *
         
         В день референдума Стэн надел на себя парадный мундир, нацепил мечемет 
и пошел демонстративно 
волеизъявляться. Так как генерал продолжительное время жил на Сабе, имел здесь 
собственность и был женат на местной 
жительнице, то он считался вполне полноправным гражданином этой курортной 
планеты. Это Стэна вполне устраивало. Он 
мог, так сказать, на личном примере продемонстрировать, что голосовать нужно. И 
как нужно голосовать... но это только 
намекнуть. Видимость свободного волеизъявления должна быть соблюдена.
         Естественно, еще на дальних подступах к Стэну привязались журналисты. 
Им было очень интересно, за какое 
решение проголосует генерал и претендент на престол. Стэн напустил на себя 
таинственный вид и поведал, что тайну 
голосования еще никто не отменял. Журналисты были разочарованы, но вынуждены 
были оставить генерала в покое: очень 
уж нехорошо на них посмотрел Боб и отдал своим людям какие-то распоряжения, 
красноречиво поглядывая в сторону 
пишущей братии.
         Проголосовав, Стэн позволил усадить себя в лимузин и отвезти в 
Президентский дворец, где уже был сервирован 
стол. Намечался праздничный обед, к концу которого и должны были быть 
обнародованы результаты референдума, а Стэн 
выступить с поздравлениями по поводу правильного выбора, сделанного жителями 
Сабы. Речь Стэна должна была, по 
замыслу легионеров, транслироваться по местным информационным каналам, а также и 
по общегалактическому, который 
должен был оседлать Джейк. Последний заявил, что у него все готово и волноваться 
не стоит. Генерал Ижи попытался было 
проверить, что там, собственно, готово, но был весьма недвусмысленно отправлен 
куда подальше. Джейк нагло 
осведомился, что, собственно, почтенный генерал понимает в каналах связи, и, 
выслушав ответ, посоветовал перед тем, как 
лезть с подобными инспекциями, подучить матчасть. Генералу Ижи пришлось 
ретироваться.
         Так что к тому моменту, когда Стэн оказался в обеденном зале, все уже 
были в состоянии полной готовности и, по 
сути дела, ждали только отмашки, чтобы начать шоу.
         
         * * *
         
         Обед начался как положено: все молча и сосредоточенно работали 
челюстями. Говорить уже было не о чем - все и 
так говорено-переговорено сотни раз. Волноваться за результаты референдума тоже 
не стоило, так как все данные 
фильтровались компьютером Джейка, а там осечки быть не могло. Перехват 
информационных каналов Конфедерации тоже 
являлся делом решенным - или получится сразу, или нет. Так что молчаливая 
атмосфера, царившая за обеденным столом, 
уж никак не была подавленной.
         Через час, когда основная часть присутствующих насытилась и принялась 
лениво обмениваться ничего не 
значащими фразами, появилась первая информация. В зал вошел один из легионеров, 
работавших с Джейком, и что-то 
шепнул ему на ухо. Джейк отвлекся от гусиной ножки, которую перед этим увлеченно 
поедал, и переспросил о чем-то 
пришедшего. Тот ответил утвердительным кивком и, испросив разрешения, удалился. 
Джейк прямо светился от 
удовольствия, но новостью поделиться явно не спешил.
         - Ты чего там разулыбался? - не выдержал Стэн. - Колись уже!
         - Да так... - неопределенно протянул Джейк, - текучка...
         - Колись! - рыкнул начавший терять терпение генерал Ижи. - Взял мане'у 
в сек'етность иг'ать.
         - Пришла предвариловка по референдуму... - И Джейк опять замолчал, 
будто рассказывал о чем-то абсолютно 
неинтересном.
         Стэну это надоело. Он осмотрелся, взял в руку увесистое серебряное 
кольцо от салфетки и запустил им в Джейка, 
тот ловко увернулся, но решил больше не рисковать и продолжил:
         - Нам не придется ничего фальсифицировать. Более восьмидесяти процентов 
высказалось "за". Через двадцать 
минут будут окончательные результаты. Стэн поднимет тост за новую империю, а я в 
это время буду передавать данное 
безобразие на всю Галактику. Поздравляю, Стэн, ты начинаешь становиться 
императором!
         - Да пошел ты! - беззлобно ругнулся молодой генерал. Заниматься этим 
спектаклем было откровенно противно.
         
         * * *
         
         - Дорогие мои сограждане! Я взял на себя смелость предложить жителям 
горячо любимой мной Сабы ответить на 
один вопрос: хотят ли они и дальше жить в мире коррупции и продажных политиков, 
или будет лучше сменить 
существующий строй на абсолютную монархию и раз и навсегда избавиться от 
подобного рода мерзостей? Почти девяносто 
процентов ответили, что хотели бы видеть монарха, правящего справедливо и 
передающего свой престол наследнику. И им 
абсолютно не по душе современная продажная сволочь, окопавшаяся в правительстве 
Конфедерации. Я, генерал 
Галактического Патруля Стэнли Рутер, призываю вас всех задать себе тот же самый 
вопрос и, если наши мысли по поводу 
решения этой проблемы сходны, присоединяться к нам! Мы уверены, что вместе мы 
сможем сделать наш дом, нашу 
Галактику тем местом, где честному человеку будет жить легко и хорошо, а мафиози 
- крайне неуютно и недолго. Поможем 
себе сами - построим свой дом заново!
         Передача закончилась. Джейк показал, что все прошло нормально, а Стэн с 
раздражением подумал, что сегодня он 
крайне мало отличается от господ, засевших в правительстве Конфедерации. Но 
машина уже была запущена на полную и 
давать задний ход было уже поздно.
         - Ты был непод'ажаем, - издевательски заявил генерал Ижи, - нечто 
сове'шенно новое и, главное, свежее.
         - Ага! - Стэн невесело улыбнулся. - Только от такой свежести что-то 
тухлятиной пованивает. Хотя не я этот бред 
сочинял. Да и идея принадлежит далеко не мне...
         - П'авильно! 'угай ста'ика. Оско'бляй. Это вместо благода'ности.
         - За что благодарить? За то, что меня гонят пинками на престол, который 
глаза бы мои не видели? Ну, спасибо 
огромное, господин генерал. Удружили - дальше некуда!
         Пикировка могла бы еще продолжаться долго, если бы не хмурый Джейк, 
решительно прервавший словесную 
дуэль двух генералов.
         - Хреново дело, - буркнул он, выбираясь из-за мудреного пульта, с 
помощью которого и осуществил пиратский 
выход в эфир. - За нас теперь возьмутся очень крепко.
         - С чего ты взял? - удивился Стэн.
         - Только что по информканалу Галактики прошел общий приказ о 
мобилизации.
         - Мне кажется, что его самым скотским об'азом будут саботи'овать, - 
заметил Ижи-дед. - Им очень н'авится 
во'овать, но очень не н'авится воевать с п'отивником, кото'ый им явно не по 
зубам.
         - Может быть, - задумчиво ответил Стэн. - В любом случае нам нужна 
новая База. Мы должны привести в чувство 
людей и корабли. Кстати, мне тут на глаза попался весьма любопытный документ: в 
непосредственной близости от нас 
имеется одно очаровательное заведение, где содержат наших товарищей. Содержат 
против их воли и в очень плохих 
условиях... Может, навестим?
         - Давай, - ответил генерал Ижи, - издадим п'иказ по Пат'улю о том, что 
Саба становится в'еменной Базой, и начнем 
подготовку к освобождению легионе'ов. Я знаю, о какой тю'ьме ты гово'ишь...
         
         * * *
         
         Через несколько стандартных часов жители курортной Сабы, еще не 
отошедшие от референдума, с интересом 
узнали, что отныне их планета является официальной Базой Галактического Патруля 
со всеми вытекающими 
последствиями. Радоваться или грустить по этому поводу, они еще не знали, но 
чувствовалось, что в ближайшее время 
жизнь на тихой Сабе изменится самым радикальным образом. Правда, еще нельзя было 
сказать, в какую сторону: в лучшую 
или худшую, но изменения уже стояли на пороге.
         
         Глава 5
         
         Легионеры очень долга стояли на пути у сциллийской мафии. Теперь уже 
никто бы даже и не взялся подсчитать, 
сколько мерзких выходок сциллиицев было остановлено именно Галактическим 
Патрулем. Воспользовавшись 
избирательной системой, позволявшей провести в правительство Конфедерации любого 
подонка, лишь бы у него были 
деньги, сциллийцы постарались уничтожить Галактический Патруль, но из этого 
ничего толком не вышло. Теперь 
легионеры готовились взять реванш. А для этого требовалось освободить из тюрьмы 
своих товарищей, которые там до сих 
пор томились.
         Подготовкой к этой акции занялись очень серьезно. Учли все просчеты, 
вскрывшиеся при первом нападении на 
тюрьму, когда были освобождены Стэн и генерал Ижи, тщательно изучили план 
тюремного комплекса, только после этого 
приступили к тренировкам людей. Предстояло провести операцию за ничтожно 
короткий срок - половину стандартного 
часа. Это давало возможность надеяться на то, что сциллийцы просто ничего не 
успеют сделать, и на этот раз обойдется без 
потерь. Хотя Стэн и помнил предупреждение покойного Командующего о том, что где-
то есть стукач, он решил, что тот 
либо уже погиб, либо перестал заниматься своим гнусным делом. Джейк такой 
беспечности не разделял и принялся яростно 
копаться в личных делах легионеров, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку, 
которая в дальнейшем поможет вычислить 
предателя. На предложение Стэна прекратить маяться херней и заняться делом Джейк 
ответил, что его корабль носит имя 
"Мститель" и каждое действо, приближающее переименование корабля в честь 
погибшего Командующего, является для 
Джейка первоочередной задачей, а не, как изволил выразиться Стэн, херней. 
Генерал выслушал друга и оставил его в покое. 
Спорить с Джейком в такие моменты было бессмысленно. Кроме того, в глубине души 
Стэн и сам надеялся, что Джейк 
отыщет предателя.
         Пока Джейк штудировал личные дела легионеров, а генерал Ижи с жуткой 
руганью обустраивал новую Базу, Стэн 
решил спрятаться ото всех на несколько дней, чтобы дать отдых нервам, 
находившимся в напряжении все время, пока 
готовился референдум и во время его прохождения. Справедливо решив, что лучшего 
отдыха, чем прогулка на яхте в 
открытое море, он все равно сейчас не получит, молодой генерал погрузил на свое 
судно припасов на несколько дней и 
ранним утром следующего дня его яхта подняла паруса.
         Как только берег скрылся за дымкой, Стэн с облегчением вздохнул и 
уселся в шезлонг. Молодому генералу 
хотелось побыть одному. Хоть на несколько дней вырваться из ада, окружавшего его 
все последнее время, и окунуться в 
безбрежное спокойствие океана. К сожалению, его мечтам не суждено было сбыться. 
Не прошло и часа, как требовательно 
зажужжал зуммер вызова. Стэн помянул нехорошим словом достижения техники и полез 
в каюту, чтобы ответить.
         На маленьком экране переносного устройства связи имела место быть 
хмурая физиономия генерала Ижи.
         - П'охлаждаешься?
         - С вами попрохлаждаешься, как же. Что на этот раз стряслось?
         - Вылет че'ез шесть станда'тных часов. Так что 'азво'ачивайся к бе'егу 
и быст'о!
         Генерал отключил связь, а Стэн громко выругался. Отдых откладывался, 
причем на неопределенное время.
         
         * * *
         
         План нападения на тюрьму, в которой содержались легионеры, был 
разработан пожилым генералом основательно. 
Предусматривалось буквально все: даже необходимость переноски кого-нибудь на 
борт крейсеров. На случай, если 
администрация тюрьмы вздумает поднять тревогу, предполагалось сразу же разбить 
передающую тарелку. План тюрьмы, 
списки заключенных и номера камер Джейк каким-то образом выудил из вакуума и 
теперь снисходительно объяснял, как 
этой информацией пользоваться. Стэн ощутил легкий укол самолюбия: его опять не 
посвятили в подробности готовящейся 
операции, а преподнесли все на блюдце. С другой стороны - это было не так уж и 
плохо. Если бы молодой генерал был 
вынужден заниматься еще и этим, у него бы точно случился нервный срыв. Теперь 
же, любуясь проделанной коллегами 
работой, Стэн поневоле испытал гордость. С такими людьми работать доводится не 
каждому, а те, кому посчастливилось, 
должны понимать, какая им оказана честь.
         В налете должно было участвовать тридцать крейсеров. Вспомогательные и 
десантные суда решили не брать, чтобы 
не снижать мобильность флотилии. По времени планеты-тюрьмы нападение должно было 
состояться ранним утром - около 
четырех часов. Это позволяло надеяться на то, что охрана будет до предела 
сонной, а начальник тюрьмы вообще еще будет 
спать сном праведника. Так как в этом заведении содержались легионеры званием 
поменьше, то и охранялось оно не так 
усиленно. Кроме того, планета, на которой была расположена тюрьма, обладала 
атмосферой, пригодной для дыхания, а это 
означало, что остальных заключенных можно было смело выпускать наружу - они с 
великой радостью разбегутся, и на 
довольно продолжительное время уцелевшие охранники будут иметь очень неприятное 
занятие: гоняться за своими 
подопечными по всей планете. Таким образом, налет, который будет продолжаться не 
более тридцати минут, обещал быть 
крайне эффективным. Просмотрев все материалы, Стэн с интересом узнал, что 
экипажам сообщено неправильное время 
начала операции - генерал Ижи все еще опасался "крысы". Из-за этого люди узнали 
о готовящемся рейде за стандартный 
час, что явно не способствовало улучшению настроения. Но приказы начальства 
обсуждать не принято и вскоре вся 
флотилия, отобранная для налета, уже находилась на орбите Сабы.
         
         * * *
         
         Крейсеры, соблюдая полное радиомолчание, один за другим осуществляли 
гиперпространственный прыжок, чтобы 
вынырнуть уже около цели. Стэн тоже готовился бросить "Крысобой" в 
гиперпространство: вся телеметрия была в норме, и 
корабль, как боевой конь, сам просился в дело. Короткий разгон, вспышка, и вот 
средний крейсер уже движется в 
гиперпространстве.
         - Стэн, - Конг впервые с момента старта обратился к генералу, - у меня 
все из головы не идет этот предатель. Как ты 
думаешь, кто он?
         - Человек, - ответил Стэн, которому данную тему поднимать не хотелось, 
- как я и как ты. Тоже ест, пьет, любит 
женщин, водит крейсер... Только гнида!
         - Это понятно, - не унимался Конг, - а конкретно ты никого не 
подозреваешь?
         Что тут можно было ответить? Было несколько человек, которые Стэну 
лично были глубоко неприятны. Более того: 
генерал искренне бы обрадовался, узнав, что предатель один из них. Но личную 
неприязнь к делу не подошьешь. С тем же 
успехом могло оказаться, что предателя Стэн лично не знал и едва ли видел хоть 
раз. Или наоборот, что это кто-то из 
друзей. О такой перспективе думать вообще не хотелось.
         - Конкретно, говоришь... А никого я конкретно не подозреваю. Есть 
только один возможный вариант: поймать за 
руку. Вот тогда и поглядим. А пока - это гадание на кофейной гуще. Способ 
малопродуктивный и с крайне низкой 
сходимостью.
         На чем тема была исчерпана. И вовремя: почти сразу после фразы Стэна 
прозвучал зуммер выхода в пространство. 
Начиналась работа.
         
         * * *
         
         Местное солнце лениво освещало планету, часть которой волею людей была 
превращена в тюрьму. Гигантский 
тюремный комплекс был хорошо виден даже с орбиты и должен был, по замыслу 
архитекторов, служить грозным 
предупреждением всем, кто только собирается нарушить закон. Но вместо чувства 
благоговения и уважения Стэн испытал 
только гадливость. И со злорадством представил себе, что начнется в этой тюрьме 
через несколько минут.
         Стэн еще созерцал планету, а легионеры уже начали действовать. Один из 
крейсеров завис над тюремным 
комплексом и серией коротких импульсов уничтожил передающую антенну. Два других 
методично утюжили хлипкую 
систему ПВО. Когда от пусковых установок и радаров противника остались только 
воронки и груды перекореженного 
металла, корабли легионеров начали стремительный спуск. Стэн вышел из оцепенения 
и решительно послал "Крысобой" 
вперед.
         Когда смолкли двигатели и обзорные камеры начали выдавать картинку, 
Стэн понял, что генерал Ижи времени зря 
не тратил: охрану, попытавшуюся воспрепятствовать проникновению легионеров 
внутрь комплекса, просто хладнокровно 
расстреляли. Заняло это немного времени, и атакующие быстро продвинулись внутрь 
комплекса. Стэн включил связь, и 
рубка крейсера тут же наполнилась деловитой руганью легионеров, прерываемой 
иногда шипением лучеметов. 
Чувствовалось, что подготовка у охраны оставляет желать лучшего, а нападающие, 
напротив, действуют очень умело. Стэн 
даже заскучал. У него было желание схватить лучемет и последовать за своими 
товарищами, но генерал Ижи строго заявил, 
что место командира во время боя не на передовой, а в штабе. По этой причине 
пусть Стэн будет добр сидеть на борту 
своего "Крысобоя", не рыпаясь, и готовиться принять на вышеозначенный борт 
спасенных товарищей. После чего 
стартовать и доставить вышеозначенных товарищей на Сабу в целости и сохранности. 
Стэн для порядка повозражал, но и 
сам отлично понимал, что генерал Ижи прав на все сто. Так что сейчас капитан 
"Крысобоя" предавался безделью, слушая 
перебранку своих товарищей, которые уверенно продвигались в глубь тюремного 
комплекса.
         Прошло еще несколько минут, и на посадочной площадке стали появляться 
первые освобожденные легионеры. 
Стэн решил, что, встретив их не в рубке крейсера, а внизу, несколько приободрит. 
Оставив пульты на недовольного Конга, 
молодой генерал решительно направился к лифту.
         Первый, кто попался Стэну на глаза, когда он уже спустился вниз, был 
здоровенный светловолосый парень, 
показавшийся генералу смутно знакомым. Подойдя ближе, Стэн прислушался.
         - Замки перестали работать, и я сразу в коридор. Тут смотрю - стоит 
пехотинец, метр двадцать на коньках и в 
шляпе. Морда перепуганная, руки трясутся. Никак лучемет из кобуры вытащить не 
может. Ну я его...
         Стэн улыбнулся и решительно направился к спасенному легионеру.
         - Пшеничникофф!
         - Господин генерал!
         - С освобождением. Давай на борт.
         - Есть!
         Сержанта Пшеничникоффа, которого Стэн хорошо помнил по первой операции 
Патруля на Сабе, видеть было 
приятно. Он сразу же занял в рубке очень много места и с присущим ему 
мрачноватым юмором рассказывал, как 
"беседовал" с охранниками и наиболее наглыми заключенными. Стэн смеялся вместе 
со всеми, но при этом понимал, что 
одна из таких бесед могла закончиться для бравого сержанта плачевно. Хотя, а 
почему для сержанта? Оказалось, что 
Пшеничникофф успел окончить офицерскую школу Патруля и давно уже являлся 
капралом. Стэн решил, что парню очень 
неплохо будет дать при первом же удобном случае ротмистра.
         Операция между тем подходила к своему завершению. Звездолеты легионеров 
стремительно загружались 
освобожденными товарищами и готовились стартовать с планеты. Начальник тюрьмы 
оказался поразительно похож на 
сциллийца, и генерал Ижи распорядился взять его с собой, чтобы на досуге как 
следует с ним потолковать. Все ворота 
тюрьмы уже были открыты настежь, и благодарные заключенные стремительно 
разбегались во все стороны. Дело было 
сделано. Стэн решительно прервал очередной рассказ Пшеничникоффа и погнал его и 
остальных в перегрузочные ложа - 
пора было убираться подальше от тюремной планеты, которая еще долго будет 
помнить визит легионеров.
         
         * * *
         
         На Сабе флотилию встретили с ликованием. Стэн с интересом узнал, что 
про этот "подвиг" уже сложена легенда. 
Повествует она о том, как император с огненным мечом спустился с небес и, разбив 
оным мечом темницу, освободил своих 
друзей, которые томились там, несправедливо заточенные злыми врагами. Выслушав 
эту оду, Стэн взвыл. Конечно, без 
народного эпоса не бывает народного героя, а люди, как их ни приманивай 
демократией, избирательным правом и прочими 
глупостями, все равно верят в доброго и справедливого царя, который принесет им 
долгожданное освобождение от всех 
неприятностей. Но не такой же бред сочинять! Впрочем, такую реакцию 
свежесочиненный эпос вызвал только у Стэна. 
Остальная компания легионеров веселилась от души. Джейк издевательски рассуждал 
о том, что теперь и он попадет в 
историю, как друг величайшего из императоров и придворный маг по 
совместительству. Генерал Ижи хитро щурился и 
туманно намекал на шикарные перспективы, открывающиеся для его семейства, так 
как именно он, генерал Ижи, являлся 
сокамерником Стэна, а значит - являлся верным другом, позволявшим пережить все 
невзгоды заточения в темнице 
великому императору. Остальные тоже скалили зубы и изощрялись в словоблудии. 
Когда Стэна это совсем достало, он 
совершенно искренне пообещал первым же указом распорядиться повесить зубоскалов 
на воротах дворца, дабы вызвать у 
подданных должный трепет перед монаршей особой, а саму особу оградить от потоков 
откровенных издевательств. После 
чего вторым указом будет законодательно закреплено то, что при императоре будут 
находиться исключительно глухонемые, 
дабы не травмировать слух монарха гнусными подковырками и не разглашать 
государственной тайны. Выслушав эту 
тираду, компания легионеров разразилась дружным хохотом, а Стэн язвительно 
заметил, что смеяться им осталось недолго 
- сами толкают его на престол, потом пусть не обижаются.
         На Сабе же в это время шли народные гулянья. Праздновалась первая 
победа императора в таковой ипостаси. 
Генерал попробовал укрыться у себя дома, но и тут ему покоя не дали. Одна за 
другой следовали делегации официальных 
лиц планеты, спешащие поздравить с победой и подобострастно заглянуть в глаза 
новоиспеченному монарху. В конце 
концов Стэн вызвал к себе Боба и объяснил, что либо Боб что-то придумает и Стэна 
оставят в покое, либо Стэн за себя не 
ручается и кого-то таки разделает по всем правилам мясницкого искусства. Это 
подействовало, и следующую делегацию 
Боб развернул, заявив, что у их величества мигрень и оне сегодня больше никого 
не принимают. Стэн вздохнул с 
облегчением. Но ненадолго. Минут через двадцать заявились Джейк, оба Ижи, 
Пшеничникофф, Шмулерсон и Конг. Они 
нагло потребовали, чтобы Стэн немедленно распорядился накрыть столы, так как 
императорскую победу надлежит 
отпраздновать бурным застольем.
         - Какую, на хрен, победу? - возмутился Стэн. - Я же водителем рейсового 
автобуса работал! Что вы делаете?
         - Давай я тебе объясню, - спокойно ответил Шмулерсон. - Ни один 
самодержец никогда не занимался 
непосредственно ведением войн. Единичные примеры известны, но они только 
подтверждают правило. Самодержец должен 
быть лицом государства и не более того. Он обязан вызывать у своего народа 
только положительные эмоции, быть обожаем 
и всячески превозноситься. Для этой цели о нем положено сочинять легенды. Иногда 
правдивые, иногда не очень. Легенды 
эти следует распространять до тех пор, пока в них не уверуют люди. Так что не 
надувайся и дай создать еще одну легенду: 
это мы знаем, что будем здесь пьянствовать, а люди должны понять, что речь идет 
о военном совете величайшей важности, 
на котором будут приняты судьбоносные для Галактики решения.
         - То есть, все решения вы уже приняли? - осведомился Стэн. - Может, и 
меня иногда будете в известность ставить?
         - Не кипятись, - примирительно произнес генерал Ижи, - пошушукаться 
действительно надо. Сейчас начнется 
самое неп'иятное: нас попытаются уничтожить п'ямо на Сабе. Если 'аньше с нами 
толком ничего не удавалось сделать из-за 
отсутствия у нас постоянной базы, то тепе'ь это не составит т'уда. Так что 
сегодня можем и попьянствовать, а завт'а нужно 
что-то делать.
         На этом и порешили. Стэн со вздохом повалился в кресло, а Джейк тут же 
дорвался до одного из терминалов и 
яростно заколотил по кнопкам. Не прошло и минуты, как по дому забегали роботы-
прислуга. Готовилась громадная пьянка.
         
         * * *
         
         Наутро встав с тяжелой головой и жутким желанием навалять вчерашним 
гостям по шее, Стэн облачился в халат и 
проследовал на кухню, чтобы выпить кофе. Пользоваться роботами генерал не любил 
и, если была возможность, кофе варил 
себе сам. На кухне уже кипела жизнь: Джейк с Бобом и Конгом вовсю поправляли 
пошатнувшееся после вчерашнего 
здоровье. Лечились они пивом и, судя по количеству пустых бутылок, лечились уже 
довольно давно. Если это безобразие не 
прекратить, оно явно грозило перейти в следующую пьянку.
         - Могу я узнать, - деликатно откашлявшись, елейным голосом произнес 
Стэн, - а чем это мои возлюбленные 
подданные тут занимаются в такую рань?
         Тон, которым Стэн поприветствовал друзей, не обещал для них ничего 
хорошего. Джейк это понял сразу и быстро 
огляделся, ища возможные пути для спешного отступления. Конг тоже почувствовал 
себя не в своей тарелке. Зато Боб 
остался Бобом.
         - Э-э-э... Стэн! А ты не помнишь, что ты вчера кому пожаловал?
         - Не помню, - решительно ответил молодой генерал. - А значит - ничего 
не было!
         - Ты и вердикт подписал, - ядовито ухмыльнувшись, вставил Джейк.
         - Какой вердикт? - Стэн начал что-то смутно вспоминать, но голова все 
еще работала плохо.
         - Ты пива попей, оно полегчает, - предложил Конг.
         Стэн молча уселся на табурет, откупорил бутылку и с подозрением 
посмотрел на развлекающуюся компанию. Что-
то, напоминающее слова Боба, несомненно было. Но вот что именно? Чем больше 
генерал думал над этим, тем больше 
понимал, что, похоже, что-то наподписывать-таки вчера умудрился. А принимая во 
внимание современные средства 
коммуникации... Неужели мир был вчера осчастливлен первым императорским указом? 
Какой ужас!
         - Боб! - Стэн решительно встряхнул приятеля. - Сейчас и здесь ты быстро 
и во всех подробностях рассказываешь 
все, что было, или я с тебя собственноручно спущу шкуру. Остальным - молчать!
         
         * * *
         
         Опасения Стэна не подтвердились. Никакими указами он Галактику, хвала 
Богу, не осчастливил. Зато умудрился 
принять Пшеничникоффа в какой-то рыцарский орден. В какой именно, никто 
вспомнить не мог, но Серж Ижи вызвал к 
себе кого-то из подчиненных и отдал приказ разработать устав и подогнать историю 
ордена подо что-то уже 
существовавшее. Стэн застонал. Но оказалось, что генерал Ижи тоже не спал. Он 
собственной властью произвел 
Пшеничникоффа в ротмистры и даже выдал ему крейсер. Для того чтобы данное деяние 
не кануло в Лету, генерал 
распорядился подготовить крейсер для передачи новоиспеченному ротмистру не 
позднее шести часов этого утра. Так как 
приказ отдавался часа в четыре... Погуляли легионеры здорово.
         
         * * *
         
         Новоиспеченный ротмистр угрюмо обозревал громаду среднего крейсера, 
возвышавшуюся над доком. Корабль был, 
в принципе, на ходу, но вот в чувство его приводить надлежало еще долго.
         - Нравится? - поинтересовался Стэн.
         - Очень, - лаконично ответил Пшеничникофф и поморщился.
         - Если нравится - гони сюда пинками ремонтников и пусть берутся за 
работу. Джейк уже посмотрел твой 
борткомпьютер и остался недоволен. Пришлет кого-нибудь часа через два, чтобы 
привести его в норму. Кстати! Могу 
сосватать дизайнера, который занимался моим "Крысобоем" - будешь иметь шикарную 
яхту.
         - Спасибо, а платить чем?
         - Ты издеваешься? Кому платить? Да лучшей рекламы, чем сделать тебе 
сейчас из корабля конфетку, этот 
бездельник и пожелать не может! Я же буду лично его на эти работы направлять. 
Так что зови ремонтников и, как они 
закончат - пришлю к тебе этого обормота.
         Ротмистр кивнул, выражая свое согласие - и легионеры направились в бар, 
чтобы вспрыснуть новое звание и 
корабль.
         - Название хоть придумал? - осведомился генерал.
         - Будет "Белая ночь", - ответил Пшеничникофф. Что это такое, Стэн знал, 
но почему именно так будет назван 
корабль, решил не уточнять. Захочет - сам расскажет.
         
         * * *
         
         По прошествии еще двух дней легионеры снова собрались на совет. Это 
было, конечно, не то собрание генералов и 
полковников, которое можно было наблюдать в кабинете у Командующего, но решать 
накопившиеся задачи все же 
требовалось.
         Председательствовал старший Ижи. Остальные удобно расположились в 
шезлонгах на веранде в доме у Стэна и, 
потягивая прохладительные напитки, готовились к принятию судьбоносных для 
Галактики решений. Со стороны это 
больше напоминало выездное заседание какого-нибудь клуба для богатых 
бездельников. Впрочем, именно на таких 
выездных заседаниях и решаются порой судьбы мира. Хотя подавляющее большинство 
людей об этом даже не 
догадывается, что не так уж и плохо. Если бы люди могли себе представить, КАК на 
самом деле решаются их судьбы, - они 
бы явно не обрадовались.
         - Мы сейчас находимся в просто блестящем положении по сравнению с тем, 
что у нас было месяц назад, - доклад о 
современном положении был подготовлен Сержем Ижи и им же и озвучивался, - но это 
только временные успехи. К 
огромному сожалению, Патруль не уделял большого внимания политике, справедливо 
полагая, что должен заниматься 
только борьбой с противозаконными деяниями. В результате мы не только прошляпили 
приход к власти откровенных 
мафиози, но и допустили разгон Патруля и последующее выведение из строя 
значительной части старших офицеров. Как 
следствие, мы вынуждены были пойти на союз с пиратами, чтобы хоть как-то 
стабилизировать свое положение. Но этот 
союз уже подходит к своему логическому завершению. Если в метрополии на данный 
момент сильны 
проправительственные настроения, то на окраинных начинается мощный центробежный 
процесс. Для того чтобы его 
прекратить, у правительства Конфедерации сейчас не хватает сил, но для того 
чтобы обвинить во всех неприятностях нас, 
много усилий не надо. Значит, в ближайшее время мы должны покончить с пиратством 
и серьезно заняться претворением в 
жизнь нашего плана по установлению в Галактике абсолютной монархии. Народ сейчас 
нас любит и жалеет. Я думаю, что 
здесь все знают, как лучше подать нового правителя. Люди должны понимать, что он 
один из них, понимает все их чаяния, 
любит их и будет о них заботиться. При этом люди всегда теряются, когда им самим 
предлагают назвать того, кого бы они 
хотели видеть у власти, так случилось и во время последних выборов. Каков 
результат - тут никому объяснять не надо.
         Серж сделал паузу. Все присутствующие молчали. На лицах многих можно 
было прочитать, что уж кому-кому, а 
им точно не надо рассказывать, что произошло и как это на них отразилось. Стэн 
тоже думал об этом. Потерять практически 
все и только по той причине, что тупая толпа проголосовала за отпетых мерзавцев! 
Потерять жену, ребенка... Стэн вдруг так 
резко захотел увидеть Эю, что на глазах выступили непрошеные слезы. Он ведь даже 
ни разу не видел своего сына. 
СВОЕГО СЫНА! Генерал встряхнул головой, чтобы отогнать грустные мысли. 
Предстояло работать.
         - ...который мы должны осуществить в ближайшее время. В этот план 
входит ряд пунктов. Все ответственные за их 
выполнение позднее будут ознакомлены с ними подробнее. А сейчас - в общих 
чертах. Первое - необходимо заручиться 
поддержкой максимального количества планетарных режимов, не согласных с 
теперешней политикой правительства 
Конфедерации. Второе - после подписания соглашений необходимо будет самым 
решительным образом заняться пиратами. 
Их численность должна сократиться примерно в десять раз. Сейчас корсаров 
расплодилось недопустимо много. Их рейды 
пока играют нам на руку, но очень скоро начнут работать против нас. Третье - 
необходимо открыть несколько школ для 
рядового состава Патруля и, набрав рекрутов на несогласных с теперешним 
правительством Конфедерации планетах, успеть 
подготовить их к решающему бою. Четвертое - мы уверены, что среди нас есть 
"крыса". Этого мерзавца надо во что бы то 
ни стало вычислить и публично казнить. Пятое - необходимо захватить Главную Базу 
Галактического Патруля, что даст нам 
возможность использовать ретрансляторы, смонтированные на ней, для продвижения 
наших идей в массы. Шестое - после 
того как База будет в наших руках, мы просто обязаны разделаться со Сциллой. 
Методы должны быть самыми жесткими: 
никакого стационара и никакой блокады. Я бы взял на себя смелость предложить 
использовать термоядерные бомбы 
большой мощности. Геологическая карта этой планеты есть, а значит, мы сможем 
ударить по разломам и ликвидировать 
Сциллу со всем населением полностью. Седьмое - по окончании этого мероприятия 
необходимо будет штурмом взять 
резиденцию правительства Конфедерации и объявить о том, что отныне Галактика 
является империей. Стэн 
провозглашается императором и, как следствие, получает безраздельную власть. 
Если этот план сработает, то мы можем 
считать, что спасли и себя, и Галактику от очень существенных неприятностей. 
Какие будут вопросы?
         - Ох и кровожаден же ты, полковник, - искренне удивился Стэн. - Зачем 
же Сциллу термоядерными бомбами?
         - Мы уже ставили блокаду. Тебе напомнить, чем это закончилось? - 
язвительно осведомился Ижи-дед.
         - Не надо! Помню, - ответил Стэн.
         - Тепе'ь надо 'асп'еделить 'оли - и можно начинать.
         - Пиратов поручим Пшеничникоффу, - спокойно, как бы ни к кому не 
обращаясь, заявил Стэн, - он с ними никогда 
не сотрудничал, значит, с него и спроса меньше. Школы Патруля пусть возьмет на 
себя Серж. У него отлично получается 
менторским тоном наставлять окружающих на путь истинный. Периферийные планеты 
посещать буду я, генерал Ижи, 
надеюсь, тоже не откажется, да и Джейку будет небезынтересно. Когда закончим с 
этой частью - возьмемся за Сциллу и 
Базу. Хотя мне кажется, что крайне недурственно было бы вывести флот противника 
на открытый бой и там здорово 
переполовинить. У них сейчас и так недостаток кораблей, а если мы сможем и эти 
угробить - тогда брать Базу можно будет 
тепленькой. Все согласны?
         - Тебе надо опять выступить по галактическим информканалам и предъявить 
претензии на трон, - вступил в 
разговор Джейк.
         - А может, позже? - с надеждой в голосе спросил Стэн.
         - Нет, именно сейчас. Как отвыступаешься - отправляйся охмурять 
пограничные миры.
         - Ох и противно же! - искренне сказал Стэн.
         - Ты знаешь, Шмуле'сон сказал очень инте'есную вещь: такие штуки, как 
твой мечемет, никому в 'уки п'осто так не 
попадают... Так что - чем че'т не шутит?
         - Да, генерал, очень правильная мысль, - с изрядной долей сарказма 
ответил Стэн. - И знамения были... Напомнить 
автора знамений?
         - Зря зубоскалишь, - вмешался Серж Ижи. - Недалеко от нас как раз перед 
твоим первым выступлением появилась 
сверхновая. Я тут абсолютно ни при чем. Так что, может быть, и знамения были.
         Стэн захлопал глазами от удивления. То, что решение о возведении Стэна 
на престол принималось на этой же 
веранде, он помнил отлично, но то, что его товарищи теперь вполне серьезно 
видели в нем наследника престола...
         - Вы это серьезно? - Стэн был ошарашен.
         - Вполне. Может, ты и 'азгильдяй, но по'ода в тебе оп'еделенно есть. 
Так что ско'о все начнем тебе кланяться и 
об'ашаться не иначе, как Ваше Величество.
         Шутил генерал Ижи или говорил серьезно - Стэн понять не мог. Но судя по 
лицам остальных, получалось, что 
серьезно. Очередной раз у молодого генерала даже не потрудились спросить, хочет 
ли он принимать участие в подобных 
играх. Извилистое течение судьбы выносило его к очередному повороту, за которым 
была неизвестность. Нельзя сказать, 
что Стэна это пугало, но раздражало страшно. Как он ни старался убедить себя и 
окружающих - он все-таки был кадровым 
офицером. А офицеру значительно приятнее видеть опасность и ясно представлять 
себе цели, чем окунаться с головой в 
неизвестность.
         Собравшиеся еще обсуждали какие-то мелкие детали, а хозяин дома встал 
со своего шезлонга и направился к морю. 
Ленивые волны медленно накатывали на берег, чтобы через секунду вернуться назад. 
Жара уже спала, и нежное вечернее 
солнце раскрашивало океан во все оттенки зеленого. Вода искрилась на солнце, 
медленно перекатываясь в своем вечном 
движении. Молодой генерал смотрел на бесконечную водную гладь и чувствовал, как 
в его душе устанавливаются мир и 
покой. Наверное, так же смотрели на море поколения его предков. А может, и нет. 
Сейчас это было не важно. И вообще 
ничего важного в мире не существовало. Было только море и глядящий в даль Стэн. 
Человек, которому впервые за долгие 
месяцы было просто хорошо и легко. Даже разлука с любимой воспринималась легко, 
как небольшое досадное препятствие, 
которое очень скоро должно исчезнуть. Каким образом и что для этого нужно было 
сделать - сейчас было не важно. 
Важного ничего не было. Было величественно катящее свои волны вечное море и 
молодой генерал, который смотрел и 
смотрел на это самое величественное в мире зрелище. Смотрел и не мог оторвать от 
него взгляда. Иногда человек должен 
отрешиться от всего и заглянуть в себя. При этом все мысли покидают сознание, 
оно как будто отключается, но на смену 
мыслям приходит безмолвное знание, о котором нельзя рассказать, его можно 
созерцать, ощущать, и оно, придя один раз, 
останется с человеком навсегда.
         
         * * *
         
         Выступление по информационному каналу Галактики для генерала 
Галактического Патруля не являлось 
трудностью. Во всяком случае, так было раньше. Нужно было заполнить форму 
запроса и кратко изложить тему. Теперь же, 
когда Патруль находился вне закона, для этого приходилось заниматься взломом 
системы безопасности этого самого 
канала. Джейк решил в этот раз не рисковать и, принимая во внимание тот факт, 
что один взлом недавно осуществлен был, 
начал готовиться к повторному проведению такого же мероприятия со всей 
скрупулезностью. Борткомпьютеры двух 
десятков крейсеров были завязаны в единую сеть, которая в свою очередь выходила 
на центральный компьютер Сабы. 
Джейк решил, что использует все внешние каналы планеты, чтобы распараллелить 
потоки и осложнить жизнь тем, кто 
следит за неприкосновенностью информации, поступающей на главный информканал 
Галактики.
         Людей для проведения этой операции Джейк уже имел - его вполне 
удовлетворила работа его команды, 
осуществившей взлом в прошлый раз. Теперь же он просто распределил роли и 
приступил к подготовке.
         
         * * *
         
         - Вставай, величество! Тебя ждут великие дела!
         Голос друга прорвался сквозь сон генерала и вплелся в тонкое кружево 
утреннего сновидения.
         - Подъем, тебе говорят!
         Стэн почувствовал, что его немилосердно трясут за плечо, и осторожно 
открыл один глаз. Джейк издал победный 
вопль и продолжил немилосердно трясти друга. Пришлось открывать второй глаз.
         - Что случилось? На нас напали? - Спросонья Стэн соображал плохо.
         - Нет! Ты сейчас будешь объявлять себя наследником Первой Галактической 
Династии!
         - Который час? - невпопад спросил Стэн.
         - Шесть. Давай одевайся, наследничек.
         - А можно этим богоугодным делом заняться часика через два?
         - Сейчас!
         - Скотина, - констатировал генерал и спустил ноги с кровати.
         Оказалось, что Джейк и не думает именно в этот момент гнать информацию 
в эфир. Он просто хочет сделать 
запись, чтобы прокрутить ее тогда, когда будет полностью готов. Стэн возмутился.
         - И ради этого надо было будить меня ни свет ни заря? Ты издеваешься?
         - Потом я буду занят, а сейчас у меня есть еще часа три, пока идет 
сканирование портов у жертвы. Так что 
поторапливайся.
         Какие порты и у какой жертвы, Стэн не понял, но послушно побрел в 
ванную. Пока он стоял под душем и брился, 
Джейк воевал с кухонным автоматом. Дело в том, что во время последнего посещения 
дома Стэна Джейк ухитрился 
перенастроить автоматику на свой лад, и когда Стэн потребовал на следующий день 
завтрак, то получил какую-то 
зеленоватую жидкую кашицу. На вопрос генерала "Что это такое?" автоматика 
бесстрастно ответила, что здесь собраны все 
витамины и минералы, а также белки, жиры и углеводы, необходимые для правильного 
питания. Стэн взревел носорогом и 
полез в управляющую программу. Как он и предполагал, Джейк похозяйничал здесь в 
свое удовольствие. Вероятнее всего, 
закадычный друг Стэна занялся правильным питанием. Поверить в это было трудно, 
но бывает и не такое. Стэн провел 
около терминала минут сорок, пытаясь отключить все Джейковы нововведения, а 
потом плюнул, снес все ко всем чертям и 
установил из стандартной поставки. Полюбовавшись своей работой, генерал на 
всякий случай поставил пароль на 
изменение программы и решил, что теперь он будет застрахован от изобретений 
Джейка.
         Выбравшись из ванны уже полностью проснувшимся, Стэн услышал, как его 
друг ругает на кухне автоматику 
последними словами. Злорадно улыбнувшись, Стэн пошел на звук. Картина, 
представшая перед молодым генералом, была 
достойна кисти великого художника. Джейк, сбросивший китель и уже успевший 
вспотеть от напряжения, пытался 
заставить кухонный автомат сотворить нечто по собственному рецепту. В ответ он 
неизменно получал "Доступ невозможен. 
Ввведите пароль" и злился от этого еще больше. Он даже попытался отключить 
строптивое устройство от подачи энергии, 
но и тут требовалось ввести пароль.
         - Что, не получается? - сочувственно поинтересовался Стэн. - Как же ты 
главный информканал Галактики 
взламывать будешь, если с моим кухонным комбайном справиться не можешь?
         - У тебя в доме были шпионы, - отчеканил в ответ Джейк, - они изменили 
настройки кухонного автомата, а чтобы 
ничего нельзя было исправить - поставили пароль. Тебя хотят отравить.
         - Хотели. Но у них ничего не вышло. Представляешь: просыпаюсь я утром, 
прошу автоматику приготовить мне 
завтрак, но вместо яичницы с беконом получаю полную тарелку какого-то 
зеленоватого дерьма. Я, естественно, дерьмо 
спустил в унитаз, где ему самое место, а все происки врагов безжалостно 
уничтожил, не забыв поставить пароль на все 
действия, с помощью которых можно влезть в память этого кухонного монстра. Я 
правильно сделал?
         - Это я тебе менял программу, - пробурчал Джейк. - Я, между прочим, 
подобрал для тебя идеально 
сбалансированную диету...
         - Сам это жри! Еще раз на таком поймаю - надаю по ушам!
         - Ладно тебе, - пошел на мировую Джейк, - расскажи лучше, каким образом 
ты умудрился даже на отключение 
питания пароль влепить?
         - Все очень просто, - милостиво пояснил Стэн. - Есть там такой уровень 
защиты, называется "Паранойя". Вот его я 
и задействовал. Кстати, он есть во всей домашней электронике. Тебе бы следовало 
это знать. Так что при желании тут 
крышку унитаза нельзя будет без пароля поднять. Так каким образом ты собираешься 
информканал вскрывать? Или ты 
думаешь, что после прошлого твоего визита там все дыры остались на месте?
         - Ладно, неуч, объясню. В принципе, мы имеем дело с мощным сервером, 
который распределяет информационные 
потоки. Ничего военного там нет. Памяти побольше, да тактовую повыше - управлять 
и ребенок сможет. Раньше на 
главный информационный канал никто не покушался - нужды не было. Теперь я его 
вскрыл. Тамошние админы 
переполошились и, естественно, старательно заткнули все входные дыры. Но! Все 
они заткнуть не смогут, иначе придется 
отказаться примерно от трети продекларированных сервисов. Значит, они 
сознательно идут на оставление этих дыр 
открытыми, чтобы по-прежнему отдавать все, что они гарантировали и раньше, но 
поставят около каждой дыры по демону. 
Это такие программки, которые смогут перехватить несанкционированный доступ или 
сообщить админу, что кто-то 
пытается пролезть куда не просят. Пока все понятно? Пойдем дальше: можно 
атаковать сервер двояко. Либо захватить 
управление оным сервером на себя, либо подменить его собой. Но если сейчас 
полезть захватывать управление, как я это 
сделал в тот раз, то ничего скорее всего не выйдет. Нас уже ждут. Значит, надо 
подменить собой их сервер. Как это сделать? 
А очень просто. Мы задействуем весь наш кластер, а у меня сейчас в сетку 
завязаны далеко не самые слабые педали в 
Галактике, и начинаем по всем их открытым портам лупить огромным количеством 
абсолютно бесполезной информации. 
Мусором, короче. Такого мусора по информационным сетям всегда бегает достаточно, 
его с успехом фильтруют, и ты даже 
не замечаешь, что он есть. Но когда количество мусора переходит определенное 
значение, начинается самое интересное: 
большая часть ресурсов сервера начинает работать на отлов и погашение этого 
мусора. При этом остальные службы 
безбожно тормозятся. Я планирую загадить им каналы настолько, что ответы от них 
вообще перестанут поступать. Это 
атака, которая называется "Отказ от сервиса". А в прошлый свой визит туда я 
прихватил у них карту рутинга 
информационных потоков. То есть - через какие ретрансляторы и каким образом 
раздается информация непосредственно от 
них. Когда я заткну их сервер полностью, я подключу один из компьютеров напрямую 
к планетарному передатчику и смогу 
подменить их собой. У нас будет не более десяти минут, но это гарантированное 
время, за которое они ничего не смогут 
сделать ни с нами, ни с нашим передатчиком. Дальше они, понятное дело, отрубят 
ретрансляторы, через которые мы 
оседлали канал, и начнут рубить их до тех пор, пока нас не отрежут полностью. Но 
сразу же после того, как твое 
выступление будет прокручено, я планирую резко снять атаку, и есть большая 
вероятность, что они даже не будут до конца 
уверены, откуда эта атака началась. Уф!
         У Джейка явно пересохло в горле, и он потянулся за водой, а Стэн 
посмотрел на друга с явным уважением. 
Картинка, которую нарисовал Джейк, получалась чертовски хороша. Если на деле все 
будет так же гладко, то волноваться не 
стоило.
         - Ладно. Пошли запишем выступление и поехали на твой "Мститель". Что-то 
и мне захотелось посмотреть, как ты 
будешь им жизнь портить.
         
         * * *
         
         Галактика еще не знала, что новое выступление генерала Рутера не 
заставит себя долго ждать. Пока же миллионы 
рук тянулись к рукояткам настройки своих приемников, чтобы вернуть исчезающее 
изображение и звук. Джейк, злорадно 
потирая руки, периодически наклонялся к клавиатуре, чтобы наколотить еще 
несколько команд. В конце концов 
изображение и звук пропали у всех и, коротко выдохнув "Пора!", Джейк врубил 
воспроизведение.
         Заиграл марш Галактического Патруля и медленно выползла заставка: 
легионер, прикрывающий щитом ребенка и 
бьющий мечом мерзкое человекообразное чудовище. Музыка закончилась, и на экране 
возникла сосредоточенная 
физиономия пресс-атташе Стэна.
         - Дамы и господа! Перед вами сейчас выступит наследный принц Первой 
Галактической Династии, генерал 
Галактического Патруля Стэнли Рутер.
         Картинка поменялась. Стэн восседал в высоком кресле в своем кабинете 
вполоборота к столу, на котором 
располагались компьютер и заваленный бумагами принтер. Остальная часть стола, на 
которой обычно красовалась 
пепельница, в кадр не попадала. Стэн царственно взглянул на аудиторию и неспешно 
начал:
         - Сограждане! Все вы достаточно натерпелись от так называемой 
демократии. Тут и бесконечные войны, которые 
раздирают Конфедерацию на части, и коррумпированные чиновники, которые похоронят 
любое самое благородное 
начинание, если не получат взятки, и ужасающая бюрократия. Теперь еще и 
правительство, состоящее из одних мафиози. Я 
вижу, как вам тяжело приходится. Мне и самому нелегко смотреть на все это. Да и 
как можно оставаться равнодушным, 
когда банда негодяев, предводительствуемая откровенными мафиози, разрывает на 
части некогда цветущую 
Конфедерацию? Но что же делать в этой ситуации, спросите вы. Единственным 
выходом из создавшегося положения 
является арест нашего правительства, которое вместо заботы о народе заботится 
только о самом себе, и показательный суд 
над этими зарвавшимися мафиози. Это легко осуществить. Но где гарантия, что 
следующие мерзавцы не обманут вас? Где 
гарантия, что ваши дети не встанут перед той же проблемой? Каков же выход? Он 
есть! Он - в смене существующего строя. 
Только абсолютная монархия сможет гарантировать вам ваши права и свободы. Только 
император, как олицетворение 
власти, сможет вселить в разуверившихся надежду и повести их на борьбу с 
мерзавцами, засевшими сейчас в 
правительстве. Мои боевые товарищи, зная о моем происхождении, давно просили 
меня объявить об этом во 
всеуслышание, но мне казалось, что люди счастливы и во мне, как императоре, нет 
нужды. Я считал, что намного больше 
пользы от меня будет как от генерала Галактического Патруля. Но недавние события 
показали, что я заблуждался. И я 
понял, что должен выполнить завет своего предка. Когда последний император 
династии Цветущих покидал свой дворец, он 
пообещал, что если возникнет необходимость, он вернется и наведет порядок. 
Многие столетия такой необходимости не 
возникало, но теперь, когда вся Галактика рискует превратиться в придаток 
мафиозной Сциллы, я заявляю свои права на 
престол и клянусь, что каленым железом выжгу бандитов и ворье, которое мешает 
жить вам, моим подданным. Хороший 
правитель отличается от плохого только одним: хороший правитель любит свой 
народ, а плохой - только себя. Я готов 
пожертвовать собой во имя вас! И искренне надеюсь, что готовы и вы. Недавний 
референдум на Сабе показал, что я не 
ошибаюсь. Да здравствует империя! Да здравствует ее народ!
         Картинка снова сменилась. Опять заиграл марш Патруля и появилась 
заставка. Затем на экране появился пресс-
атташе.
         - Вы слушали выступление наследного принца династии Цветущих генерала 
Галактического Патруля Стэнли 
Рутера.
         Изображение снова пропало, чтобы через какую-нибудь секунду появилась 
стандартная заставка Галактического 
информационного канала. Джейк аж подпрыгнул от восторга: эти идиоты вместо того, 
чтобы пытаться продолжить давать 
передачи в обычном порядке, умудрились дать заставку до того момента, пока 
выяснят, что же у них случилось. На такую 
удачу они со Стэном даже и не надеялись.
         - Всем спасибо! - весело крикнул Джейк в микрофон. - Поработали на 
"отлично"! Теперь, я думаю, господин 
император устроит пьянку своим скромным подданным.
         И Джейк лукаво посмотрел на Стэна.
         - Без проблем! - весело ответил новоиспеченный император. - Сейчас 
оккупируем центральный ресторан 
побережья и начнем.
         
         * * *
         
         Но праздновать долго не пришлось. Со всех концов Галактики стали 
поступать сообщения о массовых беспорядках. 
Стэн было испугался, но мудрый генерал Ижи успокоил его, сказав, что примерно на 
это и рассчитывал. Однако следовало 
не терять времени и воспользоваться открывшейся возможностью для пополнения 
своей армии и уменьшения численности 
армии противника.
         Буквально на следующий день небольшая, но мощная флотилия ротмистра 
Пшеничникоффа отправилась в рейд по 
уничтожению пиратов. Задача у них была довольно сложная: предстояло не только 
избавиться от - корсаров, но и захватить 
максимальное количество кораблей. Верфи Патруля все еще находились в руках 
сциллийцев, так что пополнять флот 
приходилось всеми возможными методами.
         Стэн тоже начал собираться в дорогу: предстояло навестить пограничье. 
Там можно было надеяться на помощь в 
живой силе. Изнеженные жители Сабы, конечно, толпами повалили записываться в 
Патруль, но толку от них было мало. 
Нужны были крепкие парни, привыкшие бороться за свою жизнь и умевшие это делать.
         
         * * *
         
         Пограничье. Множество мифов окутывает эти планеты. Там отчетливо видно, 
кем является человек на самом деле. 
Если на какой-нибудь курортной планете годами можно общаться со своим соседом и 
так и не понять, что же он собой 
представляет, то в пограничье хватит и недели. Если где-то глубоко в человеке 
сидит гнильца или слабость - она вылезет на 
свет сразу же, покажет себя и сожрет человека полностью.
         Если на обычных, давно заселенных и обжитых планетах человек чахнет, 
если ему все кажется пресным, если от 
работы воротит с души, а знакомым хочется просто поразбивать физиономии, когда 
они начинают длинно распространяться 
о своих успехах, - значит, надо вербоваться на первый же попавшийся корабль, 
идущий к границам исследованного 
пространства. Значит, надо в пограничные области Галактики.
         Точное количество народов, заселяющих Вселенную, не известно никому. 
Шмулерсон любит шутить, что и сам 
Господь Бог вынужден вести точный реестр, чтобы не запутаться. Галактика во 
много раз меньше. Но количество народов, 
заселяющих Галактику, ее жителям точно не известно. Несмотря на многовековую 
историю освоения звездных просторов, 
исследовано не более двух третей известных звезд. А ведь астрономы уверяют, что 
часть звезд, принадлежащих к нашей 
Галактике, нам попросту неизвестна. Им, астрономам, конечно, виднее. Для этого у 
них и телескопы. Только вот все эти 
вопросы интересовали Стэна в последнюю очередь. Ему требовались бойцы, и он 
собирался ими обзавестись именно в 
пограничье.
         Молодой генерал направил свой крейсер к звезде, колонизация планетной 
системы которой началась не более 
шестидесяти стандартных лет назад. Это позволяло надеяться на успех.
         
         * * *
         
         Когда "Крысобой" вынырнул в пространство около третьей планеты звезды 
L.O.X.10, его приемник не 
зафиксировал никаких передач на стандартных частотах. Планета, которая с орбиты 
казалась весьма привлекательной, могла 
оказаться нежилой. Такое тоже иногда случалось: неизвестный вирус, свирепые 
местные животные или обнаружившиеся 
зачатки разума могли остановить колонизацию.
         Стэн решил облететь планету по экватору, убедиться в отсутствии жизни и 
убираться к следующей звезде, где 
значилась колонизированная планета. Правда, колония там была не столь молода, но 
и там можно было надеяться на успех.
         "Крысобой" легко шел по орбите, сканируя поверхность планеты, большую 
часть которой покрывали моря и 
океаны. Уже несколько раз на экране вспыхивало предупреждение, что по воде 
движется рукотворный объект. При 
ближайшем рассмотрении выяснялось, что это судно. Одни из судов были явно 
прогулочными яхтами, другие походили на 
рыболовные. Итак, вопрос с обитаемостью планеты был решен положительно: люди 
здесь явно жили. Мощные сканеры 
"Крысобоя" даже позволили их рассмотреть. Это были крепкие бородатые мужчины, 
умело управлявшиеся с различными 
приспособлениями на своих кораблях. Однако оставалось неясным, есть ли на 
планете космодром. В принципе Стэн мог 
посадить свой крейсер на любую более или менее ровную площадку, но если 
колонисты так безбожно отставали в развитии, 
то стоило ли огород городить?
         Мегаполис показался сразу. Там, на планете, еще только начиналось утро, 
и весь гигантский человеческий 
муравейник был еще расцвечен ночной иллюминацией. Около мегаполиса имелся и 
довольно приличных размеров 
космодром. А также радарные установки и системы ракетной защиты.
         - Говорит башня Терк. Неизвестный крейсер! Приказываю уравнять скорость 
со скоростью вращения планеты и 
заглушить основной реактор. К вам прибудет таможенная команда. В противном 
случае открываю огонь!
         Стэн усмехнулся и включил внешние устройства связи.
         - Говорит "Крысобой". Порт приписки - Главная База Галактического 
Патруля, Саба. Капитан - генерал 
Галактического Патруля Стэнли Рутер. Миссия - вербовка людей на службу в 
Галактический Патруль. Башня Терк, дайте 
луч и укажите посадочный коридор.
         Похоже, что в диспетчерской Терка было смятение. Или дежурный 
докладывал по начальству. Во всяком случае, 
оттуда не отвечали. Если системы дальнего обнаружения на Терке отсутствовали, то 
ракетные установки и пара тяжелых 
лазеров внушили Стэну определенное уважение: колонисты не теряли времени даром и 
явно могли за себя постоять. 
Наконец, на башне что-то произошло. До этого черный экран связи ожил. На нем 
появился мужчина средних лет в 
неизвестной Стэну форме. Стэн включил передачу изображения из рубки "Крысобоя".
         - Ваше Высочество! Рады приветствовать вас на орбите Терка. Посадочный 
коридор восемь по стандартной схеме. 
Док номер восемь. Луч подан, вы его уже должны принимать.
         Стэн скосил взгляд на Конга, тот подтверждающе кивнул.
         - Благодарю, башня Терк. Начинаю посадочный маневр. До встречи!
         - Счастливой посадки, Ваше Высочество.
         Связь отключилась. Стэн с интересом посмотрел на опустевший экран, 
потом на Энди. Конг тоже был несколько 
шокирован.
         - Что ты об этом думаешь?
         - Честно? Понятия не имею. Или тебя здесь признают наследником, или 
издеваются. Но больше похоже, что 
признают.
         - Мне тоже так кажется. Врубай автоматику и садимся.
         
         * * *
         
         На Терке готовились к празднованию шестидесятой годовщины со дня 
высадки первого поселенца на землю этой 
благодатной планеты. Смена правительства Конфедерации, разгон Патруля - все это 
прошло мимо Терка. Этой молодой 
колонией пока еще никто не интересовался. Но правительство этого молодого мира с 
тревогой следило за развитием 
событий. Людям, отцы которых в свое время пустились в дальний космос в поисках 
лучшей жизни, абсолютно не 
улыбалось увидеть на своей планете в один прекрасный день сциллийского 
распорядителя, который будет навязывать им 
свои законы. По этой причине, как и большинство в пограничье, здесь с 
энтузиазмом восприняли заявление Стэна о том, 
что он хочет взойти на престол, утраченный его предками сотни лет назад. На 
императора возлагались определенные 
надежды: легенды услужливо донесли до людей страсть всех венценосцев к открытиям 
и увековечению своего имени с 
помощью них. Весть же о том, что пожаловал сам наследный принц династии 
Цветущих, разнеслась по планете 
практически моментально. Так что к моменту посадки "Крысобоя" на бетоне 
космодрома собралась целая делегация 
встречающих.
         Стэн неторопливо вышел из пассажирского лифта и приготовился 
выслушивать пространные речи. Он уже заранее 
заскучал, представляя себе, как эти люди попытаются следовать придворному 
этикету, который еще не был разработан. Но 
ничего подобного не произошло.
         - Приветствую тебя на Терке, Ваше Высочество, - громко произнес 
дородный мужчина в неизвестной форме. - Я 
комендант космопорта Радий. Здесь находятся также представитель самоуправления и 
свободная смена. Ты надолго к нам?
         Такой прием Стэну сразу пришелся по душе. Прямота этих людей 
заслуживала уважения.
         - Приветствую тебя, Радий, комендант космопорта. Я здесь очень 
ненадолго. После того, как мои специалисты 
перехватили несущую основного информканала, на нас началась охота. Мне нужны 
люди, чтобы укомплектовать 
штурмовые подразделения. Лучших бойцов, чем в пограничных мирах, не найти во 
всей Галактике. Сразу же, как только 
появятся добровольцы, изъявившие желание служить в Галактическом Патруле, я 
полечу дальше, а через короткое время 
сюда прибудет транспорт, чтобы доставить добровольцев на Сабу, где сейчас 
базируется Галактический Патруль.
         - Патруль стал твоей гвардией? - слегка улыбаясь, спросил Радий.
         - Что-то вроде того, - уклончиво ответил Стэн.
         - Думаю, что у тебя здесь будут добровольцы.
         
         * * *
         
         Радий не ошибся. Только "будут добровольцы" - это было мягко сказано! 
Через два стандартных часа после прилета 
отель, в котором остановился Стэн, осаждала толпа из нескольких сотен человек: 
все хотели записаться. Молодой генерал 
понял, что если сейчас что-то не предпринять, то к вечеру здесь будет большая 
часть населения планеты. Пришлось 
наследнику престола выбираться на балкон и произносить речь. Он говорил о том, 
что защищать своего монарха - дело 
нужное и правильное, но и бросать на произвол судьбы свою планету не годится. По 
этой причине крайне недурственно 
было бы посоветоваться с местным самоуправлением на тему: скольких человек можно 
безболезненно для планеты 
отправить на службу в Патруль. На том и порешили. Люди нехотя разошлись, зато к 
Стэну выстроилась очередь 
посетителей.
         Первым делом пожаловали господа местное самоуправление. Эти прямо с 
порога поинтересовались тем, кого на 
Терке назначат наместником. Стэн их успокоил, намекнув, что если он получит с 
этой планеты нужное количество людей, с 
нужными знаниями и навыками, то глава местного самоуправления может смело 
рассчитывать на титул, а значит, вопрос с 
наместником решится сам собой. Такое решение проблемы представителей власти 
порадовало, и они поспешили 
откланяться, не забыв пригласить любимого монарха на празднование 
шестидесятилетия колонии. Стэн приглашение 
принял.
         После этого последовала процессия просителей. Проблемы у них были такие 
мелкие, что не только не нуждались в 
монаршем вмешательстве, но и вообще о них говорить не стоило. А вот молодая 
семья, принесшая своего младенца, чтобы 
Стэн возложил на него монаршью руку, генерала откровенно умилила. Он с 
удовольствием взял на руки крепкого орущего 
малыша, шепотом пожелал ему долгих лет жизни и богатства, после чего передал 
счастливым родителям. Подумав немного, 
легионер снял со своего пальца один из перстней и передал родителям. "Это не для 
вас. Когда ребенок вырастет - отдадите". 
Супружеская чета была на седьмом небе от счастья и пообещала, что младенец будет 
назван в честь императора. Стэн 
выпроводил их с большим трудом и не без помощи Конга. После визита счастливых 
родителей Стэн понял, что с него на 
сегодня достаточно визитеров.
         - Все! Хватит! Энди, делай что хочешь, но нам еще принимать участие в 
этом чертовом праздновании, а меня уже 
достали до такого состояния, что хочется набить кому-нибудь морду. Так что 
никаких посетителей до самого праздника. 
Потом смотрим списки добровольцев и сразу стартуем.
         - Тяжела монаршья ноша? - с притворным сочувствием спросил Конг.
         - У тебя, как у моего подданного, сейчас будет еще тяжелее, - искренне 
пообещал Стэн. - Мне необходимо, чтобы 
мой парадный мундир сверкал, как у кота яйца, а меня никто несколько часов не 
беспокоил. Исполнять!
         Конг пробурчал себе под нос что-то нелестное в адрес Стэна и уныло 
побрел выполнять приказы начальства. Стэн 
же, воспользовавшись тем, что остался один, сразу завалился на кровать: 
надлежало поспать хоть несколько часов перед 
предстоящей церемонией.
         
         * * *
         
         Вопреки опасениям Стэна праздновали здесь без напыщенности и глупых 
рассусоливаний, из-за которых любое 
торжество становилось просто невыносимым на давно обжитых планетах. Глава 
местного самоуправления сказал 
коротенькую речь, в которой упомянул первопроходцев, Стэна и уверил сограждан, 
что планета и дальше будет развиваться 
стремительно. После чего жителям пожелали хорошо повеселиться, и на этом 
официальная часть закончилась. Молодой 
генерал был в полнейшем восторге. Если бы так же поступали везде - люди бы, 
пожалуй, больше любили власть. Сразу же 
за официальной частью последовал салют, а потом народ повалил к павильонам, где 
торговали разной снедью.
         Стэн уже собрался отправиться в гостиницу, когда к нему подошел 
несколько обиженный глава местного 
самоуправления и спросил, почему монарх не произнес речь. Несколько опешив, Стэн 
ответил, что, по его мнению, этого 
делать не следует, чтобы не портить людям праздника, а речей императора люди еще 
успеют наслушаться. По-видимому, 
такой ответ полностью удовлетворил местные власти, так как Стэна пригласили 
принять участие в народном гулянье и как 
бы мимоходом вручили список из пятисот человек, которые были отобраны для 
прохождения службы в Галактическом 
Патруле. Поблагодарив гостеприимных хозяев, Стэн поспешил вернуться на борт 
"Крысобоя", чтобы немедленно 
стартовать. Следующей планетой, которую новоиспеченному наследнику престола не 
терпелось посетить, был Омас. Там 
ждали друзья, которые обязательно должны были помочь.
         
         * * *
         
         Косматое солнце освещало обе луны Омаса своим ярким светом. "Крысобой" 
вынырнул в пространство как раз над 
орбитой дальней луны, и Стэн с легкой ностальгией смотрел на мирную планету, 
которую ему довелось защищать. Конг 
понимающе молчал. Он, конечно, не участвовал в битве при Омасе, но был о ней 
наслышан.
         Идиллия продолжалась не более минуты. Из-за ближайшей луны - Фердинанда 
- наперерез "Крысобою" выскочил 
средний крейсер, сопровождаемый двенадцатью Х-СОМ'ами.
         - Немедленно заглушить реактор и включить систему автоответа! Вы  вторглись в пространство Омаса! - Резкий 
голос, привыкший командовать, выплевывал слова отрывисто и зло.
         Стэн включил внешнюю связь. Когда картинка стабилизировалась, он увидел 
рубку крейсера, решительно идущего 
к нему наперерез. За пультом сидел молодой офицер с горящими глазами.
         - Название и порт приписки! - рявкнул Стэн.
         - Рад приветствовать Главнокомандующего аэрокосмических сил Омаса! - 
Лицо офицера расплылось в улыбке. - Я 
- "Крысобой-2". Порт приписки - Омас. Добро пожаловать домой, господин генерал!
         Такого приема Стэн не ожидал и слегка опешил. У Конга просто отвалилась 
челюсть. В это время крейсер омаситов 
сделал крутой разворот и быстро скрылся за луной, где и находился до этого, Х-
СОМ'ы последовали за ним. Еще минута - и 
пространство около Омаса стало идеально чистым.
         - Вызывай их космодром, пусть дают луч, и будем садиться. Не хватало 
мне здесь еще крейсером во время посадки 
управлять, - бросил вконец обалдевшему Конгу Стэн и откинулся в кресле.
         - Башня Омас, башня Омас! Я - "Крысобой". Прошу посадочный луч.
         - "Крысобой", я - башня Омас. Луч даю. Приятного приземления, господин 
генерал!
         Через секунду на пульте замигал сигнал принятого луча.
         - Что теперь? - спросил Конг, тупо уставившись на индикатор.
         - Бездарь, - лениво протянул Стэн, - у тебя на экране сейчас светится 
надпись. Можешь не читать, просто нажми 
ввод. Омаситы дальше все сделают сами.
         - Вот кого бы завербовать...
         - Не-а. Этих завербовать не получится, - так же лениво ответил Стэн. - 
Я здесь командую флотом. Так что - получат 
приказ и выполнят. Ясно?
         Конгу было не очень ясно, но он вынужден был согласиться. Тем временем 
"Крысобой" вошел в атмосферу 
планеты и начал осторожно спускаться. Над космопортом вставало солнце.
         
         * * *
         
         - Ты с ума сошел! Зачем тебе это надо? Оставайся здесь. Можешь тут 
стать королем, можешь президентом. Это все 
равно, ведь народ тебя любит! - Рэйли, который когда-то поднял мятеж против 
партии конструктивистов, а потом вместе со 
Стэном дрался на орбите Омаса не на жизнь, а на смерть, был вне себя от 
возмущения.
         - Знаешь, Рэйли, когда я прилетел защищать ту клоаку, которой ты сейчас 
правишь, я тоже мог спокойненько 
рвануть куда подальше и наслаждаться жизнью. И, заметь, делал бы это до сих пор. 
Но я поперся хрен знает куда и 
вынужден был драться! А теперь мне нужна помощь, а ты отказываешься ее дать? Я 
вот думаю: а может, мне по старой 
памяти разнести с орбиты ваш главный ретранслятор да обратиться к населению 
планеты?
         - Не смешно, - ответил Рэйли. - Сам же понимаешь, что людей и корабли я 
тебе дам. Но ты уверен, что без этого 
нельзя обойтись?
         - К сожалению - да.
         - Тогда через неделю ты стартуешь, а пока мы устроим маленький 
праздник...
         - Увы, не получится. Мне еще нужно посетить несколько миров, а времени 
практически не осталось. За твоими 
людьми я посылать крейсер не буду. Через три дня пусть выдвигаются на Сабу. 
Пароли получишь у Конга. Я, понятное 
дело, выступлю по местному информканалу, но сразу же после этого стартую. - Стэн 
помолчал. - А сразу же после победы 
насильно приволоку тебя во дворец и сделаю первым пэром империи.
         - И на том спасибо, - невесело усмехнулся Рэйли. - В любом случае - 
удачи!
         
         * * *
         
         - Чего мы там не погостили? - Конг явно рассчитывал на приятное 
времяпрепровождение и был зол на Стэна.
         - По той простой причине, что мне очень хочется остаться на Омасе 
надолго. Ты себе даже представить не можешь, 
что это за люди! А если бы мы там задержались, то я, может быть, поддался бы на 
уговоры Рэйли. Для нас с тобой это было 
бы неплохо, но тогда все, что в последние месяцы делал Патруль, делалось зря. А 
своих товарищей я подставлять не привык.
         "Крысобой" стартовал с Омаса и начал стремительный разбег для 
очередного гиперпространственного прыжка.
         
         Глава 6
         
         К моменту возвращения "Крысобоя" из турне по пограничным планетам на 
Сабу начали прибывать первые 
корабли с рекрутами. Они тут же поступали в распоряжение Сержа Ижи, под чутким 
руководством которого работало 
училище по подготовке легионеров. Отлаженная столетиями машина Галактического 
Патруля начинала работать на полные 
обороты. Создатели Патруля наверняка предвидели такую возможность, так что для 
легионеров, прошедших подготовку 
еще в мирное время, не составило большого труда самим переквалифицироваться в 
учителей, с тем чтобы в кратчайшие 
сроки из новобранцев получились умелые бойцы.
         Стэн, отправляясь в пограничье, прекрасно понимал, что укомплектовать 
этими людьми Патруль было бы здорово, 
но малореально: слишком оголять пограничные планеты не хотелось. А вот сделать 
из жителей пограничья костяк, на 
который можно потом нарастить любое количество новобранцев из более изнеженных 
миров, - это было оптимальное 
решение, которое должно было дать возможность в кратчайшие сроки восстановить 
боеспособность Патруля.
         Сразу же по возвращении Стэна был собран еще один совет старших 
офицеров. Председательствовал, как обычно, 
генерал Ижи. Предстояло решить, что же делать дальше.
         - Мне кажется, что претворение в жизнь нашего плана, предложенного 
Сержем, идет удовлетворительно. - Стэн 
поморщился от казенности фраз. - Мы сейчас имеем несколько тысяч совершенно 
боеспособных новобранцев с 
пограничных планет и с планет, в недавнем прошлом переживших войны. Господин 
Пшеничникофф охотится весьма 
успешно. Я просмотрел сводки - не проходит недели, чтобы в распоряжении Патруля 
не появился новый крейсер. Это, 
конечно, великолепно, но вместе с тем развязывает руки нашему противнику: на 
основных транспортных артериях 
Галактики становится спокойнее, что дает врагу возможность сконцентрироваться на 
борьбе с нами. Сейчас началась игра 
на опережение. Если мы не собьемся с заданного темпа, то сможем подготовить 
экспансию к тому моменту, когда враг еще 
не будет готов нам противостоять. Я считаю, что свою миссию по сбору рекрутов я 
выполнил. Теперь мне придется 
заняться своими прямыми обязанностями. Дело в том, что у нас и раньше 
наличествовал предатель, теперь же сциллийцы 
постараются сделать все возможное, чтобы заслать еще несколько. В отсутствие 
значительной части офицеров Пятого 
управления, то есть - контрразведки, оставшимся придется работать намного 
больше. Вы же, господа, займетесь 
подготовкой пополнения и очисткой Галактики от пиратов.
         - П'инимается, - буркнул генерал Ижи. - Тепе'ь Се'ж.
         Серж Ижи встал, метнул на своего деда злобный взгляд, долго 
откашливался, но в конце концов начал.
         - Обучение идет по разработанным ранее графикам. Отклонения 
незначительны. Если у нас будет еще пара 
месяцев, то по прошествии этого времени мы вполне сможем вывести боеспособную 
армию. Но тут есть один неприятный 
момент: если крейсерный флот Патруля находится в удовлетворительном состоянии, 
то транспортов почти нет. Дело в том, 
что тихоходные десантные суда мы вынуждены были просто бросить при отступлении с 
Базы. Новыми обзавестись негде. 
Значит, нам нужны грузопассажирские транспорты. Надеюсь, что все здесь понимают 
- штурма резиденции правительства 
Конфедерации избежать не удастся.
         Серж сел на место, по комнате пронесся ропот. Было понятно, что 
полковник прав, но чем захват пассажирских 
транспортов отличается от обычного пиратства - этого не понял никто.
         - Нам п'идется идти по пути наибольшего соп'отивления, - пояснил 
генерал Ижи. - Мы вынуждены будем б'ать 
только сциллийские ко'абли.
         - Это лишние жертвы! - выкрикнул с места какой-то полковник. Стэн его 
видел пару раз, но к какому ведомству тот 
относится, не знал.
         - Да! Да, полковник Мокс! Вы полностью п'авы! Но у нас нет д'угого 
выхода. Тема зак'ыта. Что еще упустили?
         - Это... Как быть с охраной монаршей персоны? - влез в разговор Боб.
         Брови генерала Ижи удивленно поползли вверх.
         - Не понял! Что значит "как быть"? В п'ежнем 'ежиме: глаз не спускать, 
но не мешать 'аботать.
         - А если он опять куда-нибудь податься вздумает? - не сдавался Боб.
         - Я тебе лично сообщу, если вздумаю еще что-нибудь отчебучить, - 
вскипел Стэн. - А пока работай так, чтобы я не 
должен был озираться по сторонам каждую секунду, но видеть я твоих людей, 
путающихся под ногами, не хочу. Понятно?
         Боб моментально надулся, а генерал Ижи спрятал в бороду плутоватую 
улыбку. На этом совещание закончилось. 
Предстояло еще очень много сделать и на длительные заседания уже просто не 
оставалось времени. Легионеры обсудили 
все, что их волновало, и теперь могли спокойно продолжать работать. В принципе, 
данное совещание было вызвано не 
острой необходимостью, а вполне понятным желанием приободрить друг друга. Люди, 
находящиеся в смертельной 
опасности постоянно, должны периодически хлопать друг друга по плечу и говорить 
друг другу, что все под контролем. 
Иначе может наступить момент, когда вдруг пропадает уверенность в собственных 
силах и желание бороться дальше. 
Допускать этого не следует ни при каких обстоятельствах, так что совещание и 
явилось тем самым похлопыванием по 
плечу, которое было сейчас необходимо. Собрались, поговорили, и каждый снова 
взялся за свое дело.
         
         * * *
         
         Стэн уселся за обширный стол, пока еще абсолютно пустой, и задумался. 
Через какой-нибудь час он должен выдать 
первые указания своим подчиненным, и начнется кропотливая и грязная работа 
контрразведки. Так как сейчас Патруль не 
был связан отчетностью перед кем-либо, возможность применения любых методов, 
которые дадут положительный 
результат, имелась. Но все равно было противно. Стэн прекрасно понимал, что не 
обойтись без целого штата стукачей и 
провокаторов, которых он сам терпеть не мог. С другой стороны - а что оставалось 
делать? Противник пользовался теми же 
самыми методами.
         Накануне у Стэна состоялся очень неприятный разговор с Джейком. У 
старинного друга Стэна за время, пока 
легионеры были предоставлены сами себе, начисто отшибло даже то мизерное понятие 
о субординации, которое было. 
Ничего страшного Стэн в этом не находил, пока друзья мирно болтали на веранде у 
моря, но когда Джейк фамильярно 
похлопал Стэна по плечу и предложил ему помолчать, так как Джейк вопросом 
владеет лучше, Стэн взъярился. Дело было 
не в том, что задели самолюбие генерала. Просто Джейк умудрился проделать все 
это при новобранцах. Стэн тут же устроил 
другу выволочку, после чего свистящим шепотом предложил зайти к себе в кабинет. 
Джейк, прекрасно к тому моменту 
осознавший, ЧТО он сделал, попробовал увильнуть, но был грубо схвачен за рукав, 
оттранспортирован в кабинет и там, за 
закрытой дверью, получил на полную катушку. Ушел Джейк от Стэна обиженный, но, 
как искренне надеялся генерал, 
понявший, за что получил.
         Еще одну головную боль составляли новобранцы. Если с выходцами из 
пограничных миров проблем не было - они 
и так большую часть жизни провели на казарменном положении, то завербовавшиеся 
сабийцы постоянно добавляли 
нервотрепки Сержу Ижи. Они умудрялись ходить в самоволки, устраивать пьяные 
драки с полицией, разбалтывать шлюхам 
все то, что им рассказывалось на занятиях. В общем - вели себя как избалованные 
дети, которых пригласили поучаствовать 
в новой игре. То, что ставкой в этой игре могла стать их жизнь, они не понимали. 
Серж злился, ругался, назначал наряды 
вне очереди - ничего не помогало. В конце концов бравого полковника довели до 
той степени бешенства, когда он своим 
приказом ввел телесные наказания. Тут же к Стэну выстроилась очередь жалобщиков. 
Стэн внимательно их всех выслушал, 
сочувственно покивал головой и от себя лично назначил каждому еще по десять 
плетей, чтобы не доносили через голову 
непосредственного начальства. С дисциплиной стало сразу же на порядок лучше.
         Джейк, получивший выволочку, уселся на борту своего "Мстителя" и с 
головой зарылся в личные дела легионеров. 
На вопрос Стэна, что, собственно, его друг собирается выковырять из этой кучи 
казенных фраз, Джейк раздраженно 
ответил, что вычислит предателя, если ему не будут мешать. Стэн в сердцах 
плюнул, но оставил хакера наедине с его 
компьютерами.
         Вот в таком состоянии находился молодой генерал перед тем, как взяться 
за работу своего ведомства.
         В дверь постучали. Стэн оторвался от мрачных мыслей и зло рыкнул 
"Войдите!". Неприметного вида капрал 
просочился в кабинет так, что, казалось, не вызвал даже движения воздуха.
         - Господин генерал, у нас тут очень неприятная ситуация. Кажется, мои 
осведомители напали на след сциллийского 
шпиона. Разрешите его арестовать?
         - А на это требуется моя санкция?
         - Нет, но я подумал, что вам будет интересно с ним побеседовать... Или 
интереснее еще понаблюдать?
         - Вы уверены, что это не обычный безответственный болтун? - Стэна уже 
начинало мутить от общения с 
невзрачным капралом. - Будет очень досадно арестовать кого-то из боевых 
легионеров в такой момент. Мы и так 
испытываем недостаток в людях.
         - Совершенно верно, господин генерал, - зашелестел капрал, - именно из-
за этого я и осмелился доложить вам 
лично.
         "Осмелился доложить". Стэна передернуло. Какая это все-таки мерзость - 
контрразведка!
         - Кто он? - задал генерал вопрос, чтобы не молчать.
         - Он - ротмистр Сод Дин. Сциллийцем не является, хотя волосы у него 
вьющиеся. Блондин. У него заячья губа: 
очень некачественно сделана операция. В свое время был замечен в том, что весьма 
нелояльно высказывался о 
правительстве Конфедерации. С тех пор находится под нашим наблюдением. Как 
только началась кампания по борьбе со 
сциллийцами, он опять высказался против, заявив, что сциллийцы являются такими 
же людьми, как и все, и имеют право 
делать то, что посчитают нужным...
         Если это были все "прегрешения" ротмистра, то капралу можно смело 
давать в ухо и заставлять перед этим Дином 
извиняться.
         - ...прислан на Сабу, чтобы вы, господин генерал, предали его суду за 
продажу сциллийцам линкоров. Но после 
победы здесь вам было не до того, и с тех пор ротмистр Дин на свободе. Он даже 
бахвалился, что вы ничего с ним не в 
состоянии сделать, по той причине, что он говорит то, что хочет слышать народ, а 
правду не скроешь.
         Тут Стэн задумался. Действительно, когда покойный Командующий посылал 
его навести порядок на Сабе, где в тот 
момент безраздельно властвовали сциллийцы, он сказал, что пришлет туда же 
мерзавца, который продал сциллийцам 
линкоры. Но тогда приходилось очень туго: бандиты попытались устроить серию 
террористических актов, потом была 
крайне противная договоренность с мерзавцем премьером, потом... Потом Стэн 
праздновал победу и не замечал вокруг 
никого, кроме своей Эи... Значит, тот, кто продал сциллийцам смертоносное 
оружие, никуда не делся. Еще и позволяет себе 
фривольные высказывания в адрес Стэна. Генерал начинал звереть. Мало того, что 
его раздражало само Пятое управление, 
мало того, что очень хотелось дать в морду невзрачному капралу, так еще и какой-
то губошлеп с заячьей губой вздумал 
рассказывать, что генерал Галактического Патруля ему нипочем, так как он, видите 
ли, режет правду-матку!
         - Под арест ублюдка немедленно!.. Или нет? Вот что, капрал, поступим 
следующим образом...
         
         * * *
         
         Когда капрал так же неслышно, как появился в кабинете, испарился из 
него, Стэн удовлетворенно потер руки. 
Кажется, он нашел то, что искал. Генерал от души потянулся в кресле, затем 
встал, прошелся по кабинету и, вернувшись к 
столу, нажал на кнопку переговорного устройства.
         - Ротмистра Джейка Боска ко мне! Срочно!
         Отключив переговорное устройство, даже не выслушав ответ, Стэн начал 
мягкими кошачьими шагами мерить 
кабинет. К удивлению Стэна, он вдруг понял, что даже такая мерзостная работа, 
как работа контрразведчика, может 
приносить моральное удовлетворение. Если этот Сод Дин (или как там его?) просто 
банальный воришка и трепло, то его 
можно будет судить и расстрелять только за это. Если же "крысой" является именно 
он... Тогда не грех его расстрелять за 
предательство...
         Дверь кабинета распахнулась от удара ногой. Стэн аж подпрыгнул от 
неожиданности, но сразу же развернулся 
лицом к вошедшему, чтобы устроить ему выволочку. Однако выволочки не получилось.
         Вошедшим оказался Джейк. Открытие двери ногой было мерой вынужденной: 
ротмистр Боск нес в руках 
огромную кипу распечаток.
         - Нашел! - с порога заорал он. - Я эту суку вычислил! Можешь посылать 
головорезов! Арестовать и пытать! Сразу!
         - Не ори! - осадил друга Стэн. - Кого ты нашел? Только - по порядку.
         - Можно, - милостиво согласился Джейк, бесцеремонно сваливая на стол 
генерала всю кучу распечаток. Стэн 
поморщился, но промолчал. - Значит, наваял я программульку, которая бы во всех 
этих угробищных файлах искала что-то 
общее, что связано со Сциллой. Работала эта сволочь часа два - очень медленно, 
но у меня не было времени оптимизировать 
код как следует. В конце концов я получил два десятка личных дел. Из них путем 
простого просмотра выбрал три штуки. А 
дальше перенастроил свою программульку с другими граничными условиями и 
запустил... Результат у тебя на столе. 
Пришлось, правда, взломать информационную базу Амконикса, а потом Тибы, но я его 
вычислил!
         - И кто это? - поинтересовался Стэн, он уже представлял себе, КОГО из 
командования Джейк мог попытаться 
подвести под монастырь.
         - Ты его не знаешь, - безапелляционным тоном заявил Джейк. - Это 
ротмистр (У, чучело! И звание, как у меня!). 
Он сейчас на Сабе. Его крейсер в ремонте. Зовут его Сод Дин. Это та скотина, 
которая продала линкоры сциллийцам. Надо 
брать!
         Стэн поневоле улыбнулся. Как говорят учебники по тактике, два снаряда 
случайно в одно и то же место не 
попадают. Если опытный офицер контрразведки и совершенный профан в этом деле 
пришли к одному выводу, то 
вероятность ошибки исчезающе мала. Но удержаться от того, чтобы поддразнить 
друга, Стэн не мог.
         - Слушай, а ты ко мне сам приперся или по моему вызову?
         - По какому вызову? - удивился Джейк. - Я как только все распечатал - 
сразу к тебе. Правда, была какая-то попытка 
со мной связаться, но мне было не до того... А что?
         - Понимаешь, тут перед тобой ко мне с докладом зашел один из моих 
подчиненных, - медленно произнес Стэн, - он 
как раз и указал на этого Сод Дина. Я тебя, собственно, и вызывал, чтобы ты его 
как следует проверил... Но раз уж так 
получилось...
         - Так брать же надо! - заорал Джейк.
         - Надо, - подтвердил Стэн, - никто с тобой и не спорит. Но сделать это 
необходимо красиво. Слушай...
         
         * * *
         
         Так как транспортов по-прежнему не было, генерал Ижи решил организовать 
большую охоту. В ней должны были 
принять участие все офицеры Патруля, имевшие опыт в этом вопросе. Точнее - в его 
решении. Таким образом Стэн 
оказался снова на борту "Крысобоя", за что искренне возблагодарил судьбу. 
Сидение в кабинете и ежедневный разбор 
многочисленных кляуз и доносов доставлял молодому генералу не больше 
удовольствия, чем работа ассенизатора. Он, 
конечно, понимал, что и это нужно кому-то делать, но предпочитал свалить эту 
"почетную" обязанность на кого-нибудь 
другого. Теперь же, почувствовав под ногами палубу крейсера, Стэн сразу 
успокоился и полностью сосредоточился на 
предстоящем деле. Правда, перед отлетом от генерала Рутера в ремонтные доки 
поступило до предела странное поручение: 
любыми средствами предельно затянуть ремонт крейсера под командованием ротмистра 
Сод Дина. Но там только пожали 
плечами - начальству виднее, что сейчас лучше для Галактического Патруля, а что 
хуже.
         
         * * *
         
         Эскадра, возглавляемая "Крысобоем", неподвижно висела в пространстве 
около одного из гиперпространственных 
ретрансляторов. Джейк, который в очередной раз продемонстрировал свои хакерские 
таланты, безапелляционно заявил, что 
сциллийский транспорт "Санта Изабелла" должен появиться с минуты на минуту. Но 
прошло уже часа полтора, а 
транспорта не было ни видно, ни слышно. Стэн все это время изощрялся в нелестных 
эпитетах, адресуя их Джейку по 
хорошо заэкранированному каналу связи. Джейк оправдывался тем, что корабли 
иногда вообще из гиперпространства не 
возвращаются, а иногда выпрыгивают в совершенно неизвестной точке. Объяснения 
Джейка Стэна не удовлетворяли, и он 
продолжал злиться. Дело было в том, что транспорты следовало заполучить как 
можно быстрее, а если придется на каждый 
тратить по неделе, то вся затея потеряет смысл.
         Стэн как раз приготовился очередной раз поинтересоваться у Джейка, где 
же обещанный транспорт, когда рубку 
"Крысобоя" наполнил звуковой сигнал.
         - Сильное возмущение гиперполя, - тут же отчеканил Конг, - не менее 
трех тысяч тонн.
         - Похоже, - сквозь зубы произнес Стэн, активируя защиту крейсера, и уже 
громче в микрофон: - Приказ по эскадре: 
подать энергию на защитные контуры. Приготовиться к встрече.
         - Видим, - раздался голос Джейка.
         Транспорт вынырнул из гиперпространства неожиданно. Яркая вспышка - и 
вот на ее месте уже мощный 
космический лайнер. Кораблей сопровождения видно не было, но, судя по тому, что 
транспорт включил тормозные ракеты, 
он собирался их здесь подождать. Собственно, именно для того, чтобы с ходу 
расправиться с крейсерами сопровождения, 
флот Патруля и был разбит на эскадры по десять крейсеров. В противном случае 
вполне можно было бы работать парами. 
Но сциллийцы были еще слишком напуганы недавним разгулом пиратов, так что каждый 
транспорт теперь сопровождался 
минимум тремя крейсерами. Судя по тому, что лайнер обогнал в гиперпространстве 
свое сопровождение, можно было 
предположить и его состав: тяжелые крейсеры ходили в гиперпространстве медленнее 
своих средних собратьев.
         Тем временем транспорт окончательно остановился. Открылись 
иллюминаторы, чтобы пассажиры смогли 
полюбоваться видом, поднялась передающая антенна: лайнер спешил доложить свое 
местопребывание и заверить, что все 
нормально. Крейсеры легионеров ждали, притаившись под защитным полем. Слабые 
радары транспортника прощупали 
пространство вокруг себя и никого не обнаружили, тогда медленно пополз вверх 
гигантский броневой кожух, 
прикрывающий обширную смотровую палубу, покрытую прозрачным материалом. Даже с 
большого расстояния было 
хорошо заметно, что пассажиры устремились туда, чтобы насладиться зрелищем 
бескрайней Вселенной. Стэн в свое время 
бывал на таких кораблях и, естественно, не удержался от посещения подобной 
палубы. Ощущение того, какой малой 
пылинкой ты являешься по сравнению с гигантским космосом, осталось в легионере 
на всю жизнь. С тех пор он 
предпочитал обозревать пространство из рубки крейсера.
         - Сильное возмущение гиперполя. Порядка восьмисот тонн, - ледяным 
голосом отчеканил Конг.
         - Сколько? - Стэн чуть не подпрыгнул в кресле.
         - Восемьсот, - сконфуженно ответил Конг. - Я не знаю, что это.
         - Ждем и смотрим, - с напускным спокойствием произнес Стэн.
         Ждать долго не пришлось. Прошло несколько секунд, и космос окрасился 
тремя вспышками. Вероятнее всего, на 
транспорте были какие-то важные особы, раз экипажи крейсеров сопровождения пошли 
на такую глупость, как 
одновременный выход из гиперпространства. Это требует колоссальных усилий со 
стороны экипажей, а если учесть, что в 
пространство вынырнуло два средних крейсера и один легкий, то и работы 
борткомпьютеров на пределе.
         - Класс! - послышался в динамиках восхищенный голос Джейка.
         - Дураки, - брезгливо прокомментировал только что увиденное Конг. Стэн 
был с ним полностью согласен.
         - Эскадра! Сначала крейсеры, потом - абордажную команду на лайнер, - 
скомандовал Стэн. - Господа офицеры, 
если кому-то нравится один из вынырнувших крейсеров - не стесняйтесь. Можем 
сломать не сильно.
         - К черту, - отозвался ведомый Стэна, - только в металлолом!
         - Тогда - с Богом!
         Эскадра резко сбросила камуфляж и устремилась к крейсерам противника. 
На лайнере пока ничего не поняли: с 
обзорной палубы защелкали вспышки фотоаппаратов. Экипажи крейсеров прикрытия, 
вымотанные сложными маневрами в 
гиперпространстве, попытались развернуться для контратаки, но их было слишком 
мало. Первым вспух вспышкой 
термоядерного взрыва легкий крейсер. Там даже не успели включить защиту, и Джейк 
подорвал его ракетой. Дальше это 
уже было простое избиение: пять крейсеров легионеров на один сциллийский.
         Стэн отдал управление Конгу, а сам спокойно наводил носовой лазер на 
ближайший крейсер и жал на гашетку. Это 
было скучно.
         Прошло не более пяти минут, как от сциллийских крейсеров осталось одно 
воспоминание. Молодой генерал 
включил устройство внешней связи и вызвал лайнер.
         - "Крысобой" вызывает "Санта Изабеллу". "Крысобой" вызывает "Санта 
Изабеллу".
         - Мы не ведем переговоров с пиратами, - фальцетом завопил кто-то с 
борта лайнера.
         - Ты что - дурак? - искренне удивился Стэн. - Какие переговоры? 
Открывай шлюзы и готовься к высадке нашей 
призовой команды. Малейшая попытка сопротивления - и я вырежу всех на борту. 
Если вести себя будете пристойно - 
разрешу эвакуироваться в спасательных шлюпках.
         - Сциллийцы не сдаются!
         - А, ну как хотите, - разочарованно произнес Стэн и отключил внешнюю 
связь.
         Генералу не требовалось отдавать приказы своим подчиненным. Легионеры и 
так хорошо знали, что им делать. 
Шесть крейсеров пристыковались к шлюзовым камерам лайнера, и их экипажи пошли на 
абордаж. Оставшаяся четверка, в 
которой были корабли Стэна, Джейка и их ведомые, образовала внешний конвой. 
Вскоре с линкора пришел первый отчет.
         - Генерал! Тут у них что-то интересное! - Запыхавшийся ротмистр был уже 
в рубке сциллийского корабля.
         - Что интересное? - осведомился Стэн.
         - Кажется, здесь у них что-то типа армейской конференции. Посмотреть 
желания не возникает?
         - Не откажусь.
         - Мы уже разблокировали шлюз номер восемь. Можете стыковаться.
         - Сейчас буду.
         Стэн посмотрел на обзорный экран, большую часть которого занимала 
громада захваченного судна, и спокойно 
подал "Крысобоя" вперед. Крейсер плавно подошел к борту лайнера, и вскоре завыли 
насосы, уравнивающие давление в 
переходной камере.
         Вступив на борт захваченного судна, генерал был сразу встречен двумя 
легионерами в легких скафандрах. Где-то 
еще был слышен шум боя, но он быстро затихал.
         - Что у вас здесь? - небрежно спросил Стэн.
         - Тут или военный совет Сциллы, или что-то подобное. Охрана у них, 
конечно, была... Была. Но вот старшее 
офицерье прелюбопытнейшее.
         Стэн хмыкнул и позволил себя провести в кают-компанию. Там пахло потом 
и страхом. Холеные сциллийские 
генералы уже потеряли от страха значительную часть своего лоска и теперь 
пытались выглядеть более или менее прилично. 
Получалось это у них плохо. Нация, которая привыкла добиваться своего любыми 
методами - когда силой, а когда 
пресмыкаясь, - не могла породить достойных людей, способных прямо взглянуть 
врагу в лицо. Сциллийцы всегда 
предпочитали бить из-за угла и теперь выглядели побитыми собаками.
         - Что будем делать, господа крысы? - поинтересовался Стэн.
         - Собака! Будь ты проклят!
         Говоривший тут же оказался на полу и выплюнул несколько зубов. Конг 
потер кулак и выразительно посмотрел на 
сразу же притихших сциллийских военных.
         - Прошу простить моего друга. Он излишне экспансивен. Но если кто-
нибудь из вас, мразей, попробует без моего 
приказа открыть рот - то зуботычина ему покажется ласками жены. А теперь, 
вонючие лапшееды, что у вас здесь 
происходит? Ну!
         - Мы на мирной прогулке! А вы...
         Конгу угодить было трудно. Ему явно показался оскорбительным тон, 
которым сциллиец ответил. В результате 
говоривший оказался на полу с разбитым лицом.
         - Я же вас предупреждал, - назидательно произнес Стэн, - нельзя так 
разговаривать с порядочными людьми. Но я 
не услышал ответа на свой вопрос. Мне его повторить? Или лучше это сделает мой 
друг?
         Такая перспектива сциллийцев явно не устраивала, и они потихоньку 
начали сдаваться.
         - Мы здесь отмечаем день рождения Командующего армией Сциллы, - 
срывающимся голосом ответил кто-то из 
офицеров помладше. - В этом нет ничего предосудительного. Мы никого не трогали. 
И проявили достаточное уважение...
         - К кому это вы, лапшееды, и когда проявляли уважение? - 
поинтересовался Стэн. - Значит, так: всех раздеть и в 
трюм. Вернемся на Базу - будем разбираться. А если нам здесь не соврали - у нас 
очень неплохая добыча.
         Легионеры тут же начали оперативно выполнять приказ генерала, а сам он 
проследовал в рубку. Там уже вовсю 
орудовал Джейк.
         - Как у нас дела? - спросил Стэн, занимая капитанское кресло.
         - Ремонта часа на два, - ответил Джейк, не отрываясь от монитора. - 
Улов хороший: здесь примерно половина 
сциллийского штаба во главе с их главнокомандующим. Думаю, что генерал Ижи будет 
на седьмом небе от счастья, а на 
Сабу в ближайшие часы следует ждать нападения.
         - В ближайшие часы - не следует. А вот через пару недель - вполне 
возможно. Но за это время мы уже сами 
постараемся нанести удар. Так что не волнуйся, все идет просто замечательно. Нам 
первый раз за все эти месяцы повезло 
по-настоящему. Представь себе, сколько можно выжать из сциллийских штабистов! А 
ведь теперь я ничем не связан. 
Вполне могу их и отдать в руки кому-нибудь, у кого они всю семью вырезали. Что с 
этими лапшеедами будет, ты себе 
представляешь?
         - Ага! А можно мне парочку во временное пользование?
         - А почему нет? - Стэн улыбнулся. - Только нам нужно их не замучить до 
смерти, а получить интересующую нас 
информацию. Ладно, ремонтируй эту посудину, и стартуем к Сабе. Разбираться будем 
уже там.
         Стэн покинул рубку "Санта Изабеллы", чтобы вернуться на "Крысобой" и 
приготовиться к возвращению на Базу. 
Связываться с Сабой генерал не стал, чтобы раньше времени не раззванивать на 
весь обитаемый космос информацию о 
трофее. Канал, конечно, закрытый и шифрованный, но береженого и Бог бережет.
         
         * * *
         
         Через два стандартных часа Джейк вышел на связь и доложил, что может 
стартовать. Стэн внимательно его 
выслушал и дал "добро". На генерала навалилась усталость. Дело было не в том, 
что бой был сложным. Как раз наоборот. 
Просто он слишком хорошо осознавал, что уже было сделано и как это ничтожно мало 
по сравнению с тем, что еще 
предстояло сделать. Разгоняя крейсер для перехода в гиперпрострзнство, Стэн 
думал о том, что в очередной раз на него 
ложится чудовищная ответственность, которой он попросту не хочет. Что в 
очередной раз придется окунуться в совершенно 
омерзительные методы работы Пятого управления, присутствовать на допросах, 
возможно, и пытать. Что опять возникнет 
необходимость в новых драках, в которых будут гибнуть люди. Да, сциллийцев он 
последнее время людьми не считал, они 
представлялись ему скорее стаей мстительных мерзких животных, но молодой генерал 
прекрасно отдавал себе отчет в том, 
что среди них могли быть тоже... А если могли, то почему же они, черт побери, 
так глубоко спрятались? Почему любое 
общение со сциллийцами приносит только одни несчастья? Ведь здесь нельзя было 
говорить о случайности. Все было 
вполне закономерно: в течение многих поколений они культивировали только самые 
мерзкие качества, так что теперь 
абсолютно неудивительно, что они все стали такими, может, это уже и на 
генетическом уровне. Так что Галактику 
предстояло избавить от этого ракового нароста полностью. Стэн понимал, что это 
имеет свое название. И название это - 
геноцид, но другого выхода не находил. Попытка стандартной блокады с треском 
провалилась - это было слишком хорошо 
известно. Попытки договориться с ними приводили только к новым смертям: на 
словах они обещали полную помощь, а на 
деле норовили воткнуть в спину нож. Попытки как-то образумить натыкались только 
на их презрительные улыбки: 
сциллийцы признавали только свои родовые законы и всех, кто действовал по-
другому, считали слабаками. А со слабаками, 
по их мнению, и разговаривать было не о чем. Значит, нужна была грубая сила, 
которая уничтожит их всех. Тогда они хоть 
перед смертью, но поймут, что эту силу следовало уважать. Уважать... Любимое 
словечко сциллийцев. Оно обозначает у них 
страх перед более сильным, раболепие, но никак не истинное значение этого слова. 
Умудриться испортить такое хорошее 
понятие. Уважение к родителям, к учителю, к старшим... А вместо этого... Думать 
об этом Стэну было откровенно 
противно. Он откинулся в кресле, посмотрел на Конга, самозабвенно штудирующего 
какой-то справочник, и улыбнулся. А 
зачем он, собственно, во всем этом копается? Есть четкое решение Совета Патруля. 
Этому решению подчиняются все - от 
рядового до Командующего. Так что - выполнить приказ и доложить!
         Стэн тяжело вздохнул и отогнал от себя неприятные мысли.
         - Конг, скажи мне, а нет ли у тебя еще одного таланта: умения резать 
монстров с помощью компьютера?
         - Это в "мясорубку" порубиться, что ли? - отозвался Конг.
         Настроение у Стэна начало улучшаться. Игру, где необходимо убивать 
огромное количество монстров, 
"мясорубкой" обозвал Джейк. Либо название так быстро распространилось, либо не 
только у Джейка возникли подобные 
ассоциации.
         - Значит - умеешь. Тогда загружай второй задачей - побегаем. Все равно 
в гиперпространстве еще часа четыре 
болтаться.
         
         * * *
         
         Саба встречала победителей. Все эскадры вернулись из рейдов, не потеряв 
ни одного крейсера, но приведя с собой 
полсотни транспортов. Потери экипажей у легионеров были минимальные: сорок три 
человека ранеными. Правда, часть 
раненых пришлось сразу же списать - слишком серьезны были их ранения.
         Сразу же по возвращении последней эскадры было собрано совещание. 
Легионеры не скрывали приподнятого 
настроения. И было отчего. Теперь можно было надеяться на то, что противника 
удастся победить.
         - Господа! Я счастлив видеть здесь всех вас и позд'авить с блестяще 
п'сведенной опе'ацией! - Генерал Ижи тоже 
излучал самодовольство. - Вдвойне п'иятно позд'авить гене'ала 'уте'а с пленением 
командующего сциллийской а'мией. Этим 
ме'завцем и его штабом уже занимается наше доблестное Пятое уп'авление. А тепе'ь 
мне было бы инте'есно услышать, чем 
вышеозначенное уп'авление может нас еще по'адовать.
         Стэн поднялся, обвел взглядом комнату и прошел к импровизированной 
трибуне.
         - Да нечем радовать. Люди работают. Из сциллийцев медленно извлекают 
все, что они знают. Тут все идет как надо. 
- Генерал выдержал паузу, в помещении нависла тишина. - Но об этом вы и так 
худо-бедно осведомлены. Также многие из 
вас знают, что в наших рядах завелась "крыса". Именно из-за этой сволочи погиб 
Командующий. По причине наличия этой 
гадины гибли наши боевые товарищи, мы потеряли базу на Роле и связь с нашими 
женами и детьми. Над вычислением 
этого мерзавца Пятое управление работало довольно долго. Некоторые офицеры 
ощутили это на себе, за что приношу сейчас 
самые искренние извинения. Но всякой мерзости рано или поздно приходит конец. 
Перед самым началом операции по 
захвату транспортов для перевозки нашего десанта я отдал приказ начальнику 
ремонтной службы под любым предлогом 
затянуть ремонт крейсера Сод Дина и, даже если этот ремонт будет закончен, ни 
под каким предлогом не выпускать этот 
корабль с планеты. Сейчас я с улыбкой вспоминаю, КАКИМ взглядом на меня смотрел 
начальник ремонтной службы. 
Тогда я ничего не мог ему объяснить. Теперь же, когда предатель арестован, об 
этом можно говорить в открытую. В 
послужном списке ротмистра Дина присутствует целый ряд моментов, заслуживающих 
детального рассмотрения. Начал он 
с того, что продал сциллийцам случайно найденные им линкоры. Не удивлюсь, если 
выяснится, что в бою с одним из этих 
линкоров и погиб наш Командующий. Далее - именно он раскрыл расположение базы на 
Роле противнику. Нам пришлось 
спешно эвакуироваться, и мы с громадным трудом смогли вновь собрать свои силы. 
Кроме того, мы не могли произвести 
арест, пока не получили возможность взять ротмистра Дина на горячем. Он был 
схвачен в тот самый момент, когда 
готовился передать информацию о захваченном нами транспорте с командованием 
сциллийской армии нашему 
противнику. На первом допросе этот мерзавец заявил, что действовал исключительно 
из благих побуждений: народ, 
дескать, должен получать всю информацию. Понятие служебной тайны для ротмистра, 
вероятнее всего, просто отсутствует. 
Когда же всплыл вопрос о линкорах, проданных им сциллийцам, ротмистр сломался и 
начал давать показания. Я, честно 
говоря, опасался, что придется применять пытки. Но патологическая трусость 
ротмистра Сод Дина позволила их избежать. 
У него даже хватило наглости предложить сделку: он начинает кампанию 
дезинформации сциллийцев, а за это получает 
свободу. Как ни соблазнительно выглядело предложение ввести в заблуждение нашего 
противника, мы вынуждены были от 
него отказаться. Я считаю, что показательная казнь предателя будет 
способствовать поднятию морального духа легионеров 
и послужит хорошим уроком тем, кто задумывается о возможности предательства. 
Может, у вас будут другие предложения?
         Стэн вернулся на место в гробовой тишине. Офицеры переваривали 
полученную информацию молча. Наконец 
поднялся ротмистр Пшеничникофф.
         - Я буду краток - пристрелить козла!
         Пшеничникофф сел на свое место. Лицо его было непроницаемо, как маска, 
но Стэн прекрасно представлял себе, 
чем для Сод Дина может закончиться, если Пшеничникофф до него доберется.
         Легионеры выступали один за другим. Все были единодушны в том, что 
предателя необходимо казнить, но вот из-
за метода, которым надлежало произвести умерщвление, чуть не случилась 
потасовка: большая часть настаивала на 
расстреле, но у определенной части офицеров взыграли древние инстинкты, так что 
возникло предложение предателя 
обезглавить. Генерал Ижи остался сам собой: он тут же с радостью влез в склоку 
и, апеллируя к такому видному 
специалисту в области истории, как профессор Шмулерсон, предложил посадить Сод 
Дина на кол. Спорщики обсудили это 
предложение и пришли к выводу, что для предателя это слишком легкая смерть. Кто-
то вспомнил про четвертование...
         - Хватит! - заорал Стэн. - Не уподобляйтесь сциллийцам. А теперь так: 
расстреливают обычно дезертиров, на кол 
сажают извращенцев, четвертуют тех, кто пытался совершить государственный 
переворот, а головы рубят, как правило, 
только дворянам. Для мерзавца не нужно придумывать мучений. Предателей всегда 
ждала петля!
         Идея легионерам понравилась. Все загомонили, рассаживаясь по своим 
местам, и разговор снова принял 
конструктивный характер: казнь надо было провести прилюдно и так, чтобы это 
запомнилось надолго. Кроме того, не 
мешало опять перехватить галактический информканал и провести трансляцию на всю 
Галактику. Так сказать - в 
воспитательных целях. Быстро распределив обязанности, легионеры совещание 
закончили.
         
         * * *
         
         Легко сказать - провести показательную казнь, да еще и так, чтобы все 
поняли, за какие прегрешения казнимый 
отправляется на виселицу. А попробуй подготовь общественное мнение! В 
распоряжении у Стэна было не так уж много 
людей. Да и тех переполовинило разведывательное ведомство, их начальник очень 
громко причитал, что таких 
специалистов, как в Пятом управлении, больше нигде в Патруле нет, а информацию 
из плененных сциллийцев нужно 
обязательно выжать в кратчайшие сроки. Стэн долго отказывал, но в конце концов 
сдался. Теперь он просто готов был 
кусать себе локти: развешивать обывателям лапшу на уши осталась жалкая горстка 
аналитиков да Джейк, который нагло 
заявил, что канал перехватит тогда, когда получит приказ, а во все эти гнусные 
игры с подготовкой общественного мнения 
играть не собирается.
         Стэн уже совсем загрустил, когда на Сабу прибыло подразделение с Омаса. 
Омаситы отличились еще на подлете к 
планете: когда дежурный крейсер дал запрос флагману флота Омаса, то получил 
ответ, что подходит личный эскорт 
императора и лучше бы стражнику убраться подобру-поздорову, пока не отхватил по 
ушам. От такой наглости офицер на 
дежурном крейсере опешил и пропустил момент начала атаки четырех Х-СОМ'ов. Не 
успел легионер подать сигнал тревоги, 
как уже был взят на абордаж, а остальные омаситы деловито занимали оборону на 
ближней орбите Сабы.
         После чего Рэйли, а флот привел именно он, вышел на открытом канале в 
эфир и нагло заявил, что операция по 
прикрытию Сабы от вторжения проведена успешно, а дежурному офицеру он своей 
властью назначает десять плетей за 
нерадивость. Дежурный на башне Сабы тут же попытался связаться с генералом 
Рутером, но так как по местному времени 
было часа три ночи, естественно, его не добудился. Тогда к Стэну был послан 
гонец. Разбуженный среди ночи генерал 
пообещал спросонья повесить, кроме Сод Дина, еще пяток ослов, которые не дают 
ему спать, после чего поинтересовался, а 
что, собственно, произошло? Ему доложили. Стэн долго хохотал, потом связался с 
Рэйли и дал добро на посадку, взамен 
взяв твердое обещание, что пороть офицера с дежурного крейсера не будут. 
Настроение у генерала было прекрасное. Он 
быстро облачился в форму и выехал на космодром.
         
         * * *
         
         Рэйли был подтянут и весел. Они со Стэном обнялись, и Рэйли принялся 
рассказывать. Сразу же после отлета 
"Крысобоя" Рэйли выступил по планетарному информканалу и объяснил, что 
Главнокомандующему аэрокосмических сил 
Омаса требуется помощь. Приказывать Рэйли не собирался, он просто объявил набор 
добровольцев. Через двое стандартных 
суток набралось такое количество народа, что весь флот Омаса вряд ли бы перевез 
его в несколько приемов. Тогда Рэйли 
вынужден был начать строгий отбор и провозился с этим целую неделю. Костяк флота 
составила "Крысобойная" 
эскадрилья, составлявшая в битве при Омасе прикрытие генеральского крейсера, 
далее были задействованы две из трех 
крейсерных эскадр и шесть эскадрилий Х-СОМ'ов, которые находились под личным 
командованием инженера Гоосе. Сам 
инженер все еще находился на орбите и давал разнос капитану дежурного крейсера 
Патруля. Четыре крейсера и два десятка 
Х-СОМ'ов были оборудованы абордажными захватами, кроме того, все корабли, кроме 
своего стандартного вооружения, 
несли еще и дополнительные ракеты. Омас готовился помочь своему 
Главнокомандующему всей мощью имеющегося у 
него флота. Когда Стэн выразил беспокойство по поводу прикрытия планеты, Рэйли 
успокоил его, объяснив, что одна 
крейсерная эскадра и две эскадрильи Х-СОМ'ов по-прежнему находятся на боевом 
дежурстве на орбите Омаса, и в данный 
момент планете ничего не угрожает. Стэн был искренне восхищен работой, которую 
проделал Рэйли за такой короткий срок: 
поднять экономику планеты после многолетнего правления конструктивистов, 
построить мощную, 
глубокоэшелонированную оборону и, наконец, в кратчайшие сроки собрать и привести 
на помощь Стэну целый флот! Такой 
оперативности и дисциплине могли бы позавидовать даже лучшие подразделения 
Патруля.
         - Ты молодец, Рэйли! Ты просто молодец! Сейчас - отдыхать, а вот уже 
утром мне потребуется твоя помощь в 
одном щекотливом деле.
         - Надо кого-то приструнить? - бодро поинтересовался Рэйли.
         - Нет, повесить, - вполне серьезно ответил Стэн. - Но сначала мне нужно 
подготовить общественное мнение. 
Поможешь?
         - Почему нет? Кстати, а Джейк здесь?
         - А где же мне быть? - Невыспавшаяся физиономия Джейка появилась пред 
светлы очи Рэйли. - Дебоши тут 
устраиваешь, спать не даешь... Естественно, я здесь!
         - Рад тебя видеть, старик! - И Рэйли сильно обнял приятеля.
         - Не задуши, медведь омаситский! - простонал Джейк, высвобождаясь.
         - Живи, - милостиво позволил Рэйли, выпуская программиста из своих лап, 
- а по поводу встречи у вас тут не 
положено что-нибудь устроить?
         - Это хоть прямо сейчас! - весело сказал Стэн, и друзья проследовали в 
бар космопорта, где заспанный бармен еще 
не догадывался, кого ему придется обслуживать.
         
         * * *
         
         Подготовка к казни велась как положено: с соблюдением всех 
формальностей, подготовкой общественного мнения 
и туманными намеками, что это далеко не последнее мероприятие такого рода.
         Люди во все времена падки до зрелищ, а тут намечалось нечто, чего не 
видели целые поколения. Бойцы Рэйли 
взялись за порученную им задачу с энтузиазмом, и через несколько суток вся Саба 
уже гудела от рассказов о страшных 
злодеяниях Сод Дина, который, скрываясь под личиной офицера Галактического 
Патруля, занимался, оказывается, такими 
зверствами, что от них кровь стыла в жилах. Стэн, попытавшийся было 
воспротивиться этой явной выдумке, был осажен 
Шмулерсоном, который философски заявил: "Много - не мало!" Спорить с профессором 
генерал не решился - тезис ему 
самому понравился. Так что ко дню, на который была назначена казнь, этого 
события ожидало все население Сабы. И не 
только Сабы. Джейк умудрился каким-то образом запустить сообщение по множеству 
информационных каналов, хотя 
сообщения, отправленные с Сабы, старательно отфильтровывались и уничтожались. На 
просьбу Стэна объяснить 
технологию хакер разразился тирадой о каких-то "халявных и дырявых проксях". Из 
всего сказанного Стэн понял только то, 
что его друг нашел очередную дырку в системе защиты информканалов, и застонал, 
представляя себе, как эти дырки потом 
придется залатывать. А ведь Джейк далеко не единственный специалист подобного 
рода в Галактике. Могли найтись и 
другие.
         
         * * *
         
         Перед самой казнью состоялся суд. Обвиняемый бывший ротмистр 
Галактического Патруля Сод Дин что-то 
мямлил о снисхождении, губы его тряслись, глаза бегали. Стэн удивлялся: каким 
образом такое существо вообще могло 
попасть в Патруль? Но процесс быстро дал ответ и на этот вопрос. Дина устроили 
по протекции. Папочка бывшего 
легионера был крупной шишкой в каком-то мозгоправном институте при правительстве 
Конфедерации. По долгу службы 
Стэну приходилось сталкиваться с этой публикой, и он прекрасно себе представлял, 
что собой представляет яйцеголовый 
папаша подсудимого. Но помочь такое родство Сод Дину сейчас не могло - папаша 
явно не был в оппозиции к 
существующей власти.
         Интереснее всего были мотивы, побудившие бывшего ротмистра к 
предательству. Он мог бы пойти служить к 
сциллийцам и, без сомнения, так бы и поступил. Такие слова, как присяга и честь 
легионера, были для него пустым звуком. 
Но когда сциллийцы предложили ему посотрудничать с ними в другой форме - побыть 
шпионом, - Дин не раздумывая 
согласился. Он считал себя интеллектуалом и полагал, что легко обманет 
прямолинейных легионеров, которых он в глубине 
души всегда презирал. За верную службу ему обещали полковничьи погоны и 
командование эскадрой.
         Дальше слушать Стэну расхотелось - было откровенно противно. Противно, 
что легионер способен на такую 
гадость, противно, что в Патруль могли легко устроить по протекции, противно, 
что такая ситуация вообще была возможна. 
Легионер - предатель! Когда такое было мыслимо?
         Стэн покинул зал суда еще до окончания процесса и решил наведаться к 
Джейку, чтобы узнать, как у того дела. 
Джейк священнодействовал на борту "Мстителя". Барабанить по кнопке вызова 
пришлось довольно долго. Наконец в 
динамике раздалась ругань и бравый хакер осведомился, кому там неймется.
         - Я тебе сейчас объясню! - совершенно искренне пообещал Стэн.
         - А, это ты... Входи. - И двери лифта разблокировались.
         Стэн поднялся на борт "Мстителя" и, не дожидаясь приглашения, 
направился в рубку. Друга он застал там, как и 
предполагал с самого начала. Джейк яростно барабанил по одной клавиатуре, потом 
откатывался в кресле к другой и 
барабанил по ней. При этом вид у него был такой, что можно было смело вызывать 
бригаду из психушки.
         - Ну, рассказывай, как процесс проходит, - не отрываясь от монитора, по 
которому в этот момент ползли колонки 
цифр, поинтересовался Джейк.
         - Омерзительно, - честно признался Стэн, - это дерьмо полностью 
расклеилось и теперь что-то мямлит о пощаде и 
снисхождении. А так - рассказывает все, о чем его попросят. Ощущение такое, как 
будто в бочку с фекалиями окунулся.
         - А у тебя богатый жизненный опыт, - бросил через плечо Джейк.
         - Что ты? Все же по твоим рассказам!
         - Угу. А пришел чего?
         - Тоскливо стало слушать говнюка - вот и пришел. Ты против?
         - Нет. Но сиди тихо и не мешай. Сейчас ему приговор зачитают и поведут 
на площадь. Мне нужно успеть провести 
атаку и включить камеры. До чего же я не люблю прямые трансляции!
         - Как приговор зачитают? - спохватился Стэн. - Мне же там надо сейчас 
быть.
         - Так у тебя еще целых десять минут. Если здорово постараешься - 
успеешь. А теперь - не мешай. Это у вас там 
шоу начинается, а мне работать надо.
         Стэн, не прощаясь, выскочил из рубки и помчался к лифту. Джейк, похоже, 
этого даже не заметил.
         К моменту зачтения приговора Стэн успел. Он постоял с важным видом, 
слушая, как судья приговаривает Сод 
Дина к повешению, увидел, как приговоренный закатил истерику, понаблюдал за 
действиями охраны, успокаивающей 
приговоренного, и вместе с остальными зрителями покинул зал.
         
         * * *
         
         Центральная площадь столицы Сабы была украшена виселицей. Такого здесь 
никто не видел, и народу, чтобы 
поглазеть на необычное зрелище, собралось великое множество. Тройное оцепление 
легионеров не подпускало никого к 
эшафоту. Точно такое же оцепление держало под охраной трибуну для командования 
Патруля и представителей местной 
власти. Стэн с отвращением пробрался на трибуну и устроился в самом углу. Видеть 
никого не хотелось и разговаривать 
тоже. Но не тут-то было. Генерал Ижи зорким глазом опытного вояки высмотрел 
коллегу и послал за ним пару легионеров. 
Пришлось подниматься и идти к компании, окружившей пожилого генерала.
         Представители местной власти кудахтали как куры на насесте, намекая, 
что крайне неплохо такого рода 
мероприятия сделать постоянными. Ведь мерзавцев, которые заслуживают виселицы, 
можно найти предостаточно. 
Разумеется, все это предполагалось делать руками Патруля. Генерал Ижи вежливо 
отвечал, что мысль здравая, но не следует 
путать военно-полевой суд Патруля с гражданским судом Сабы. И что если решения 
первого - закон для легионеров, и по 
этой причине они и претворяют его в жизнь, то решения второго - закон для 
жителей Сабы, которые сами должны 
позаботиться об их исполнении. Представители власти были явно разочарованы и 
попытались найти поддержку у Стэна. К 
тому моменту он уже сам обдумывал идею вздернуть пару-тройку особо кровожадных 
представителей местной элиты, так 
что ответил в том духе, что ежели правительство Сабы считает необходимым вводить 
у себя смертную казнь через 
повешение, то пусть само и заботится о веревке и мыле. Сообразив, что начальника 
контрразведки Патруля сегодня лучше 
не трогать, чиновники быстро переключили свое внимание на кого-то из прибывших 
офицеров Патруля.
         Приведение в исполнение приговора, которое должно было вот-вот 
начаться, почему-то откладывалось. Мимо 
Стэна с озабоченным выражением лица пробежал Серж Ижи, и генерал изловчился 
поймать его за руку.
         - Что там происходит? - раздраженно спросил он. - Надо заканчивать с 
этой гадостью побыстрее. Кто телится?
         - Джейк все еще не перехватил канал, - ответил Серж, - матерится на чем 
свет стоит, но пока ничего сделать не 
может.
         - Если так пойдет и дальше, то Сод Дин имеет реальный шанс дожить до 
того момента, как мы полностью возьмем 
власть в свои руки.
         - Сам знаю. Но за приговоренного не беспокойся. Мы его накачали 
наркотиками по самое "не хочу". Так что он 
даже не поймет, что его вешают.
         - А это еще что за проявления гуманизма? - удивился Стэн.
         - Какой там, к черту, гуманизм? - Серж в сердцах сплюнул на землю. - 
Это дерьмо закатила истерику, пыталось мне 
сапог поцеловать... Пришлось сначала обездвижить, потом накачивать наркотиками. 
Сейчас он больше напоминает 
говорящую куклу, чем человека. Да и разговаривает медленно...
         Этот диалог мог бы продолжаться еще долго, но тут у Сержа пискнул 
приемник, он сразу же приложил его к уху, 
выслушал доклад и поспешил откланяться.
         - Извини, Стэн, надо бежать. Джейк справился, но говорит, что у нас не 
более шести стандартных минут.
         Стэн молча кивнул, отпуская Сержа, и приготовился смотреть. Примерно 
минуту ничего не происходило. Генерал 
догадывался, что сейчас идет заставка и кто-то из офицеров Патруля объясняет, 
ЧТО гражданам Галактики предстоит 
увидеть. Потом в дальнем конце площади началось какое-то движение. "Ведут! 
Ведут!" - донеслось с разных сторон. 
Представители местной власти все как один вытянули шеи - наверное, очень боялись 
пропустить хоть что-нибудь из 
происходящего. Стэн поморщился. Если он действительно взойдет на престол, то с 
такими типами придется общаться 
постоянно, а у генерала они уже сейчас вызывали только одно желание - дать по 
физиономии. Что же будет дальше?
         Толпа расступалась по мере приближения приговоренного. Он был в форме 
легионера, но с сорванными знаками 
различия. Лицо его ничего не выражало, а взгляд был потухший. Стэн подумал, что 
Серж переусердствовал с наркотиками. 
Процессия тем временем приблизилась к эшафоту. Два дюжих сержанта подхватили Сод 
Дина под руки и повели к петле. 
Он не сопротивлялся. Стэн непроизвольно оглядел площадь в поисках камер. Та, что 
сейчас ретранслировала казнь на всю 
Галактику, была поставлена как нельзя удачно: она давала всю панораму, но 
понять, что казнимый накачан наркотиками, 
глядя с такого расстояния, было невозможно. Стэн мысленно похвалил Джейка за 
сообразительность. Его друг явно 
предвидел, что без спецсредств обойтись не получится.
         Зазвучала барабанная дробь и оборвалась на самой высокой ноте. На 
эшафот, где уже находились безразличный ко 
всему происходящему Сод Дин и безмолвный палач, лицо которого скрывал черный 
капюшон, легко поднялся Серж Ижи. 
Он развернул бумагу и громко прочитал:
         - Суд военного трибунала Галактического Патруля приговаривает бывшего 
ротмистра Сод Дина, пойманного на 
шпионаже в пользу мафии, к повешению. Приговор окончательный и обжалованию не 
подлежит. Исполнение - 
немедленно.
         Серж сложил бумагу и спустился с эшафота. Оказавшись внизу, он подал 
знак палачу, и тот надел на Дина петлю. 
Опять по ушам ударила барабанная дробь и опять она резко замерла. В тишине, 
охватившей площадь, палач нажал на рычаг 
и пол ушел из-под ног предателя. Тот несколько раз судорожно дернулся в петле и 
затих, демонстрируя вывалившийся язык 
и вылезшие из орбит глаза. Где-то в толпе раздался приглушенный женский вскрик - 
какая-то дама не выдержала этого 
зрелища и упала в обморок. Камера, снимавшая казнь для ретрансляции, подалась 
вперед и, вероятнее всего, крупным 
планом показала лицо повешенного. Стэн подумал, что по всей Галактике сейчас 
далеко не одна дама упала в обморок. А 
может, и не только дама.
         
         * * *
         
         Площадь стремительно пустела. Зрелище закончилось, и обыватели спешили 
отправиться по домам, чтобы 
поделиться с друзьями и знакомыми впечатлениями от зрелища, свидетелями которого 
они только что стали. Стэн 
усаживался в свой автомобиль и думал, что никакие они не свидетели, а 
тривиальные соучастники убийства. Несмотря на то 
что легионер был полностью уверен в правильности произошедшего на площади, в 
душе у него остался неприятный осадок. 
Стэн почему-то представил себе, что за этим зрелищем наблюдает Эя. Наблюдает, да 
еще и показывает сынишке, которого 
держит на руках, - смотри, это твой папа сделал. Генерала передернуло от такой 
перспективы, и он решил, что такого 
безобразия никогда не допустит. Тут же его мысли потекли по другому руслу. Он 
вдруг подумал, что до чертиков 
соскучился по жене, что хочет наконец увидеть своего сына и что пришла пора 
наконец узнать, куда же легионеры 
отправили транспорты с женщинами и детьми. Узнать это Стэну захотелось 
немедленно, и он быстро прикинул, кто из 
присутствующих на Сабе легионеров может быть в курсе. Получалось, что только 
генерал Ижи.
         
         * * *
         
         - Я не знаю, где они! И никто не знает! И нечего ко мне с этим 
п'иставать! Не ты один такой здесь умный. 
Командующий никому коо'динат не дал. Все было только у него на к'ейсе'е. Ты 
поймай лучше начальника 'азведки и 
выт'ясай душу из него. Это его п'ямая обязанность - искать п'опавших.
         Генерал Ижи перевел дух и обиженно посмотрел на Стэна. Когда тот 
ворвался к Ижи-деду, почтенный легионер как 
раз готовился отобедать. На приглашение присоединяться Стэн не среагировал и с 
порога попытался атаковать. Из атаки 
ничего не вышло. И теперь оба генерала хмуро смотрели друг на друга.
         - Садись обедать, - буркнул все еще недовольный генерал Ижи. - Потом 
вместе подумаем, что можно п'едп'инять. 
Не у одного тебя там 'одня.
         Генералы ели молча, стараясь показать, что заняты сейчас исключительно 
поглощением пищи. Каждый думал о 
своем. Стэн понимал, что совершенно зря наорал на старшего Ижи и что не помешает 
извиниться. Еще он думал о том, что 
секретность секретностью, но уж кого нельзя было заподозрить в измене - это 
генерала Ижи, так что хоть ему-то можно 
было передать информацию о том, куда направились корабли с женщинами и детьми. 
Хотя Командующий решил 
перестраховаться. И у него получилось. Только сам он погиб, так и не успев 
ничего никому рассказать. При этом Стэн 
понимал, что в Галактике, несмотря на ее громадные размеры, потеряться полностью 
невозможно. Наверняка спрятавшиеся 
от преследования имели возможность смотреть новости и были в курсе последних 
событий. Так что волноваться не стоило. 
С другой стороны, если они были в курсе, то почему до сих пор не на Сабе? Стэн 
терялся в догадках, продолжая 
механически жевать и даже не чувствуя вкуса того, что было у него в тарелке.
         - Поел? Тепе'ь иди домой, - буркнул генерал Ижи, - а я взд'емну часок.
         - Спасибо за обед... И извините.
         - Бывает. Давай, иди п'огуляйся, наде'и кому-нибудь уши. А мысли эти 
пока оставь. Я подоз'еваю, что 
Командующий отдал четкий п'иказ, и они его сейчас выполняют. Так что не 
волнуйся. Все будет хо'ошо.
         Стэн поспешно откланялся и, усевшись в автомобиль, решил, что самое 
время навестить в доке свой крейсер и 
действительно надрать уши механикам, если что-то не так.
         "Крысобой" был в идеальном порядке. Так что Стэн даже испытал некоторое 
разочарование. Идея придраться к 
кому-нибудь из механиков и вставить пистон была крайне соблазнительной. Так и не 
обнаружив никаких изъянов, генерал 
уселся в кресло и включил галактический новостной канал. Там передавали новости. 
Рассказывалось и о кучке повстанцев, 
которые непонятным пока методом уже в третий раз захватывают частоту 
общегалактического канала и пытаются 
изобразить, что контролируют ситуацию. На самом деле правительственные войска 
уже заканчивают операцию по их 
уничтожению и в ближайшее время смогут полностью покончить с ними. Стэна 
сообщение позабавило. Потом был какой-
то совершенно скучный анализ экономической ситуации в Галактике. Прорваться 
через его дебри Стэн не смог, но быстро 
понял, что если не перенаправить в ближайшее время все ресурсы для развития 
Сциллы, то Галактику ожидает хаос. Это 
тоже было понятно - с приходом сциллийцев к власти большая часть ресурсов и так 
была отдана этой планете, но им было 
мало. Хотелось еще. Но люди тоже не дураки и рано или поздно до них дойдет, что 
их деньги уплывают неизвестно куда, а 
чтобы это объяснить, нанимается какой-нибудь мерзавец от науки, который за 
деньги может доказать все что угодно. 
Дальше пошла какая-то идиотская развлекательная программа, и Стэну стало 
окончательно скучно. Только законченный 
идиот может находить удовольствие в том, что недавно поженившиеся супружеские 
пары пытаются определить, кто из них 
является кем, при этом у супругов по очереди завязывают глаза и заставляют чуть 
ли не совокупляться перед камерами.
         Стэн с раздражением выключил информканал и уже собрался уходить, когда 
в рубке резко прозвучал вызов 
гиперпространственной связи. Молодой генерал с интересом посмотрел на монитор и 
вернулся в кресло. Вызов не 
прекращался. Стэн нажал на несколько клавиш и перед ним высветился маршрут 
вызова. Он обрывался возле ближайшего 
ретранслятора. Кто-то пытался связаться с генералом, оставаясь сам неузнанным. 
Стэн хмыкнул и нажал на клавишу ответа. 
Несколько секунд ничего не происходило, а потом на экране появился белый 
квадрат. Затем что-то проскочило, и картинка 
начала стабилизироваться.
         Когда изображение полностью откорректировалось, Стэн чуть не выскочил 
из кресла от неожиданности. Перед ним 
была его жена. Его Эя!
         - Стэн! У нас очень мало времени. Как ты?
         - Я - прекрасно. Как ты, как малыш? Где вы?
         - Мы с Алексом в порядке. Где мы - сказать не могу. У нас приказ 
Командующего.
         - Командующий погиб. Немедленно стартуйте на Сабу! Я вышлю конвой.
         - Не надо. Мы дождемся здесь, пока вы разделаетесь с этой сциллийской 
сволочью. Пойми, у нас же ребенок! Я не 
могу им рисковать.
         - Ты права. Но я уже не могу без тебя. Я жутко скучаю.
         - Я тоже... Время выходит. Джейка с нами нету, так что некому 
маскировать канал.
         - Можешь связываться со мной по нашему домашнему. Я сейчас там.
         - Попробую. Я люблю тебя! До свидания!
         - Я тебя тоже люблю, - прошептал Стэн, но связь уже оборвалась.
         Посидев еще немного в кресле, генерал уже совсем было собрался пойти 
поделиться новостью с Джейком, но по 
зрелом размышлении решил этого не делать. Либо Мия уже связалась со своим 
возлюбленным, либо Джейк позеленеет от 
зависти. Если первое, то Джейк с его природной скрытностью ни за что не 
признается, если второе - то лучше Джейку 
ничего не знать.
         
         Глава 7
         
         После разговора с женой кривая настроения Стэна стремительно поползла 
вверх. Это не укрылось от генерала Ижи. 
Он хитро улыбнулся и осведомился, не нашел ли Стэн пропавших. Молодой генерал в 
ответ только неопределенно 
хмыкнул. Старший Ижи обиженно пробурчал "конспи'ато'", но было видно, что он о 
чем-то догадывается. Стэну было на 
это наплевать. Он ощущал душевный подъем и мог великодушно простить кому угодно 
что угодно. Впрочем, тут он 
лукавил, так как в его голове засела передача, просмотренная накануне. 
Оказывается, Галактический Патруль являлся 
бандой повстанцев, с которой скоро разделаются правительственные войска... С 
этим надлежало что-то делать, причем в 
ближайшее время.
         Именно этому вопросу и было посвящено очередное заседание Совета 
Патруля, коллективного органа, 
управляющего всей деятельностью организации в моменты, когда Командующий болен, 
погиб или отсутствует по другим 
причинам. Если до этого на подобных заседаниях ставился вопрос о выживании 
легионеров, то теперь, впервые за 
продолжительное время, встал вопрос о решительных действиях, которые приведут к 
смещению существующего 
правительства.
         Как только заседание началось, Стэн решительно попросил слова. 
Возможность выступить ему сразу же 
предоставили.
         - Мы слишком долго позволяли всякой сволочи безнаказанно поливать нас 
дерьмом и приписывать наши 
достижения кому-то другому. Когда мы полностью перекрыли все транспортные 
артерии Галактики - это списали на разгул 
пиратов. Когда наша экспедиция вырезала пиратов - это приписали 
правительственным войскам. Теперь я случайно 
включил информационный канал Галактики и с интересом узнал, что мы жалкая кучка 
повстанцев, которую скоро 
уничтожат те же самые правительственные войска. Мне очень хотелось бы знать, что 
это за правительственные войска, 
которые так успешно ведут с нами борьбу, и почему они не уничтожили нас до сих 
пор, если мы жалкая кучка повстанцев?
         Стэн говорил зло и решительно. Его кулаки были плотно сжаты так, что 
костяшки пальцев побелели. Легионеры 
слушали внимательно, стараясь понять, к чему клонит генерал Рутер.
         - Если так будет продолжаться и дальше, то правительство Конфедерации 
попытается стабилизировать 
сложившуюся ситуацию. Им выгодно будет представить нас как мерзавцев, 
захвативших беззащитную курортную планету 
и занимающихся здесь тем, что насилуют женщин и в больших количествах потребляют 
горячительные напитки. Через 
несколько лет они накопят достаточно сил, чтобы навязать нам здесь бой, который 
мы проиграем. Мы сейчас занимаемся 
тем, что расхолаживаем мобилизованную и хорошо подготовленную армию. Большая 
часть наших бойцов уже побывала в 
бою и в состоянии вступить в бой снова. Таким образом, складывается ситуация, 
когда любое промедление работает только 
на руку противнику. Я предлагаю начать немедленно. Цели уже поставлены, и они с 
успехом могут быть достигнуты. Если 
мы сейчас навяжем Конфедерации свои правила ведения войны, то получим быструю 
победу. Если еще несколько месяцев 
будем ждать неизвестно чего - однозначно проиграем. В конце концов, мне не 
терпится занять свой престол.
         Генерал улыбнулся, и присутствующие заулыбались в ответ. Многие из них 
хорошо знали, каким образом Стэн 
стал наследным принцем.
         - Если будут возражения - я готов их выслушать.
         Стэн кивком головы показал, что говорить закончил, и вернулся на свое 
место. В помещении повисла тишина. Но 
тут слова попросил Серж Ижи.
         - Стэн все правильно сказал. Те добровольцы, которые сейчас обучаются 
во вверенном мне учебном подразделении, 
или получат навыки ведения боя, или их не получат. Я уверен, что теоретическая 
подготовка, полученная курсантами, 
достаточна для ведения боевых действий. И я не понимаю, чего мы ждем?
         Серж вернулся на свое место, но по пути успел подмигнуть Стэну. На этот 
раз собрание зашумело. Офицеры 
начали задаваться вопросом: а чего, собственно, ждать? Если есть возможность 
прямо сейчас продемонстрировать 
правительству Конфедерации, что ничего его армия сделать не в состоянии, то 
почему не осуществить это ПРЯМО 
СЕЙЧАС? Напряжение в зале росло. Генерал Ижи откашлялся и попросил тишины.
         - Я понимаю выступавших пе'едо мной. Более того - я их безогово'очно 
подде'живаю. Если ста'шие офице'ы 
Галактического Пат'уля сходятся во мнении, что нападать нужно сейчас, значит, 
так оно и есть. Мне только хотелось бы, 
чтобы подготовка к боевым действиям технических с'едств и личного состава была 
на наивысшем у'овне. Если никаких 
воз'ажений нет - можно п'иступить к уничтожению п'отивника. Наше Четве'тое 
уп'авление, занимающееся 'азведкой, как вы 
знаете, сейчас п'едоставит нам список пе'вооче'едных целей, а задачей боевых 
соединений будет ско'ейшая их ликвидация.
         Когда пожилой генерал уселся на место, в зале раздались аплодисменты. 
Сначала робкие хлопки кого-то из 
ротмистров переросли в настоящую овацию. Офицеры Галактического Патруля жаждали 
возмездия.
         - Одну минуту, господа! - Начальник Четвертого управления старался 
перекричать шум. - Список первоочередных 
целей у нас есть. С командирами подразделений, которые будут этими целями 
заниматься, я уже связывался. Через 
стандартный час на корабли командиров подразделений будут курьерами доставлены 
все необходимые данные, и можно 
начинать.
         Легионеры расходились по своим кораблям возбужденные. Было ясно, что 
начинается пора решительных действий. 
Это поднимало уровень адреналина в крови и будило рефлексы военных, начинавшие 
уже засыпать на тихой курортной 
Сабе.
         Стэн, вернувшись на "Крысобой", отдал приказ на общий сбор, и уже через 
несколько минут слушал четкие 
рапорты командиров кораблей, входящих в его эскадру. Подразделение с Омаса 
пожелало драться вместе со Стэном. 
Благодаря этому первой целью объединенной группировки была выбрана довольно 
крупная база правительственных войск 
в двадцати часах лета в гиперпространстве. Молодой генерал не возражал, так как 
был твердо уверен в успехе. Его 
уверенность разделяли и все его люди. Объединенное подразделение, получившее 
кодовое название "Восьмая Бригада", 
готовилось к старту, чтобы меньше чем через стандартные сутки вступить в бой с 
противником. Все корабли шли на этот 
раз с опознавательными знаками Галактического Патруля. Игра в прятки 
закончилась.
         
         * * *
         
         Хтония раньше была одной из крупнейших вспомогательных баз 
Галактического Патруля. После его разгона 
сциллийцы приспособили ее для своих нужд. Именно эту базу собирался атаковать 
Стэн.
         Когда корабли Восьмой Бригады выскочили в пространство около Хтонии, их 
там явно не ждали. Два крейсера 
охранения были превращены в груды металлического лома еще до того, как успели 
развернуться носом к противнику. 
Легионеры быстро выстроили корабли в боевой порядок и малым ходом пошли к 
планете, давшей приют базе. Там все еще 
не верили в такую наглость. Как же так? Ведь правительственный информационный 
канал передавал, что жалкая горстка 
легионеров полностью деморализована и вот-вот будет разгромлена. Но экраны 
радаров ясно показывали, что на Хтонию 
надвигается мощный и хорошо обученный флот. Сциллийцы в спешном порядке начали 
готовиться к обороне. Тем 
временем легионеры, не ломая строя, подошли на дальность действия носовых 
лазеров и открыли огонь по базе. Закипел 
бой. Сциллийцы подняли на орбиту все имевшиеся в их распоряжении крейсеры, 
командир базы в это время отправлял 
панический рапорт в метрополию. Оттуда ответили, что Хтония должна в кратчайшие 
сроки расправиться с напавшими на 
нее пиратами и доложить о выполненной задаче. Но сциллийцы, оборонявшие базу, 
видели далеко не пиратов - на них шел 
флот Галактического Патруля. Поняв всю безысходность своего положения, экипаж 
базы готовился подороже продать свою 
жизнь. Сциллийцы каким-то звериным чутьем сообразили, что легионеры пленных 
брать не собираются.
         
         * * *
         
         Стэн круто развернул "Крысобой", уворачиваясь от ракеты, выпущенной с 
вражеского крейсера, и резко поддал 
мощности двигателям. За пультом стрелка сутулился Конг, бормоча что-то нехорошее 
себе под нос и раз за разом наводя 
носовой лазер на крейсер противника. Враг Стэну попался явно не новобранец. Он 
умело пользовался защитой и вполне 
грамотно маневрировал. "Если бывший легионер - повешу!" - с внезапной злостью 
подумал генерал и крепче взялся за 
ходовые джойстики. "Крысобой" послушно сделал левый разворот, и Конг тут же 
выпустил в противника управляемую 
ракету. Взрыв атомного боезаряда произошел точно у носа сциллийца, лишив его 
защитного поля. Конг воспользовался 
этим, чтобы дать серию импульсов из носового лазера. Сциллиец дернулся и вдруг 
вспух облаком ядерного взрыва - 
сдетонировали его ракеты. Стэн не стал дожидаться, пока его крейсеру достанется 
от взрывной волны, и бросил корабль к 
планете.
         На базе тоже не спали, как только "Крысобой" оказался в пределах 
досягаемости стационарных лазеров, по нему тут 
же открыли огонь. Стэн еще поддал мощности на двигатели и стремительно пронесся 
над самой атмосферой, уходя в 
сторону от боя. Когда угроза миновала, генерал снова развернул корабль и послал 
его в бой.
         Несмотря на хорошую экипировку и подготовку, сциллийцы начали 
проигрывать сражение. Они еще яростно 
сопротивлялись, понимая, что пощады не будет, но инициатива уже полностью 
перешла к легионерам. Пока основная часть 
бригады дралась непосредственно над базой, инженер Гоосе ввел свою эскадрилью в 
атмосферу недалеко от полюса планеты 
и незамеченный добрался до самой базы. Стационарные лазеры сциллийцев замолкали 
один за другим, по мере того как 
десант освобождал базу от этих бандитов. Прошло не больше получаса, и в рубке 
"Крысобоя" раздался зуммер вызова. Стэн 
ударил ладонью по кнопке и снова взялся за ходовые джойстики.
         - Генерал, это Гоосе. База от противника очищена. Я тут оставил пару 
особей, чтобы вы смогли их допросить, 
остальных уже можно закапывать.
         - Спасибо, инженер. Как закончим здесь - сразу приземляюсь.
         С того момента, как база перестала поддерживать корабли сциллийцев, бой 
превратился в избиение. Окончательно 
деморализованные правительственные войска пытались самым паскудным образом 
бежать, но им не давали. Рэйли уже 
взял двоих на абордаж и теперь готовился так же поступить с третьим, когда 
крейсер противника отсигналил семафором, 
что сдается, и отключил внешнюю защиту. Через несколько секунд у его рубки 
взорвалась ракета. Омаситы, отлично 
помнившие, что собой представляют сциллийцы, решили пленных не брать.
         Бой, который замирал за кормой, Стэна уже интересовал слабо. Он спешил 
приземлиться, чтобы посмотреть, кого 
же Гоосе оставил в живых. Когда посадочные двигатели "Крысобоя" смолкли, Стэн 
решительно выбрался из кресла и пошел 
к шлюзу. Спустившись вниз, генерал увидел встречавших его омаситов.
         - Господин Главнокомандующий! База Хтония полностью освобождена от 
захватчиков. Господин Гоосе ждет вас в 
кабинете командира базы.
         - Ведите, - коротко бросил Стэн.
         
         * * *
         
         В кабинете командира базы было накурено. Гоосе мерил шагами обширную 
комнату, обильно разбрасывая пепел 
по полу. У дальней стены, лицом к ней, стояли три человека в знакомых Стэну 
серых формах с одним погоном. Двое 
угрюмых омаситов держали пленных под стволами армейских лучеметов.
         - Что тут интересного, господин инженер? - с порога полюбопытствовал 
Стэн.
         - Командир базы и два его зама. Они вам интересны, господин генерал?
         - Думаю, что нет, - безразлично ответил Стэн. - Я бывал на Хтонии 
раньше, кроме того, в моем подразделении есть 
люди, здесь служившие. Так что ничего принципиально нового эти субчики мне 
сообщить не могут.
         - Я так и думал, - задумчиво произнес Гоосе и кивнул своим людям: - 
Расстрелять!
         Зашипели лучи лазеров, и оба помощника командира базы упали на пол. 
Командир непроизвольно дернулся, и его 
серые форменные штаны начали стремительно темнеть.
         - Обгадился! - радостно констатировал Гоосе. - Повернись, ублюдок!
         Когда бывший командир базы повернулся, губы его тряслись, а лицо было 
искажено страхом.
         - Ради святой девы! Не убивайте! Я отработаю. Я отслужу. Я... Я...
         - Заткнись, - прервал его Стэн, - мне нужны коды доступа к вашим 
каналам связи и информация о том, что сейчас 
имеется на складах.
         - Не извольте беспокоиться! Это я мигом!
         Стэну стало противно. Он оставил Гоосе разбираться с пожелавшим 
сотрудничать сциллийцем, а сам не спеша 
пошел к своему крейсеру. Быстротечный бой явно заканчивался, если уже не 
закончился. Следовало подсчитать потери и 
доложить на Сабу. Кроме того, молодому генералу жутко захотелось выпить, чтобы 
избавиться от воспоминания о липком 
просящем взгляде сциллийца.
         
         * * *
         
         Оставив на Хтонии призовую команду, Восьмая Бригада стартовала к Сабе. 
Потери были невелики: пять Х-
СОМ'ов и около двадцати человек убитыми и ранеными. Генерал Ижи поздравил Стэна 
с успешно проведенной операцией 
и поделился новостями от других Бригад. Вторая, под руководством Сержа Ижи, с 
ходу взяла один из четырех основных 
ретрансляторов основного информканала. Одиннадцатая (под командованием 
Пшеничникоффа) уже контролировала 
второй ретранслятор. Третья Бригада (под командованием Джейка Боска) блокировала 
значительное соединение флота 
противника на Тибе и сейчас методично уничтожала его с орбиты. Успехи остальных 
подразделений тоже были 
существенными. Единственными недовольными во всем Патруле были бойцы Первой 
Бригады, которую возглавлял сам 
генерал Ижи - они остались прикрывать Сабу и в боевых действиях пока участия не 
принимали.
         - Отличные новости, генерал! - Стэн от души порадовался полученной 
информации.
         - Не жалуемся, - самодовольно ответил Ижи-дед. - Ты еще что-то 
п'ибе'ег?
         - Ага. Я тут сейчас иду с полной загрузкой термоядерных повышенной 
мощности. Ими оказался под завязку забит 
склад на Хтонии.
         - Инте'есно, а зачем они сциллийцам? - раздумчиво произнес генерал Ижи.
         - Думаю, что собирались попотчевать нас, - ответил Стэн. - Вернусь - 
обсудим подробнее. Есть у меня на эти 
игрушки свои планы.
         
         * * *
         
         Стэн действительно имел некоторые планы по использованию захваченных 
термоядерных бомб. Были они явно 
кстати. Если их подвезли на Хтонию, ближайшую к Сабе крупную базу, значит, о 
том, как их хотели использовать, не 
нужно было даже гадать. Почему же тогда легионеры не могут использовать трофей 
сообразно со своими планами? Таким 
образом думал Стэн, подлетая к Сабе.
         На планету "Крысобой" и еще пятерка крейсеров, нагруженных 
термоядерными боезарядами, садились очень 
осторожно. В порту их уже ждал генерал Ижи.
         - Выкладывай, что надумал, - вместо приветствия обратился он к Стэну.
         - Вы, господин генерал, не хотите себе дать труда вспомнить, что 
покойный Командующий завещал сделать со 
Сциллой? - вопросом ответил Стэн.
         Генерал Ижи крякнул и запустил пальцы в рыжую бороду. Похоже было, что 
он прекрасно помнил.
         - Думаешь бомбить? - осторожно осведомился генерал.
         - Всенепременнейше! - зло ответил Стэн. - Мало они нам крови попортили? 
И если сейчас их не передавить как 
тараканов, они будут продолжать. Сами же знаете - на них ничего не действует. Их 
и высылают, и арестовывают, и 
устраивают блокаду планеты, а им все нипочем! Лезут из всех щелей. А сейчас 
имеется шанс с этим покончить. Раз и 
навсегда.
         - Нужно созывать Совет, - буркнул генерал Ижи.
         - Нужно, - ответил Стэн, - так созывайте, и покончим с этим делом. Мне 
нужно трое стандартных суток для того, 
чтобы отремонтироваться и экипажи смогли толком отдохнуть. А там можно и 
выдвигаться.
         - Давай п'обовать, - сказал пожилой генерал. Уверенности в его голосе 
не было.
         
         * * *
         
         Совет Патруля созвать не удалось. Слишком много времени должны были 
потратить командиры некоторых 
подразделений, чтобы добраться до Сабы. Зато Джейк порадовал новостью, что 
отныне коммуникации Галактики находятся 
под его контролем и можно безбоязненно устраивать селекторное совещание. Никто 
не в состоянии будет подслушать. На 
этом варианте и решили остановиться. Генерал Ижи, с молчаливого согласия 
командиров подразделений, 
председательствовал. Он угрюмо изложил предложение Стэна, сказал, что оно 
подкреплено последней волей покойного 
Командующего, и приготовился к дискуссии. Стэн тоже приготовился доказывать, что 
на такой шаг пойти необходимо. Но 
спора не последовало. Легионеры слишком натерпелись от сциллийцев, чтобы 
испытывать к ним какую-либо жалость. Один 
за другим командиры подразделений высказывались "за", а потом деловито 
приступили к разработке плана уничтожения 
Сциллы. Ни Стэн, ни генерал Ижи такого единодушия не ожидали. А может, все дело 
в том, что кадровых военных нельзя 
отправлять в тюрьму по надуманным обвинениям?
         - Карта геологических разломов этого осиного гнезда у меня, допустим, 
есть, - Джейк уже захватил внимание всех 
участвовавших в совещании, - пароли доступа к их серверам и коды автоопределения 
"свой-чужой" у меня тоже есть. Но 
драка там обещает быть слишком серьезной, чтобы можно было отделаться одной из 
бригад. Тут придется собирать Легион, 
что и записано в Уставе Галактического Патруля.
         На экранах были видны лица легионеров. Они заговорили все разом, так 
что генералу Ижи пришлось сначала 
отключить у всех звук, потом включать по одному с одновременной просьбой 
успокоиться. Причина волнения легионеров 
была понятна. Если Галактике угрожала непосредственная опасность, то из наиболее 
боеспособных и мощных Бригад 
Галактического Патруля собирался Легион. Он получал все резервы, лучшую технику, 
лучших специалистов и до 
выполнения поставленной перед ним задачи являлся основным бронированным кулаком 
Патруля. После того как 
непосредственная угроза будет ликвидирована, Легион распускается, чтобы снова 
стать отдельными Бригадами. 
Численность людей в Легионе никем не лимитировалась. В него могли входить всего 
лишь два корабля, а могли и все 
имеющиеся в наличии подразделения Патруля. Джейк предложил именно последний 
вариант, и теперь его предложение 
яростно обсуждалось. Дело в том, что последний раз такое соединение собиралось 
более трехсот лет назад, и как это сделать 
сейчас, многие себе представляли слабо.
         - Хватит языками чесать! - не выдержал Стэн. - Собираем бронированный 
кулак и лупим по Сцилле. Джейк прав - 
без Легиона нам не обойтись. По данным моего ведомства, там сейчас два линкора и 
штук сорок крейсеров. И эти данные 
совпадают с тем, что есть у разведки. Так что любая бригада, которая 
самостоятельно сунется туда, будет просто 
уничтожена. А если подвести Легион... Тогда мы сможем раз и навсегда покончить с 
этим осиным гнездом. Решайтесь!
         - Один вопрос, - вступил в разговор Серж Ижи, - кто будет командовать 
этим соединением?
         Стэн уже собирался ответить, но его неожиданно опередил генерал Ижи:
         - Фо'мальное командование будет за наследным п'инцем династии Цветущих, 
гене'алом Стэнли 'уте'ом. 
Коо'дини'овать опе'ацию будет Совет.
         - Я не против, - тут же вмешался Стэн, - только координировать операцию 
будете вы лично. Здесь нельзя себе 
позволить удовольствие для принятия каждого оперативного решения собирать 
коллегиальный орган. Так что вся 
ответственность по проведению операции, господин генерал, ляжет на вас. В конце 
концов, меня пока еще никто не снимал 
с должности командующего крейсерным флотом Патруля. Так что считайте это 
приказом. А вывеской я, так уж и быть, 
поработаю. Только одно "но": разбивать Сциллу я хочу лично.
         Легионеры согласно закивали и тут же приступили к выработке плана 
действий. Предстояло четко распределить 
роли, назначить точки сбора, рассчитать время так, чтобы все корабли вышли к 
обреченной на уничтожение Сцилле 
вовремя. А также позаботиться, чтобы все они успели убраться оттуда, когда на 
месте планеты вспыхнет новое небольшое 
солнце.
         Стэн настоял на том, чтобы на всех захваченных пунктах были оставлены 
дежурные экипажи. Его поддержал 
Джейк, который прекрасно понимал, что если в руках у легионеров будет находиться 
вся связь в Галактике, то справиться с 
остатками противника будет намного проще. Однако в процессе обсуждения у кого-то 
из офицеров проснулось что-то 
похожее на жалость. Было предложено не уничтожать планету полностью, а просто 
изрядно покромсать термоядерными. 
Может, кто и выживет, так детям закажет связываться с Патрулем.
         - Детям, может, и закажет, а вот внуки уже сделаются проблемой. Причем 
не для нас, а для наших внуков. Зачем 
это нужно? - возмутился Стэн. Его решительно поддержал генерал Ижи, сказавший, 
что на попятную идти поздно. То, что 
собирается делать Патруль на Сцилле, конечно, называется геноцидом, но допустить 
доминирование сциллийцев в 
Галактике равносильно самоубийству.
         Дальше обсуждение было сугубо техническим. Когда утрясли все детали, то 
просто назначили сроки и приступили 
к подготовке операции.
         
         * * *
         
         - Легион - это много! - заявил Шмулерсон, к которому Стэн пристал с 
вопросом, а сколько же это было в древности 
- легион?
         - Хороший ответ, - фыркнул Стэн, - а нельзя ли в цифрах? Я что-то 
последнее время стал слабо понимать твою 
систему счислений.
         - А чей именно легион тебя интересует? - вопросом на вопрос ответил 
Шмулерсон.
         Стэн несколько растерялся.
         - Они бывали разные?
         - Естественно. Вот, например, легионы династии...
         - Не надо, - тихим голосом попросил Стэн, - мне кажется, что твое 
начальное определение меня вполне устраивает.
         А сам подумал, что только лекции на тему легионостроения ему и не 
хватало. Шмулерсон же явно обиделся, и, 
чтобы успокоить профессора, пришлось приглашать его на чаепитие. Надо ли 
говорить, что до чая они так и не добрались, 
но коньяк был принят Шмулерсоном благосклонно. Затем Стэн не удержался и 
поделился с профом идеей разбомбить 
Сциллу.
         - Это хорошо - подумав, произнес Шмулерсон. - Если началась гангрена, 
то необходимо ампутировать конечность. 
Всяческие правозащитники и прочая продажная сволочь взвоют, но рты им заткнуть 
будет несложно. Кроме того, всякий 
правитель начинал с того, что расправлялся со своими врагами. И тебе, 
следовательно, нужно начинать с того же.
         Шмулерсон поднял широкий бокал, отхлебнул из него коньяк, зажмурился и 
продолжил:
         - Что мы видим? Видим мы целую планету ворья, насильников и бандитов. В 
чем состоит долг императора перед 
своими подданными? Он состоит в ограждении вышеозначенных подданных от ворья, 
насильников и бандитов. Значит, ты 
должен прекратить существование планеты, которая служит им приютом. А для этого 
все средства хороши. Если обратиться 
к истории, то мы можем наблюдать подобные действия правителей и в прошлом. Так, 
император Третьей династии...
         Профессора понесло. Стэн слушал, как император с труднопроизносимым 
именем расправлялся со своими врагами. 
Если бы это происходило сейчас, то его бы просто втоптали в грязь средства 
массовой информации. Но тогда это было 
невозможно. Император затыкал рты всем, кто был с ним не согласен, довольно 
примитивным образом - он их просто 
ссылал на урановые рудники. Таким образом, за несколько лет непрерывных войн он 
установил на подконтрольной ему 
территории, а это что-то около трети населенной части Галактики, железный 
порядок. Никто не мог и слова сказать, не 
получив высочайшего разрешения. Погорел же он на женщине. Очень уж падок был 
монарх до дамских прелестей. 
Любовниц у него было много и менял он их часто. И вот в одно прекрасное утро 
монарх был найден в своей спальне, 
задушенный женскими чулками. Поиски убийцы ничего не дали, но империя после 
смерти властелина развалилась за 
несколько месяцев.
         - Ты мне не советуешь обзаводиться любовницами? - поинтересовался Стэн.
         - Я тебе советую выбирать только проверенных, - совершенно серьезно 
ответил проф.
         - Проверять ты будешь?
         - Ах, Стэн! Ну что ты такое говоришь? Ты есть кто? Ты есть император. У 
тебя для этих целей будет целая свора...
         - Проверяльщиков? - вставил Стэн с самым невинным видом.
         - Нет! Целая свора холуев. Они будут тебя всячески ублажать и выполнять 
все твои прихоти. В том числе, если 
пожелаешь, доставлять любовниц.
         - Попутно их проверяя, - не унимался развеселившийся Стэн. - Скажи, 
Эндрю, а кроме кувырканий в постели с 
любовницами, в мои обязанности что-нибудь входить будет?
         - Естественно. - И Шмулерсон принялся перечислять: - Ты должен будешь 
принимать просителей, правителей 
планет, устраивать балы, подписывать указы, не давать жизни дворцовой прислуге 
своими капризами, портить отношения 
со своими министрами и периодически в полной мере демонстрировать свое величие: 
налоги уменьшать, преступников 
миловать и так далее.
         - Что-то не воодушевляет, - совершенно искренне признался Стэн.
         - Ну-у-у-у, - протянул Эндрю, - ты сможешь еще уезжать на охоту. Куда-
нибудь подальше, и там славно проводить 
время. А когда надоест, ты сможешь сесть писать мемуары...
         - Или сбежать куда подальше, - в тон ему ответил Стэн.
         - Можешь и сбежать, - согласился Эндрю. - Только оставь заместителя. А 
то империя развалится. Примеры тому в 
истории есть.
         Стэн согласился, что заместителя оставить необходимо, и поспешил 
попрощаться с профессором. С ним было, 
конечно, очень приятно общаться, но молодого генерала ждали другие дела, которые 
тоже не терпели отлагательства. 
Необходимо было подготовить ряд приказов по флоту, чтобы операция, намеченная на 
ближайшие дни, прошла без 
проколов. Заниматься этим Стэну не хотелось, но он уже начал чувствовать на себе 
незримое давление короны. Есть у 
монарха сегодня настроение или нету, а делами заниматься все равно придется. С 
таким настроением будущий император 
приступил к рутинной управленческой работе.
         
         * * *
         
         Операция по уничтожению Сциллы была рассчитана по минутам 
скрупулезнейшим образом. Борткомпьютер 
"Мстителя" непрерывно работал целые сутки, после чего Джейк разослал инструкции 
всем командирам подразделений. 
Далее инструкции были переданы на каждый корабль, так как Джейк рассчитал до 
секунды все действия каждой машины 
Патруля на этапе подхода к Сцилле.
         Флот должен был появиться одновременно весь, что не даст возможности 
сциллийским сторожевикам перебить 
корабли Легиона по одному. После этого будет использован очень хитрый маневр, 
который позволит уничтожить оба 
линкора, сейчас прикрывающие Сциллу. Затем будет уничтожен крейсерный флот, 
подавлены из космоса стационарные 
установки аэрокосмической защиты, после этого подойдет эскадра, состоящая из 
шести крейсеров во главе с "Крысобоем", и 
начнет утюжить поверхность планеты термоядерными бомбами. Карта геологических 
разломов у Джейка уже была, так что 
бомбардировка должна была продолжаться не более часа. После этого планета уже 
должна начать разламываться, а эскадре 
Стэна необходимо будет в спешном порядке уходить в сторону Сабы. Таким образом, 
операция на Сцилле должна была 
занять не более стандартных суток, начиная с момента входа первых кораблей 
Легиона в гиперпространство и заканчивая 
полным уничтожением планеты. На дисплее все выглядело до предела просто, а вот 
на деле было невообразимо сложно. И 
именно для того, чтобы эти сложности не привели к краху, генерал Рутер сейчас 
сидел в рубке "Крысобоя" и, вчитываясь в 
очень подробный план, шлифовал все детали предстоящего боя. Со стороны могло 
сложиться впечатление, что Стэн просто 
буквоедствует. Но со стороны на генерала сейчас смотреть было некому. И он уже в 
который раз прогонял перед 
мысленным взором предстоящий бой, каждый раз находя все новые и новые изъяны то 
в построении кораблей, то в первых 
маневрах, то еще в чем-то, что не бросалось в глаза сразу. Молодой генерал 
понимал, что всего предусмотреть нельзя, но с 
другой стороны - если есть возможность, то почему не предусмотреть то, что 
является очевидным?
         
         * * *
         
         Солнце, дававшее Сцилле тепло и свет, отражалось от бортов линкоров, 
грузно висевших в пространстве около 
планеты. Между ними непрерывно курсировали крейсеры. Сциллийцы были не на шутку 
встревожены: связи с 
большинством баз не было уже несколько стандартных суток. Командующий 
сциллийской армией с доброй половиной 
штаба куда-то запропастился. Ходили слухи, что он захвачен мятежным Патрулем, но 
подтверждения или опровержения не 
поступало. Бывшая База Галактического Патруля пока держалась, но и там не были 
уверены в своей безопасности. 
Сциллийцы осторожно вентилировали в правительстве возможность спешного принятия 
закона о восстановлении всех 
легионеров на действительной службе с тем, чтобы они больше не могли 
предпринимать каких-либо действий, не получив 
на то приказа из правительства Конфедерации, но само правительство находилось в 
состоянии легкой паники и ничего 
толком решить не могло. Ситуация становилась все более непонятной и угрожающей, 
но предпринять решительные 
действия командование сциллийцев не могло: было просто не ясно, в какой точке 
пространства и какими силами ударят 
легионеры в следующий раз. Оставалось только ждать и надеяться, что проблема 
как-то решится сама собой.
         Солнце все так же освещало борта линкоров, и все так же курсировали 
между ними крейсеры, когда на орбите 
Сциллы во множестве засверкали вспышки выходящих из гиперпространства крейсеров. 
В первый момент защитники 
планеты ничего не поняли. Ожидали всего, что угодно: штурма Базы Галактического 
Патруля, штурма резиденции 
правительства Конфедерации, но только не нападения на Сциллу. Даже если учесть, 
что за последнее время на этой планете 
сосредоточилось значительное количество материальных ценностей, все равно 
нападение на нее с экономической точки 
зрения было нецелесообразно. Такой мотив, как месть, сциллийцы даже не 
рассматривали, считая, что это исключительно 
их прерогатива. Теперь же растерявшееся командование пыталось хоть как-то 
организовать оборону, но на это уже не 
оставалось времени.
         Первые шесть крейсеров Патруля с потушенными габаритными огнями и с 
максимальным защитным полем на 
огромной скорости продвигались к линкорам. На залпы лазеров они не отвечали, на 
ракеты не реагировали. Они просто 
рвались к громадным кораблям, неподвижно висящим в пространстве. До того как 
передовые крейсеры легионеров 
достигли линкоров, сциллийцам удалось уничтожить один из них, зато остальные 
пять врезались на полном ходу в свои 
цели. У первого линкора сразу погасло все освещение, и из пробоины в борту 
вырвалась струя горящего воздуха. Второй 
попытался маневрировать, но, лишенный защитного поля, очень быстро стал мишенью 
для лазеров остальных судов 
Патруля. Сциллийцы ужаснулись. Им показалось, что теперь легионеры изменили 
тактику и используют камикадзе. Так 
могло показаться любому со стороны. Но только показаться. Не желая понапрасну 
отправлять на верную смерть людей, 
Стэн запрограммировал борткомпьютеры крейсеров, начиненных взрывчаткой, на 
автономный полет и выпустил их на 
линкоры противника. Своей цели они достигли: не ожидавшие нападения сциллийцы, 
уверенные в своей защищенности, 
дорого заплатили за свою беззаботность. Основой обороны планеты справедливо 
считались линкоры. Но для того чтобы это 
было так на самом деле, их надлежало держать в постоянной готовности. Уверенные 
же в своей безопасности сциллийцы 
решили, что достаточно самого присутствия гигантских кораблей. То, что с одним 
из линкоров легионеры уже расправились 
недавно, ничему сциллийцев не научило. Как только линкоры противника были 
выведены из строя, две флотилии 
легионеров, состоящие из двухсот судов, занялись крейсерным флотом сциллийцев. 
При разработке плана операции Стэн 
особенно настаивал на троекратном перевесе. И такой перевес был создан благодаря 
тому, что весь флот Патруля теперь был 
объединен. Остальная часть флота легионеров, не обращая внимания на кипящий бой, 
прямиком направилась к планете. 
Необходимо было как можно быстрее блокировать космодром Сциллы, чтобы 
воспрепятствовать взлету остальной части 
сциллийского флота и начать разрушение установок аэрокосмической обороны.
         Прорвавшийся к планете флот был встречен ураганным огнем наземных 
ракетных установок и стационарных 
лазеров. Потеряв десяток кораблей, легионеры смогли подавить сопротивление с 
поверхности и тут же начали методично 
расстреливать космопорт и прилегающие территории. Примерно в то же время 
уничтожение сциллийского флота 
завершилось и на орбите. Крейсеры, принимавшие в нем участие, присоединились к 
группе, атаковавшей поверхность 
планеты. На Сцилле начался кромешный ад. Из космоса методично обрабатывали 
лазерами любые сооружения, хоть 
отдаленно напоминавшие пусковые установки, локаторы или стационарные лазеры. 
Если объект находился посреди 
населенного пункта, то доставалось всему населенному пункту и окрестностям. 
Правительство Сциллы вышло на связь с 
командованием флота Патруля и заявило, что Сцилла капитулирует. Генерал Ижи 
молча выслушал их и ответил, что 
капитуляция не принимается. Через час интенсивной обработки поверхности планеты 
из носовых лазеров крейсеров она 
напоминала собой Нес - сплошные руины. Как только генерал Ижи лично убедился, 
что Сцилла больше не в состоянии 
оказать сопротивление, в пространство полетел закодированный сигнал. Флот 
Патруля тут же начал разворачиваться, чтобы 
покинуть орбиту изувеченной планеты. На Сцилле недоумевали: сопротивление было 
полностью подавлено, капитуляция 
отклонена. Чего же надо легионерам? Ответ на этот вопрос появился через двадцать 
стандартных минут, когда на орбиту 
Сциллы из гиперпространства вынырнула флотилия, ведомая Стэном. К тому моменту 
большая часть кораблей легионеров 
уже покинула орбиту планеты, а оставшиеся спешили сделать это как можно быстрее.
         "Крысобой" малым ходом проследовал к определенной точке над 
приговоренной Сциллой, уравнял свою скорость 
со скоростью вращения планеты и неподвижно завис в пространстве. Так же 
поступили и корабли, составлявшие эту 
эскадру.
         Над притихшей планетой прозвучал голос Стэна. Сциллийцы со страхом 
слушали свой приговор и понимали, что 
их история уже закончилась.
         - Я, наследный принц династии Цветущих, долго смотрел на преступления, 
которые совершали вы против моего 
народа. Чаша моего терпения переполнилась. И теперь возмездие прольется на ваши 
головы. Веками вы грабили, вымогали, 
предавали и унижали людей. Веками сциллиец был синонимом всего самого 
низменного, что только существует в 
Галактике. Теперь настал час покончить с этим раз и навсегда. Ваша история 
послужит грозным предупреждением всем 
остальным народам. Тех из вас, кто уцелеет, будут загонять как бешеных зверей и 
убивать по всей необъятной Галактике. 
Вы недостойны того, чтобы о вас упоминали, но мы сохраним для потомков 
воспоминание о вас, чтобы люди вечно 
помнили, что алчность, подлость и жадность в конечном итоге должны быть примерно 
наказаны. Прощайте, недостойные 
жители Сциллы. Через очень короткое время вы перестанете существовать и никогда 
уже не сможете больше досаждать 
остальным народам Галактики.
         Стэн отключил микрофон и вытер пот со лба. Теперь предстояло 
осуществить и само возмездие, но молодой 
генерал все тянул, не решаясь нажать на кнопку запуска ракет. В голове бродили 
мысли о суде и очередной попытке 
блокады Сциллы, но потом Стэн вспомнил покойного Командующего и решительно нажал 
на гашетку.
         Одна за другой ракеты стартовали от бортов крейсеров легионеров и 
устремлялись к обреченной планете. Первые 
термоядерные взрывы гигантскими грибами выросли на теле Сциллы, чтобы через 
считанные минуты расколоть 
поверхность планеты. Стэн отключил обзорные камеры и, развернув "Крысобой", 
начал разгон для гиперпространственного 
прыжка. Никогда еще полицейская акция, проводимая Галактическим Патрулем, не 
была столь эффективна, но на душе у 
генерала было мерзко. Только что он уничтожил целую планету. Там жили люди. У 
них были свои радости, свои беды. Они 
смеялись, плакали, женились, рожали детей... и пытались подмять под себя всю 
Галактику.
         Стэн зажмурился и встряхнул головой. Да, он поступил абсолютно 
правильно, но почему же так мерзко на душе? 
Почему хочется не глядя набрать на клавиатуре координаты и навсегда пропасть 
вместе с крейсером?
         "Прекрати заниматься самобичеванием! - зло сказал самому себе генерал. 
- Ты сейчас оказал Галактике 
неоценимую услугу. Это ты мучаешься приступами болезни, именуемой совестью, а 
твои враги, которых ты только что 
уничтожил, ни на минуту не задумываясь отправили бы на смерть не только тебя, но 
и половину Галактики. И не потому, 
что все эти люди чем-то перед ними провинились, а лишь в угоду собственным 
корыстным интересам. Так что прекрати 
заниматься самокопанием! Ты выполнил свой долг перед людьми. И даже если по 
прошествии времени тебя осудят за это, 
то у осуждающих будет одно неоспоримое благо - им не будут угрожать сциллийцы".
         Стэн обвел взглядом рубку "Крысобоя". Обзорные экраны были черны. Конг 
уже осуществил выход в 
гиперпространство, и крейсер теперь уверенно двигался к Сабе. Стэн представил 
себе "прелести" перелета, когда ты заперт в 
крейсере, как в консервной банке, но тут же с редкой непоследовательностью 
подумал, что это просто здорово, что он на 
некоторое время избавлен от общения с кем бы то ни было.
         - Знаешь, Энди, - обратился генерал к Конгу, - пойду-ка я к себе в 
каюту. Устал я что-то. И, пока будем в 
гиперпространстве, ты ко мне не очень обращайся. Разве что случится что-то 
непредвиденное.
         - Как скажешь, - пожал плечами Конг. - Мне тут Джейк одну идейку 
подкинул. Будет время с ней разобраться.
         Стэн с благодарностью кивнул и скрылся в своей каюте. До прибытия на 
Сабу предстояло стать прежним генералом 
Рутером: веселым, немного склочным, любящим хорошо поесть и выпить, 
засматривающимся на красивых женщин и с 
легкостью принимающим любые, даже самые сложные решения. Как это осуществить, 
Стэн еще не знал, но твердо был 
уверен в том, что у него обязательно получится. Ведь очень скоро предстояло еще 
одно важное действо - вступление на 
престол. А кому из подданных понравится император, пораженный приступом 
меланхолии? Без всякой связи с 
предыдущими мыслями Стэн вдруг подумал, что если бы сейчас рядом была Эя, ему 
было бы на порядок легче. Но путь к 
их встрече лежал и через кровь людей, и через бесчисленные бои, и через 
уничтожение Сциллы. Генерал сам не заметил, как 
заснул. Во сне он снова шел по поляне, поросшей гигантскими цветами, над которой 
хороводом кружились маленькие 
эльфы. Когда он проходил мимо, они приветственно взмахивали в воздухе шляпами и 
продолжали свой веселый 
воздушный танец. А посреди этого хоровода жизни кружилась со счастливой улыбкой 
Эя, только теперь она была не одна: 
на руках у нее улыбался счастливой улыбкой младенец. Это было настолько 
прекрасно, что Стэн, понимавший, что видит 
сон, не хотел оттуда возвращаться. Он тоже улыбался во сне счастливой улыбкой, а 
волшебная поляна с гигантскими 
цветами и беззаботно смеющимися эльфами все кружилась и кружилась вокруг него в 
волшебном танце.
         
         * * *
         
         Генерал заперся у себя дома и никого не желал видеть. Только вернувшись 
на Сабу, он понял, как устал. Шумное 
празднование в честь уничтожения противника решили не устраивать, ограничились 
лишь коротким сообщением по 
основному информационному каналу Галактики, который теперь полностью 
контролировался легионерами, а точнее - 
персонально Джейком. Стэн решил, что несколько дней одиночества ему пойдут на 
пользу и, извинившись перед 
коллегами, удалился, предоставив им самим готовиться к окончательному захвату 
власти. В отличие от всей Галактики в 
Патруле называли вещи своими именами. Теперь у легионеров появилось время на 
спокойную и детальную разработку 
операции, и генерал решил, что он на некоторое время может уединиться. Как ни 
странно, но Ижи-дед понял коллегу сразу 
и строго запретил его беспокоить. Таким образом наследник престола остался 
наедине со своими мыслями и откровенно 
предавался безделью.
         Прошло уже пять дней с момента уничтожения Сциллы. Стэн допоздна 
засиделся за компьютером, решая какую-то 
головоломку, и лег спать только под утро. Сон подкрался как-то сразу же. Что ему 
снилось - генерал не помнил, но звук 
сирены экстренного вызова вырвал его из объятий Морфея моментально. Стэн 
машинально посмотрел на часы: поспать 
ему удалось от силы часа два. Поминая нехорошими словами все достижения 
современной техники, Стэн добрался до 
кабинета и нажал на кнопку ответа.
         - Ты там что, д'ыхнешь? - с ходу набросился на него генерал Ижи.
         - Да. Сейчас все дрыхнут. И вам бы не помешало, - огрызнулся Стэн, - 
или уже старческая бессонница мучает?
         - Какая бессонница? Что ты несешь? Одевайся - и пулей на космод'ом! Нас 
атакуют! На о'бите уже идет бой!
         - Сколько у меня времени? - Стэн быстро просыпался, соображая, у кого 
хватило наглости атаковать сейчас Сабу.
         - Нету у тебя в'емени! - рыкнул Ижи. - Хо'ошо, если ста'товать успеешь!
         - Через час буду, - буркнул Стэн и отключил связь.
         Молодой генерал зашел в ванную, плеснул себе в лицо воды и с явным 
неудовольствием посмотрел на трехдневную 
щетину, но бриться не стал. Кое-как напялив на себя форму, он выскочил из дома, 
и уже через минуту приземистый 
спортивный "ягуар" на полной скорости понесся к космодрому.
         Оказавшись в машине, Стэн включил приемник, нашел волну Патруля, но 
первые несколько минут ничего не мог 
понять. Весь эфир был забит руганью офицеров, через которую иногда прорывались 
особенно забористые высказывания 
младшего Ижи. Наконец Стэн освоился и через десять минут уже полностью уяснил 
для себя картину. После уничтожения 
Сциллы остатки ее флота, которые находились около оккупированной ими Базы 
Галактического Патруля, начали готовиться 
к акту возмездия. Собственно, они подняли все имевшиеся у них корабли и 
устремились к Сабе. Это скорее было 
проявление отчаяния, но враг, которому нечего терять, опасен вдвойне. Остаткам 
сциллийцев терять было уже нечего. 
Первые корабли, вынырнувшие из гиперпространства, были с успехом сбиты 
дежурившими на орбите крейсерами Патруля, 
но вскоре нападавших стало слишком много. С космодрома Сабы в спешном порядке 
были подняты на орбиту все 
крейсеры, экипажи которых находились в пределах досягаемости. Но сциллийцы все 
прибывали и прибывали. Тогда 
разбуженный среди ночи генерал Ижи объявил общую тревогу. Теперь ситуация 
выглядела следующим образом. Примерно 
треть флота легионеров находилась уже на орбите и держала свободными несколько 
взлетных коридоров. Пребывавшие на 
космодром экипажи боевых кораблей моментально отправлялись в бой, а тех, кто еще 
не прибыл на место, разыскивали по 
всей планете. То, что со Стэном смог связаться только лично генерал Ижи, 
наследника престола не удивило: ни у кого, 
кроме Ижи-деда, не было кода для экстренного вызова Стэна из его берлоги. Но 
каким образом сциллийцы решились на 
беспрецедентную атаку, Стэн не понимал. Трусливые по природе, они бы никогда не 
пошли на такой риск, не будучи 
уверенными в своей полной победе. Или это действительно акт отчаяния? Тогда 
драка предстояла нешуточная.
         
         * * *
         
         Когда Стэн прибыл на космодром, его встретил лично генерал Ижи, до 
предела хмурый и озабоченный.
         - Ты пешком, что ли, доби'ался? - агрессивно осведомился он.
         - Нет, на машине. Похоже, что поставил местный рекорд по скоростной 
езде: добрался сюда за сорок восемь минут. 
Что нового?
         Нового ничего не было. Джейк, которого тоже выдернули из дому, уже 
засел за свой компьютер, пытаясь нащупать 
частоты, которыми пользуется противник, и попытаться их заблокировать. На орбиту 
уже вышло около шестидесяти 
процентов крейсеров Патруля. Теперь силы у нападающих и легионеров примерно 
равные, но сциллийцы дерутся с таким 
остервенением, что волосы встают дыбом даже у видавших виды бойцов. Они вовсю 
применяют тараны, гибнут сами, но 
при этом вместе с собой забирают легионеров. Если в ближайшее время не будет 
что-нибудь предпринято, то флот Патруля 
понесет невосполнимые потери.
         Стэн кивнул, выслушав все это, поинтересовался, на месте ли Конг, и, 
получив утвердительный ответ, побежал 
через посадочную площадку к своему крейсеру. На "Крысобое" уже все было готово к 
старту. Как только Стэн показался в 
рубке крейсера, Конг тут же вызвал диспетчерскую и получил добро на взлет. 
Крейсер с ревом устремился в предрассветное 
небо, ломая посадочное оборудование космодрома.
         Оказавшись на орбите, Стэн с интересом огляделся. Эскадра с Омаса 
держала взлетные коридоры, отгоняя от них 
слишком близко подобравшихся сциллийцев. В бой омаситы особо не лезли. Основными 
силами командовал, судя по 
манере ведения боя, Серж Ижи. Он пытался построить вогнутую линию, с тем чтобы 
взять противника в клещи. Сверху и 
снизу его прикрывали подразделения Пшеничникоффа и кого-то из командиров 
эскадрилий, кто Стэну знаком не был. 
Получалось у Сержа из рук вон плохо: сциллийцы плевать хотели на все правила 
ведения боя и на целостность своих 
кораблей. Ими руководила месть, а в таком состоянии они были страшны. Стэн еще 
несколько секунд рассматривал картину 
боя, а потом решительно взялся за ходовые джойстики.
         - "Крысобой" вызывает "Лиса"! Серж, ответь немедленно!
         - Присоединяйся, мы тут развлекаемся, - прокричал Серж.
         - Прекрати страдать херней и строить всякие геометрические фигуры! 
Немедленно перестраивайтесь в рой и 
начинайте контратаку! И МАНЕВРИРУЙТЕ, ВСЕ ВРЕМЯ МАНЕВРИРУЙТЕ! - Последнюю фразу 
Стэн буквально проорал 
в микрофон.
         Его услышали. Крейсеры легионеров начали перестраивать боевые порядки. 
Сразу стало легче: рой 
предусматривает возможность прикрывать друг друга и абсолютно исключает таран. 
Сциллийцы быстро поняли, что несут 
существенные потери, и тоже попытались перестроиться. Но тут началось что-то 
непонятное: несколько крейсеров 
противника вдруг столкнулись, ракеты, выпущенные сциллийцами, круто начали 
разворачиваться к их же собственным 
кораблям. Стэн с недоверием смотрел на это безобразие, но тут в эфире раздался 
голос Джейка.
         - Я перекрыл частоты их определителей "свой-чужой" и основную частоту 
связи. Давайте быстрее, а то они 
перейдут на новые частоты, а я не уверен, что успею их вычислить.
         Стэн про себя поблагодарил друга и решительно послал "Крысобой" в самую 
гущу сражения. Вокруг было тесно от 
лучей лазеров и заполняющих все свободное пространство кораблей. Сциллийцы еще 
не вполне пришли в себя, но уже 
начали огрызаться. Легионеры же вводили в бой новые силы, тесня противника и 
заставляя перейти от нападения к 
обороне. Крейсер тряхнуло - недалеко от него взорвалась ракета. Своя или чужая - 
в таком бедламе понять было 
невозможно. Стэн яростно давил правой рукой на клавишу наращивания мощности 
защитного поля, а левой уверенно 
держал ходовой джойстик. "Крысобой" маневрировал среди взрывов, обломков 
кораблей и неразорвавшихся ракет, 
выискивая себе цель. Стэн надеялся, что сможет почувствовать командира 
противника и попытается с ним расправиться, но 
внутренний голос дремал. Пока же его попытался атаковать средний крейсер, очень 
похожий на его собственный. Стэн 
круто повернул вправо и вниз, а Конг тут же дал импульс из носового лазера. 
Защита противника выдержала, и Стэн повел 
крейсер на второй заход. Противник тоже не тратил времени и спешно наращивал 
защиту. Это было видно по 
равномерному сиянию, которое плотным облаком окутывало крейсер.
         - Конг, расстояние до цели.
         - Сто пятьдесят, продолжай движение, попытаюсь достать его ракетой.
         - Пробуй.
         Два крейсера сошлись среди обломков, чтобы обменяться залпами из 
носовых лазеров и ракетами. Стэну повезло 
больше: выпущенная с "Крысобоя" ракета снесла защитное поле в носовой части 
крейсера противника. Конг тут же 
активировал носовой лазер и послал в образовавшуюся брешь серию коротких 
импульсов. Сциллиец, вместо того чтобы 
попытаться увернуться, вдруг резко прибавил скорости. Было ясно, что на борту 
его крейсера уже бушует пожар, но перед 
тем как погибнуть, он решил прихватить с собой Стэна.
         Генерал резко подал джойстик на себя и нажал на клавишу подачи мощности 
на двигатели. "Крысобой" стрелой 
ушел вверх, чудом избежав столкновения с готовым взорваться сциллийским 
крейсером. Стэн сбросил мощность и 
развернул корабль носом к бою. Легионеры уже полностью навязали сциллийцам свои 
правила игры, но им все еще 
приходилось несладко. Стэн решил, что неплохо будет взять кого-нибудь из 
нападавших живьем, чтобы потом расспросить 
о том, что их побудило на такой безрассудный шаг. Но тут же с отвращением 
подумал, что сам прекрасно знает причину 
нападения остатков сциллийского флота, так что приказ, который молодой генерал 
уже готов был отдать Сержу Ижи, так и 
остался непроизнесенным. Стэн задумался, а что бы он сделал сам, находясь на 
месте сциллийцев, и на несколько секунд 
отвлекся от боя.
         Из ступора генерала вывел предостерегающий возглас Конга. Прямо по ходу 
крейсера находилась целая эскадрилья 
Х-СОМ'ов, которые пытались атаковать. Стэн поспешно схватился за ходовые 
джойстики и повел корабль короткими 
галсами, давая Конгу пользоваться попеременно левыми и правыми башенными 
лазерами. Генерал проклинал себя за то, 
что не добрал экипаж до нормы, если бы в башнях сейчас находились легионеры, 
было бы на порядок легче. Х-СОМ'ы 
вспухали небольшими разрывами, но их было очень много. Запоздало генерал 
сообразил, что сциллийцы ввели в бой 
последние резервы, и он со своим крейсером оказался именно в этом месте. Связь 
подозрительно давно молчала. Стэн 
мельком взглянул на монитор, на котором отображались неполадки, и мысленно 
застонал, антенна была разбита. Нужно 
было выбираться из этого скопления мелочи, причем выбираться быстро.
         Расчищая себе путь носовым лазером, "Крысобой" прорывался к своим, но к 
тому моменту, когда его заметили и 
пришли на помощь, он получил несколько попаданий в корпус и ракету под правую 
скулу, которая напрочь лишила крейсер 
защитного поля. Теперь экипаж надеялся только на двигатели.
         Когда бой остался позади, Стэн с шумом перевел дыхание и посмотрел на 
Конга, тот тоже отдувался, явно 
благодаря кого-то за то, что выбрался из этого ада живым.
         - Кажись, живы? - спросил Конг, заметив взгляд Стэна.
         - Вроде того, - угрюмо ответил генерал. - Надо идти на посадку. С 
такими повреждениями мы много не навоюем.
         - Связи нет.
         - Сам знаю. Придется идти вслепую.
         Конг согласно кивнул и молча начал пристегиваться к креслу. Предстояла 
весьма неприятная посадка: нужно было 
успеть увернуться от своих средств аэрокосмической обороны и приземлиться до 
того, как подоспеют атмосферные 
истребители. Коммуникации по правому борту были повреждены настолько, что Стэн 
не был уверен в работе автоответчика 
"свой-чужой", что же тогда говорить обо всей остальной автоматике.
         
         * * *
         
         Посадка прошла на удивление спокойно. То ли сработала автоматика, то ли 
"Крысобой" узнали. Выбравшись из 
корабля, Стэн отдал его в руки ремонтников, а сам направился к генералу Ижи. Тот 
встретил его довольно мрачно.
         - Х'еново дело, - вместо приветствия буркнул престарелый легионер и 
снова уставился в монитор.
         - Мы проигрываем? - удивился Стэн.
         - Нет, но поте'и ужасные. Уже сейчас более сотни ко'аблей. А сколько 
еще нуждается в 'емонте... Ты-то чего здесь?
         - Нарвался на ракету, - мрачно ответил Стэн, - радио сдохло, автоматика 
перестала работать где-то процентов на 
сорок. Пришлось приземляться.
         - Твоей колымагой уже занялись? - полюбопытствовал старший Ижи.
         - Занялись. - "Колымагу" Стэн пропустил мимо ушей.
         - Не уходи далеко. Тут уже все заканчивается и, как только все 
п'иземлятся, будет 'азбо' полетов.
         - Договорились. - Стэн зевнул. - Я буду в баре.
         
         Глава 8
         
         "Разбор полетов" был совершенно нерадостный. Легионеры потеряли больше 
ста крейсеров и примерно столько же 
Х-СОМ'ов. Еще сотня крейсеров нуждалась в ремонте. Сразу же после того, как 
закончился бой, начали очищать орбиту 
Сабы от обломков. Там обнаружились "сюрпризы" - активированные ядерные фугасы. С 
ними тоже пришлось разбираться. 
Настроение у всех было просто отвратительное. Кроме того, что погибла часть 
офицеров, некоторых до сих пор не удавалось 
найти. Например, неизвестно куда запропастился Серж Ижи. Его крейсер находился в 
ремонтных доках Сабы, а самого 
полковника нигде не было. Непонятно, куда исчез Джейк, хотя в бою он не 
участвовал. Генерал Ижи не скрывал своего 
волнения и периодически недобро поглядывал на Стэна, который успел изрядно 
нагрузиться в баре и теперь отпускал 
неуместные шуточки или очень ядовито комментировал некоторые высказывания 
пожилого генерала. На Стэна уже 
начинали коситься, но субординация сдерживала господ легионеров от нелестных 
высказываний в его адрес. Да и сам Стэн 
в таком состоянии на подобные высказывания никак бы не отреагировал, зато на 
следующий день...
         Дверь внезапно распахнулась, и на пороге появились Серж с Джеком. 
Вероятно, не только у Стэна возникло 
желание выпить после боя: оба легионера были изрядно навеселе и явно не 
собирались останавливаться - у Джейка в руках 
имела место быть початая бутылка водки.
         - Поздравляем всех с победой! - заплетающимся языком, но от этого не 
менее громко заявил Джейк и тут же 
приложился к бутылке.
         - А мне? - искренне удивился Серж и тут же бутылку у Джейка отобрал, 
чтобы влить в себя часть ее содержимого.
         В помещении повисла тишина. Все оторопело уставились на вошедших. Даже 
генерал Ижи лишился дара речи от 
такой наглости. При общем молчании Стэн встал со своего места, нетвердой 
походкой подошел к собутыльникам, отобрал у 
них водку и тоже приложился из горла.
         - Вот это правильно! - радостно воскликнул Серж. - Это по-нашему, по-
легионерски!
         - Вы что себе позволяете? - взревел генерал Ижи. - 'азжалую к че'товой 
мате'и в 'ядовые! Всех т'оих!
         - Ты бы, деда, не орал, - нагло перебил генерала Серж, - мы тут с 
Джейком...
         - А ты тут при чем? - перебил приятеля Джейк. - Это я выловил! Я!
         - Что ты выловил? - сразу насторожился Стэн.
         - Р-р-рассказываю. - Джейк громко икнул. - Пока вы там доламывали этих 
козлов опущенных, я подключился к их 
информационному каналу. У них там паника! Они уже скулят и поджимают хвосты! Они 
просто обосрались!
         - Эпитеты еще будут? - осведомился генерал Ижи.
         - Угу! - радостно подтвердил его предположение Джейк. - Эти 
дегенераты...
         - Или по делу, или дам в ухо, - совершенно искренне пообещал Стэн, 
которому вдруг стало интересно, что же нарыл 
его друг.
         - В ухо не надо, - осторожно ответил Джейк. - Они остались без флота. 
Совсем. Нашу Базу... То есть - бывшую 
нашу Базу... То есть - будущую нашу Базу... А, блин! Короче - Главную Базу 
Патруля охраняет всего десяток крейсеров. 
Остальные они угробили здесь. Все. Эти козлы решили, что мы пьем водку после 
уничтожения Сциллы и нас можно взять 
тепленькими! А вот им хрен! Теперь им даже драпать не на чем - на десятке 
крейсеров такую ораву ублюдков не увезешь. 
Они сейчас готовятся к обороне Базы, но понимают, что мы их все равно сковырнем. 
Да! Чуть не забыл! Я тут решил, что 
правительству Конфедерации будет недурственно посидеть без связи, а то они 
издали закон о нас. Мы все, оказывается, на 
действительной службе и не имеем права ничего предпринимать до прибытия какого-
то недоноска со сциллийской 
фамилией, которого нам назначили вместо покойного Командующего. Зовут его то ли 
Сучини, то ли Кобелини... А, один 
хрен! Но вместо Командующего!
         Тут Джейк уронил слезу и потянул носом. У Стэна аж хмель из головы 
начал улетучиваться от таких новостей. 
Если Джейк не приврал, то получалось, что, отбив это нападение, легионеры 
открыли себе дорогу к возвращению Базы.
         - Вылететь этому чучелу к нам, однако, не на чем, - улыбаясь во все 
тридцать два зуба, продолжил Джейк. - За ним 
должны были корабль с Базы прислать, а теперь у Базы с резиденцией правительства 
связи нет и у них ни хрена не выйдет. 
А я этого урода сциллийского как поймаю - сам повешу!
         Джейк устал говорить, поискал глазами бутылку, увидел ее в руках у 
Стэна, отобрал и сделал изрядный глоток.
         - Толстый! - обратился он к опешившему генералу Рутеру. - Это дело надо 
обмыть!
         - Да мы уже обмываем! - невозмутимо ответил Стэн, отбирая у Джейка 
бутылку. Серж Ижи к тому моменту мирно 
заснул на ближайшем стуле.
         - Думаю, что надо соб'аться завт'а и все обсудить на т'езвую голову, - 
подвел итог генерал Ижи. - Сейчас всем 
отдыхать, а в восемь ут'а жду всех у себя.
         - В одиннадцать! - нагло заявил Стэн. - Иначе я опохмелиться не успею!
         Это заявление было встречено дружным хохотом. Легионеры явно 
почувствовали себя лучше. Даже боль от утраты 
товарищей притупилась. С другой стороны - все поступавшие служить в 
Галактический Патруль прекрасно осознавали, что 
в любой момент могут погибнуть. Значит, надо было радоваться жизни, ведь она так 
коротка и неизвестно когда может 
прерваться.
         Легионеры с шумом задвигали стульями, предвкушая торжество, которое они 
сами себе вознамерились устроить. А 
Стэн с Джейком, крепко обнявшись, последовали на улицу, громко распевая похабные 
песни и дирижируя початой 
бутылкой.
         
         * * *
         
         Всех подробностей попойки Стэн наутро вспомнить не мог, но то, что 
погуляли они славно, легионер ощущал 
каждой клеточкой своего тела: жутчайшее похмелье не давало нормально думать и 
единственным желанием, которое 
возникало у Стэна, было выпить воды. Много. Очень много! Можно - целое озеро. 
Лучше - два. Пошатываясь и держась за 
голову, генерал побрел на кухню, мысленно отметив, что если он добирался домой 
на собственном автомобиле, то либо его 
полностью разбил, либо сбил по пути половину жителей Сабы.
         На кухне присутствовали Серж Ижи и Джейк. Оба тоже явно маялись 
похмельем, и по этому поводу Джейк 
яростно терзал кухонный автомат на тему получения от него бутылки пива. Машина 
неизменно отвечала, что для этого 
действа нужен пароль, что хакера невероятно злило. Стэн оттолкнул друга от 
кухонного автомата, заслонил корпусом 
клавиатуру и со второй попытки успешно ввел необходимую комбинацию. После чего с 
ненавистью посмотрел на 
кулинарную электронику и молча полез в холодильник. Пиво там наличествовало. 
Серж метнул на Джейка злобный взгляд, 
покрутил пальцем у виска и молча принял от Стэна запотевшую бутылку.
         - Может, Джейку давать не будем? - ехидно осведомился Серж, залпом 
осушив полбутылки.
         - Хороший воспитательный момент, - протянул Стэн, которого мутило от 
одного вида спиртного.
         - Сволочи! Дайте! - взмолился Джейк.
         - Ладно уж, - буркнул Стэн, - держи.
         Хакер с жадностью припал ртом к бутылке и не отпустил ее до тех пор, 
пока она не опустела.
         - Куда в тебя столько влазит? - искренне удивился Стэн, протягивая 
другу еще одну.
         - В желудок, - самодовольно ответил Джейк и опять припал к горлышку.
         - Объявляется викторина, - произнес Стэн между глотками пива. - Кто 
помнит, как мы вчера сюда добрались?
         Воспоминания у всех оказались туманные и отрывочные. Единственное, что 
удалось выяснить точно, это то, что 
Стэн умудрился связаться с дежурной частью, и домой их отвозил один из дежурных 
легионеров. Значит, можно было 
надеяться на то, что автомобиль остался целым. Но каким образом они умудрились 
вчетвером погрузиться в двухместный 
спортивный "ягуар", для Стэна так и осталось тайной.
         Процесс утоления легионерами жажды грозил перейти в продолжение 
вчерашней попойки, но тут у Стэна в голове 
раздался сигнал опасности.
         - А который сейчас час? - поинтересовался он у товарищей.
         - Половина десятого, а что? - подал голос Серж.
         - Мне кажется, что к одиннадцати нам надо быть у твоего деда, который, 
в случае неявки вовремя, попытается вам с 
Джейком открутить головы.
         - А тебе нет? - вступил в разговор Джейк.
         - Генералы не опаздывают, - наставительно произнес Стэн, - они 
задерживаются по неотложным делам. А вот 
всякие ротмистры с полковниками к генералам таки опаздывают, за что бывают 
пороты.
         - Ну а если мы опоздаем вместе с тобой? - не унимался Джейк.
         - Тогда получится, что я задержался, а вы опоздали. Или кто-то здесь 
наивно полагает, что я сегодня настолько 
добр, что буду прикрывать его задницу? Вынужден вас разочаровать - 
благотворительностью по утрам заниматься не 
собираюсь. Могу сам кого-нибудь вздуть. Хотите?
         Вероятно, такого желания легионеры не испытывали, поэтому с кряхтением 
начали собираться. Стэн напутствовал 
их напоминанием, что в доме всего две ванные комнаты, а одну сейчас собирается 
занять он лично, и тут же проследовал 
выполнять свои слова. Когда через пятнадцать минут выбритый и посвежевший после 
контрастного душа Стэн выбрался на 
кухню, там сидел грустный Джейк и продолжал пить пиво. Стэн поднял друга за 
шиворот и погнал умываться. Сам хозяин 
дома отправился облачаться в форму и выводить из гаража автомобиль. Так как 
времени оставалось мало, генерал понял, 
что придется повторить вчерашнюю гонку.
         
         * * *
         
         Выехав на трассу, Стэн сразу же врубил сирену, которой был оборудован 
его лимузин, и до пола вдавил 
акселератор. Турбина взревела бархатным басом, перекрывающим звук сирены, и 
длинный роскошный автомобиль 
стремительно помчался к космопорту. Другие машины, заслышав звук сирены, 
прижимались к обочинам, Стэн обгонял их, 
то и дело посматривая на часы. Серж и Джейк сидели молча, с ужасом уставившись 
на стрелку спидометра, которая все 
дальше продвигалась вправо по шкале, пока не уперлась в ограничитель.
         К штабу друзья подъехали за десять минут до начала совещания, распугав 
по дороге добрую половину местных 
полицейских, решивших, что где-то явно произошло что-то противозаконное. 
Легионеры выбрались из автомобиля и 
поспешили в кабинет генерала Ижи.
         
         * * *
         
         Большая часть присутствовавших на совещании страдала похмельным 
синдромом. Это явственно читалось по их 
лицам. Когда благоухающие пивом друзья вошли в помещение, это вызвало явную 
зависть. Генерала Ижи еще не было, и 
Стэн в шутку предложил, пока суд да дело, послать кого-нибудь в бар космопорта, 
находящийся поблизости, чтобы оттуда 
прислали пива и тем спасли господ легионеров от мучений. Вскоре он убедился, что 
эта идея пришла в голову не только 
ему.
         Пожилой генерал появился на пороге своего кабинета, держась за голову и 
слегка пошатываясь. Лицо у него было 
бледное с прозеленью, а под глазами явственно проступали круги. Он обвел мутным 
взглядом собравшихся, вздохнул и 
нетвердой походкой проследовал к своему столу. Добравшись до него, Ижи-дед 
уселся, опустил голову на руки, да так и 
остался сидеть. В кабинете зашушукались. Тогда старший Ижи поднял голову и снова 
обвел зал мутным взглядом. На 
каком-то участке траектории он наконец-то улицезрел своего внука.
         - Се'ж, - слабым голосом произнес генерал, - пойди, дай пинка кому-
нибудь из дежу'ных, пусть п'инесет пива... 
Много... Но быст'о!
         Собравшиеся с недоумением уставились на старшего Ижи, а Серж бросился 
исполнять приказ деда. Стэн злорадно 
хмыкнул и не спеша поднялся с кресла.
         - Думаю, что пока господин генерал Ижи еще не пришел в чувство, я могу 
кое-что сказать, - начал он.
         - Заткнись, - грубо перебил его генерал Ижи, головы от рук он, впрочем, 
не отнял, - и без тебя башка 'аскалывается!
         - Это бывает, - притворно-сочувственным голосом произнес Стэн.
         - Ну как у тебя это получается? - взмолился Ижи-дед. - Ты же вче'а 
нажи'аться начал 'аньше меня на несколько 
часов и сюда п'ипе'ся уже в дым пьяный.
         - А меня по утрам научили опохмеляться, - язвительно парировал генерал 
Рутер, - кроме того, пить надо в 
надлежащей компании, а не с кем попало. С кем вы, господин генерал Ижи, вчера 
изволили нажраться?
         - Ну не п'и подчиненных же, - слабо простонал в ответ Ижи-дед.
         - Почему, собственно? - удивился Стэн. - Значит, подчиненных заставлять 
подниматься ни свет ни заря, чтобы 
устроить какое-то дурацкое совещание, - это можно. А честно рассказать своим 
боевым товарищам, в каком гнусном 
вертепе набрался сам, - это нельзя? Двойная мораль, господин генерал 
Галактического Патруля. Это нехорошо. И как вы 
любите говорить: и нехорошо весьма!
         Стэн бы еще долго мог продолжать в подобном тоне, но тут появился Серж 
Ижи, подгоняющий четырех 
сержантов, нагруженных ящиками пива. Настроение у всех начало стремительно 
улучшаться, глаза загорелись. Генерал 
Ижи отнял голову от рук, на которых она покоилась, сфокусировал взгляд на 
сержантах, и в его глазах появилось подобие 
интереса к происходящему. Когда ничего не понимающих сержантов вытолкали за 
двери, генерал Ижи медленно поднялся 
из-за стола и сделал широкий жест рукой.
         - Налетай, алкоголики!
         Дважды никого приглашать не пришлось, а предупредительный Серж быстро 
схватил пару бутылок и передал их 
деду. Тот с благодарностью кивнул, принимая из рук внука пиво, и немедленно 
приступил к его употреблению.
         
         * * *
         
         Когда господам легионерам полегчало, Стэн нагло поинтересовался: не 
стоит ли ввести за правило к утренним 
совещаниям подавать пиво. Особенно если совещания назначаются на следующий день 
после обильного возлияния. Его 
неожиданно поддержал Рэйли, спокойно признавшийся, что на Омасе это именно так и 
делается. Так что если Стэну по 
окончании всего этого мероприятия надоест заниматься чепухой, то его ждут с 
распростертыми объятиями, а пивом будут 
поить хоть каждое утро, хоть каждое утро и каждый вечер, хоть сутки напролет. 
Генерал Ижи тут же ядовито напомнил, что 
Стэну придется в ближайшее время занимать своим тощим задом трон, и там его 
пивом будут поить по первому же 
желанию, а вот сам генерал Ижи очень не против послать Патруль куда подальше и 
счастливо доживать свой век на Омасе, 
но с непременным условием, что его тоже будут поить пивом, и по первому же 
требованию. Рэйли совершенно серьезно 
пообещал, что именно так и будет, стоит генералу только захотеть. Такие 
разговоры продолжались бы еще очень долго, если 
бы у Стэна вдруг не возникла шальная мысль.
         - Господа офицеры, - обратился он к присутствующим, - а не кажется ли 
вам странным, что мы занимаемся здесь 
черт знает чем? Козлы из правительства Конфедерации назначают нам в качестве 
командования непонятно кого, а мы 
только пьянствуем в ответ. Ну хорошо, сейчас у них нет ни кораблей, ни связи. Но 
ведь они могут найти корабль! Тогда нам 
привезут приказ, по которому получится, что мы по-прежнему являемся боевой 
единицей Конфедерации, и нам придется 
подчиняться какой-то недодавленной сциллийской собаке. Я предлагаю, раз уж меня 
так усиленно толкают на трон, чтобы 
мне была доверена честь назначить нового Командующего Галактического Патруля. 
Как вы на это посмотрите?
         Генерал Ижи попытался протестовать, говоря, что еще не время, но 
присутствующим эта идея понравилась. А так 
как из действующих генералов в живых осталось только двое - Стэн и Ижи-дед, то 
ни у кого не возникло никаких сомнений 
относительно того, кого Стэн назначит вместо покойного Командующего. Настроенный 
демократично Стэн, видя 
поддержку большинства, заявил, что раз пока Патрулем управляет офицерский совет, 
то есть - орган коллегиальный, то 
крайне недурственно было бы это предложение поставить на голосование. Все тут же 
радостно стали тянуть вверх руки. 
Генерал Ижи угрюмо смотрел на Стэна и неодобрительно качал головой, но ничего 
поделать не мог: полномочия Стэн 
получил. После этого будущий монарх обвел собравшихся царственным взглядом, как 
бы решая, кого из них можно 
назначить, и в конце концов остановился на генерале Ижи.
         - Господин генерал Ижи! Я считаю, что вы являетесь наиболее достойной 
кандидатурой на пост Командующего. 
Сейчас мы быстренько свистнем кого-нибудь из канцелярии и оформим это дело в 
надлежащем виде. Вы рады?
         - Скотина, - беззлобно ругнулся старший Ижи, - ну за что ты так ста'ика 
не любишь?
         Но несмотря на обиженный тон, было видно, что генералу назначение явно 
польстило.
         - Вы видите более достойную кандидатуру? - спросил Стэн. - Может, тот 
сциллийский мерзавец, которого 
назначило правительство? Или есть еще кто-то столь же достойный?
         - Не паясничай, - строго сказал пожилой генерал. - 'аз меня назначили 
Командующим, то я п'иказываю тебе 
п'ек'атить!
         - Как бы не так! - парировал Стэн. - Я его назначил, а он мне еще и 
приказывать будет? Не слишком ли?
         - Ах, п'остите, Ваше Величество! Оплошал. - Новый Командующий встал и 
гротескно поклонился. Это вызвало 
общий смех.
         - Извинение принято, - ледяным тоном ответил Стэн. - А теперь есть у 
меня одна симпатичная идея...
         
         * * *
         
         Вся Галактика была в полном восторге от трансляции торжественного 
назначения нового Командующего 
Галактического Патруля. Пятое управление сбилось с ног, выискивая экспертов, 
которые смогли бы популярно объяснить, 
каким образом монарх должен проводить подобную церемонию. Первым делом 
Шмулерсона замучили бесконечными 
расспросами, а когда поняли, что это несколько не его специализация, то с 
сожалением оставили в покое. Профессор не 
преминул высказать на эту тему свое неудовольствие лично Стэну. Тот только 
развел руками: машина уже завертелась и 
остановить ее не было никакой возможности. В спешном порядке был сшит какой-то 
совершенно несуразный костюм, 
который Стэн с ходу забраковал как никуда не годящийся, и в конце концов на 
церемонии он был в своем мундире, 
украшенном небольшим орденом в виде золотой короны, примостившемся на кителе 
справа. Режиссировал это действо 
Серж Ижи, и получалось у него неплохо. Так что зрители получили максимум 
удовольствия и смогли убедиться, что 
Галактический Патруль, несмотря на то что еще не вернул себе свою Главную Базу, 
находится во вполне боевом 
настроении, а Стэн не отказался от своих притязаний на корону. Кроме того, 
теперь по общегалактическому каналу 
непрерывно шли передачи, где известное изображение одного из древних императоров 
постоянно соседствовало с 
портретом Стэна. Обработка населения вступала в свою решающую фазу.
         
         * * *
         
         После бурных празднований, посвященных назначению нового Командующего 
Галактического Патруля, люди 
решили, что военных действий теперь не будет продолжительное время. 
Правительство Конфедерации официально 
поздравило генерала Ижи с назначением и пожелало всяческих успехов. Еще в 
поздравлении говорилось, что официальной 
Базой Патруля отныне следует считать Сабу. Легионеры ответили на это предложения 
потоком неприкрытых издевательств. 
Правительству было популярно объяснено, что База Галактического Патруля - есть 
База Галактического Патруля. Ни Саба, 
ни Тиба, а именно База, вращающаяся вокруг звезды Базовое-1. А вот правительство 
Конфедерации - это явление 
временное, поскольку вскорости будет ликвидировано за ненадобностью. Ответа на 
послание легионеров не последовало. 
Это дало возможность Стэну выступить но общегалактическому каналу и объявить, 
что правительство Конфедерации уже 
готово признать его императором и добровольно уйти в отставку. Правительство и 
на этот раз удержалось от комментариев.
         Легионеры именно этого и добивались. Вся шумиха вокруг назначения 
нового Командующего, выступления Стэна 
и прочие выходки, которые несказанно дразнили правительство, но в то же время 
демонстрировали, что легионеры уже 
выдохлись и настроены заниматься своими делами, все это делалось только с одной 
целью: нужна была передышка для 
людей и время для ремонта техники. Штурм последнего оплота сциллийцев - бывшей 
Главной Базы Галактического 
Патруля - был уже не за горами.
         
         * * *
         
         Стэн устало распрямил спину и потянулся. От кофе и сигарет уже было 
горько во рту. Глаза предательски 
слезились и изображение на мониторе от этого делалось нечетким. Он занимался 
разработкой плана по возвращению 
Главной Базы уже четвертые сутки и сейчас решил, что пора сделать перерыв. 
Генерал решительно встал из-за компьютера 
и прошелся по комнате, давая возможность распрямиться затекшим от сидения в 
одной позе мышцам. В голове уже была 
полная каша и Стэн понял, что без допинга просто свалится. Травить себя химией 
генералу не хотелось, а кофе уже просто 
не лез в глотку. Еще раз потянувшись, Стэн решил выпить еще одну чашку кофе, а 
если это не поможет - плюнуть на все и 
завалиться спать.
         
         * * *
         
         Густая пенка душистого напитка медленно поднималась в крохотном медном 
джезве, которое досталось Стэну в 
подарок от Шмулерсона. Генерал убрал джезве с нагревательного элемента и 
задумчиво уставился в пространство, ожидая, 
пока напиток настоится.
         На самом деле планированием предстоящей операции должны были заниматься 
еще человек десять. Но Стэн 
решил, что будет лучше, если он сделает первые прикидки сам. Он и сам себе 
назначил срок исполнения - пять суток. 
Теперь он клял себя за самоуверенность: успевать-то он успевал, но вымотался 
страшно.
         Генерал взглянул на кофе и решительно перелил его в чашку. Сахар можно 
было добавлять, а можно и не 
добавлять - вкус напитка уже не ощущался. Немного поколебавшись, Стэн все-таки 
придвинул к себе сахарницу и положил 
в чашу ложечку желтоватого сабийского сахара. Теперь это надо было выпить. Стэн 
с отвращением поднес чашку к губам и 
сделал первый глоток. Горячий напиток обжег небо, и генерал, ругнувшись, вернул 
чашку на стол. Пить кофе сразу 
расхотелось. Хотелось только одного - плюнуть на все и лечь спать. Стэн долго 
уговаривал себя, что вполне может 
позволить себе роскошь на пару часиков вздремнуть, но отлично понимал, что 
проспит не меньше суток. А вот этого он 
себе позволить не мог, потому мужественно залпом допил кофе и решительно 
вернулся за компьютер.
         На мониторе имелась уже почти готовая "принципиалка" предстоящей 
операции. Ничего сложного в ней не было, 
но очень не хотелось ломать свою же собственную Базу. Допускать потери, впрочем, 
тоже не хотелось. Хватало уже и того, 
что произошло на орбите Сабы. Стэн иногда задумывался о том, как быстро Патруль 
сможет восстановить былую 
боеспособность. Получалось, что для этого потребуется что-то около десяти лет. 
Конечно, врагов у легионеров за последние 
месяцы значительно поубавилось, но нельзя было не считаться с возможностью 
агрессии извне. Последние годы с 
пограничных планет периодически поступали сообщения о том, что они наблюдают 
корабли неизвестного происхождения. 
Пару раз для проверки этой информации правительство отряжало крейсеры Патруля. 
Один из таких рейдов закончился 
поимкой давно числившегося в розыске и скрывавшегося в пограничье мошенника, 
второй... Результаты второй 
экспедиции были сразу же засекречены. Стэн в свое время смог с ними 
познакомиться и удивился, что этим направлением 
никто не занимается. Дело было в том, что легионеры нашли следы присутствия 
чужаков, неоспоримо доказывающие, что 
есть как минимум еще одна раса в Галактике, которая достигла такого уровня 
технического развития, при котором 
возможны межзвездные перелеты. Если бы Стэн в то время имел возможность влиять 
на правительство, то сделал бы все 
возможное, чтобы детально изучить этот вопрос. То есть - послать очень серьезную 
экспедицию. Любой разум, 
развивавшийся отдельно, мог пойти по такому пути, что и в ночном кошмаре не 
привидится. А какие у этой расы будут 
моральные ценности? Ежу было понятно, что лучше их хорошенько изучить, прежде 
чем вступать с ними в какой-либо 
контакт. А так была довольно высока вероятность, что и сам контакт окончится 
плачевно, и все окружающие нахлебаются 
полной мерой. В любом случае приходилось сейчас оставлять это все за рамками 
расчетов, изначально полагая, что даже 
если и есть какая-либо мощная цивилизация в пределах Галактики, то она все-таки 
менее многочисленна и хуже оснащена, 
чем народы, которые пока еще входили в Конфедерацию. Стэн прекрасно понимал, что 
это называется недооценивать 
противника, но тут ничего нельзя было поделать.
         Молодой генерал увидел, что пытается себя отвлечь, и тут же обругал 
себя же за проявление слабости. Оставался 
финальный штрих, после которого готовый план можно будет передавать аналитикам, 
а после их доработок и Джейку, 
который займется созданием объемной анимационной модели операции. Необходимо это 
было для того, чтобы четко 
представить себе все действия экипажей и тем самым избегнуть неразберихи во 
время боя, насколько это вообще 
возможно.
         Финальный штрих никак не хотел получаться красивым завитком. Все время 
выходила тяжеловесная клякса. Стэн 
еще раз посмотрел на монитор и понял, что использования абордажных команд, 
которые должны будут первыми ворваться 
на Базу, избежать не удастся. А раз так... Молодого генерала передернуло от 
перспективы резни на Базе Галактического 
Патруля. Построенная так, чтобы даже ворвавшегося внутрь противника можно было 
сдерживать сколь угодно долго, База 
могла достаться легионерам слишком дорого.
         Стэн опять встал из-за монитора и не торопясь прошелся по комнате. В 
голове появлялись идеи одна бредовее 
другой. Например, можно было прислать транспортное судно, которое бы закачало в 
вентиляционную систему Базы... 
Дальше этот бред генерал обдумывать не стал и, негромко ругнувшись, продолжил 
мерить шагами кабинет. Конечно, 
существовала вероятность того, что сциллийцы, окопавшиеся на Базе, пойдут на 
компромисс: легионеры гарантируют им 
неприкосновенность и транспорт, а те уберутся куда-нибудь в пограничье. Это 
можно было назвать выходом, но в 
ближайшем будущем такой "выход" грозил превратиться в появление второй Сциллы, 
чего допускать было нельзя. Значит - 
штурм.
         Придя к этому выводу, генерал понял, что он единственно правильный, но 
на душе от этого легче не стало. Одно 
дело, когда смотришь на принципиалку предстоящей операции, а совсем другое, 
когда понимаешь, сколько жизней за этим 
всем стоит.
         Настроение у Стэна окончательно испортилось, и он решил, что теперь 
пусть все это дело утверждает или не 
утверждает генерал Ижи, а с него самого уже довольно. Нажав несколько кнопок на 
клавиатуре, он переправил план к 
Командующему и, отключив все системы связи, отправился отсыпаться.
         
         * * *
         
         Разбужен Стэн был Джейком. Тот, как обычно, бесцеремонно вломился в 
дом, обойдя защиту очередного 
мудреного электронного замка, погрузился в кресло и нервно закурил.
         - Толстый, - Джейк время от времени обращался к Стэну именно так, и 
отучить его от этого не имелось никакой 
возможности, - все, конечно, рульно, только одного я понять не могу...
         - Чего ты не можешь понять? - недобро косясь на друга, пробурчал Стэн. 
- Зачем меня разбудил? Так это оттого, 
что делать тебе нечего.
         - Делать мне есть чего, - обиделся Джейк. - Мне не ясно, куда, 
собственно, делись еще два линкора. Их нет около 
Базы, их нет у резиденции правительства, их вообще нигде нет! Линкор - это не Х-
СОМ, испариться просто так он не 
может. Но их же нет!
         Стэн всячески изображал, что все это пустяки, демонстративно зевал и 
потягивался, но поневоле сам задумался над 
поставленной другом задачей. В самом деле линкор потерять где-то не так уж и 
просто. Если у противника есть эти 
монстры, то они могут попытаться отстоять Базу или уйти на них куда подальше. Но 
ничего этого не происходит. 
Сциллийцы в правительстве Конфедерации и на Базе Галактического Патруля скулят 
как побитые собачонки и готовятся к 
самому худшему. Здесь все понятно и правильно. Но, позвольте, господа, а где же 
линкоры?
         - Ты что-то знаешь или пришел ставить риторические вопросы? - Стэн в 
конце концов оторвался от раздумий и с 
неудовольствием уставился на своего друга.
         - Скорее - ставить вопросы, - невесело ответил Джейк. - Понимаешь, 
толстый, я очень люблю знать все и обо всем, 
но здесь...
         - Где их видели в последний раз и когда? - перебил его Стэн.
         - В том-то и дело, что последние данные о них были наши. Когда Патруль 
разгромил нападавших на Базу, то сразу 
же был отдан приказ Второго управления о полной инвентаризации флота. Вот по 
результатам этой инвентаризации я и 
ориентируюсь. А по ней получается, что где-то должно болтаться еще два линкора.
         - Ну я не знаю, - протянул Стэн. - Они могли быть куда-то посланы... 
Списаны... Разрезаны на лом...
         - Чего? - тут же взвился Джейк. - Как ты себе представляешь разрезку 
линкора на лом? А ну-ка и мне расскажи.
         Стэн прекрасно понимал, что предположение абсурдно, но попробовал 
отстоять свою точку зрения.
         - Подгоняем линкор к... Ну к Сцилле подгоняем, в конце концов! Выводим 
на орбиту несколько транспортов с 
рабочими и начинаем резать. А отрезанные части переправляем на Сциллу же, где 
они поступают в переплавку.
         Джейк молча дослушал друга, но на лице его был написан явный скепсис.
         - Я тебя правильна понял? - поинтересовался он. - Сциллийцы, с их 
обожанием оружия, подгоняют к своей планете 
линкор и начинают его там пилить лобзиком, чтобы пустить на переплавку. Так? А в 
это время две трети населения 
Сциллы, узнав о таком деянии своего руководства, делает себе ритуальные 
харакири. Ну-ну.
         - С радостью выслушаю твою версию, - огрызнулся Стэн.
         - Нет у меня никакой версии. Потому и к тебе пришел. Помнишь, когда на 
Сциллу в первый раз блокаду ставили? 
Мы тогда очень боялись подхода линкоров. А что будет теперь, если мы попадемся 
около самой Базы?
         У Стэна аж мурашки по спине пробежали от такой перспективы. Он очень 
ярко представил себе, как флот Патруля 
попадает с одной стороны под обстрел стационарных установок Базы, а с другой - 
два вполне боеспособных линкора с 
полными экипажами и отличным вооружением. Генерала от такой перспективы 
передернуло.
         - И что ты предлагаешь? - Стэн посмотрел другу в глаза.
         - Нужно искать, - ответил Джейк. - Пока не будем знать о линкорах все - 
к Базе лучше и не соваться.
         
         * * *
         
         - А 'аньше чем вы оба думали? - Генерал Ижи явно пытался сорвать злость 
на только что выложивших ему все 
легионерах. - Что тепе'ь п'икажете делать?
         - Понятия не имею, - честно признался Стэн, усаживаясь в кресло 
поудобнее, - командующему виднее.
         - Виднее, - ворчливо протянул генерал Ижи. - Все на ста'ика свалить 
но'овите. 'аз такие умные, то сами и п'ове'яйте.
         - Нет возражений. Стартуем сегодня ближе к вечеру. Как что-то новое 
узнаем - свяжемся. - Стэн уже собрался 
подниматься из кресла, но тут ему в голову пришла мысль. - Да! Для окружающих мы 
с Джейком до сих пор на Сабе. 
Договорились?
         - Догово'ились, - нехотя ответил Командующий, - валите уже.
         Выйдя из кабинета, друзья переглянулись и, не сговариваясь, отправились 
в бар. Конечно, можно было засесть в 
уютной обстановке особняка, но атмосфера бара так напоминала бурные годы ранней 
молодости, когда все дела 
обсуждались именно в подобных заведениях за чашкой кофе или чего покрепче.
         - Кого еще с собой возьмем? - деловито спросил Джейк, оторвавшись от 
бокала с пивом.
         - Двух крейсеров тебе мало? - удивился Стэн. - Смысл раззванивать на 
всю Галактику то, чем мы собираемся 
заняться?
         - А если мы их найдем?
         - То пулей рванем на Сабу, чтобы действовать по обстоятельствам. В 
любом случае - даже пятью крейсерами мы с 
двумя линкорами не справимся, а если взять больше - поползут слухи. Представь 
себе, что будет, если кто-то пронюхает, 
ЧТО мы ищем? Паника начнется колоссальная.
         - Начнется, - грустно ответил Джейк, - а если попадем под раздачу?
         Стэн только пожал плечами. Ответить ему было нечего.
         
         * * *
         
         Через несколько часов "Крысобой" и "Мститель" стартовали с космодрома 
Сабы и, быстро набрав скорость, исчезли 
в гиперпространстве. Маршрут крейсеров и время, которое они будут пребывать 
вдалеке от базы, никому известны не были. 
Да и сами капитаны кораблей крайне слабо представляли себе, куда они 
направляются. Решено было для начала посетить 
окрестности Амконикса - там всегда была самая лучшая база данных по любым 
вопросам, которые только могли у кого-
нибудь возникнуть, а потом целиком положиться на интуицию. Нельзя сказать, что 
такая перспектива радовала друзей, но 
других решений на ум просто не приходило. Если информационная служба Амконикса 
не располагала ничем интересным, 
то... То придется лететь на Тибу. Ведь два линкора незамеченными уйти не могут. 
На Тибу друзьям не очень хотелось по 
вполне понятным причинам: слишком хорошо они были там известны и слишком многие 
желали с ними поквитаться. Так 
что Тиба рассматривалась как самый последний вариант, а пока впереди был 
ухоженный и благополучный Амконикс. 
Планета, которая в свое время дала такой удачный старт начинаниям друзей.
         
         * * *
         
         Когда прозвучал зуммер выхода в обычное пространство, Стэн находился в 
рубке. Он откинулся в кресле и лениво 
наблюдал, как автоматика крейсера проводит многочисленные тесты, стремясь найти 
малейшую неисправность. За 
последние месяцы "Крысобою", конечно, неоднократно доставалось, но пока 
ремонтники уверяли, что списывать корабль 
рано. Да Стэн бы просто на это не согласился: он уже настолько привык к своему 
крейсеру, что без "Крысобоя" 
почувствовал бы себя как без части тела. Наверное, большинство пилотов 
испытывают к своим кораблям подобные чувства.
         Самотестирование закончилось, и на монитор уже был выведен отчет. Все 
системы корабля работали отлично. 
Мысленно похвалив ремонтников, Стэн пошел будить напарника.
         Конг спал в своей каюте сном младенца. В самой же каюте царил жуткий 
беспорядок. Комбинезон валялся где-то в 
углу. На кресле, придвинутом вплотную к терминалу, громоздились портупея, ремень 
с кобурой и форменная фуражка 
ротмистра. Чем был завален терминал, Стэн даже не стал смотреть. В голове у 
генерала тут же появилась крайне 
соблазнительная мысль отключить искусственную гравитацию и посмотреть, как Конг 
будет с руганью ловить свои вещи, 
летающие по всей каюте. Но Стэн понимал, что так поступать с боевым товарищем - 
это уже слишком.
         - Вставай, Обезьян! - начальственно рявкнул Стэн.
         - Мугу, - невнятно промычал что-то Энди и перевернулся на другой бок.
         - Ротмистр Конг! Подъем! - взревел Стэн еще громче.
         Это подействовало. Конг открыл один глаз, посмотрел непонимающе на 
молодого генерала, потом открыл второй 
глаз, но от этого понимания в его взгляде не прибавилось.
         - Нашли? - спросил он, пытаясь побороть остатки сна, которые явно не 
желали отпускать ротмистра без боя.
         - Кого? - не понял Стэн.
         - Линкоры. - И Конг уставился на приятеля непонимающим взглядом. - А 
что же м-мы ищем?
         - Какой ты быстрый, - ехидно прокомментировал реплику Конга Стэн. - 
Значит, будешь дрыхнуть, пока не найдем 
линкоры?
         - Нет, - Конг сконфузился, - но я думал - уже нашли.
         - Мы подлетаем к Амкониксу. Марш макать голову под холодную воду и 
бегом в рубку. Джейк уже должен быть в 
полном бешенстве.
         Вернувшись в рубку, Стэн понял, что относительно Джейка был полностью 
прав. На пульте сердито мигал огонек 
вызова и требовательно пищал зуммер. Молодой генерал погрузился в кресло и нажал 
на клавишу ответа. Экран тут же 
осветился, и на нем появилась недовольная физиономия Джейка.
         - Ты совсем с ума сошел? - завопил Джейк, как только увидел Стэна. - 
Хочешь ракету получить?
         - От кого? - не понял Стэн. - Ты меня атаковать собрался?
         - А если патрули с Амконикса пожалуют? Врубай защиту!
         - И не подумаю. - Стэн начинал злиться. - Я здесь могу находиться 
абсолютно легально, как наследник...
         - О Боже! - Джейк закатил глаза. - Наследник хренов! На кой мы тогда с 
Сабы крадучись улетали? Чтобы здесь 
раззвонили, что ты шляешься неизвестно где и неизвестно с кем?
         - Ну, с кем, положим, известно, - парировал Стэн, понимая, что 
действительно чуть не наделал глупостей, - а что 
касается неизвестно где - то как ты собираешься информацию здесь получать? 
Приземляться-то все равно придется.
         - Зачем? - удивился Джейк, но видя, что Стэн его не понимает, добавил: 
- Сейчас все покажу. Только защитное 
поле вруби.
         Два крейсера под прикрытием защитного поля неслышно двинулись к 
Амкониксу. Из сопел двигателей 
вырывались струи водорода, чтобы не выдать положение кораблей в пространстве. 
Движение крейсеров замедлилось только 
на дальней орбите Амконикса. Стэн не очень понимал, что затеял Джейк, но решил 
пока не вмешиваться. Тем более что от 
патрульных кораблей уйти они всегда успеют, а при необходимости смогут даже 
принять бой.
         Тем временем на пульте "Крысобоя" опять замигал сигнал вызова. Стэн 
нажал на клавишу ответа и увидел 
довольную физиономию Джейка.
         - Все в порядке, - радостно рапортовал хакер, - у них тут болтается 
планетарный спутник связи. Защита нулевая. 
Сейчас подключусь и получим все, что нас интересует. А ты пока по сторонам 
посматривай. О'кей?
         - Ладно, - проворчал Стэн, - давай уже подключайся, только побыстрее.
         - А это не от меня зависит, - ответил Джейк. - Как найду, так и 
сваливаем.
         Стэн грустно уставился в потухший экран. Если Джейк сказал, что найдет 
всю информацию - значит, так и будет. 
Но собственное бездействие приводило молодого генерала в уныние. В конце концов 
он оставил Конга наблюдать за 
пространством, а сам подался в кают-компанию. Придя туда, Стэн тут же 
активировал робота-официанта и, потребовав себе 
чашку кофе, закурил, откинувшись на спинку низкого кресла. Предстояло длительное 
висение на дальней орбите 
Амконикса до тех пор, пока Джейк не нароет что-нибудь интересное. Если вообще 
нароет.
         Генерал не успел еще допить свой кофе, как его вызвали в рубку. Войдя 
туда, Стэн увидел радостную физиономию 
Джейка на экране связного устройства.
         - Нашел! - радостно выкрикнул Джейк, не дожидаясь вопроса от Стэна. - 
Можем убираться куда-нибудь в тихое 
местечко. Там все покажу.
         - Прекрасно. Значит - в 1410. Там и поговорим.
         - Договорились. - Джейка прямо распирало чувство собственной 
значимости. - Но отходим так же под защитой.
         Стэн согласно кивнул и отключил связь. Оба крейсера тут же начали 
маневр по отходу на расстояние, на котором 
их уже не засекут радары патрульных и откуда можно будет спокойно совершить 
гиперпространственный прыжок.
         
         * * *
         
         Планета Лаус, она же точка 1410, ничем примечательным похвастаться не 
могла. Чего-то экстраординарного на ней 
не производилось и не выращивалось. Колонизация прошла гладко и скучно около 
тысячи лет назад. Люди... Как и везде - 
самые разнообразные. Зато здесь всегда было несколько питейных заведений, в 
которых можно было не опасаться, что 
нарвешься на неприятности. Была у этих заведений еще одна приятная особенность: 
вошедшим туда не интересовались 
остальные посетители, а обслуживающий персонал занимался только своей работой. 
Стэн облюбовал один из кабачков на 
Лаусе еще во время совместных набегов с пиратами и теперь решил, что лучшего 
места найти просто не удастся.
         Крейсеры вынырнули в пространство на дальней орбите Лауса, запросили 
посадку и благополучно приземлились в 
местном космопорту. Здесь можно было не сообщать ни название корабля, ни порт 
приписки - только плати за стоянку. 
Друзья выбрались из кораблей и дружно направились в бар.
         - Я думаю, - Пенски сделал внушительную, как ему казалось, паузу, - я 
думаю, что, появившись здесь в штатском, 
мы привлечем больше внимания, чем если бы... э-э-э... появились в форме.
         - Что? - искренне изумился Конг. - К-какого черта?
         - У нас с собой оружие - армейские лучеметы, - ответил Боб, - а они 
запрещены везде для...
         - Здесь на это всем наплевать, - решительно оборвал приятеля Стэн, - а 
вот если ты попробуешь размахивать своим 
лучеметом - тогда не обижайся. Отобьют голову.
         Боб насупился и замолчал. Стэн с Конгом злорадно переглянулись. Дело 
было в том, что Боб никак не мог понять, 
что сейчас он не является личным телохранителем наследника престола и должен 
производить впечатление обычного 
человека, не имеющего никакого отношения к любой воинской службе. Впрочем, 
именно такое впечатление компания 
легионеров сейчас и производила: они больше всего напоминали действующих на свой 
страх и риск разведчиков, которые 
занимаются поиском новых планет для колонизации. А что до лучеметов - там, где 
заканчивается пограничье, можно 
встретить всякое. И лучеметы могут оказаться отнюдь не лишними.
         Компания с комфортом расположилась в баре. Стэну это заведение 
нравилось по ряду причин, но основным, 
пожалуй, было то, что столики, рассчитанные на большие компании, были отделены 
от общего зала невысокими ширмами 
так, что даже когда в заведении было полно народу, создавалась иллюзия 
уединенности. Как только компания 
расположилась за одним из таких столиков, около него тут же, как из-под земли, 
появился официант. Приняв заказ, он 
будто растаял в воздухе, чтобы через минуту материализоваться снова, но уже с 
полным подносом. Когда официант опять 
испарился, Стэн повернулся к Джейку и выжидательно на него посмотрел.
         - Сейчас, - Джейк пытался дожевать изрядный кусок бутерброда с каким-то 
местным деликатесом, - дожую - 
расскажу.
         Все заулыбались, а Джейк потянулся к кружке пива и, сделав изрядный 
глоток, с шумом вздохнул. Легионеры 
приготовились слушать.
         - Как я уже говорил, - Джейк окинул своих товарищей серьезным взглядом, 
- линкор просто так потеряться в 
пространстве не может. Даже если его взорвали - то и тогда будут какие-то 
остатки. Найти их, правда, посложнее, но...
         - Не зли меня, - голосом, не сулящим ничего хорошего другу, произнес 
Стэн, - по делу давай.
         - Перебивать меня не надо! - Джейк аж подпрыгнул на стуле от 
возмущения. - Это ты в курсе всего, а остальные...
         - Конг в курсе, - прервал друга Стэн, - а своему экипажу ты уже скорее 
всего успел надоесть, рассказывая, как 
производятся поиски линкоров.
         Джейк обиженно насупился и демонстративно схватился за свою кружку 
пива, желая показать, что раз слушатели 
такие неблагодарные, то ничего он рассказывать не собирается. Пантомима 
продолжалась секунд тридцать, но затем Джейк 
не выдержал.
         - Ну, так и быть, - и хакер брезгливо поморщился, - покажу.
         С этими словами Джейк наклонился к своему кейсу и за несколько секунд 
завалил стол уймой распечаток, 
извлеченных оттуда. Все с интересом склонились над столом, а Джейк начал вещать:
         - Линкор только кажется самостоятельным и самодостаточным кораблем. На 
самом деле для его успешного 
функционирования требуется целая вспомогательная флотилия. Или база. Но чем 
линкор хорош - так это тем, что на него 
можно загрузить все или почти все для постройки этой самой базы с нуля. И тесно 
в линкоре не будет. Как я и предполагал, 
сразу же после объявления Патруля вне закона два линкора, охранявших до этого 
Главную Базу Галактического Патруля, 
благополучно стартовали в неизвестном направлении. Преследовать их никто не 
решился, и сциллийцы дело быстро замяли. 
Но линкор так просто спрятать не получится. Кроме того, нужно было где-то 
загрузиться всем необходимым для постройки 
новой базы. Я пошарил по информаторию Амконикса и натолкнулся на очень 
интересную операцию. - Джейк обвел 
присутствующих победным взглядом. - Кто-то сделал как раз соответствующие 
закупки и хранил их на складах Амконикса.
         - И что? - удивился Стэн. - Любой человек, если имеет соответствующее 
количество денег, может себе позволить 
удовольствие купить что-то, а потом хранить на складах Амконикса. Да и 
оборудование, необходимое для постройки 
обслуживающей базы, ничем не отличается от того, что закупает большинство 
молодых колоний. Таким образом - ни хрена 
сам факт закупки не доказывает.
         - Угу, - утвердительно кивнул Джейк, - если бы не два "но"! Первое "но" 
- закупку производил от имени 
Галактического Патруля некто генерал Голд. Второе "но" - оборудование со складов 
было поднято на орбиту и там 
перегружено в два линкора. Везде расписывался тот же самый генерал Голд. Это 
похоже на колонистов? Или теперь 
колонии закупают линкоры десятками и нанимают генералов Галактического Патруля в 
качестве швейцаров?
         Стэн озадаченно посмотрел на Джейка. Потом опустил взгляд на 
распечатки, пробежал глазами список 
оборудования и снова посмотрел на Джейка.
         - Похоже, что планета обладает сносной атмосферой, - медленно произнес 
он. - Почему планета, объяснять надо?
         - Надо, - ответил Пенски.
         - Нет установок по регенерации воздуха, - начал перечислять Стэн, - нет 
регенераторов воды и очень скромные 
синтезаторы.
         - А сам линкор всем этим не оборудован? - Боб победно оглядел 
окружающих.
         - Уводить линкор, чтобы превратить его в базу для самого себя? - опешил 
Стэн. - Ты не перегрелся?
         Легионеры заулыбались. Джейк тут же попробовал обратить внимание на 
себя и начал рассказывать, как он лихо 
обошел защиту информатория Амконикса, но Стэн перебил его сразу же, сказав, что 
в следующий раз выслушает все это с 
большим удовольствием, но сейчас важно понять, КУДА могли деться линкоры и как 
получилось, что ими явно 
командовал генерал Голд, числившийся погибшим на Главной Базе Галактического 
Патруля.
         - Идей не так уж и много, - ответил Джейк Стэну, - нам требуется найти 
подходящую планету, где можно было бы 
построить базу для поддержания линкоров в рабочем состоянии. Это не так сложно. 
Кроме того, круг поиска заметно 
сузится, когда мы примем во внимание тот факт, что линкоры еще не с нами. Это 
может означать только то, что там нет 
ретранслятора...
         - Поправка, - Боб хмуро посмотрел на Джейка, - если все, что ты выкачал 
по линкорам, не является сциллийской 
дезой.
         - Но подпись генерала Голда! - попробовал возразить Джейк.
         - Ты сам таких подписей мешок можешь сделать, если потребуется, - 
охладил друга Стэн. - Если это ловушка, то 
какая-то глупая. Откуда они могли знать, что мы вообще будем искать эти линкоры? 
То, что ты случайно набрел на 
информацию о них... Или тебе ее специально подсунули?
         - Не вяжется, - буркнул Конг. - Тогда бы они использовали эти линкоры 
для нападения на Сабу или сейчас 
прикрыли бы ими резиденцию правительства. Похоже, что к-корабли у наших, но 
сидят без связи. Значит, надо л-лететь и 
искать. Если найдем быстро - штурмовать Базу будет стократ легче.
         - Отлично, - подытожил Стэн. - Принимается версия нахождения линкоров 
под командованием генерала Голда. По 
этой же версии они находятся за зоной действия последнего ретранслятора. И, 
исходя из закупленного оборудования, на 
планете с пригодной для жизни атмосферой. Искать будем следующим образом: Джейк 
завтра составит список возможных 
планет, Боб с Конгом разработают маршруты, а я буду предаваться безделью.
         - Интересно, а почему ты будешь предаваться безделью, в то время как мы 
будем трудиться словно пчелки? - 
ехидно поинтересовался Джейк.
         - По двум причинам, - веско ответил Стэн. - Во-первых - я наследник 
престола, и мне что-либо делать по рангу 
вообще не положено. А во-вторых - я здесь старший по званию. Значит, мне тем 
более не положено что-то делать. Вопросы 
будут?
         - Будут, - заявил Боб, - а остальные легионеры чем займутся?
         - Остальные будут составлять мне компанию, чтобы я, упаси Господи, не 
заскучал и не решил устроить вам всем 
еще какую-нибудь развлекушечку.
         Боб моментально надулся. Остальные старались спрятать улыбки. Уж 
слишком буквально Пенски в последнее 
время все воспринимал.
         - Да не волнуйся ты так, - попытался его успокоить Стэн. - Понятно, что 
карту такого размера Джейк и за месяц не 
просмотрит сам, значит, мы с ним посидим над ней некоторое время, пока ему не 
надоест, а потом я буду делать постановку 
задачи, а Джейк напишет очередной шедевр программирования. Потом просто скормим 
ему атлас и все вместе засядем в 
этом же баре пить пиво, по окончании сканирования атласа запустим программу 
обсчета маршрутов - и опять пить пиво. А 
потом...
         - А потом посмотрим на количество планет, которые нам придется 
облететь, ужаснемся и сядем пить водку, - 
прервал друга Джейк. - Ты понимаешь, что говоришь?
         - Понимаю, - грустно ответил Стэн, - но, хоть стреляй, не вижу, каким  образом еще можно найти эти чертовы 
линкоры.
         - Можно попробовать не всю Галактику ковырять, а ближний к Амкониксу 
сектор. - Конг на некоторое время 
задумался и продолжил: - Если там ничего нет - то соседние сектора. И неплохо 
было бы разделиться...
         - Для того, надо полагать, - язвительно вставил Джейк, - чтобы 
потеряться где-то на краю Галактики на долгие-
долгие годы. Ты хоть понимаешь, что придется обследовать те области, где 
ретрансляторы пока еще не водятся?
         Вместо конструктивного обсуждения назревала ссора. Стэн это видел, но 
ничего не мог сделать. Его самого до 
предела угнетала перспектива провести долгие годы в поисках невесть куда 
сгинувших линкоров. Однако альтернативы не 
наблюдалось. Все шло к тому, что "Крысобой" и "Мститель" будут вынуждены 
отправиться неизвестно куда и неизвестно 
на сколько.
         - Хорошо, - горячился тем временем Боб, - на минуту представим, что 
это... э-э-э.., отвлекающий маневр: 
сциллийцы отводят линкоры, чтобы заставить нас их искать как можно дольше. 
Подкидывают Джейку информацию, мы 
немедленно стартуем на поиски, Патруль бездействует, а они пока собирают силы 
для...
         - Для того чтобы заняться еще большим идиотизмом, чем этот, - веско 
перебил Боба Стэн. - Если у них есть 
линкоры, то они должны отогнать их либо к Главной Базе Галактического Патруля, 
чтобы не дать нам ее вернуть себе, либо 
к резиденции правительства, чтобы не дать нам сковырнуть оное. И в том и в 
другом случае мы бы получили значительно 
больше неприятностей, чем от просто неизвестно где спрятанных кораблей. Не стоит 
забывать, что по закону подлости с 
орбиты Сциллы почти наверняка кто-то из них вырвался. А это значит, что они 
прекрасно понимают, как мы справились с 
линкорами прикрытия их планеты, и больше такого не допустят. И я даже не говорю 
о том, что они могли бы элементарно 
эвакуироваться куда подальше, чтобы накопить сил и ударить через время... Стоп! 
Правильно! Накопить сил и ударить 
через время! Генерал Голд, наверное, именно так и рассуждал. Недаром все в 
Патруле говорят, что он не человек, а 
компьютер. Джейк, где бы ты спрятал базу по подготовке вторжения, если бы тебе 
нужно было выдрессировать людей и ты 
был ограничен в технике только двумя линкорами?
         - За последним ретранслятором, - ответил Джейк. - Так чтобы мне было не 
более суток лету до места с устойчивой 
связью, и в то же время - чтобы люди не испытывали разлагающего действия 
информканалов Галактики.
         - Круг поисков заметно сужается, - подытожил Стэн. - Значит, нам 
необходимо просмотреть пограничные области 
на предмет нахождения пригодных к жизни планет, находящихся вне зоны действия 
ретрансляторов. Кроме того, на этой 
планете должно быть что-то такое, что отбивает охоту селиться на ней сейчас и 
еще долго будет отбивать. Что бы это могло 
быть?
         - Боб Пенски с кучей родственников, - попробовал пошутить Джейк, но Боб 
одарил его таким взглядом, что хакер 
быстро прикусил язык.
         - А может, там заповедник? - подал голос Конг.
         - Какой заповедник? - не понял Стэн. - По разведению обезьян?
         - Нет, н-ну, заповедник, где спокойно развивается жизнь, а умники все 
фиксируют и записывают...
         - Тогда там полно передающей аппаратуры, - безапелляционно заявил 
Джейк.
         - Заповедник - это, конечно, чушь, но рациональное зерно в этом есть. - 
Стэн обвел легионеров взглядом. - Если на 
планете обнаружена разумная жизнь даже в самом зачаточном состоянии, то все 
исследования сворачиваются, и планету на 
продолжительное время оставляют в покое. Но что помешает генералу Голду 
обосноваться на одной из таких планет?
         - Морально-этические... - попробовал ответить Джейк.
         - Перестань! - перебил его Боб. - После разгона Галактического Патруля 
какие-то морально-этические ценности? 
Это даже не смешно.
         - Молю Бога, чтобы Голд не начал комплектовать из дикарей экипаж, - 
простонал Конг. - Представляете, чем это 
может закончиться?
         Ему никто не ответил. Действительно, перспектива была не из самых 
радужных.
         - Я все понял, - сказал Джейк, вставая. - Вы тут будете лясы точить до 
завтрашнего вечера, а я пошел искать нашу 
планетку. Стэн, хочешь тотализатор?
         - На тему? - удивился Стэн.
         - Сколько их окажется в пределах досягаемости. Ставлю пятерку, что 
двадцать шесть штук. - И Джейк выложил 
пятерку на стол.
         - Принимается, - с серьезным видом произнес Стэн, - пятерка за восемь 
штук.
         Ставки посыпались. Когда деньги были собраны и записаны прогнозы, 
легионеры покинули бар, чтобы приступить 
к работе: предстояло замкнуть в сеть компьютеры "Крысобоя" и "Мстителя", чтобы 
получить результаты поиска как можно 
быстрее. Тем более что решили не ограничивать себя одним сектором, а искать по 
всем границам обитаемой части 
Галактики, благо планет, на которых были замечены зачатки жизни, не так уж и 
много. Сортировку и очередность 
посещения решили отложить на потом. Сначала надо было определиться с 
количеством.
         
         Глава 9
         
         Утром следующего дня на монитор к Стэну поступили первые результаты 
поиска по атласу Галактического 
Патруля. Радости это генералу прибавило мало. Предстояло обследовать четыре 
десятка планет, из которых до доброй 
половины было больше месяца лёту в гиперпространстве. Стэн не стал делиться с 
друзьями опасением, что генерал Голд 
мог отправиться на планету, известную только ему и не включенную ни в один из 
существующих атласов. А такая 
перспектива существовала. Но что толку говорить о задаче, не решаемой в 
принципе, когда ее решаемый вариант потребует 
не менее года?
         Стэн задумался. Наверняка генерал Голд должен был оставить какие-то 
подсказки для своих, которые пожелают 
присоединиться к нему позднее. Ежу было понятно, что лишних кораблей и лишних 
людей в таком деле быть не может. Но 
вот где искать и, главное, что это за подсказки, Стэн понять не мог. Планомерное 
обследование нескольких десятков планет 
должно было принести свои плоды. Хотя с тем же успехом это обследование могло 
ничем не закончиться - не настолько 
наивен генерал Галактического Патруля Голд, чтобы вот так просто дать в руки 
неизвестно кого свои новые координаты. 
Оставалась слабая надежда на то, что в одном из информаториев лежит кодированное 
письмо, адресованное кому-либо из 
командования Патруля. Или любому легионеру, который проявит должную 
сообразительность... Хотя генерал Голд и не 
похож на человека, который будет так поступать, но это была ниточка. Стэн 
решительно притянул к себе клавиатуру и 
включил гиперсвязь.
         
         * * *
         
         - Думаешь? - Командующий Галактического Патруля генерал Ижи знакомым 
жестом почесал бороду. - Надо 
п'ове'ить. Где, ты считаешь, это может быть?
         - Либо Амконикс, либо Саба, либо Тиба, - неуверенно ответил Стэн, - во 
всяком случае, это то, что лично мне 
приходит в голову. Но вы знакомы несколько дольше, так что не исключено, что на 
такой случай у вас был заготовлен 
какой-то другой метод оставить сообщение.
         - Если бы! - Командующий Ижи нахмурился. - Хотя... Я с тобой свяжусь 
че'ез па'у часов. Может, чего на'ою.
         Стэн некоторое время посидел перед пустым экраном, потом решительно 
поднялся, чтобы отправиться в 
облюбованный им бар. Там уже должны были собраться остальные легионеры. Делиться 
со своими сослуживцами идеей о 
послании от генерала Голда Стэн не собирался, но находиться одному на корабле 
ему не хотелось.
         
         * * *
         
         В баре назревал скандал. Это было вдвойне странно. Во-первых - на Лаусе 
в барах не скандалили в принципе. Во-
вторых - инициатором явно выступал Боб Пенски, и Конг его в этом начинании 
решительно поддерживал. К тому моменту 
как Стэн оказался в зале, дело уже дошло до хватания друг друга за грудки и 
обмена оскорблениями такого рода, что за 
ними должен был последовать обмен ударами. Заинтригованный, Стэн начал 
приближаться к сцепившимся, на ходу 
расстегивая кобуру.
         При ближайшем рассмотрении молодой генерал с интересом заметил, что за 
лучемет держится и Джейк, причем 
лицо хакера не предвещало ничего хорошего тому, кто первый окажется на линии 
огня.
         - Я мог бы узнать, что здесь происходит? - ледяным тоном осведомился 
Стэн, нарочито глядя поверх голов. Его 
фраза, однако, должного действия не возымела: на нее просто не обратили 
внимания. Стэн вздохнул и взялся за рукоять 
лучемета. Пользоваться оружием в питейном заведении очень не хотелось - потом бы 
последовали длительные объяснения 
с местной полицией, и не факт, что все завершилось бы благополучно, но 
подставляться под драку тоже в планы молодого 
генерала не входило.
         - Прекратить размахивать руками, или перестреляю всех как собак! - 
взревел Стэн, выхватывая лучемет. Это 
подействовало: воздетые кулаки начали опускаться. - Так-то лучше. А теперь мне 
быстро объясняют, что здесь произошло.
         Раздалось недовольное ворчание, но в конце концов вперед вышел крепкий 
парень со слегка раскосыми глазами и 
приступил к объяснениям. Оказалось, что парень и его компания, надо сказать, 
весьма многочисленная, были 
завсегдатаями этого бара уже не один год. Сегодня они, как обычно, зашли 
пропустить по кружке пива и поболтать о том о 
сем. Боб в это время возвращался от стойки, где поучал бармена, каким образом 
надлежит мыть посуду, чтобы она не была 
со следами помады. То ли бармену это не понравилось, и он сделал знак, что надо 
проучить наглеца, то ли завсегдатаи 
решили проявить инициативу - осталось невыясненным, но то, что к приходу Стэна 
назрела драка, - было понятно и так.
         - И что же, по-вашему, должен был делать мой друг? - издевательски 
спросил Стэн у раскосого парня. - 
Облизывать непонятно чью помаду? Может, еще и поблагодарить?
         - А чего? - Парень начал стремительно наглеть с того самого момента, 
как Стэн спрятал лучемет обратно в кобуру. - 
Может, и прощения попросить! У нас бар классный, а не нравится - валите отсюда 
ко всем чертям!
         Ответ Стэна позабавил. Он, конечно, понимал, что завсегдатаев явно 
больше, но они не проходили подготовку в 
Галактическом Патруле и у них не было лучеметов.
         - Значит, так, - спокойно сказал молодой генерал, - вы, недоноски, 
сейчас быстренько извиняетесь и уматываете от 
греха подальше. Бармен выплачивает моему другу неустойку, и, может быть, тогда я 
его вонючее заведение не прикрою. В 
противном случае - пеняйте на себя.
         - Может, мне полицию вызвать? - поинтересовался бармен, он явно еще не 
понимал, что без неприятностей не 
обойдется. - Или тут кто-то шибко смелый?
         - Смелый, - выступил вперед Конг, - сейчас я тебе, к-козлу, сделаю 
такую полицию, что будешь до конца своих 
дней вспоминать!
         - Закройся, свинья, - нагло заявил Конгу раскосый парень.
         - Ну, хватит! - Стэн зверел с каждой секундой все больше. - Придется 
вас, дубье необразованное, поучить хорошим 
манерам. Джейк! Возьми на прицел бармена. Попробует связаться с полицией - 
стреляй. Боб! Конг! Надерем деревенщине 
задницу!
         Это возымело эффект. Завсегдатаи с ревом кинулись на легионеров. 
Откатились они через несколько секунд, но 
уже изрядно поскуливая: у одного из нападавших явно была сломана челюсть - он 
попал под правый кулак Конга, парочка 
держалась за отбитые гениталии и довершал картину раскосый парень, которому Стэн 
с громадным удовольствием сломал 
руку. Парень побледнел и с ужасом смотрел на кость, которая прорвала кожу и 
рукав рубахи и теперь торчала наружу. С 
рубахи капала кровь. Парень еще некоторое время с ужасом смотрел на искалеченную 
руку, а потом грохнулся в обморок.
         - У кого-нибудь здесь еще возникает желание получить по неотесанной 
голове? - поинтересовался Стэн, широко 
улыбаясь. Правда, улыбка больше напоминала оскал. Желающих явно не находилось. 
Молодой генерал еще раз обвел 
притихший зал изучающим взглядом. - Тогда так: нам платят неустойку и мы 
обязуемся не громить это мерзкое заведение. 
После чего мы уходим. Полицию вызывать не рекомендую: может плачевно закончиться 
и для полиции, и для всех здесь 
присутствующих. Всем все понятно? Или надо объяснить еще раз?
         Складывалось впечатление, что всем все понятно. Но такая покорность 
Стэну очень не понравилась. Боб спокойно 
забрал причитающиеся ему деньги, и легионеры покинули бар, чтобы направиться к 
своим крейсерам.
         - Хреново дело, - сказал Стэн, когда компания уже приближалась к 
космопорту. - Нам, с одной стороны, нужно 
убираться отсюда как можно быстрее, а с другой - я жду сообщение от генерала Ижи 
через тридцать стандартных минут.
         - Можем подождать на орбите, - буркнул Джейк, который был явно 
неудовлетворен тем, что произошло в баре: ему 
не дали поучаствовать, он вынужден был просто держать на мушке бармена.
         - Ты хочешь пообщаться с их патрульными кораблями? - удивился Стэн. - С 
каких это пор тебе не терпится 
получить пробоину в борту?
         - Пробоину мне, конечно, получать не хочется, но и сидеть в местной 
тюрьме - тоже. Хотя неприятности уже 
начинаются! - И Джейк указал рукой на десяток полицейских, правильным полукругом 
приближавшихся к легионерам.
         Стэн сразу понял, что доказывать свою правоту блюстителям порядка 
особого смысла не имеет: показания 
легионеров, если не раскрывать инкогнито, ничего не весят по сравнению с 
показаниями бармена и местной золотой 
молодежи. А отправляться за решетку или представляться во всеуслышание Стэну не 
хотелось.
         - Что будем делать, господа легионеры? - с кислой улыбкой спросил Стэн 
у своих товарищей.
         - Н-надаем по мордам местным легавым и - деру! - ответил Конг. - Или у 
тебя есть другие предложения?
         - Перестрелка будет, - уныло констатировал то, что скоро должно было 
стать неизбежным, Боб Пенски.
         - Будет, - согласился Стэн. - Значит, придется слегка подпортить 
мундиры этим баранам. Джейк, по моей команде 
сними левого крайнего, но не насмерть. Лучше всего отстрелить правую руку. 
Дальше - прорываемся к кораблям и сразу же 
стартуем. На орбите разворачиваемся и уходим в сторону 4612. Встречаемся там. 
Думаю, что генерал Ижи потерпит 
несколько часов без связи... Давай, Джейк!
         Зашипел лучемет. Вскрикнул полицейский и тут же упал, схватившись за 
поврежденный бок - Джейк не попал ему 
в руку. Тут же по легионерам открыли ответный огонь. Боб с Конгом сразу же 
присели за какой-то рекламной тумбой и 
короткими импульсами стали прижимать блюстителей закона к мостовой. Остальные 
легионеры в мгновение ока тоже 
оказались за разнообразными укрытиями, которыми изобиловала улица. Стэн сам не 
заметил, как оказался один посреди 
мостовой под градом пуль. Ничего другого, как пластом полететь на землю и 
откатиться за высокий бордюр, молодому 
генералу просто не оставалось. Проклиная в душе всю полицию Галактики вместе 
взятую и полицию Лауса в особенности, 
Стэн вытянул из кобуры лучемет и открыл огонь. Убивать кого-нибудь ему не 
хотелось, но если сами подставятся... Что же 
- на войне как на войне!
         Из десяти полицейских, которые пытались остановить легионеров, в 
боеспособном состоянии оставалось только 
трое, а не прошло еще и двух минут. Стзн с облегчением увидел, что остальные 
блюстители порядка тоже живы, но не 
спешат подняться или отползти в сторону. Молодого генерала это вполне 
устраивало. Он прицелился и продырявил из 
лучемета бок еще одному не в меру ретивому представителю местного закона, в это 
же время Конг уложил отдохнуть на 
мостовую последнего. И вовремя - где-то в конце улицы уже противно выли сирены. 
Вероятно, на помощь передовому 
отряду приближалось подкрепление.
         - Бегом вперед! - заорал Стэн. - На выход для экипажей! Держаться всем 
вместе!
         Легионеры быстро побежали по улице, ведущей к космопорту. Ситуация, 
конечно, была абсолютно глупой, но Стэн 
чувствовал себя полностью в своем праве. Единственное, о чем он жалел, так это о 
том, что не надавал по физиономии 
бармену и не разнес весь бар. Но что-либо предпринять в этом направлении 
легионеры сейчас были не в состоянии: за ними 
была погоня, от которой следовало как можно быстрее уйти.
         Подбегая к выходу для экипажей, Стэн, естественно, увидел закрытую 
дверь. Это его не смутило, так как уже в 
следующую секунду подоспевший Конг вышиб ее ударом ноги. Ворвавшись в помещение, 
он направил на оторопевшую 
охрану лучемет.
         - На пол, твари, - рявкнул Конг, который в этот момент действительно 
напоминал разъяренную гориллу. - Кто 
пошевельнется - п-пристрелю!
         Охрана дружно повалилась на пол и заученными движениями прикрыла головы 
руками. "Их тут каждую неделю 
так раскладывают, что ли?" - успел подумать Стэн, но развить эту мысль уже не 
оставалось времени. Конг поднажал плечом 
на массивный автомат по продаже прохладительных напитков и забаррикадировал им 
дверной проем. Легионеры тут же 
бросились к противоположной двери и оказались на посадочном поле. До терминалов, 
где стояли их крейсеры, было не 
более трех минут хода, но это расстояние было преодолено менее чем за минуту. 
Преследования пока не было видно, и Стэн 
начал опасаться, что от кораблей отведены шахты пассажирских лифтов. Уже 
подбегая к "Крысобою", молодой генерал с 
облегчением вздохнул - лифтовые шахты оказались на месте.
         Легионеры быстро погрузились в свои корабли. Но перевести дыхание Стэн 
смог только в рубке.
         - Конг, давай предстартовую и отводи шахту, - почти прокричал Стэн, с 
разгона приземляясь в кресло и включая 
мониторы. - Как будем готовы - сразу же стартуем. Разрешения у башни можно не 
запрашивать - все равно не дадут.
         - Понял, командир, - пробурчал Конг, быстро что-то выстукивая на 
клавиатуре.
         Стэн услышал звук отталкиваемой от крейсера шахты и начал 
успокаиваться. Обзорные камеры показывали, что на 
поле никого из преследователей нету, а это могло означать, что их попросту 
потеряли. Замигал огонек вызова на пульте. 
Стэн сначала потянулся к кнопке, но потом резко отдернул руку. Вызов не 
прекращался. В конце концов молодой генерал 
решил, что ничего с ним сделать уже не смогут, и ответил. Картинка 
стабилизировалась быстро. На экране было хмурое 
лицо Джейка.
         - Хреново дело, - без вступлений начал хакер. - Они знают, на каких мы 
кораблях, и попытаются нас сбить. У них 
уже приведена вся ракетная защита в действие. Что делать будем?
         - Стартовать и драпать, - ответил Стэн. - Это единственный выход. Или 
тебе хочется пообщаться с местной 
полицией более тесно?
         - Ни малейшего желания, - честно признался Джейк. - Тогда так: не 
закрывай кожухами обзорники. Они должны 
выдержать старт нормально. Как только окажешься за атмосферой - сразу же вводи 
координаты и начинай разгон. В драку 
не лезь...
         - Не учи отца, как мать оплодотворять, - перебил друга Стэн, - и 
стартуй сразу на маршевых. Я с тобой еще 
поговорю потом.
         И Стэн отключил связь. Тут же пискнул короткий сигнал, показывая, что 
можно стартовать. Молодой генерал 
прошептал себе под нос какое-то ругательство и взялся за джойстики.
         Что это был за взлет! Борткомпьютер на второй секунде запричитал о 
недопустимых перегрузках. Конг матерился 
так, что Стэн поневоле заслушался. Но вскоре уже ничего не было слышно из-за 
рева маршевых двигателей и стучащей в 
ушах крови. Это продолжалось несколько минут, но показалось Стэну вечностью: 
возникало впечатление, что этот ад 
никогда не кончится, но тут шум разом стих, и Стэн начал медленно всплывать из 
кресла - крейсер выбрался за пределы 
притяжения планеты. Стэн, ругнувшись, включил искусственную гравитацию и 
обратился к напарнику:
         - Конг! Ты там жив? - Голос генерала звучал все еще сдавленно.
         - Кинг Конг жив! - весело ответил ротмистр. - У тебя как?
         - Порядок. "Мстителя" там не видно?
         - Видно, - ответил Конг, - разворачивается носом к планете и, кажется, 
собирается дать залп.
         - О Господи! - взмолился Стэн, одновременно его пальцы замелькали над 
клавиатурой, пытаясь связаться с рубкой 
"Мстителя".
         Ответили не сразу.
         - Ну? - На экране появилась физиономия Боба Пенски.
         - Не "нукай", не запряг, - рявкнул Стэн. - Вы что там вытворяете?
         - Толстый, ты не нервничай, - влез в разговор Джейк, - я им сейчас 
радары попорчу и драпаем. Им не грех будет 
перемонтироваться часика четыре, да и связь с их патрульными им сейчас явно ни к 
чему. Так что не мешай прицеливаться.
         И Джейк нагло отключил связь. Стэн непроизвольно улыбнулся: друг как 
будто читал его мысли - генерал и сам 
подумывал разнести батареи космопорта, чтобы им не помешали уйти в 
гиперпространство.
         Некоторое время Стэн наблюдал за тем, как "Мститель" короткими 
импульсами ходового лазера приводит в 
негодность станции обнаружения, обслуживающие космопорт Лауса, но затем на 
пульте снова замигал огонек вызова.
         - Порядок. - Джейк был явно доволен собой. - Можем стартовать.
         - Благодарю за разрешение, - язвительно ответил Стэн. - Давай ты 
первый, а я следом. Выполнять.
         Джейк попытался что-то возразить, но в последний момент передумал и 
отключил связь. "Мститель" тут же 
выпустил струю пламени из двигателей и начал разгон. Стэн полюбовался яркой 
вспышкой, медленно гаснущей на том 
месте, где крейсер его друга ушел в гиперпространство, и нажал на клавишу подачи 
мощности двигателям. Из сопел 
"Крысобоя" тут же вырвались струи пламени и крейсер начал стремительный разгон.
         
         * * *
         
         Точка 4612 была выбрана Стэном случайно. Он здесь еще никогда не бывал, 
во всяком случае, не помнил. Так же не 
мог он припомнить, чтобы его могло сюда потянуть по какому-нибудь другому 
поводу. Но подсознание порой выкидывает 
и не такие шутки, так что Стэн справедливо решил не забивать себе голову 
глупостями и, как только "Крысобой" выбрался в 
обычное пространство, сразу же развернул передающую антенну и предпринял попытку 
связаться с генералом Ижи.
         Там долго не отвечали, но зато когда ответили...
         - Ты что вытво'яешь?! Где ты пропадаешь, когда нужен? Да я...
         - Полегче, господин Командующий, - охладил генерала Ижи Стэн, - я уже 
не капрал. Пора бы и привыкнуть 
уважительно обращаться к своему императору...
         - Я тебе уст'ою "уважительно"! - искренне пообещал генерал Ижи. - Вы 
что там натво'или? Планету 'азнесли?
         - К сожалению - нет. Только драка в баре, - с невинным видом ответил 
Стэн. - Но я считаю, что крупно облажались: 
нужно было разнести заведение ко всем чертям, а местную полицию перебить 
полностью. Добрый я слишком стал...
         - Может, более внятно 'асскажешь? - поинтересовался генерал Ижи.
         - Можно, - ответил Стэн и коротко поведал о случившемся.
         Генерал Ижи на некоторое время задумался, а потом выдал:
         - Голд бы этот стакан ба'мену затолкал в зад. Ты все сделал п'авильно, 
но лучше это не афишировать.
         - А у вас что? - с надеждой в голосе спросил Стэн.
         - Ничего такого, о чем мы с тобой гово'или, нету, - сразу насупился 
генерал Ижи. - Может, я плохо искал. А может, 
не там, где надо. Но есть одно сооб'ажение.
         - Какое соображение? - заинтересовался Стэн.
         - Голд никогда не будет пытаться кого-либо 'ек'ути'овать на 
слабо'азвитых планетах. Значит - он сидит где-то, где не 
сможет никак уско'ить или замедлить п'ог''есс. Так искать будет легче?
         - Черт его знает, - совершенно искренне произнес Стэн, задумавшись. - 
Загоним в компьютер граничные условия... 
Сколько мы еще имеем времени?
         - Мало. - Ижи-дед недовольно поджал губы. - Думаю, не больше двух 
месяцев. Так что сам 'ассчитывай.
         Стэн отключил связь и задумался. Получалось, что это либо одна планета 
на расстоянии месяца лёту, либо 
несколько поближе. Можно было, конечно, разделиться, но этого делать очень не 
хотелось. Оставалось только "порадовать" 
Джейка новыми условиями и ждать результатов расчетов. Стэн решительно отогнал от 
себя мрачные мысли и придвинул 
ближе клавиатуру.
         - Хреново, - совершенно искренне расстроился Джейк. - Сейчас 
рассчитаем, конечно, что у нас поблизости имеется, 
но...
         Хакер на некоторое время отвлекся, явно проверяя данные, полученные от 
его борткомпьютера, а потом снова 
появился на экране.
         - Ты, похоже, сорвал банк, - мрачно сказал он. - У нас здесь есть 
восемь планет, которые отвечают всем параметрам. 
Шесть из них сможем облететь за месяц, и когда закончим с последней, то будем 
находиться в неделе лёту в 
гиперпространстве от Сабы. Еще две... Одна на расстоянии полутора месяцев лёту, 
вторая - трех недель. Думаю, что 
позволить мы себе этого не можем. Я прав?
         - Прав, - нехотя подтвердил Стэн. - Давай сюда все координаты, и будем 
тыкать пальцем в первую понравившуюся 
планету...
         - Зачем? - удивился Джейк. - У меня тут уже маршруты просчитаны. Если 
будем придерживаться графика - то еще 
и на Сабе отдохнуть успеем.
         - Хорошо. Заливай мне на компьютер, и сразу же начинаем обсчет.
         Джейк согласно кивнул и отключил связь. Тут же на пульте у Конга ожил 
один из мониторов, на который начала 
стремительно выводиться информация с борткомпьютера "Мстителя". По окончании 
перекачки Энди сразу же запустил 
обсчет курса, и через несколько минут крейсеры стартовали к границе изученного 
пространства.
         
         * * *
         
         Первая планета находилась, конечно, за пределами действия 
ретрансляторов. И жизнь там била ключом. Но вот 
основывать там базу Стэн бы не стал: на планете как раз полным ходом шел ледник. 
С орбиты это было величественное 
зрелище, но на поверхности должен был быть ад кромешный.
         - Нравится? - поинтересовался Джейк, который тоже получал на экраны 
картинку с обзорных камер.
         - Очень, - поморщившись, ответил Стэн. - Здесь делать нечего. Можно 
лететь дальше, да и линкоров у орбиты нету.
         - Тонкое замечание, - поддразнил друга Джейк. - А если их отогнали к 
соседней планете?
         - Смысл? - спросил Стэн. - Линкоры будут прикрывать собственную базу, а 
не прятаться в надежде, что их и базу не 
заметят Давай, просканируй поверхность Если ничего интересного - сразу же 
стартуем к следующей планете.
         - А может, спустимся и осмотрим местные красоты? - попытался пошутить 
Джейк.
         - Времени нет, - буркнул Стэн, шутку не принявший.
         - Как знаешь. - Джейк погрустнел. - На что сканировать?
         - На крупные массы металла и скопления людей. Не задавай глупых 
вопросов! Сам все прекрасно знаешь.
         Сканирование, как и следовало ожидать, ничего не дало. Было найдено 
несколько городищ, в которых обитали 
местные жители, одетые в шкуры и пользующиеся грозного вида дубинками, а больше 
ничего интересного. Крейсеры 
сделали несколько облетов планеты и начали разгон для гиперпространственного 
прыжка. Перелет до следующей планеты 
должен был занять двое стандартных суток.
         
         * * *
         
         Яркое косматое солнце весело освещало пять планет, неспешно вращавшихся 
вокруг него. Пять планет и широкий 
астероидный пояс, вероятно, образовавшийся на месте шестой планеты. То ли это 
был космический катаклизм, то ли там 
ранее существовала слишком бурно развивавшаяся цивилизация - история умалчивает, 
но астероидный пояс тоже являлся 
украшением этой планетной системы.
         Стэн оторвался от обзорного экрана и в нерешительности посмотрел на 
Конга. Тот в ответ только пожал плечами. 
Ситуация была действительно глупой, в этой системе было целых две планеты, 
пригодные для жизни и заселенные 
слаборазвитыми, но разумными расами. И около каждой планеты на орбите имелось 
крупное скопление металла. По массе 
это вполне могли быть искомые линкоры. Только тогда получалось, что линкоров как 
минимум четыре. Конечно, можно 
было предположить, что генерал Голд нашел еще парочку, но в такие вещи Стэн 
верил слабо. По этой причине оба крейсера 
находились сейчас на безопасном расстоянии, укрытые защитным полем, а Джейк 
занимался тем, что старательно 
сканировал все возможные диапазоны, на которых могла бы осуществляться связь.
         - Я ничего не понимаю, - раздался голос Джейка в наушниках, - 
используются только ультракороткие волны и, 
похоже, это какие-то регулярные информационные передачи. Может, используют и 
более длинные волны, но мощность 
передатчиков недостаточна, и они глохнут раньше, чем до нас доходят.
         - А на орбитах планет что? - нетерпеливо спросил Стэн.
         - Ты не поверишь! - буквально выкрикнул Джейк. - Это гигантские 
орбитальные комплексы! Я о таком читал, но и 
не мечтал увидеть. Я, правда, не понимаю, на кой такие громадины строить, но это 
оно.
         - Надеюсь, это не твои шуточки? - подозрительно глядя на изображение 
друга на экране, произнес Стэн.
         - Какие шуточки?! - возмутился Джейк. - Сам посмотри!
         На правом дисплее тут же начала появляться картинка. Такого Стэн еще не 
видел. Это были действительно 
гигантские орбитальные комплексы. Предназначение их для генерала оставалось 
загадкой, но она очень быстро 
разрешилась. Джейк, который убедился, что Стэн получил изображение полностью, 
начал его комментировать. Получалось, 
что это частично военные, частично исследовательские, частично производственные, 
частично туристические сооружения. 
Если военную ценность эти сооружения представляли весьма сомнительную, то как 
туристические комплексы, с точки 
зрения Джейка, были выше всяческих похвал. Во-первых - там напрочь отсутствовала 
гравитация. Слабые потуги сделать ее 
жалкое подобие с помощью вращения приводили только к тому, что люди, находящиеся 
там, испытывали постоянный 
дискомфорт. Во-вторых - там можно было часами висеть в невесомости около 
огромных иллюминаторов и наблюдать за 
звездным небом или планетой. Это, по мнению Джейка, было их самое большое 
достоинство. Что же касается 
исследовательской части, то она поражала воображение: таких отсталых технологий 
Джейк никогда не видел. Так что 
гигантские сооружения на орбитах планет никак не являлись искомыми линкорами. 
Кроме этого, Джейк просканировал 
пространство и обнаружил, что оно буквально кишит до предела тихоходными 
кораблями, которые, вероятнее всего, 
обеспечивают транспортные и пассажирские перевозки между планетами. При этом 
один рейс должен был занимать до 
стандартного года. Стэна это впечатлило. Он даже начал серьезно обдумывать, а не 
подлететь ли поближе и не провести ли 
несколько стандартных суток, наблюдая за происходящим. Но времени до того 
момента, когда легионеры должны были 
вернуться на Сабу, оставалось все меньше, и генерал вынужден был с сожалением 
отказаться от своего намерения. 
Единственное, что легионеры рискнули сделать, - это облететь, под прикрытием 
защитного поля, обе планеты, после чего 
крейсеры снова нырнули в гиперпространство. Им предстояло провести там чуть 
больше четырех стандартных суток.
         
         * * *
         
         Освещение в рубке Стэн притушил. Светились ровным светом два монитора и 
несколько кнопок на панели стрелка. 
На экране, находящемся от Стэна слева, бежала непрерывная колонка цифр и букв - 
Джейк поставил какую-то очень 
ресурсоемкую задачу, и она сейчас выдавала промежуточные результаты. Что это 
такое, Стэн не знал, а выслушивать второй 
раз объяснения Джейка не согласился бы. Тот рассказывал что-то о 
распараллеленных потоках и переборе за приемлемое 
время какого-то совершенно нереального числа значений в совершенно нереальном 
диапазоне. Молодой генерал 
подозревал, что Джейк попросту занимается взломом, но что именно взламывает его 
друг и для чего, интересоваться не 
стал. В конце концов - или Джейк сам захочет рассказать, или у него ничего не 
получится и тогда из него вообще 
невозможно будет что-нибудь выжать.
         Стэн еще раз посмотрел на колонку цифр и переключил свое внимание на 
монитор, находящийся прямо перед ним. 
Там находилась очень скудная информация о планете, к которой они должны были 
добраться меньше чем через двое 
стандартных суток, если курс рассчитан правильно. А на эту тему и у Стэна, и у 
Джейка были очень серьезные сомнения. 
Дело было в том, что в атласе Галактического Патруля и в стандартном Торгово-
навигационном атласе координаты 
существенно отличались. Либо это была простая небрежность, такое случалось и 
раньше, либо ошибка, что тоже не было ни 
для кого новостью - то и дело вспыхивали скандалы из-за неправильных координат, 
указанных в каком-либо атласе. Либо - 
сознательная дезинформация. Тогда возникал только один вопрос: где были 
правильные координаты, а где нет? Друзья 
некоторое время спорили, от какого из атласов отталкиваться, и пришли к выводу, 
что лучше использовать то, что написано 
в атласе Галактического Патруля. Нельзя было исключить, что намеренные 
погрешности в Торгово-навигационный были 
внесены с подачи Пятого управления. В любом случае, прав или нет был Стэн, когда 
настоял на использовании именно этих 
координат, станет ясно через очень короткое время. А пока Стэн уже в который раз 
вперился глазами в монитор, пытаясь 
выжать еще хоть крупицу знания из мизерной информации о планете со странным 
названием Еса.
         Планета была относительно небольшого размера, во всяком случае - меньше 
Сабы. Притяжение там было слабее. 
Разумная жизнь присутствовала в виде полуобезьян, которые жизнерадостно 
размахивали палками, забивая себе на обед 
очередного монстра, так же жизнерадостно их жрали монстры покрупнее и поумнее, 
если полуобезьяны не успевали 
вовремя смыться. Исследования на Есе проводились сто стандартных лет назад, и 
можно было с уверенностью сказать, что 
за это время никаких существенных изменений не должно было произойти.
         В экваториальных районах планеты имелось несколько мощных архипелагов. 
Они были скорее всего 
вулканического происхождения, так как практически не имели растительности и там 
никто не жил. В принципе - идеальное 
место для постройки базы. С одной стороны - не нарушается закон о 
невмешательстве в развитие цивилизации, а с другой - 
сами представители этой защищаемой цивилизации не суют свои любопытные носы 
туда, куда их никто не просит.
         Стэн очень надеялся, что генерал Голд избрал для своей базы именно Есу. 
На это указывали буквально все 
признаки: и расхождение в координатах в разных атласах, и наличие удобных для 
постройки базы островов, и наличие 
атмосферы, которая пригодна для дыхания... Все это было так заманчиво, что 
начинало настораживать. Генерал Голд был 
всегда далеко не дурак. Он мог с математической точностью рассчитать любое 
событие, которое должно произойти в 
ближайшем будущем. С такой же математической точностью, Стэн был в этом 
полностью уверен, была рассчитана 
возможность отхода на заранее присмотренную планету. И скорее всего генерал 
понимал, что, как бы ни повернулись 
события, его будут искать. Или свои, или враги. Для своих оставляются подсказки, 
которыми эти свои могут 
воспользоваться, а для врагов оставляются ловушки. Ловушки множественные и, 
желательно, такие, что надолго отобьют 
охоту заниматься подобного рода поисками.
         Следовало также иметь в виду, что генерал Голд должен был позаботиться 
о пополнении. Даже имея два 
сверхмощных линкора, о том, чтобы захватить власть в Галактике, нечего было и 
думать. Вывод напрашивался сам собой: 
необходимо вербовать людей со стороны. Где их взять - тоже понятно. На планетах, 
которые пока еще не достигли 
должного уровня развития, чтобы быть принятыми в Конфедерацию, но 
интеллектуальный уровень их жителей позволяет 
обучить последних современным методам ведения войны. Последующий захват 
периферийных планет с целью угона 
достаточного количества транспортов и прочие мероприятия такого же рода 
представлялись относительно несложными.
         Здесь и закрадывалась первая натяжка в рассуждениях Стэна. Если идти на 
такой риск, как обучение 
представителей слаборазвитой цивилизации, то нужно себе отдавать отчет в том, 
что их менталитет может радикально 
отличаться от менталитета жителей Конфедерации. А к каким последствиям это может 
привести - догадаться несложно. 
Тогда напрашивался логичный вывод, что ни на какие отдаленные планеты генерал 
Голд не летал, а спокойненько осел в 
одном из пограничных миров и методично готовит вторжение. Правда, сразу же 
становилась видна неувязка: а где же тогда 
он был все это время? Не мог же он ни разу не поинтересоваться, а что, 
собственно, передает галактический информканал? 
Или поинтересовался, подумал и решил выждать, чтобы потом самому захватить 
власть? Но это предположение абсолютно 
не вязалось с тем генералом Голдом, которого знал Стэн.
         А еще существовал вариант простого исчезновения. Еще в юности Стэн 
неоднократно слышал жуткие истории о 
том, как из гиперпространства не возвращались звездолеты. Были они, конечно, не 
линкорами, но ведь и самые мощные и 
сложные компьютеры иногда отказывают. Хотя тут сразу возникал другой вопрос: как 
это могло случиться сразу с двумя 
линкорами? В такого рода совпадения Стэн не верил. Верил он статистике, а она 
говорила, что ни один линкор ни разу не 
получал каких-либо повреждений в гиперпространстве. И ни один линкор там не 
терялся. А это означало только то, что 
искать можно исключительно в направлении, избранном Стэном.
         Молодой генерал с отвращением посмотрел на монитор и с трудом поборол в 
себе желание стукнуть по нему 
кулаком. Заниматься спекуляциями на тему, правильно или неправильно они выбрали 
координаты, можно было до 
бесконечности, но ясности это не прибавляло. С другой стороны: а как прикажете 
убивать время в гиперпространстве? Не 
погружать же себя в глубокий сон? Это была крайне соблазнительная перспектива, 
но Стэн ее решительно отбросил. Не 
хватало еще валяться под полупрозрачным колпаком как личинка жука! Можно было, 
конечно, засесть за какую-нибудь 
компьютерную игру, но настроение было явно не игровое. Самое гнусное заключалось 
в том, что будущий император сам 
не знал, чего хотел. То есть - знать-то он знал, но осуществить свои желания не 
имел ни малейшей возможности. Хотелось 
Стэну увидеть жену и сына, посидеть на открытой веранде их дома на Сабе, потом 
нагрузить припасами яхту и выйти в 
море на неделю-другую, чтобы вокруг ни одной живой души и никаких проблем. Но 
Стэн прекрасно понимал, что желания 
эти пока неосуществимы. Слишком много было преград на пути к их исполнению.
         
         * * *
         
         "Крысобой", укрывшись защитным полем, неподвижно висел в пространстве. 
Где-то рядом был и "Мститель", но 
Джейк пока не предпринимал никаких попыток, чтобы наладить связь. Стэн решил, 
что подождет еще немного и попробует 
сам. Не то что его настораживало такое поведение друга - он уже привык к 
странностям Джейка, - тут было что-то, чего 
Стэн пока не заметил, и это его нервировало.
         Когда крейсеры вынырнули в обычное пространство, "Мститель" сразу же 
включил защитное поле. Стэн тоже 
спрятал "Крысобой" и стал ждать. Сказать, что он был разочарован, - значит 
ничего не сказать. Они выскочили в абсолютно 
пустой точке пространства. Здесь не было не только планеты со странным названием 
Еса, но даже звезды, вокруг которой 
эта планета могла бы вращаться. Абсолютно пустой участок космоса. Но почему 
тогда Джейк сразу врубил защиту?
         Еще полчаса прошло в молчании, и Стэн уже было решил, что пора 
связаться с "Мстителем" и устроить Джейку 
грандиозную выволочку за игру в разведчиков, когда на пульте замигал огонек 
вызова. Стэн со злостью нажал на клавишу 
ответа и, когда картинка стабилизировалась, увидел физиономию Джейка.
         - Тебе делать нечего? - сразу напустился на друга Стэн. - Что это за 
игрушки в партизан-любителей?
         - Есть мне чего делать, - хмуро огрызнулся Джейк. - Я пространство 
сканировал. Тут...
         - Тут ни хрена нету! - взревел Стэн. - Понимаешь: ни хрена! Я не 
понимаю, что мы здесь еще делаем? Нам давно 
пора стартовать по координатам из Торгово-навигационного, а не заниматься здесь 
черт знает чем!
         - Накричался? - подозрительно спокойным голосом осведомился Джейк. - А 
теперь слушай сюда: я думаю, что в 
Торгово-навигационном еще большая лажа, чем в нашем. А тут не так пусто, как 
тебе бы хотелось. В пространстве висит 
несколько железок. Очень интересных, между прочим, железок. Все снабжены 
реакторами и, насколько я понял, ядерными 
боезарядами. Я хотел удостовериться, что мои сканеры не соврали, поэтому так 
долго провозился. Что за железки, 
интересно?
         - А как ты думаешь? - озадаченно спросил Стэн.
         - Думаю, что интересно, - закивал Джейк. - Это наши железки. Так 
называемые координатные буи. Выпускались 
для Галактического Патруля и применялись для маркировки трасс. Подлетаешь к 
такой железке и, зная код доступа, 
получаешь следующие координаты.
         - Я знаю эти штуки, - с облегчением сказал Стэн. - Это скорее всего 
генерал Голд... А что ты там говорил про 
ядерные фугасы?
         - Они совмещены, - с готовностью ответил Джейк. - Если введешь 
неправильный код - рванет... Это я так думаю.
         - Ну а на самом деле как?
         - Надо подбираться поближе, - ответил Джейк, - а очень не хочется 
нарваться на взрыв.
         - И мне не хочется, - признался Стэн. - У тебя есть другое решение?
         Другого решения у Джейка не оказалось, и крейсеры, сбросив маскировку, 
начали медленно двигаться в сторону 
буев.
         Вблизи они казались именно такими, какими их помнил Стэн еще по школе 
Патруля: невзрачные металлические 
цилиндры пяти футов в диаметре и десяти длиной. Но если Джейк говорил, что они 
начинены ядерными боезарядами, то 
так оно и было. А кому могло потребоваться оставлять посреди пустоты атомные 
бомбы? Было похоже, что легионерам 
наконец-то повезло, и они напали на след.
         Стэн еще раз связался с Джейком, велел ему держаться на достаточном 
расстоянии и вплотную приблизился к 
буям. Было их четыре, и висели они в пространстве крестом. Подлетев ближе и 
включив максимальное увеличение в 
обзорных камерах, Стэн увидел, что все четыре связаны между собой тонкими 
силовыми кабелями. Стэн настроил сканеры 
на максимальную чувствительность и приготовился ждать. Через пятнадцать минут на 
экран были выданы результаты 
сканирования. Стэн потер руки и принялся читать. Содержимое цилиндров было 
неоднородным. Два из них были, по сути 
дела, небольшими ядерными бомбами, в одном находился ядерный реактор, питавший 
всю конструкцию энергией, а 
последний являлся самым обычным буем. Если бы кто-то полез не разобравшись, то с 
высокой вероятностью подорвался 
бы. Стэн отер о брюки разом вспотевшие руки и связался с Джейком.
         - Как тебе эта конструкция? - спросил он у друга, когда тот ознакомился 
с результатами сканирования.
         - У генерала Голда паранойя? - вопросом на вопрос ответил Джейк. - Я бы 
до такого не додумался!
         - Если ты не возражаешь, то твои мысли по монтажу подобных устройств я 
выслушаю в другой раз, - раздраженно 
сказал Стэн. - Сейчас меня интересует, как эту радость подоить на информацию и 
не взорваться.
         - Могу попробовать пристыковаться, - начал Джейк, - и запустить...
         - Не говори глупостей, - перебил Стэн, - у этой штуки есть возможность 
получить информацию дистанционно. 
Попробуй нащупать канал.
         - Если это строил генерал Голд, то такая возможность должна быть 
отключена, - возразил Джейк.
         - Логично, - согласился Стэн. - И что ты предлагаешь?
         - Я сейчас выгоню одну из спасательных капсул и налажу дистанционное 
управление. Попробуем пристыковать ее 
и подключиться к их компу. Потом взломаем код и...
         - Ломать ничего не будем, - запротестовал Стэн. - Код должен быть 
понятен тем, кто служил в Патруле.
         - В любом случае: сначала выведем капсулу, а там будет видно, - подвел 
итог Джейк.
         
         * * *
         
         Когда спасательная капсула с "Мстителя" пришвартовалась к нужному бую, 
а Джейк наладил с ней связь, Стэн 
приступил к попыткам получения от буя информации. Система в целом вела себя 
доброжелательно, как сказал Джейк: 
имела дружественный интерфейс. Сразу же было запрошено звание, а потом имя 
пользователя. Стэн ввел свои данные. 
Систему они вполне удовлетворили. После этого пошел ряд скучных вопросов о 
тоннаже судна, количестве экипажа и 
прочих вещах, которые Стэн ни при каких обстоятельствах никому бы не рассказал. 
Он и сейчас предпочел бы взорвать все 
это сооружение, если бы не заверения Джейка, что мощный передатчик там 
отсутствует. Потом от Стэна потребовали ввести 
личный код. Проверка продолжалась секунд десять, после чего было выдано 
приглашение ввести пароль на доступ к 
основной информации. Чуть ниже последовало предупреждение о том, что в случае 
ввода неправильного пароля три раза 
подряд или попытки отстыковки, моментально будут активированы взрыватели ядерных 
боезарядов. Крейсерам, 
находящимся на приличном расстоянии от конструкции, ничего не угрожало, но очень 
не хотелось терять единственную 
ниточку, связывающую с генералом Голдом.
         - Что будем делать? - невесело спросил Стэн. Приглашение ввести пароль 
все еще высвечивалось на одном из 
мониторов.
         - Методом перебора не получится, - с сожалением констатировал Джейк, - 
взломать ты мне их не дал...
         - Ты где-нибудь видишь хоть один коммуникационный порт, к которому 
можно было бы безболезненно 
подключиться? - поинтересовался Стэн.
         - Нет, - признался Джейк. - Может, у тебя есть какие-нибудь мысли по 
паролям?
         В голосе Джейка звучала надежда, но Стэн ничем не мог порадовать друга.
         - Может, есть какое-то особое "генеральское" слово? - продолжал 
допытываться Джейк.
         - Издеваешься? - Стэн грустно посмотрел на друга. - Какое может быть 
"генеральское" слово?
         - Ну, не знаю, - протянул Джейк, - что-то типа "абракадабра".
         - Даже не смешно, - скривился Стэн.
         - Сам понимаю, - признался Джейк, - но что-то же должно быть?
         - Ну давай попробуем рассуждать логично, - вздохнув, начал говорить 
Стэн. - Передать что-то кому-то Голд просто 
физически не успевал. В компьютерах Базы это храниться не могло - иначе здесь бы 
уже давно были сциллийцы. Значит, 
это что-то такое, что должно быть понятно кому-нибудь из старшего командного 
состава. Это может быть или покойный 
Командующий, или генерал Ижи. Не исключено, что Серж Ижи. С генералом я общался. 
Он ничего такого не говорил. Или 
запамятовал, или ему ничего не передали. Покойный Командующий уже ничего не 
расскажет, а с Сержем связаться сейчас 
невозможно. Мне ничего такого Голд не передавал. Может, информация была у 
Дрейка, но его тоже уже нет в живых...
         - Тормоз ты, Стэн! - неожиданно влез в разговор Боб Пенски.
         - От тормоза и слышу! - тут же огрызнулся Стэн. - Ты, умник, что 
надумал?
         - Э-э-э... Ты помнишь, какая у Голда кличка? - прищурясь, спросил Боб.
         - Кличка? - удивился Стэн. - А при чем тут кличка? Хотя...
         Его пальцы застучали по клавиатуре. Ответ пришел сразу же: пароль 
неверен.
         - Ты как набирал? - тут же поинтересовался Джейк.
         - В смысле? - не понял Стэн.
         - В прямом! Все буквы маленькие, все большие, заглавная, а остальные...
         - Понял, - перебил его Стэн, - с большой. Что теперь?
         - Попробуй - все заглавными, - посоветовал Джейк, - если опять бортанет 
- все маленькими. Если...
         - Если снова бортанет - будет взрыв, - подвел итог Стэн. - Ладно, 
попробую.
         Молодой генерал посмотрел на приглашение, несколько секунд поколебался, 
а потом решительно застучал по 
клавиатуре, закончив набирать, он нажал ввод. На экране тут же загорелась 
надпись "Добро пожаловать в систему, генерал 
Рутер!". Стэн с облегчением вздохнул.
         - Порядок! - сказал он скорее самому себе. - Теперь посмотрим, что нам 
тут дают.
         На экране теперь мигал только одинокий курсор. Стэн посмотрел на него и 
ввел вопросительный знак. Система тут 
же отозвалась краткой справкой:
         "Нажмите 1 для получения координат
         Нажмите 2 для обезвреживания зарядов
         Нажмите 3 для выхода из системы".
         Стэн нажал единицу. На экране тут же отобразились координаты. Он 
услышал, как Джейк с шумом выдохнул 
воздух. Сохранив координаты, Стэн нажал на тройку, и на экран вернулось 
приглашение ввести пароль. Ниже шел текст, 
говорящий о том, что можно отстыковаться. Джейк, на монитор которого 
дублировалась вся информация, тут же начал 
отводить спасательную капсулу.
         - Координаты какие-то интересные, - поделился своими наблюдениями Конг. 
- По всем атласам получается, что там 
вообще ничего нету.
         - Угу, - ответил Стэн, - по атласам получается, что мы сейчас находимся 
в короне звезды, которая должна являться 
местным солнцем. Ты что-то подобное видишь?
         - Н-нет, - озадаченно ответил Конг, - и что делаем?
         - Стартуем по новым координатам. Запускай обсчет.
         Крейсеры развернулись и начали разбег для нового гиперпространственного 
прыжка. На этот раз он обещал быть 
не очень долгим - чуть меньше стандартных суток.
         
         * * *
         
         Солнце громадным шаром висело на обзорном экране "Крысобоя". Его свет и 
тепло давали жизнь нескольким 
планетам, в том числе и Есе, на орбите которой были видны оба линкора. Стэн 
сбросил защитное поле и вывел крейсер на 
дальнюю орбиту. Теперь оставалось ждать, пока их заметят и попытаются связаться. 
А там - по обстоятельствам. Либо 
быстро запускать двигатели и бежать, либо заходить на посадку.
         "Крысобой" уже занял стационарную орбиту, когда прозвучал сигнал 
вызова. Стэн сразу же нажал на клавишу 
ответа. Картинка стабилизировалась быстро. На экране было хмурое лицо легионера, 
которого генерал Рутер не знал. 
Легионер, похоже, тоже не спешил узнавать молодого генерала.
         - Вы вторглись в пространство, контролируемое Галактическим Патрулем, - 
рявкнул легионер. - Немедленно 
заглушите реактор и ждите дальнейших указаний.
         - Ты знаки различия читать разучился? - зло спросил Стэн. - Или глаза 
еще не продрал? С кем разговариваешь?
         - Форму любой дурак нацепить может, - огрызнулся легионер. - Ваш 
корабль не отвечает на опознавательный 
"свой-чужой".
         - А каким бы образом он смог ответить, если ваш параноик Голд поменял 
все коды? - продолжил перепалку Стэн. - 
Доложи ему, что на орбите "Крысобой" с генералом Стэнли Рутером на борту!
         - Заглушите реактор! - повторил легионер, но без прежнего нажима, было 
видно, что он колеблется.
         - Я, как пристыкуюсь, тебе такой реактор заглушу, - совершенно искренне 
пообещал Стэн, - что мама родная не 
узнает! Марш докладывать генералу Голду! И еще одно: если я увижу, что линкоры 
начали маневрировать, то смыться я 
успею, но сюда вернусь со всем флотом Патруля и вам, собаки сциллийские, 
придется крайне дурно!
         Легионер понял, что ничего от Стэна не добьется, и наклонился над 
пультом, явно с кем-то связываясь. Связь он 
оставил включенной. Некоторое время ничего не происходило, потом легионер поднял 
голову, испытующе посмотрел на 
Стэна и, буркнув "Переключаю", исчез с экрана. Секунд через двадцать, когда Стэн 
уже начал терять терпение, на мониторе 
появилась недовольная и заспанная физиономия генерала Голда.
         - Явился? - поинтересовался он сварливым тоном. - Марш на посадку. На 
планете поговорим.
         - Я не разбудил? - спросил Стэн притворно-озабоченным голосом. - Если 
да, то - доброе утро!
         - Не утро, а три часа ночи! - рявкнул в ответ Голд.
         - Значит - доброй ночи, - парировал Стэн. - Я не один. Дайте коридор 
для двух крейсеров.
         - А кто там с тобой? - начал проявлять интерес к происходящему Голд.
         - Ну кто со мной может быть? - удивился Стэн. - Джейк, конечно.
         - У него теперь свой крейсер? - удивился Голд.
         - Странно, правда? Еще и с полным экипажем.
         - Ладно, приземляйтесь уже. Там поговорим.
         И генерал отключил связь. Тут же на экране появилось недовольное лицо 
давешнего легионера.
         - "Крысобой", я - диспетчер. Даю луч. Поймали?
         - Поймали, - ответил Стэн, - идем на посадку.
         "Крысобой" сделал плавный разворот и, скользя по лучу, начал вхождение 
в атмосферу. "Мститель" шел следом.
         
         * * *
         
         - Интересные дела творятся. - Генерал Голд был несказанно удивлен. - Я 
считал, что удастся ускользнуть очень 
небольшому количеству наших. Но чтобы вот так... Когда будет штурм Базы?
         - Думаю, что через неделю после нашего возвращения, - ответил Стэн, - 
но могу ошибаться. Командующий все 
держит в глубокой тайне.
         - Да-а-а, - протянул Голд, - узнаю старика Ижи. Даже тебе ничего не 
сказал?
         - Естественно. - Стэн улыбнулся. - А зачем? Он же у нас сам себе 
контрразведка.
         - Значит, стартовать надо как можно быстрее, - ни к кому не обращаясь, 
произнес генерал Голд. - Хорошо. Через 
стандартные сутки. Плюс почти неделя лёту до Сабы... Успеваем.
         
         * * *
         
         Такой быстрой операции по сворачиванию базы Стэн еще никогда не видел. 
И дело было даже не в том, что 
легионеры работали до предела слаженно. Больше всего удивляло то, что после 
старта не осталось ни малейших следов их 
пребывания на планете.
         Линкоры быстро загрузились всем, что было на базе, и теперь были готовы 
отправиться на Сабу. Генерал Голд 
предложил взять крейсеры на борт с тем, чтобы можно было двигаться в 
гиперпространстве быстрее, используя обратный 
эффект Кобмана - Лучинского. Стэн было попытался сопротивляться, но быстро 
сдался. Кроме вполне разумных 
аргументов, присутствовал еще один - молодому генералу очень хотелось побывать 
на линкоре во время 
гиперпространственного прыжка и посмотреть, как работают его механизмы.
         В конце концов предполетная подготовка завершилась, "Крысобой" уютно 
расположился в обширном трюме 
линкора, и генерал Голд отдал приказ стартовать. Линкоры величественно 
развернулись и начали стремительный разгон, 
чтобы спустя неделю появиться у временной Базы Галактического Патруля.
         
         * * *
         
         Диспетчерская башня Сабы пребывала в панике. На дальнюю орбиту планеты 
выскочили сразу два линкора и, не 
передавая никаких позывных, пошли на сближение с флотом прикрытия. Вооружение на 
линкорах было зачехлено, но это 
ничего не значило: в любой момент бронекожухи могли отъехать в стороны, и тогда 
страшная мощь гигантских кораблей 
обрушится на Сабу.
         Пока с башни во все стороны шли панические рапорты, линкоры резко 
сбавили скорость и зависли над 
космодромом Сабы. Потом один из них развернул антенну и явно связался с кем-то 
на планете. Сеанс кодированной связи 
длился не более минуты, после чего на башню Сабы поступило распоряжение от 
Командующего. В нем говорилось, что 
операторы должны заниматься своими непосредственными обязанностями, а не глазеть 
на часть флота Галактического 
Патруля как на редкую рептилию с Омаса. Сказать, что дежурный офицер опешил, - 
значит ничего не сказать. Но приказ 
Командующего надлежит выполнять.
         Уже совсем было решивший, что начался конец света, офицер как раз 
собрался связаться с непосредственным 
командиром, когда линкоры вышли на связь. Удивление, которое дежурный офицер 
испытал, увидев на экране лицо Стэна, 
передать словами было невозможно.
         - Господин генерал! Но как? - только и смог выдавить из себя он.
         - Нормально, - с некоторой бравадой ответил Стэн, - сейчас извлеку из 
трюма своего "Крысобоя" и приземлюсь. 
Тогда и поговорим.
         Через короткое время линкор открыл переднюю аппарель и оттуда появились 
один за другим "Крысобой" и 
"Мститель". Они отошли на небольшое расстояние от линкора и включили посадочные 
двигатели. К тому моменту, когда 
крейсеры приземлились, о подходе двух линкоров уже знала вся Саба. В космопорту 
легионеров ждала целая свора 
журналистов, отчего Стэн поморщился, но вынужден был напустить на себя 
таинственный вид и объяснить, что генерал 
Голд, выполнявший специальное задание командования, именно сейчас счел 
необходимым присоединиться со своими 
линкорами к основному флоту Патруля с тем, чтобы закончить начатое. Чувствовал 
себя Стэн при этом глупее некуда, но 
журналисты были в восторге и буквально засыпали его вопросами. Что отвечать, 
Стэн не имел ни малейшего понятия, по 
этой причине с еще более таинственным видом произнес: "Без комментариев!" и 
постарался поскорее убраться в ждавший 
его лимузин.
         По дороге из космопорта генерал Голд не переставал удивляться. Он уже 
оценил опытным взглядом количество 
кораблей и теперь удовлетворенно кивал, глядя в окно автомобиля на улицы столицы 
некогда курортной планеты.
         
         * * *
         
         Возле штаба тоже были встречающие. Генерал Ижи с нескрываемым 
удовольствием посмотрел на Голда и 
заключил его в объятия.
         - Ну наконец-то! Я уже думал, что тебя действительно сциллийцы 
'асст'еляли.
         - Как же, - презрительно скривился Голд, - руки у них коротки. Что тут 
у вас?
         Генералы еще могли бы долго стоять друг напротив друга, но Стэн решил 
напомнить, что пора и делами заняться.
         - Может, продолжим в штабе? - поинтересовался он. - Там сподручнее 
будет и пиво где-то должно быть.
         - Какое тебе пиво? - сварливо поинтересовался генерал Ижи.
         - Светлое, - нагло ответил Стэн, - не люблю я темное. А серьезно: нужно 
устроить шоу. Покажем по информканалу. 
Устроим пресс-конференцию. Я думаю, что правительству Конфедерации будет приятно 
узнать, что у нас появилось в 
распоряжении два линкора с отдохнувшими экипажами.
         - И кто этим будет заниматься? - воинственно задрал бороду генерал Ижи. 
- Я?
         - Зачем? - изумился Стэн. - Полковник Ижи пусть и занимается. Тем более 
что в ближайшее время ему 
перехватывать шефство над Пятым управлением.
         - С чего бы это? - удивился Командующий.
         - А кого еще? - парировал Стэн.
         - Ладно. Сейчас идем в штаб, там все и решим. - И генерал Ижи весело 
подмигнул Стэну. - А хо'ошо, что ты его 
нашел!
         Стэн кивнул в ответ и неожиданно для себя улыбнулся. Он подумал, что 
теперь все должно быть хорошо. Просто не 
может быть иначе.
         
         * * *
         
         Планирование операции по возвращению Главной Базы Галактического 
Патруля заняло несколько часов. Генерал 
Ижи попытался возмутиться, когда, осведомившись, через какое время будет готов 
окончательный вариант с поправкой на 
наличие линкоров, услышал, что через десять минут. Однако возмущался старший Ижи 
недолго. Генерал Голд сразу же его 
успокоил, сказав, что за неделю в гиперпространстве они бы точно свихнулись от 
скуки, если бы не занялись чем-нибудь 
полезным, а именно - разработкой вышеозначенного плана. Генерал Ижи сменил гнев 
на милость и пожелал ознакомиться 
с новой редакцией. Джейк тут же отдал распоряжение двум капралам, казалось, 
именно его и ожидавшим, и вскоре перед 
глазами легионеров предстал гигантский монитор, а Джейк вооружился пультом и 
приступил к объяснениям.
         - Это - База, - коротко сказал он, показывая указкой на изображение 
Главной Базы Галактического Патруля, 
выведенное на монитор, - ее охраняют до двух десятков крейсеров и излучатели 
самой Базы. До того как у нас появились 
линкоры, нам пришлось бы сначала уничтожать крейсеры, а потом серьезно ломать 
саму Базу, чтобы обеспечить высадку 
десанта. Теперь этого делать не придется. Мы просто подавим крейсеры противника 
силами своего крейсерного флота, 
потом выведем линкоры и с безопасного расстояния расстреляем излучатели первого 
и второго секторов. После чего с этой 
стороны База нас укусить уже не сможет, и мы спокойно подведем десантные суда и 
займемся непосредственной очисткой 
нашего уютного гнездышка от всякой швали.
         Джейк нажал на клавишу на пульте, и картинка ожила. Вокруг громадного 
шара Базы были видны корабли 
сциллийцев. Некоторое время ничего не происходило, потом свод осветился 
десятками вспышек - это выходили из 
гиперпространства корабли легионеров. Бой, больше напоминавший избиение, длился 
не более десяти стандартных минут, 
после чего крейсерный флот Патруля дружно отошел на безопасное расстояние. А еще 
через минуту на орбите Базы 
показались линкоры. Они медленно приблизились к Базе и открыли огонь. Прошло не 
более минуты, и крейсеры 
легионеров устремились к Базе. Картинка опять остановилась.
         - Здесь начинается этап, разработкой которого занимались командиры 
десантных подразделений, - сказал Джейк. - 
В свои секреты они меня не посвящали, так что электронной модели этого этапа 
нет.
         Джейк обвел присутствующих взглядом и сел на место. Легионеры тихонько 
переговаривались, но вопросов не 
задавали. Может, им и так было все понятно, а может, решили приберечь вопросы на 
потом.
         - И кто же разрабатывал десантную часть операции? - поинтересовался 
генерал Голд.
         Поднялся Серж Ижи. Он взял тоненькую папку, посмотрел на нее, потом 
положил на место и решительно 
заговорил.
         - Собственно, никакого плана нет. Первая же десантная группа 
закрепляется и открывает максимальное количество 
шлюзов. Остальные сразу же продвигаются к реакторам и рубке Базы. Как только эти 
объекты будут под нашим контролем, 
можно считать, что мы вернули себе Базу. Дальше - стандартная зачистка. Во 
избежание неприятностей все десантники 
будут одеты в комбинезоны защитного цвета, что исключит возможность неприятных 
недоразумений, если сциллийцы 
решат использовать наши униформы. Младшие командиры уже получили четкие 
указания, где им надлежит быть и куда 
продвигаться от доков. Если у присутствующих есть вопросы - я с радостью на них 
отвечу.
         Вопросов не возникло. Теперь, когда Патруль пережил гонения, лишних 
вопросов уже не возникало. Генерал Ижи 
поблагодарил собравшихся за проделанную работу и объявил совещание закрытым. 
Начало штурма Базы было назначено 
через стандартные сутки. Легионеры расходились в приподнятом настроении - через 
несколько дней они снова будут 
обладать своей Базой, а там можно будет заняться и правительством Конфедерации. 
Настроение испортилось, пожалуй, 
только у Стэна. Он с отвращением представил себе, что очень скоро на его голову 
наденут корону, и его аж передернуло.
         
         Эпилог
         
         В штурме Базы Стэну поучаствовать не дали. Генерал Ижи недвусмысленно 
высказался в том плане, что нечего 
рисковать будущим императором перед восхождением на престол. Стэн попытался 
сопротивляться, но остальные офицеры, 
даже Джейк, неожиданно приняли сторону Командующего. А генерал Голд отвел Стэна 
в сторону и прочитал 
основательную лекцию о том, что командир в бою должен находиться в штабе, а не 
перед своими войсками на лихом коне. 
Таким образом, пока шел штурм Базы, Стэн сидел в своем "Крысобое" под прикрытием 
еще четырех крейсеров и ждал, пока 
ему будет дано разрешение стартовать к уже освобожденному объекту. Стэна это 
несказанно нервировало и, хотя он 
прекрасно понимал резоны Командующего, на душе от этого легче не становилось. 
Корона, которую еще не успели надеть 
на голову генерала, уже начинала тяготить.
         Вступление Стэна на освобожденную Главную Базу Галактического Патруля 
было обставлено с такой помпой, что 
молодому генералу стало даже неудобно. Как только он сошел с трапа своего 
крейсера, его тут же обступила толпа 
журналистов, а Серж Ижи подсунул какую-то бумажку. При ближайшем рассмотрении 
бумажка оказалась заготовленной 
речью. Стэн мысленно взвыл, но речь прочитал. Все были в полнейшем восторге, 
кроме него самого.
         После этого последовала неделя, позволившая хоть немного забыть о том, 
что ему надлежит стать императором: 
легионеры в спешном порядке ремонтировали Базу и готовились к штурму резиденции 
правительства Конфедерации. Стэн 
снова принимал деятельное участие в разработке плана операции, но отдавал себе 
отчет в том, что защищать резиденцию 
некому. Мало того, что смехотворная гвардия, находящаяся там, годилась лишь для 
парадов, так еще и генерал Ижи 
выступил по общегалактическому информационному каналу и предупредил, что любой 
корабль, который окажется на 
орбите резиденции, будет уничтожен. Очень уж хотелось новому Командующему 
поквитаться кое с кем из правительства, и 
он использовал всю свою власть, чтобы не дать никому из них улизнуть.
         Как и предполагал Стэн, в резиденцию правительства Конфедерации его 
допустили только тогда, когда там уже 
было так же безопасно, как и на Главной Базе. Опять мысленно взвыв, молодой 
генерал прочитал по бумажке 
заготовленную речь, опять были овации и всеобщее ликование. Тут же был 
торжественно объявлен день коронации. У 
Стэна, чтобы подготовиться к этому мероприятию, оставалось всего две стандартные 
недели. Они тянулись мучительно 
медленно: требовалось заучивать какие-то идиотские движения, которые предписывал 
придворный этикет; постоянно 
примерять костюмы, один нелепее другого; выдерживать бои с придворными ювелирами 
(нашлись и такие!), которые все 
норовили отлить корону весом с самого Стэна. В общем, к концу первой недели Стэн 
уже озверел окончательно и с 
упоением вспоминал те дни, когда можно было мирно греться на ласковом солнце 
Сабы и ни о чем не думать. Прислуга, 
приставленная к будущему императору, старалась не попадаться ему на глаза без 
крайней на то необходимости: Стэн начал 
срывать зло на них, прекрасно понимая, что наказывать их не за что, однако 
ничего не мог с собой поделать.
         Но в конце первой недели произошло событие, которое вернуло молодому 
генералу хорошее настроение. Среди 
ночи его разбудил настойчивый стук в дверь. Стэн открыл глаза, некоторое время 
полежал в кровати, надеясь, что ему это 
приснилось, но удары в дверь становились только настойчивей. "Сейчас кому-то 
будет очень больно, - зло подумал молодой 
генерал, вставая. - И этот кто-то не возрадуется, что мешает мне спать". С этими 
мыслями Стэн подошел к двери и резко ее 
распахнул. Вместо ожидаемого слуги перед дверью находился взъерошенный капрал 
Галактического Патруля.
         - И что все это означает? - поинтересовался Стэн.
         - Господин генерал! Там... Там... - Капрал никак не мог перевести 
дыхание.
         - Заходи! - Стэн решительно втянул капрала в свои апартаменты и усадил 
в кресло. - Теперь спокойно рассказывай.
         - На орбите транспортная флотилия! - выпалил капрал.
         - Я счастлив, - желчно ответил Стэн. - Это повод меня будить?
         - Не знаю. - Капрал был несколько шокирован и уставился на Стэна так, 
будто тот не понимает чего-то очевидного. 
- Но это же флотилия, которая стартовала с Ролы. Там же...
         Тут до Стэна начало доходить.
         - Повтори еще раз, - потребовал он.
         - Это флотилия с родственниками легионеров, которые были эвакуированы с 
Ролы, - с тоской в голосе сказал 
капрал.
         - Понятно, - коротко бросил Стэн, уже одеваясь, - жди за дверью, я 
через минуту буду готов.
         Радость переполнила сердце молодого генерала. Если пришла флотилия, 
значит... Значит, там Эя и его сын. ЕГО 
СЫН! Стэна охватило возбуждение, все плясало перед глазами, когда он выбежал из 
своих апартаментов и жестом позвал 
за собой капрала. К тому моменту, как молодой генерал и будущий император 
оказался на командном пункте, первые 
корабли уже заходили на посадку.
         
         * * *
         
         - Как же ты без меня? - причитала Эя, поглаживая Стэна по щеке. - 
Похудел, круги под глазами. Разве так можно?
         - Теперь все будет по-другому, - тихо сказал Стэн, - все будет по 
другому.
         Им надо было так много сказать друг другу. Поделиться всем пережитым: и 
радостями, и неприятностями, но они 
просто сидели друг напротив друга и молча глядели глаза в глаза. И не могли 
наглядеться. Теперь, когда они были рядом, 
все вокруг перестало существовать. Все сделалось далеким и абсолютно неважным. А 
разве может быть иначе, если на тебя 
смотрят любимые глаза и ты смотришь в них, и больше ничего не имеет значения в 
этом мире?
         После коронации Стэна был дан бал. Бал транслировался на всю Галактику. 
Люди ликовали. Император был весел, 
и это внушало оптимизм в его придворных, которые уже приготовились на следующее 
же утро занять длинную очередь у 
приемной, чтобы решить какие-то свои мелкие и не очень проблемы.
         А наутро во дворце поднялся переполох: император исчез. Вместе с семьей 
на своем "Крысобое" он стартовал в 
пять часов утра, сразу же после окончания бала, в неизвестном направлении. 
Единственное, что удалось узнать Сержу Ижи, 
занявшему пост начальника контрразведки Галактического Патруля, это несколько 
фраз из записки. Там говорилось:
         "Дорогие мои подданные! Я знаю, что вы прекрасно управитесь без меня. А 
мое наличие только приведет к 
склокам, и очень скоро я стану вам обузой. Поэтому я решил, что будет лучше, 
если я исчезну сейчас. Регентом я оставляю 
генерала Ижи. Он справится. Но если империи будет угрожать опасность - я 
вернусь.
         Ваш император Стэнли Первый".